Божена вела лошадь и это было хорошо. Без неё мне точно не справился. Я видел, как большинство мужиков пахало в одиночестве и не представлял, как бы это делал сам? Ведь надо тогда и конём управлять, чтоб он шёл куда нужно. Мадмуазель в полголоса "мурлыкала" песенки, отгоняла веткой слепней и чувствовала себя великолепно. Для неё это была лёгкая прогулка на свежем воздухе, вдали от запаха навоза. Я поглядывал на стройную "Алёнушку" в длинном до пят платье, полинявшем платочке, смело топающую босыми ножками там, где мне в лаптях некомфортно и это придавало сил, включало гордость. Мол как же так?! Ты что, мужик, слабее барышни? В какое-то время сознание стало впадать в прострацию. От одного разворота до следующего мой организм брёл, будто робот, автоматически переставляя ноги. Перед глазами маячило цветное пятно, издающее какие-то звуки и главное было, держась за деревяшку от него не отстать, не свалиться по пути. Каждый раз около крепости подбегал какой-нибудь пацанёнок и подносил воды или молока. Я не столько пил, сколько умывался. На какое-то время это приносило облегчение.
Однажды подружка крикнула: "Гонзай!" - И стала нахлёстывать уставшую коняшку. Мы с лошадью очнулись и рванули. Чтоб было быстрее, пришлось из последних сил приподнять над землёй тяжеленную соху. Вскоре вся наша троица вломилась в кусты на опушке. Только когда я развернулся и осторожно выглянул из-за ветвей, то услышал тонкий мальчишеский крик и увидел пацана, мчащегося верхом к крепости. От нас селение было совсем далеко, и девушка правильно сделала. Вернуться туда мы бы ни за что не успели.
С полей бежали и скакали верхом люди. Скотину загоняли в ворота. Через некоторое время на дорогу высыпали всадники.
- Ого, а их уже пятнадцать! - Пересчитал я бандитов.
Они свистели, орали, погоняли лошадей, но видно было, что не успевают. Значит паренёк сделал хорошее заграждение. Рядом со мной Божена высунула свой любопытный носик. Я обнял её за талию, но красотка грубо отпихнула локтем.
- Едино токмо на уме, кобелино! - Прошипела строптивица, грозно сверкая глазками.
Она конечно права. Бандиты нападают на её знакомых, но вроде бы они не успели, всё хорошо, а к милашке меня притягивало, словно магнитом. Хотелось трогать её волосы, обнимать нежную, тонкую талию, целовать глазки, щёчки, губки, шейку, в общем, куда дотянусь, куда позволят.
С пол часа тати покружили вокруг крепости, что-то покричали. Нам издалека не было слышно. Потом разбойники не спеша ускакали к себе. Мы в это время перекусили лепёшками, запивая водой из ручья. Я предупредил, что надо бы вскипятить иначе опасно, живот заболит, но мадмуазель хитро улыбнулась и чего-то плеснула в крынку с водой, как оказалось, браги.
- С этакой ны захвораешь. - Мурлыкнула она и подмигнула, словно опытная собутыльница.
Впрочем, концентрация спиртного оказалась настолько мала, что опьянеть было просто нереально, чувствовался лишь кисловатый вкус перебродившего сусла. В тени было прохладно. Сразу выходить казалось опасно, пусть уедут подальше, и мы разлеглись на траве под деревьями отдохнуть.
- Цыц, руцами ны лапать! - Сразу предотвратила барышня все мои поползновения.
Было понятно, что прелестница снова права, что нам рано. Подростки ещё не доросли до серьёзных отношений, а она вообще замуж за кого-нибудь другого собралась. Однако пряные запахи трав сводили с ума. Та макушка, что с мозгами, отказывалась соображать. В этот момент власть взяла та голова, которая без мозгов, а только с инстинктами.
- Нельзя руками, значит будем губами. - Захихикал я, потянувшись к румяной щёчке, но поймал только воздух.
Девчоночка отступила на шажок, подсунув мне под нос кулачок. Подумав, что эта такая новая игра, я попытался обнять тонкую талию, но встретил отчаянное сопротивление. Зараза стала драться в полную силу, не позволяя даже дотронуться. В конце концов милашке надоело отбиваться, она вывернувшись выплеснула мне в лицо полную крынку воды.
- Охолонись, княжиче, орати срок!
