- Это яхта отца, - объяснил Люк Крэнстону. - Мистер Марр купил ее месяц назад.
- После того, как она была зафрахтована, - добавил Дэнфорт Гаудрин. - Лондонский ученый - профессор Пирсон Бэбкок - зафрахтовал "Наутилус" для изучения кораллов. Мы ожидаем прибытия яхты в озеро Понтчартрен в течение нескольких дней.
- Она прибудет туда из Залива, - добавил Люк. - Через каналы.
- Очень жаль, что завтра вы уезжаете в Нью-Йорк, - заметил Марр. - Если бы не это, Крэнстон, я бы настоял, чтобы вы отплыли со мной во Флориду. Я намерен достичь Майами, и плавание вокруг Кей может оказаться очень интересным.
- Я бы принял это предложение, Марр, - ответила Тень. - Но время моего пребывания в Новом Орлеане закончилось. Тем не менее, я прибуду на юг как только смогу, и буду встречать вас во Флориде.
На веранде, Алисия Гаудрин разговаривала с Реджинальдом Эксетером. Они говорили о художнике, которого посещали днем.
- Мсье Бриллиард восхищен мной как моделью, - сказала Алисия. - Когда я встретилась с ним у Эстер Леткин, он с энтузиазмом воспринял идею написать мой портрет, хотя я и предупредила, что не смогу заплатить за него.
- Но он настаивал? - осведомился Эксетер.
- Да, - ответила Алисия. - Он сказал мне, что сейчас устроил себе отдых. И рисует то, что ему хочется. Вопрос о деньгах перед ним не стоит. Он уже отклонил несколько заманчивых предложений; напротив, некоторые портреты взялся рисовать бесплатно. Тебя это не смущает?
- Нисколько, - заявил Эксетер. - Художники живут эмоциями. А Бриллиард, вероятно, популярен. Поэтому может позволить себе рисовать картины, не требуя за это денег.
- Значит, ты думаешь, я права, предоставив ему такую возможность?
- Конечно. И должен поздравить Бриллиарда - у него прекрасный вкус.
- В отношении чего?
- В отношении модели.
Девушка улыбнулась, услышав слова Эксетера. Молодой человек взял ее за руку и придвинулся к ее креслу.
- Нас могут увидеть, Реджи, - напомнила девушка. - Пусть они увидят нас просто разговаривающими. О гидросамолетах или яхтах.
- Ты права. - Эксетер встал и прошелся по веранде. - Кстати, о яхте, "Наутилус" скоро должен быть здесь. Твой отец узнал у капитана что-то новое?
- Только то, что "Наутилус" возвращается.
- Откуда?
- С какого-то острова в Мексиканском заливе - где профессор Бэбкок совершал погружения за своими драгоценными кораллами.
- Смешной старикан. Он казался таким смущенным, оставляя меня здесь, что я пообещал дождаться его возвращения.
- А когда он вернется?
- Тогда у меня не будет повода здесь оставаться.
- Есть, Реджи. Тебя здесь всегда ждут.
- В таком случае, есть еще одна причина.
- Мне бы хотелось услышать ее, Реджи.
- Потому что, - молодой человек остановился возле ее кресла, - потому что я люблю тебя, Алисия...
Алисия смотрела ему в глаза. Когда молодой человек сделал паузу, произнеся признание, девушка улыбнулась и кивнула; затем быстро поднесла палец к губам.
Эксетер понял, отступил от ее кресла и повернулся к двери, ведущей внутрь дома. Он увидел, что выходят остальные.
Сначала показались Марр и Крэнстон, за ними - Дэнфорт Гаудрин и его сын Люк. Четверка присоединилась к Эксетеру и Алисии. Снова завязался разговор. Вскоре Люку предоставилась возможность сказать:
- Прошу простить моего друга Лэнса, что он не смог прийти, - сказал он. - Вам бы он понравился. Трейси отличный парень. Я приглашу его, как только он вернется. Он сегодня может быть в клубе Caprice. Я собираюсь заехать туда. Что скажешь, отец? - Он повернулся к Дэнфорту. - Ты не против, чтобы я нанес туда визит?
