Непонятное существование вёл он взаперти, между четырёх стен. Приходила Люда, он вставал, поджимая перевязанную лапу, и глядел на неё тоскливо и обиженно. Он скучал по воле, по простору, по белому снегу и свежему ветру.
Жизнь потайная его тяготила, только объяснить это он не умел. Маялся в одиночестве, перестал за собой следить, шубку не чистил, — всё ждал, когда скрипнет дверь и войдёт Люда. Она перевязывала ему лапу, накладывала свежую мазь. Аркай подрагивал, следил настороженно за её руками, но не противился.
А Люда не могла придумать, что предпринять. Тоскливо было у неё на душе. Она и в школу теперь ходила без радости, как на постылую маету.
И вот на большой перемене её отвела в сторонку Зента Пенкалис, светлокосая, очень прилежная девочка.
— Я думаю, — тихо сказала она, — мой папа мог бы посмотреть твою собаку.
— Твой папа лечит людей, — возразила Люда, — а нужен ветеринар, специалист. К нему в город надо ехать, на катере через губу, а там Аркая на руках нести до ветпункта. Катер-то рано утром отходит, и Метальник обязательно на пирсе толчётся. Он с Аркаем на катер ни за что не пустит.
— Я всё понимаю насчёт ветеринара, — спокойно сказала Зента. — Только ты не волнуйся, пожалуйста, и дослушай. Папа говорит, что собаки — великие мученики, потому что испытали на себе всё, чем потом лечили людей. Даже есть небольшой памятник собаке — за её заслуги перед медициной. Что ты на это скажешь?
— Твой папа тоже обязан выполнять приказы…
— Мой папа обязан лечить моряков, — перебила Зента. — Кроме того, он не верит в эту Метальникову выдумку о циркуляре. Он говорит: это чушь дикая. А ещё мой папа умеет хранить военную тайну, это у него даже в характеристике записано, я сама читала. Но если хочешь, мы ему глаза завяжем, и он даже не догадается, что ходил в кладушку у родника.
Тут глаза Зенты Пенкалис прищурились, и она довольно лукаво улыбнулась.
— Откуда тебе известно про кладушку? — встревожилась Люда.
— Это, думаю, и Метальнику известно, — невозмутимо заявила Зента. — Мы всё-таки на Береговой живём. Какие тут могут быть тайны? Так что́ ты мне скажешь, Иванова Люда?
— Приводи своего папу в кладушку, — тихо ответила Люда. — Только глаза завязывать, наверное, незачем.
— Я тоже так думаю, — согласилась Зента, обняв Люду за плечи. — Значит, сразу после уроков мы и придём.
Доктор пришёл в кладушку с небольшим чемоданчиком. Аркай встал и молча ощерился при виде незнакомца, но доктора это нисколько не смутило. Он мягко повалил пса на бок и принялся ловко снимать повязку. Аркай не противился, следил за руками доктора острыми глазами, приподняв верхнюю губу и обнажив клыки.
— Открытый перелом, травма непростая, — говорил доктор. — Осколки, запашок, скажу, нехорош. Нехорош! Кое-что устраним на месте, подчистим в походно-полевых условиях, так сказать. Основательную работу придётся выполнить в стационаре, если мы хотим, чтобы пёс жил правильно. Лапу, не исключено, придётся отнять. А может быть, и нет. Может быть. Ты не тушуйся, Иванова Людмила, — бормотал доктор, споро управляясь с лапой Аркая. — Держи его чуть крепче, прижми немного, успокаивай. Видишь, он дрожит, волнуется. Понимает, что дела его не просты. И не бойся. Говорю тебе, никто твоего друга обидеть не посмеет. Это всё блажь Метальникова, циркуляры эти. Забурел человек, за бумажками солнышка не видит да и брякнул сгоряча: рукавицы сшить! Надо же додуматься до такой мудрости. Не дадим мы такого мужественного барбоса в обиду. Не дадим! Кто же это позволит? Это просто плохая шутка: из такого красавца — рукавицы… Редкостный экстерьер. И ты молодец. Молодец, Иванова Людмила!
— У него не только экстерьер, — сказала Люда. — Он умница.
— Наслышан, наслышан. Морда у него такая — только что не говорит.
— А он и говорит, только по-своему.