Пока я отплёвывался, оторопело моргая глазами, последовало бурное словесное объяснение. Не поняв и половины, основное удалось уяснить с помощью жестов. Божена запрещала каким-либо образом к ней прикасаться. Видимо, как говориться: "вожжа попала милашке под хвост". Придётся подождать, пока капризуля не успокоится. Мы выглянули из укрытия. По дороге к лесу как раз подъезжал один из наших пацанов. Вот он начал пригибать ветки. Значит всё в порядке.
- Пойдём, Сивая, орать на пару будем. - Вздохнув, сказал я коняшке, угощая хлебными крошками. - Хотя твоя хозяйка громче нас глотку дерёт, считается, что орём мы с тобой.
Лошадка посмотрела на меня умным взглядом и тоже тяжело, обречённо вздохнула, словно всё поняла и согласилась. Не успели пропахать половину полосы, как опять закричал мальчишка и погнал своего конягу к крепости. Мы с подружкой кинулись отсоединять соху. Пешком уже не успевали никуда, да и кобылу бросать нельзя. Как без неё жить землепашцу? Из-за скакуна ведь и "разгорелся весь этот сыр бор!"
Задрав подол и схватив его зубами, сверкая непривычно голыми ногами, такими молочно-белыми, словно никогда не загоравшими, красотка попыталась взобраться на коня. Без стремян и седла у неё не получалось, и я поспешил подсадить. Да-а, минуту назад даже за нечаянное прикосновение через одежду к её голени, бедру, а тем более к попе получил бы такого..., что страшно представить, но сейчас было не до церемоний. Ни визга, ни брыкания, ни увы благодарности не последовало, хотя лапать пришлось добросовестно. Самому мне тоже было не вскарабкаться, не запрыгнуть с земли, я же не киношный ковбой и потому, шлёпнув скакуна ладонью, припустил вприпрыжку следом, держась ему за хвост.
Один из бандитов отделился в нашу сторону. Остальные размахивая топорами скакали к открытым воротам крепости и буквально "наступали на пятки" пареньку-охраннику, вот-вот догонят. Настигнув нас, разбойник схватил кобылицу Божены за уздечку и стал сдерживать, пытаясь остановить. Ему бы сперва расправиться со мной, тем более, что верхом это бы легко удалось, но грабитель видимо хотел "поймать всех зайцев сразу" и скакуна, и пацана с девчонкой. Не мешкая, я хлестнул мужика кистенём по спине. Убедиться действенности этого оружия мне уже доводилось. Душегуб взвыл и отпустил нашу конягу. Барышня тут-же рванула, стукнув Сивку пятками.
Ободрённый удачным началом, я решил задержаться и попробовать добить злодея, тем более, что скрыться от конного пешком мне справедливо показалось невозможным. Ведь обязательно догонит и в следующий раз непременно начнёт с меня, собьёт и затопчет копытами коня. Пусть хотя бы подруга будет в безопасности, а мы ещё повоюем, посмотрим кто-кого?! Второй удар вышел неудачным. Бандит обернулся, подставил предплечье и вместо того, чтоб добить, верёвка с камнем просто намоталась ему на руку. Поняв, что сейчас опять лишусь ставшего уже привычным оружия, я дёрнул изо всех сил. Разбойник вывалился из седла, но бойко вскочил на ноги. Мой кистень он так и не выпустил, а в добавок достал свой. Теперь уже пришлось взвыть мне. Хоть я по его примеру и подставил предплечье, но по неопытности не рассчитал. Камень хлёстко прошёлся по моим рёбрам. В результате вражескую верёвку захватить не удалось, зато стало ясно, что второго подобного удара организм может не пережить, или черепушка проломится, или почки откажут.
"Чёрт с ним с кистенём", - промелькнуло в голове, я отпустил рукоять, отскочил, пригнулся под просвистевшим камнем и выхватил топор. Мы закружили. Теперь уворачиваться мне стало проще, но на ближнюю дистанцию противник к себе не подпускал. Получив ещё пару скользящих к счастью, но очень болезненных шлепков, я понял, что совершенно неопытный, как воин и полностью в проигрышной ситуации. Ведь в советской средней школе не учат не только сражаться, даже элементарной драке не обучают. Мои простейшие навыки бокса лишь немного выработали реакцию, не позволили умереть сразу, дали шанс реально оценить расстановку сил. В конце концов бандит долбанёт смертельно. Остаётся только попытаться удрать, пока серьёзно не ранен. И вдруг на глаза попала бурая лошадка. Немного отбежав кобылка преспокойно щипала первую травку. Пусть мол эти двуногие сами разбираются между собой. Мне дескать совершенно "фиолетово" чем у вас всё закончиться и кого на себе катать.