- Я ничего не имею против клуба Caprice, - ответил тот. - Но считаю легкомыслием, когда молодые люди, не имея достаточных средств, спускают то немногое, что у них есть. Я и в свои юные годы не слишком увлекался азартными играми. А сейчас мне они совсем перестали нравиться.
- Ты прав, отец, - согласился Люк. - Я был не прав, когда начал играть в клубе Caprice. Но с тех пор я несколько остепенился. У меня даже открыт там кредит.
- В таком случае, обрати его в наличность, - посоветовал Дэнфорт.
- Я не могу этого сделать, - ответил Люк. - Они хорошо отнеслись ко мне, когда я не имел ничего, так что считаю себя должником, когда дела мои поправились. Как насчет того, чтобы скатать туда на пару часов? А ты как, Эксетер? Не хотите хотя бы на один вечер сменить амплуа шофера?
- Если Алисия будет не против, - ответил Эксетер.
- Не будет, - улыбнулась девушка.
Через полчаса они прибыли в клуб Caprice. Алисия любила танцевать; они с Реджинальдом Эксетером отправились в ночной клуб. Люк Гаудрин повел остальных в игровой зал.
Взяв фишки, Люк стал ставить на рулетке. Марр и Крэнстон присоединились к нему, Дэнфорт Гаудрин наблюдал за ними. Люк копировал комбинации Крэнстона. Ставки были очень консервативны, и Гаудрин-старший с одобрением кивал, глядя за игрой сына.
Тони, один из вышибал, стоял возле колеса рулетки. У Люка была возможность заговорить с ним. Только Тень слышала молодого человека, когда он прошептал:
- Скажи Ройалу, что мы пришли, ладно, Тони?
Тони кивнул и исчез. Вскоре после этого из офиса вышел Ройал Медбрук. Люк заметил его. Закончив игру, он поманил остальных. Они подошли к столу, за которым играли в фараон, и Люк представил Медбруку своего отца и двух миллионеров.
Для Дэнфорта Гаудрина встреча выглядела совершенно случайной. Тем не менее, Тень знала, что цель Люка - произвести впечатление на Ройала Медбрука; чтобы тот поверил - между сыном и отцом вновь установились хорошие отношения. Присутствие Марра также было гарантией того, о чем Люк говорил владельцу клуба накануне.
Медбрук прогуливался возле стола, за которым играли в фараон. Тень оторвалась от группы; не спеша приблизилась к двери в игровой зал и остановилась там. Рафферти находился на своем привычном месте; наблюдая за Ройалом, он не обратил внимания на Тень.
Таким образом, ни Ройал, ни Рафферти не ощущали ее присутствия. Под маской Крэнстона, Тень была полускрыта драпировкой. Она прислушалась к их разговору.
- Ты связался с Новым Орлеаном? - спросил Медбрук.
Рафферти кивнул.
- Сказал им, что здесь нет той птицы, на которую охотится коп из Нью-Йорка, - сообщил Рафферти. - Сказал, что сегодня вечером вы собираетесь сами за всем проследить. Босс сообщил, что они собираются нанести удар во Френчтауне.
- Не думаю, чтобы они там кого-нибудь нашли, - отозвался Медбрук. - Тем не менее, полиция есть полиция. Они должны сотрудничать.
Медбрук направился в офис. На полпути остановился и обернулся. Он увидел, как высокая фигура Ламонта Крэнстона подходит к столу для игры в фараон. Медбрук прищурился и продолжил движение.
Спустя десять минут, в его кабинете появился Рафферти. Ройал сидел за столом; его рука лежала рядом с телефоном. Он сделал знак Рафферти подойти.
- Этот человек, Крэнстон, - заметил он, - мог нас подслушивать, когда мы разговаривали?
- Я его не заметил, - ответил Рафферти. - Он все еще в зале, Ройал. Остальные уходят, но он собирается остаться. Хочешь, чтобы я присмотрел за ним?
- Нет, - с легкой улыбкой ответил тот. - Я только что позвонил своему другу, он осмотрит номер, в котором остановился Крэнстон. И если найдет что-то... Не бери в голову, Рафферти, я сам о нем позабочусь.
Тень покинула клуб спустя час. Она села в такси, машина тронулась с места. Как только такси оказалось возле выезда на шоссе, внимательный взгляд Тени заметил человека, севшего в машину, стоявшую в сотне футов в стороне от входа в клуб. Очевидно, машина только что прибыла, ее огни тускло светились.
