Несмотря на то, что командирские замашки Миши напрягали, все же в глубине души Степан признал – командовал паренек толково. То ли в онлайн-стратегиях поднатаскался, то ли в «Counter-Strike» рубился с пеленок, но группа под его управлением очень слаженно отражала все атаки киборгов и прорывалась сквозь заслоны и засады. Да и сам он снайперски бил противников наповал, стреляя одиночными. Степан не сразу обратил внимание, что над головами спутников рядом с именем загораются какие-то линии, сначала одна, затем две, а у Миши так и вовсе три. В какой-то момент он сообразил, что это лычки – за определенное количество поверженных врагов бойцы повышались в звании. Сам, Степан, судя по знакам на панели перед глазами, сумел подняться только до ефрейтора. В этом звании он и вышел на поверхность во внутреннем дворе крепости.
– Ложись! – услышал он предупредительный возглас Тани-Базуки.
Блин, он по сравнению с этими малявками совсем взрослый дядька, а девчонка будто бы опекает его, словно несмышленыша. От осознания этого становилось неуютно. Тем не менее, Степан послушно шлепнулся на живот и залег за кучей битого кирпича и осколков бетона с торчащей в разные стороны арматурой. Тут же раздался грохот, стена позади покрылась цепью выбоин. Где-то впереди стоял крупнокалиберный пулемет, притормозив столь успешное продвижение геймеров.
– Чего делать будем, командир? – спросил Дима-Бульдозер.
Вопрос прозвучал так, как это обычно бывает в фильмах про бывалых вояк в горячих точках. От осознания того, что вопрос исходит из уст пухлого прыщавого пацана, Степан едва не расхохотался.
– Гранатой бы его, гада, – по-деловому предложила Таня-Базука, еще больше рассмешив Степана, он едва не захрюкал, пытаясь сдержаться.
– Гранаты будут позже, – ответил Миша-Танк. – Попробуйте отвлечь пулеметчика, а я его сниму.
– Отвлечь? – ворчливо переспросил Степан. – Тут же хрен высунешься.
В этот момент он не чувствовал, что находится в игре и все здесь понарошку. Несмотря на мультяшный антураж все казалось очень реалистичным и подставляться под крупнокалиберный пулемет, способный разорвать очередью на части, совсем не хотелось.
– Он открывает огонь с задержкой в полсекунды, – спокойно произнес Дима-Бульдозер, укрывшийся за бетонной колонной с разрушенной верхушкой. – Достаточно, чтобы…
Он шагнул из своего укрытия, припал на одно колено, перекатился через плечо и вновь укрылся за тремя бетонными блоками, сложенными костром. Тут же пространство, которое Дима только что пересек, вспахала пулеметная очередь. Едва пулемет стих, тот же маневр повторила Таня, достигнув нового укрытия с другой стороны. Степан в очередной раз поразился, с какой ловкостью и даже легкостью малолетки проделывают такие трюки. Понятно, конечно, что здесь все ненастоящее, сплошная компьютерная графика, и сами они всего лишь анимированные персонажи виртуальной игры, но все равно столь необычные способности не переставали удивлять.
– Прикройте меня! – скомандовал Миша.
Дима тут же высунулся из укрытия и послал в пулеметчика длинную очередь. Ответные пули крупного калибра вышибли куски бетона из блока, за которым снова скрылся Бульдозер. Две короткие очереди прозвучали из укрытия Тани-Базуки. Чтобы не отставать от малолеток, Степан тоже выстрелил, правда, сделал это вслепую, просто выставив автомат из укрытия над головой. Воспользовавшись тем, что пулеметчик отвлекся на его товарищей, Миша-Танк несколько раз прицельно выстрелил одиночными. Пулеметчик упал рядом с треножником своего пулемета. Попытавшегося сменить его за гашеткой киборга постигла та же участь.
– Вперед! – скомандовал Миша-Танк.
Он первым устремился к опустевшему пулеметному гнезду, перемахнул через бруствер, сложенный из мешков с песком и занял новый рубеж обороны. Товарищи последовали за ним. Степан снова достиг нового укрытия самым последним. Хоть никто из подростков ничего не сказал, сам он чувствовал себя каким-то ущербным калекой рядом с этими резвыми юнцами. Вроде бы мир виртуальный, особо конечностями шевелить не надо, а он все равно притормаживает. Нет, пора уже и в самом деле отрываться от малолеток, воевать самостоятельно. Нечего давать им повод хихикать над взрослым дядькой потом, после игры. Хоть Степан и старше всего на каких-то лет десять, а все ж таки хочется соблюсти хоть небольшую солидность.
