Они свернули в улочку. Троян продолжал цепко держать воришку за руку, не слишком ему доверяя.
— Да не утеку я. Я ж свою выгоду понимаю. К тому ж меняле лишний клиент не помешает. Все в наваре, — осклабился провожатый.
Трояну чем-то нравился этот сорванец. Такой, как он, в жизни не пропадёт. Его бы в попутчики вместо рохли Прошки. С ним бы они быстро нашли общий язык, а так приходится обо всём заботиться самому.
— А правда, что меняла может исполнить любое желание? — поинтересовался Троян.
— Говорят, — пожал плечами мальчишка.
— Почему же ты к нему не пойдёшь? Неужели нравится промышлять воровством?
— Нравится или нет, но так я сам себе хозяин. Пускай в кармане дыра, зато могу до старости дожить. А кое-кто на богатство позарился и каждое утро встаёт в холодном поту от страха: вдруг этот день последний?
— Так ведь и ты не знаешь, сколько лет проживёшь, — усмехнулся Троян.
— Сколько ни есть, а все мои. А так всё время мыслишка сверлит, что мог бы пожить дольше, да жизнь променял, — хмыкнул мальчишка.
Прошка как никто другой понимал это. К нему старость пришла нежданно-негаданно. «Сколько мне ещё осталось небо коптить?» — подумал он, и вдруг его осенило: он ведь может пожелать, чтобы к нему вернулась молодость.
Поплутав по извилистым улочкам, провожатый подвёл их к бедной лавчонке. В витрине был выставлен всякий хлам, годный разве что на выброс. Троян недоверчиво поморщился.
— Туда ли ты нас привёл? Не верится, чтобы человек, способный исполнить любое желание, жил в такой дыре.
— А он о своём деле на каждом углу не кричит, — сказал мальчишка и толкнул дверь.
Звякнул колокольчик, возвещая о приходе клиентов. Следом за мальчишкой Троян с Прошкой вошли в полутёмное помещение. Внутри магазинчик выглядел ничуть не богаче, чем снаружи. Полки были уставлены сущим барахлом. Троян уже решил, что мальчишка просто глумится над ними, но тут увидел на двери за прилавком табличку: «Любой каприз за ваши годы». Похоже, воришка не солгал и они попали туда, куда надо.
— Так и быть, беги, — отпустил его Троян.
— А деньги? — напомнил мальчишка.
— Своего не упустишь, — с ноткой одобрения произнёс Троян и бросил кошелёк.
Мальчишка на лету подхватил его и стрелой вылетел из лавчонки.
Дверь за прилавком отворилась, и оттуда вышел лысоватый старичок с округлым брюшком. Обрамлённая белым пушком лысина была розовой, как пяточка младенца, и придавала ему комичный вид. Хозяин лавчонки с удивлением оглядел посетителей и покачал головой:
— Ну и ну! Ко мне пожаловали сразу два старика и два юноши.
Троян и Прошка недоумённо переглянулись. Вроде на пьяного старичок не похож. Может, не в себе, если у него в глазах двоится?
— Нас всего двое, — осторожно заметил Прошка.
— Ну это как посмотреть, — улыбнулся меняла. — Хотите что-нибудь купить? Из одежды или из домашней утвари? У меня ведь не всё здесь выставлено. Ещё кладовка от товара ломится.
— Этот мусор нас не интересует. Нам говорили, что ты занимаешься и другим делом, — Троян испытующе уставился на старичка.
— Ещё я принимаю ненужные вещи. Но, насколько я понимаю, у вас ничего лишнего нет. Так что вряд ли я могу быть вам чем-то полезен.
Троян стиснул зубы. Неужели воришка обвёл их вокруг пальца и притащил к простому старьёвщику?
— А как насчёт исполнения желаний? — напрямик спросил Троян.
— Кто вам об этом сказал? — вопросом на вопрос ответил меняла.