То, что это единственная возможность с честью выйти из положения, а может быть даже вообще остаться в живых, я осознал сразу, а потому рванул в атаку, словно в решительный бой. Подгадав момент увернувшись всем телом от летящего камня, удалось резко изменить направление и ещё быстрее заработать ногами. Разбойник понял мою задумку, погнался следом, но у него не было такого первоначального ускорения и понимания, что это последний бросок из оставшихся сил. Повторного шанса просто не будет!
Кажется, получилось "взлететь" в седло, словно на школьного учебного коня. Живая кобыла в два раза выше, но в таком состоянии можно, наверное, легко забраться и на слона. Хотя камень ещё раз "пригладил" меня по филейной части, это уже было не так заметно. Радость от удачи смягчила боль, а может быть тело уже начало привыкать к побоям. Лошадка возмущённо заржала, рванула с места в галоп не дожидаясь команды, видимо рикошетом досталось и ей по попе, а в следующую минуту случилось невероятное. Каким-то чудом бандит почти догнал, пару мгновений бежал совсем рядом и едва не схватил за ногу. Взвизгнув от страха, я вовремя отмахнулся топором.
- Стой, вор!!! - Понеслось следом.
Неприятное слово резануло слух, словно не пришлось только что драться на пределе возможностей спасая свою жизнь, а улепётываю, стащив какую-то безделушку. "А почему это мне надо удирать? Власть переменилась!" - тут же переключились мысли, и Бурка, повинуясь поводьям, развернулась по кратчайшей дуге, взрывая копытами пашню. Ухватившись одной рукой за седло, а другой за гриву, я еле удержался, не свалился. В следующий раз надо быть осторожнее. Однако рискованный манёвр оправдал себя. По расширенным глазам противника, стало ясно, что он этого не ожидал и не подготовился. Задыхаясь от бега, мужик как раз останавливался и не успел ни уклониться, ни взмахнуть оружием. Впрочем, когда удалось повторно развернуть скакуна, конечно осторожнее, без рывков, сшибленный бедолага, "во все лопатки" благополучно удирал к ближайшей опушке. Видимо под страхом смерти у него автоматически включились второе дыхание и третья скорость. Мне хватило ума не догонять, не добивать. Я бы, наверное, и не смог убить человека. Достаточно того, что выжил, победил и даже кистень дедов сейчас подберу.
В это время ситуация на поле резко изменилась. Из крепости с прошлого раза не выгоняли лошадей на пастбище или не успели, или предвидели повторное нападение. Неожиданно на встречу бандитам, из ворот выскочили два с лишним десятка всадников. Больше половины нацелились рогатинами, закрываясь щитами, остальные с луками. У разбойников ни копий, ни рогатин не было, они торопливо пустили стрелы и развернув коней, помчались восвояси. По душегубам стали стрелять и преследовать. Как потом выяснилось, пострадали в результате обе стороны. Убитых к счастью не оказалось. Ранили стрелами троих наших мужиков и пастушка. Несколько врагов увезли в телах ответные "подарочки".
Мои друзья возвратились победителями. Молодые парни первыми намного оторвавшись, заскочили в крепость. Они с радостными криками потрясали рогатинами и красовались свежеструганными щитами. Поэтому из них кроме пастушка, у которого защиты не было, не пострадал никто. Почти каждый с гордостью показывал стрелы, торчащие в щите. На общем фоне даже Малёк получивший рану в предплечье был весел. Похваляясь перед другими, он принёс мне восемнадцать стрел, собранных за пол дня.
В отличие от молодёжи, их вернувшиеся отцы были хмурыми. У одного была пробита нога, у другого плечо, у третьего бок. Только двое оказались не подстреленными, да и то по странному стечению обстоятельств, как раз те, что были ранены накануне. В результате почти все матёрые мужики оказались изъязвлёнными, как сказал Борщ. Пока население было у ворот, староста объявил совещание.
- Речи, княжиче, чесо деяти нам отныне! - Начал он почему-то с меня. - Ты еси егда у ны заявился, Ерша зарезал, коней отбил, разворошил стал быть осиное гнездо.
- Вы меня что-ли прогоняете? - Спросил я осторожно.