— Вот видишь, а ты говоришь: рукавицы. Проведём секретную операцию, — подмигнул доктор, перебинтовывая лапу Аркая. — Отвезём раненого в Посёлок, покажем моему приятелю Андрею Лукичу. Он отменный хирург и в собачьих болячках тоже разбирается хорошо. А мне на медскладе кое-что взять надо. Обстановка на данный момент сложилась такая, что машина не пройдёт: лёд на заливе пока слабоват, окружная дорога, как водится, не расчищена. Смекаешь, Иванова Людмила? Можем только воспользоваться дружбой Онолова Андрея. — Так говорил доктор Пенкалис, который — все на Береговой это знали — никогда не бросал слов на ветер и начатое дело всегда решительно доводил до конца.
Через час нарта уже пересекала тундровый перешеек. Собачек на потяге было ровно десять, и впереди шёл Катай, на этот раз исключительно прилежный. Он не пытался чудить, налегал на алык, подбадривая собачек звонким, чисто аркаевским тявканьем. И собачки, виляя мохнатыми хвостами-бубликами, дружно и заливисто ему отвечали. Рядом с передком нарты прискакивал Онолов Андрей, потрясая остолом под аккомпанемент собственных заклинаний:
— Крр-ххаа! Крр-ххаарр! — что обозначало на каюрском наречии: давай, ребятки, навались! Или что-то в этом роде.
Люда бежала за нартой на лыжах. Её куртка находилась под головой у Аркая, а он, спеленатый по всем четырём лапам, всё порывался встать с нарты. Ему непривычно было и неловко. Рыжий Аркай пребывал в полном недоумении, он никак не мог взять в толк, почему полёживает на той самой нарте, которую всегда обязан был возить. Наверное, совестно ему было бездельничать, когда остальные собачки усердно трудятся. А может, ему казалось, что Катай ведёт нарту не так, как следует.
Посвистывал снежок под полозьями нарты, вылетали из-под прытких собачьих лап комочки снега, падали на морду Аркая. Он отряхивал их и снова пытался встать. Его удерживал доктор Пенкалис, восседавший на передке нарты как почётный член экспедиции. Он ехал на нарте впервые в жизни и пребывал в превосходном настроении, испытывая мальчишескую радость от этого способа передвижения по земной поверхности, веселящего душу и приносящего непередаваемые ощущения. Доктор щурился на сияющие сугробы, растирал лицо свежим пушистым снежком и подавал команды немного отстававшей Зенте:
— Не терять темпа, держать дыхание! Ритмичный, сильный и плавный толчок! Работать палками!
Зента Пенкалис считалась неплохой лыжницей, хотя плохих лыжников на Береговой не было. Но угнаться за нартой — дело непростое.
Во всяком случае, подававший команды доктор находился в более благоприятной позиции.
Катай работал на совесть, собачки рвались из шлеек, нарта летела среди сугробов, не сбавляя скорости на пологих взлобках. Так и прибыли в Посёлок.
Люда с Зентой немного отстали. Несмотря на чёткие указания доктора, ровное дыхание они не удержали.
Притормозили у знакомого крылечка поселковой больницы. Собачки присели, вывалив языки, облачка пара вылетали из розовых пастей. Девочки оперлись на лыжные палки, чувствуя, как быстро-быстро отбивают звонкий ритм разогнавшиеся сердца. Они разогрелись и приустали, конечно, но могли бы ещё бежать и бежать. И сознание своей силы наполняло их радостью.
На крылечко вышел человек с бородкой на смуглом лице, приветственно поднял руку:
— С прибытием, полуостровитяне! Пациента в боковушку! Всё приготовлено, можем без промедления начинать.
Аркая перенесли в маленькую комнатку, уложили на покрытый клеёнкой стол. Включили яркую лампу, и обнаружился другой столик, а на нём множество щипчиков, пинцетов и других инструментов, от холодного блеска которых становилось как-то не по себе.
— Случай осложнённый, — говорил Андрей Лукич, осматривая лапу Аркая. — Процесс активный.
— Это, надеюсь, сумеем подавить, — заметил доктор Пенкалис. — А без спицы, пожалуй, не обойтись.
— Да, я велел приготовить на всякий случай. Лапа у него всё же будет несколько короче.
— Пусть будет короче, — поспешно сказала Люда, обрадованная тем, что лапу Аркаю удастся сохранить.
— В упряжке ему не ходить, а ковылять с укороченной приловчится, — сказал доктор Пенкалис. — Тут важнее аспект нравственный.
— Новый раздел медицины: собаки и нравственность, — заметил Андрей Лукич.
— Не медицины, а этики, если хотите! — горячо возразил доктор Пенкалис.