— Разбойник по имени Гнус.
— Помню, помню, — закивал меняла. — Он пожелал несметного богатства. Надеюсь, он не в обиде и его желание исполнилось?
— Да, только он не успел потратить ни гроша, — сказал Троян.
— Бывает, — в притворной скорби вздохнул хозяин лавчонки.
— А бывает ли, чтобы желание исполнилось и осталось достаточно времени, чтобы им насладиться? — поинтересовался Троян.
— Всякое бывает. Всё зависит от желания.
— Мне бы помолодеть, — встрял Прошка.
— Это не ко мне. Я не волшебник и не могу повернуть время вспять. Я всего лишь меняла. И желание, и время — это энергия, только в разных формах. Я меняю одно на другое. Но тебе я помочь не могу. У тебя просто нет времени, чтобы оплатить твоё желание, — развёл руками старичок.
Прошка сник. Надежда вернуть себе прежний облик таяла день ото дня. Уж если даже меняла не может ему помочь, то дело совсем плохо.
— А если я желаю попасть в другой мир, сколько ты с меня возьмёшь? — приценился Троян.
— Нисколько, — помотал головой меняла.
— Нисколько? — переспросил Троян, думая, что ослышался. — Я правильно понял, ты не возьмёшь с меня ничего?
— Совершенно верно, — старичок кивком подтвердил свои слова.
Троян не стал уточнять, за что ему такая честь. Пока меняла не передумал, он решил получить с него всё, что можно.
— Я хочу попасть в мир людей, — потребовал он.
— Насколько я знаю, для этого нужно завести двое часов, — хитро прищурился меняла.
— А разве не трое? — удивился Троян.
— Одни уже заведены. Они идут и отсчитывают время.
Новость поразила Трояна как гром среди ясного неба. Значит, девчонке удалось-таки отыскать и завести одни часы! Его прошиб холодный пот. Не попади они к меняле, эта проныра, пожалуй, оставила бы их с носом. Стараясь не выказывать своего смятения, он нарочито спокойно сказал:
— Тем лучше. Тебе меньше работы. Заведи остальные.
— Боюсь, что ты неверно истолковал мои слова. Я не обещал исполнить твоё желание. Я сказал, что ничего с тебя не возьму. Нет оплаты, нет и желания, — спокойно объяснил старичок.
— Но почему?!
— Потому что я не беру фальшивой валюты.
Троян побледнел. Теперь до него дошёл смысл слов о том, что пришли два старика и два юноши. Меняла прекрасно видел за внешним фасадом то, что скрывается внутри. Перед его проницательным взором Троян предстал не юношей, а древним стариком.
Зато Прошка ничего не понял.
— Почему фальшивой? — недоумённо спросил он, переводя взгляд с товарища по несчастью на старичка.
Троян не собирался раскрывать перед Прошкой все карты. Бывший Верховный Чародей опасался, что меняла проболтается, поэтому схватил Прошку за руку и потащил к выходу.
— Пошли. Незачем настаивать, если с нами не хотят иметь дело.
Хозяин лавки с усмешкой глядел им вслед. Он не собирался разоблачать древнего старика, который рядился под мальчика. Меняла предпочитал не совать нос в чужие дела. Но Прошка упёрся.
— Погоди, — он обернулся к меняле. — У меня есть ещё одно желание. Может, мне хватит времени, чтобы расплатиться.
Брови хозяина лавки в немом вопросе взметнулись вверх. Троян напрягся в ожидании подвоха. Прошка глубоко вздохнул, как будто в последний раз, и выпалил:
— Вместе с нами девочка была. Марика. Можно узнать, как она? Жива ли? Здорова ли? Всё ли у неё хорошо?
— Думаю, с ней всё в порядке. Она нынче утром была здесь, — ответил меняла.
— Что?! — вскричал Троян. — Что она пожелала?!
— Ничего.