Кто убил того парня я оспаривать не стал. Пусть думают на меня, не дай бог ещё подруге достанется.
- Почто так-то поворачивая? - Смутился Третьяк. - Ны гоним, обаче к ответу призвать жаждем.
- Про это вы вроде бы без меня всё знаете и как с Ершом получилось, и как с конями. Я же ради вас старался, не смог мимо пройти, когда бандиты напали. У Божены до сих пор лицо синее, а у них вон головы перевязаны. - Кивнул я на мужиков.
- Ну ты же еси княжиче! Надоумь, како нама от напасти избавиться, коль сам ны горазд. Мы есмь в поле страдать пасёмся, скотина пропадат.
- Зачем страдать? - Чуть не брякнул я, но потом вспомнил что бывает весенняя страда и наверняка про неё толкуют.
- Так это мы уже начали. Парни вон как с рогатинами и щитами выскочили, бандиты сразу и повернули. Чтоб снова они не нагрянули, надо перекрыть дорогу и лес с той стороны и не как мы кустами, большими деревьями.
- С рогатинами и копьями тати оный день сами заявятся. - Зашумели окружающие. - Ано путь-дорогу перегородить како же вольно? Мы есмь тама на торжище ездим.
- Вот и вернулись к тому, с чего начали. Чтоб вы одолеть душегубов могли, хлопцев этих учить надо рогатинами, мечами и топорами драться. Из лука стрелять тоже надо лучше татей. Дорогу и лес перекрыть всё равно придётся, а чтоб телегам проехать, брёвна надо так положить, чтобы на верёвках один конец поднять можно было. Шлагбаум это называется. Проедут телеги, шлагбаум опускать. И дежурить там кто-то всегда должен, чтоб предупреждать о нападении. Когда ваши парни сражаться научаться, станем отлавливать душегубов по одному или всех сразу. Другого я придумать не смогу.
Взрослые слушали внимательно, хмурились. Парни наоборот радовались. Выходило почти так, как молодёжь и хотела. Научатся они сражаться, а там глядишь и в дружину попасть можно.
Больше сегодня решили не пахать. Кто этих бандитов знает? Может прячутся опять и выжидают. Раненые пошли по домам лечиться. Старики помогали советами и делом, как стрелу безопасней выдернуть, да как потом дезинфицировать. Новые приятели всей гурьбой вскоре опять пришли к нам во двор. Если дел в поле сегодня нет, значит они свободны.
- Ну что, Борщ, учи, раз обещал. - Пригласил я деда.
Тот вышел, посмотрел на толпу, неторопливо погладил бороду и деловито отобрал у меня свой ремень. Подпоясавшись, он сразу стал важным, гордым.
- Чесо встали, лоботрясы!! - Гаркнул он вдруг голосом отставного полковника. - Выходе на луг! Ано ты еси, княжиче, имай тама за кутом у бани.
Оказалось, и для меня приготовлено учебное снаряжение: рогатина, грубо вытесанный щит, берёзовая дубинка, изображающая меч, другая с перекладиной вместо топора, лук из какого-то хвойного дерева, пахнущий свежей смолой, пачкающий руки. Учебные стрелы без железного наконечника, но с оперением и утяжелёнными концами оказались сложены в берестяной колчан. Всё это предлагалось повесить на совсем старый и драный пояс, само собой без бляхи. Его надо было просто завязывать, как верёвку.
- Иде иже, Аника-воин. - Хихикнула хозяюшка, увидев меня во всём этом "великолепие".
Мадмуазель уже отошла от испуга и как обычно строила глазки. Её ведь бандюга даже и пальцем не тронул. Обрадовавшись я повернул к барышне. Если все вышли, значит никто не помешает! Однако плутовка засмеялась и тут же закрылась в свинарнике. Мне пришло на ум дёрнуть на всякий случай дверь, вдруг подружка всё же ждёт и приглашает там уединится, но безуспешно. Только поросята громче завизжали с ней за компанию. И когда мне удастся понять этих девчонок?
На лугу к нам присоединилась ещё пара ветеранов. Им тоже захотелось покомандовать, вспомнить какие они были бравые ратоборцы в молодости. Соорудив общими усилиями что-то вроде виселиц, они подвесили пеньки и велели тупыми рогатинами с разгона бить в раскачивающиеся деревяшки. Сами воеводы стояли вдоль пути и тыкали палками всех проезжающих, заставляя закрываться щитами.