— Хорошо, хорошо, — улыбнулся Андрей Лукич. — Давайте к делу. Надеюсь, не откажетесь ассистировать? Девочек за дверь! Аня, прошу шприц.
Люда с тревогой вслушивалась в этот разговор и старалась не смотреть на руки Андрея Лукича, которые бесцеремонно обращались с пораненной лапой Аркая. Она успокаивала пса, поглаживала его лоб; Аркай косил глазом на доктора и чуть постанывал, обнажая в уголках пасти крепкие коренные зубы.
— А можно, я останусь? — с надеждой попросила Люда. — Аркай волнуется, а я постараюсь его успокоить. Ему ведь очень больно будет.
— В этом нет необходимости, девочка, — Андрей Лукич ободряюще улыбнулся. — Я, помню, занимался тобой, и ты вела себя прекрасно. Не пикнула. Есть основания полагать, что твой дружок тоже не робкого десятка. Кроме того, после укола он будет спать, как суслик. Когда очнётся, лапка поболит немного, но он потерпит: больше ведь терпел. Правильно?
Андрей Лукич взял шприц из рук сестры и кивком головы указал девочкам на дверь.
Люда с Зентой вышли на крылечко. Погода выдалась на редкость хорошая. Ещё не прибитый поселковыми дымами снег неимоверно блестел, щекотал ноздри морозный воздух. А Люду тревожило что-то, и справиться с собой она не могла. Хотелось побежать куда-то, позвать, попросить помощи.
Зента заметила это, обняла подругу за плечи, встряхнула:
— Очнись, Иванова Люда, не развинчивайся. Теперь-то уж всё в порядке, Аркай в надёжных руках. Слышала, Андрей Лукич сказал, что лапа должна отлично срастись.
Подошёл Онолов Андрей, улыбнулся, прожонглировал остолом, махнул рукавицей в сторону нарты. Собачки отдыхали на снегу. Катай горделиво восседал на бугорке, озирая окрестности.
— Доволен, — сказал каюр. — Доволен, что в головке ходит. Самолюбивый, паршивец, не любит в порядке бегать. Характер ему не позволяет быть рядовым, образование не то. Теперь-то другого места ему не занимать.
Так сказал Онолов Андрей, и Люда на него даже обиделась. Он уже списал Аркая, не считал его вожаком. Она понимала, что вряд ли придётся Аркаю водить упряжку и что про Андрея думает она неправильно, несправедливо. А всё равно думала. Каюр будто её мысли разгадал, голову наклонил, улыбнулся немного грустно:
— Теперь рыжий Аркай твой, Иванова Людмила. Он уже не казённый пёс Метальника Савелия. Я его тебе отдаю насовсем.
Вышла на крылечко медсестра Аня, сказала бодро:
— Что носы повесили, борцы за собачью правду? Всё в порядке, можете забирать своего цуцика. Дело чисто исполнено, на высшем уровне. Можете гордиться: вашим барбосом, считайте, академики занимались. Будет лапка, как новая. — И Аня затормошила девочек: — Идите обогрейтесь перед дорожкой.
Аркай ещё только просыпался. Тёмная дрёма вязала ему глаза. Он признал Люду и попытался вильнуть хвостом.
Его опять устроили на нарте. Доктор Пенкалис отправился по своим делам, а упряжка двинулась обратно на Береговую. Девочки пристроились на передке нарты, накрывшись тулупом. Андрей бежал рядом вприскочку, подталкивая нарту. Аркай дремал, иногда пошевеливал хвостом. Его клонило в сон, и в то же время ему не спалось. Собачки его везли, вот что. Не привык Аркай к положению пассажира, не на своём оказался месте. Это его и беспокоило.
— Что-то он сейчас о нас думает? — спросила Люда. — Или собаки не умеют думать, совсем-совсем?
— Умеют, только не так, как мы, — уверенно сказала Зента. — А про нас он сейчас думает хорошо.
— Он думает про нас, что мы — люди, — подмигнул на бегу Онолов Андрей. — Просто люди и всё. Верно?
Метальник Савелий разбирался с документами в своей служебной каморке, громко именуемой кабинетом, когда раздался телефонный звонок:
— Слушаю, — сказал он, не отрывая взгляда от бумаг.
— Здравствуй, Савелий Тихонович, — голосом знакомого снабженца просипела трубка. — Такое дело: с юколой затор, ничего пока нет.
— Плохо, — сказал Метальник Савелий. — Запасу у нас осталось на две недели. Вся зима впереди.