– Тут в ящике гранаты, – сообщил Миша. – Разбирайте, ребята!
Оказалось, каждый мог взять только по три гранаты, но и от такого пополнения боезапаса стало уже веселее.
– Куда дальше? – спросил командира Дима-Бульдозер.
– Черт его знает, – ответил Миша-Танк.
Слышать от него такую неопределенность в словах было необычно, до сей поры юный командир проявлял себя очень решительной личностью.
– Здесь три улицы, – продолжал Миша. – Предлагаю провести разведку.
– А я предлагаю разделиться, – тут же уцепился Степан за возможность пуститься в одиночное плавание. – Я могу вон там проверить.
Стволом автомата он указал на вход в узкую, как коридор, улочку слева.
– Идет, – неожиданно легко согласился Миша. – Бульдозер, на тебе правый коридор, а мы с Базукой по центру. Если что, отступаем сюда.
Не вступая в дальнейшие разговоры, Степан первым покинул пулеметное гнездо и направился к выбранному им тоннелю. Хотя больше следовало бы уделять внимание тому, что делается впереди, он не мог удержаться от долгого взгляда на странное небо над Крепостью. Еще лежа на спине под огнем пулемета, Степан заметил, насколько необычно и даже странно выглядит небосвод этого виртуального мира, где на зловещем фоне с фиолетовым отливом не менее зловеще клубились багровые облака. Выбравшись из обширного подвала цитадели, все четверо бойцов штурмовой группы оказались в каком-то внутреннем дворике, со всех сторон поднимались высоченные стены, при взгляде на которые в голове слабо шевелилась мысль, что интересно было бы узнать, как там снаружи. Как может выглядеть ландшафт под таким ненормальным небом? Какие-нибудь лиловые холмы и синие деревья?
Так и недооформившуюся мысль развеяла трескотня автоматов, послышавшаяся со стороны пулеметного гнезда. Следом раздался грохот разорвавшейся гранаты, затем еще один. Степан поспешил обратно, и вскоре его взору предстала ожесточенная битва: трое его юных спутников, с двух сторон теснимые киборгами, залегли на центральной улице в полусотне метров от покинутого ими пулеметного гнезда, отстреливаясь под плотным огнем противника.
Киборги десятками появлялись с крайней правой улицы-тоннеля и устремлялись в бой. Так же плотно они наступали и из глубины средней улицы. В гуще противников разорвались еще три гранаты, однако существенно изменить ситуацию это не смогло: Танку, Бульдозеру и Базуке грозила неминуемая гибель. Конечно, Миша, Дима и Таня при этом никак не пострадали бы, погибли бы лишь их виртуальные игровые персонажи, но, даже осознавая такие совсем не жуткие последствия, к этому времени Степан уже слишком проникся игрой, чтобы позволить противнику нанести столь значительный урон его команде. Да, он хотел оторваться от малолеток и побродить самостоятельно по закоулкам крепости, тем не менее, вряд ли ему удастся в одиночку долго противостоять толпе железяк с искусственным интеллектом.
Было в Крепости что-то такое, необъяснимое, что не позволяло просто так отказаться от игры. А может, Степан оказался гораздо больше геймером, чем сам о себе думал. В любом случае, легкой победы киборгам не видать.
Степан устремился к пулеметному гнезду. Его движение не осталось незамеченным: сразу несколько киборгов двинулись наперерез, рассыпая автоматные очереди. Степан перекувырнулся, больше из чистого озорства, чем по необходимости, выстрелил в ответ, и через пару прыжков оказался у пулемета. Палец вдавил гашетку, одновременно Степан всем корпусом налег на орудие, разворачивая его на высокой треноге в сторону противников. Длинная очередь крупного калибра смела ряды киборгов, словно волна. Шеренга за шеренгой они валились на бетон и замирали бесформенными кучами металлического хлама.
– Степа, в нас не попади! – предупредительно крикнула Таня-Базука.