- Куда, босс? - спросил таксист, повернувшись к открытому окошку. - В город или...
И ахнул. Ему в лицо смотрело дуло пистолета.
Тень вытащила револьвер, как только они оказались на шоссе. Над .45 виднелись глаза, вселившие ужас в сердце водителя.
ГЛАВА XIII. СХВАТКА НА ДОРОГЕ
- Живей! - последовал приказ. - До окраины города. Там остановишься на обочине.
Таксисту не нужно было повторять дважды. Испуганный, дрожащий, он повиновался. Вжав акселератор в пол, он погнал машину на полной скорости, уверенный, что его пассажир не намерен шутить.
Когда такси рванулось вперед, машина, стоявшая возле клуба, рывком тронулась с места. Находившиеся внутри разразились хриплыми проклятиями. Они понимали, что их присутствие обнаружено. И бросились в погоню за ускользающим такси. Но испуганный водитель гнал, словно обезумевший.
- Стоп! - скомандовала Тень, ткнув пистолетом в шею шофера. - Прими к обочине и остановись.
Ощутив тычок холодного ствола, водитель среагировал мгновенно. Такси и машину сейчас разделяло значительное расстояние. Повинуясь приказу, он рывком бросил такси на грязную обочину и изо всех сил нажал на тормоз.
- Выходи, - приказала Тень. - И спрячься!
Водитель выскочил и перевалился через невысокую насыпь на обочине, не оглянувшись. В то же мгновение Тень, распахнув дверцу, также вывалилась из салона.
Левой рукой она поправила плащ так, чтобы скрыть белизну рубашки и воротничка. Когда ее правое плечо ударилось о землю, Тень развернулась, приподнялась и присела в стороне от остановившегося такси.
Теперь она выглядела сгустком мрака в ночной темноте. Несмотря на приближающиеся огни, рассмотреть ее было почти невозможно. Костюм Ламонта Крэнстона служил ей такой же хорошей маскировкой, как и плащ. Несколько секунд понадобилось ей, чтобы изменить ситуацию в свою пользу.
На автомобиле-преследователе показались вспышки пламени, донесся звук выстрелов. Пули пронзали заднюю часть стоявшего такси. По мере приближения, высунувшиеся по обеим сторонам стрелки стали стрелять по окнам.
Но и с противоположной стороны последовал ответ. Затаившись на обочине дороги, Тень подождала, пока преследователи приблизятся, и открыла огонь.
Теперь и из ее револьвера вырывались языки пламени. Рука Тени перемещалась, отслеживая движение машины преследователей, осыпавшей такси свинцовым градом. Водитель нажал на тормоз, послышались проклятия. Машина остановилась в дюжине ярдов до такси.
Тень одним прыжком выскочила на насыпь. Выпрямилась, готовая иметь дело с теми, кто еще оставался. Машина была через дорогу от нее. В свете фар виднелись свесившиеся из окон силуэты.
Один стрелок все же остался невредимым и увидел Тень. Приподнявшись рядом с сиденьем водителя, он произвел несколько выстрелов. Пули миновали цель, зарывшись в грязь позади нее.
В ответ последовал всего один выстрел. Бандит дернулся вверх и осел. Водитель нажал на акселератор.
Свернув с дороги, он поехал по полю, между деревьями, и оказался на грунтовой дороге, которая вела к другому шоссе. Машину бросало из стороны в сторону; затем она скрылась из виду, увозя мертвых и раненых бандитов.
Около места схватки стали останавливаться машины. Они освещали его светом фар, но Тень оставалась невидимой с правой стороны такси. Подобравшись к дверце, Тень рывком открыла ее.
Пули бандитов были направлены на сидевших в салоне, они не повредили шин, бензобака и мотора. Тень скользнула за руль. Двигатель завелся сразу. С ревом, такси рванулось с места, мимо остановившихся машин, и на полной скорости помчалось в сторону Нового Орлеана.
Вскоре после этого Ламонт Крэнстон появился в вестибюле гостиницы, в которой остановился. На его обычно безукоризненной одежде кое-где виднелись грязные пятна; лифтер, однако, этого не заметил.