— Неоткуда взять. Строгие лимиты введены. В газете было об этом.
— Собачки газет не читают, — заметил Метальник Савелий. — А юколу требуют. Между прочим, работу выполняют не мою. Мне от этой собачьей конторы одна канитель.
— Знаю, знаю, — поспешно заверила трубка. — Работа общая. За две недели постараемся что-нибудь придумать.
— Вот и ладно, — согласился Метальник Савелий. — Придумывайте.
Разговаривая по телефону, он посматривал в окно и видел двух мальчуганов, которые волокли довольно объёмистый тючок. Потом некоторое время у двери каморки слышалась приглушенная возня. Он не придал ей значения. Напротив через коридорчик располагался кабинет командира Береговой, куда входить никому не возбранялось.
Но, собравшись выйти, Метальник Савелий с трудом открыл дверь — мешал тот самый тючок. Он оказался набитым всякой меховой рухлядью: варежками, унтиками, шапочками. И, что было самое неожиданное, обнаружилась в тючке и шубка его, Метальника Савелия, внучки Татьянки. Совсем мало ношенная шубка, из которой, правда, Татьянка успела вырасти.
Настроение у Метальника Савелия упало. А тут ещё жена добавила свою долю, когда он пришёл домой обедать. Накрыв ему стол, она села напротив и безо всякой подготовки присоветовала:
— Послушай, Сева! — Она с юности так называла его с глазу на глаз. — Послушай, Сева, оставил бы ты эту собачку в покое. А то ведь по Береговой пройти нельзя. Все речи об этом. Ну, что она тебе сделала, эта собачка?
— И тут собачки! — возмутился Метальник. — Я обедать пришёл или нотации выслушивать?
— Обедать, — согласилась жена. — Только не заводись, пожалуйста. Мне кажется, ты крепко неправ.
— Пойми, это принципиальное дело. И не в собачке тут суть.
— Я понимаю. Но принципы разные бывают, Сева. Одни поднимают человека, другие, те, что от упрямства, имя доброе губят. Если не в собачке суть, так отстань ты от неё.
— Спасибо за беседу! — сказал Метальник Савелий и, грохнув дверью, вышел вон.
Он считал себя человеком дела. Служба для всякой там лирики времени не оставляла. О чём только голова не болела у Метальника Савелия! В котельной топливо на исходе, а танкер к сроку не прибыл. Тепло любят все, а обеспечить должен кто? Метальник! Без котельной на Береговой немыслима жизнь. Ни помыться, ни побриться. Дальше — вода. Без неё ни борща на камбузе не состряпать, ни тельняшек матросам постирать. А движки на водокачке древние, неизвестного происхождения движки, запчастей к ним не доищешься. Опять Метальнику задача. Пурга свистнет, тропки-дорожки завалит, как нынче — пять лет таких снегов не бывало. Всё исчезло под сугробами, по дороге к магазину люди о верхушки столбов спотыкаются на погребённой метелью волейбольной площадке. Смех! Из старого дома комсостава жильцы на волю выбираются прямо с лестничной площадки второго этажа. Расчистку должен обеспечить Метальник. В магазин товары припоздали, в общежитии стёкла снегом выдавило — Метальник! Метальник! Выходило, что жизнь на Береговой без Метальника невозможна. Замрёт она и кончится, если Метальник вдруг поденется куда-нибудь. Так о себе думал Савелий Тихонович Метальник, человек скромного служебного положения. И чтобы справиться со всем скопом забот, дать всем делам движение, нужна, понимаете ли, чёткость и определённость в действиях и мыслях. И каждое мероприятие должно быть доведено до конца, до полной ясности. Иначе завал, худо дело. Не будешь человеком твёрдых правил, начнётся ералаш, порядок рушится, одно на другое наползёт. Возникнет своеволие, враг порядка.
Взять хотя бы барбоса этого, из-за которого сыр-бор разгорелся. Его, Метальника, на Береговой в изверги зачислили, в живодёры. Сквозь зубы здороваются. А он и не хочет этого Аркая истреблять, может, он даже лечил бы его каким-нибудь способом. Той же девочке строптивой, что поперёк приказа идёт, отдал бы. Но на законном основании! Детишки наивные. Затеяли игру в добро и зло, в сыщиков-разбойников. Знает же он, где этот Аркай находится, может пойти и забрать пса. Не это ему нужно. Сами должны отдать, признать, что ведут себя неправильно. Не понимают: одно неповиновение тянет за собою другое, привычка возникает, разгильдяйство.