– Не боись, – процедил Степан себе под нос, продолжая расстреливать киборгов.
Противников оказалось так много, что пришлось перезаряжаться два раза. Наконец ряды наступающих поредели, а вскоре их натиск и вовсе иссяк. Пулемет смолк, ребята перебрались к Степану.
– Выручил, – с уважением произнес Миша-Танк, обращаясь к Степану. – Мы тут немножко в засаду попали.
– Угу, – отозвался Степан.
Неожиданно развернулся полупрозрачный экран, на котором возникло изображение Командора, заслонив собой стены цитадели.
– Поздравляю вас, бойцы! – прозвучал хриплый голос Командора. – Вы стали настоящими солдатами. Отныне вам доступно более мощное оружие и более надежные средства защиты. Все это вы можете получить в своих капсулах, служба снабжения уже позаботилась обо всем. Вы отлично поработали и заслужили небольшой отдых. Вскоре вам предстоит серьезная операция, вы должны подготовиться. Разведка сообщает, что враг в смятении, так что захваченные вами рубежи пока останутся нашими.
Экран свернулся.
– Ну и что это значит? – поинтересовался Степан.
– Мы прошли первый уровень игры, – пояснил Миша-Танк.
– Нам обязательно возвращаться в капсулы? – спросила Таня-Базука. – Что будет, если просто пойдем дальше?
– У нас все равно уже нет боеприпасов, – ответил ей Дима-Бульдозер. – С этих взять нечего.
Он кивком указал на останки киборгов. Как ни странно, ни над одним павшим механическим противником не светился специфический символ, оповещающий, что здесь можно поживиться трофеями.
– Мы в игре уже четыре часа, – добавил Миша-Танк. – Да и договаривались мы пока только на тестирование первого уровня. Пошли назад.
Он первым пустился в обратный путь, ведя за собой свой маленький отряд. Следуя самым последним, Степан вроде бы узнавал подвальные коридоры, но вместе с тем снова подумал, что в одиночку наверняка заблудился бы здесь.
Виртуальный путь из капсулы в реальность сопровождал такой же эпический музыкальный фон, как и на входе, те же красочные картинки битв и хвалебные речи сексуально-проникновенным женским голосом в адрес мужественных бойцов, штурмующих Крепость. Через некоторое время ощущение нереальной легкости ушло и Степан в полной мере почувствовал собственное тело. А еще через минуту Кирилл снял с него очки и наушники. Все четверо геймеров вновь оказались в отдельной комнатке позади игрового зала торгового центра.
глава четвертая
БРЕШЬ
– Что-нибудь еще закажете? – поинтересовалась остановившаяся у столика молоденькая официантка с пухлыми прыщавыми щечками.
Степан оторвал взгляд от опустевшей чайной чашки. Поскольку это была уже третья за вечер, стоило остановиться. А то потом придется перемещаться от одной темной подворотни до другой, в поисках укромного местечка.
– Нет, – Степан покачал головой. – Давайте счет.
Официантка быстро удалилась и так же быстро вернулась. Собственно, долго-то там и считать было нечего, всего три чашки зеленого чая.
Именно в этом кафе Степан когда-то встретился со Светкой впервые. Когда договаривались о свидании, кто как будет одет и прочее, чтобы не ошибиться, она сказала, что похожа на Снегурочку. Степан даже не ожидал, что настолько. Тогда он действительно увидел девушку из сказки: белокурую, с большими синими глазами, грациозную как кошка.
Вот и последнюю встречу он назначил уже бывшей своей подруге здесь. Вернее, последняя состоялась тогда, когда она поставила Степана перед неприятным фактом необходимости расстаться. Сейчас это была попытка ухватиться за соломинку, сохранить отношения, которых по факту уже нет, ну или хоть как-то их возобновить. Оставалась еще слабая надежда, что все, сказанное Светкой при их последней встрече, было сгоряча, за прошедшее время она уже перебесилась, успокоилась и одумалась. Было бы, конечно, слишком опрометчиво и наивно всерьез полагать, что лучшей пары, чем Степан, ей никогда в жизни не встретить, но все-таки вдвоем им было совсем не плохо. По крайней мере, Степану их отношения запомнились только с лучшей стороны.