Вернувшись в свой номер, Тень переоделась. Собрала вещи, вызвала служащего и договорилась о том, чтобы ее багаж был отправлен в Нью-Йорк, за исключением кожаного чемоданчика, который она собиралась взять с собой.
Спустившись в вестибюль, Тень отдала служащему ключи от номера, но гостиницу не покинула. Вместо этого она вернулась на свой этаж. Когда она уходила, то оставила дверь незапертой.
Открыв чемоданчик, она достала грим. Взглянув на себя в зеркало, тихо рассмеялась и принялась изменять черты лица легкими движениями кончиков пальцев. Когда ее работа была закончена, лицо стало полным и суровым, в отличие от лица Ламонта Крэнстона. Все, что оно сохранило, это некое ястребиное подобие.
Тень вышла из гостиничного номера. Спустилась в вестибюль, вышла на улицу и быстро направилась к ярким огням, сверкавшим на Чэннел-стрит.
Походка и манеры также изменились - в соответствии с "новым" лицом.
Через два часа после перестрелки на шоссе, двое мужчин прибыли в клуб Caprice и спросили Рафферти. Одним из них был Джо Кардона; другим - высокий мужчина с квадратными плечами. Хотя он и был одет в гражданское, в нем легко угадывался армейский офицер. Его лицо было таким же квадратным, как и плечи.
Рафферти провел обоих в кабинет Медбрука. Владелец клуба поднялся и протянул руку, сначала Кардоне, затем - его спутнику.
- Так, так, - усмехнулся Ройал. - Лейтенант Вайсон. Вы в хорошей компании, Кардона. Вайсон - лучший полицейский инструктор штата. Эксперт по огнестрельному оружию...
- Кардона это знает, Медбрук, - прервал его Вайсон, глубоким голосом. - Шеф все рассказал ему, когда представлял нас друг другу сегодня днем. Вам известны мои обязанности. Я расследую инциденты с применением огнестрельного оружия.
- И занимаетесь этим весь день, - засмеялся Медбрук. - А вечером выезжаете в город. Что вы собираетесь делать - сопровождать Кардону во Французский квартал? Ищете мошенника, который обирает ротозеев, приезжающих в город?
- Именно это мы и намерены сделать, - ответил Вайсон. - Но это чуть позже, Медбрук - начиная с завтрашнего вечера. Причина, по которой я здесь, выяснить, что вам известно об инциденте на шоссе.
- Вы имеете в виду перестрелку между какой-то машиной и такси? Я слышал об этом, только и всего. Во всяком случае, это случилось за пределами города, не так ли?
Ройал внимательно посмотрел на Вайсона. Полицейский кивнул в знак согласия.
- Это не подпадает под нашу юрисдикцию, - признал он. - Но это не препятствует узнать у вас, что вам об этом известно. Я здесь неофициально.
- Понимаю, - сказал Ройал. - Так вот, лейтенант, я хотел бы помочь вам, но, честно говоря, мне об этом происшествии ничего не известно. Я оставался в клубе. До нас дошли слухи, что случилась перестрелка.
- Такси направлялось в Новый Орлеан, - заметил Вайсон. - И было найдено на стоянке. Водитель подъехал позже. Он сказал, что его пассажир сел в такси возле клуба.
- Он смог его описать?
- Нет. Этот парень ткнул ему стволом пистолета в шею, заставил его остановиться и позволил скрыться.
- А потом началась стрельба?
- Да. Он услышал выстрелы, потом увидел, как его такси уехало. Это все, что он смог нам рассказать.
Раздался телефонный звонок. Медбрук взял трубку. Коротко ответил.
- Вы говорите, пришел? - сказал Медбрук. - Понятно... Сдал номер сразу после... Отправил в Нью-Йорк... Хорошо... Нет, это не важно. Это все, что я хотел знать.
Владелец клуба усмехнулся и повесил трубку.
- Просто проверяю одного клиента, - заметил он. - Приезжий, о котором мы ничего не знали. Выглядел пристойно. Нет, он не из тех, кого можно подозревать, что это Киро, - покачал головой Медбрук, когда увидел, что Кардона собирается задать вопрос. - Мы опасались, что этот парень - профессиональный игрок, и собирал информацию, как здесь у нас все устроено.