В ответ на его сообщение с просьбой о встрече девушка сразу заявила, что не придет. Надеясь на лучшее, Степан написал, что все равно будет ждать. Вот и прождал больше часа. Торчать здесь дальше, хлебая поднадоевший чай, уже не имело смысла. Лучше возьмет где-нибудь пивка две полторашки, уткнется в комп в своей съемной однушке на окраине, и будет курить и хмелеть под какой-нибудь блокбастер в гордом одиночестве.
Расплатившись, Степан покинул заведение. Выйдя на улицу, он только и успел, что застегнуть молнию на куртке и поднять воротник. Во внутреннем кармане завибрировал и зазвучал «Рамштайном» смартфон.
Степан поднес аппарат к уху:
– Алло!
– Степа, привет! – послышался бодрый мальчишеский голос.
Голос показался знакомым, но чей он, Степан сразу не понял.
– Это кто? – спросил он, перебирая в голове все возможные варианты из числа знакомых.
– Это Миша! – напомнил мальчишка.
– А-а, ну да… – пробормотал Степан, вспомнив, что сам дал свой номер новому знакомому сразу после тестовой игры.
– Мы через час играем, – продолжал Миша. – Ты помнишь?
– Помню, конечно, – даже не задумавшись, солгал Степан.
На самом деле он напрочь забыл о втором этапе тестирования. Как-то не до того было, в голове совсем другие заботы.
– Ты придешь? – снова спросил Миша.
– Ага, – машинально ответил Степан.
– Тогда встретимся там.
Только спрятав смартфон обратно под куртку, Степан окончательно осознал, о чем, собственно, только что разговаривал. Блин, вот ведь как Светка в голове засела, ни на работе не может думать ни о чем другом, ни даже после. Может, на самом деле сходить еще раз Крепость поштурмовать с пацанятами? В прошлый раз вроде бы неплохо отвлекся, даже и не заметил, как четыре часа из жизни вылетело.
На принятие окончательного решения ушло совсем немного времени, и через час Степан уже сидел в знакомом кресле. Успеет еще мозг пивом затуманить и над фильмом потупить, а сегодня пусть будет битва.
– Приветствую вас, солдаты! – рявкнул Командор, едва Степан последним покинул капсулу. – Сегодня вашей группе предстоит непростая задача. Разведка сообщила, что на первом уровне крепости находится биолаборатория, где ученые противника проводят эксперименты над живыми существами. Отыщите лабораторию и уничтожьте весь биоматериал. Будьте осторожны, есть сведения, что отдельные группы противника просочились в наш тыл. Соблюдайте осторожность и в районе лаборатории, есть вероятность, что кое-кто из живых образцов выбрался наружу.
Изображение Командора исчезло.
– Просочились в тыл? – переспросил Степан, взглянув на юных спутников. – Что это значит?
– Это значит, что по пути к нашим прошлым позициям запросто кого-нибудь встретим, – по-деловому пояснил Миша-Танк.
– И этот кто-то точно не из наших, – добавил Дима-Бульдозер, многозначительно передернув затвор гранатомета.
– А живые образцы? – снова спросил Степан.
– Наверное, зомби или что-то вроде того, – предположил Миша-Танк.
Больше Степан вопросов не задавал, но про себя отметил, что фантазия разработчиков не ограничилась одними лишь киборгами, так что дальше может быть еще интереснее.
– Айда искать врагов, – предложила Таня-Базука и озорно хихикнула.
– Вперед! – скомандовал Миша.
Троица подростков бодро устремилась вперед, поводя оружейными стволами во все стороны. Степан зашагал последним, снова подумав, что сейчас лучше остаться самому по себе, без всяких командиров. При этом он старался не упускать из вида спины товарищей, поскольку по-прежнему не надеялся на собственную зрительную память и опасался заблудиться среди подвальных коридоров и многочисленных комнат.
В этот раз уже не осматривали каждое помещение, поэтому Степан, в силу своей позиции, почти постоянно оглядывался, проверяя, не зашел ли кто в тыл маленькому отряду. Но киборги, повстречавшиеся на пути несколькими малыми группами, нападали только с фронта и флангов. В этот раз, как и обещал Командор, группе досталось более солидное вооружение и более надежная бронезащита, так что с противниками бойцы справлялись играючи. Особенно эффективно срабатывали в узком пространстве коридоров гранатометы. Поверхности группа достигла без особых проблем.