— Совсем ничего? — растерялся Троян.
— Ровным счётом ничего, — подтвердил меняла.
Троян вздохнул с облегчением, а Прошка улыбнулся беззубым ртом:
— Ну что ж, теперь и помирать не жалко. Сколько там мне осталось?
— За информацию я плату не беру, — холодно сказал хозяин лавки.
— Вот как? Может, тогда подскажешь, где искать злополучные часы? — спросил Троян, не надеясь на благосклонность менялы.
Вопреки его ожиданиям старичок ответил:
— Я знаю, где находятся только одни часы. Про другие мне ничего не известно.
— Скажи хотя бы про одни, — нетерпеливо поторопил его Троян.
— Изволь. Нужно выйти из города через восточные ворота и идти по дороге, никуда не сворачивая. Рано или поздно дойдёте до зеркала, которое отражает суть вещей. Если пройдёте сквозь него, увидите часы.
— Как же можно зеркало насквозь пройти? Разбить, что ли? — поинтересовался Прошка.
— Это зеркало нельзя разбить, даже если бы вы захотели. Оно расступается перед каждым, кто не побоится, — ответил меняла, многозначительно посмотрел на Трояна и добавил: — В нём всё отражается в истинном виде, а не таким, каким кажется. Возможно, кому-то это не по нраву, но другого пути к часам нет.
Глава 21
Заброшенный сад
Марика привыкла к простору и в тесном городе чувствовала себя, как птица в клетке. Узкие улочки, лишённые света, давили на неё, а дорога манила к новым приключениям. Выйдя через восточные ворота, девочка зашагала прочь от города.
Её одолевали невесёлые думы. Она не знала, куда и зачем идёт. Прежде она стремилась вернуться к людям. Но с тех пор как решила, будто приносит несчастья, она потеряла цель. Разве можно находиться рядом с любимым человеком, зная, что это грозит ему бедой?
Марика поглядела на кольцо на пальце и в который раз подумала о Глебе, но вдруг поймала себя на мысли, что не может вспомнить его лица. Дорогие черты затерялись где-то в лабиринте памяти, остался лишь смутный образ золотоволосого красавца. Марику охватил страх. Глеб был её путеводной звездой. Если она потеряет его, то потеряет всё. Она попробовала воскресить забытые черты, но облик принца её грёз ускользал от неё.
Девочка оставила тщетные попытки, и её мысли вновь вернулись к извечному вопросу: кто же она на самом деле — источник бед или радости? Почему в жизни всё так запутано?
Меняла уверял, что она не виновата в чужих напастях, но кто же тогда является несущим беду? Добряк Прошка, который мухи не обидит? Или Троян, доказавший своё благородство, когда на перепутье выбрал самую трудную дорогу? Марика не могла обвинить ни одного из них. Где-то они сейчас, её товарищи по несчастью? Девочка жалела, что сбежала от них, но теперь горевать было поздно. Отыскать их в Безвременье не легче, чем иголку в стоге сена.
Марика дошла до развилки, где от широкой мощёной дороги, точно приток от полноводной реки, отделялась просёлочная колея. По обеим сторонам от неё росли дикие яблони. Они отбрасывали ажурную тень и сплетались кронами, образуя зелёную арку. В сельском пейзаже было что-то умиротворяющее. Марика поддалась искушению отдохнуть и свернула под сень деревьев.
В конце длинной аллеи она увидела утопающую в зарослях высоченной крапивы ограду и витые чугунные ворота. Некогда они были украшены золочёными розами, но теперь позолота потускнела, а краска облупилась.
Ворота были приоткрыты. Мощёная дорожка тянулась в глубь заброшенного сада, словно приглашая путницу зайти. Марика проскользнула внутрь. Некогда пышный сад представлял собой печальное зрелище. Клумбы сплошь заросли сорняками. Там, где прежде красовались цветы, горделиво раскинули громадные листья лопухи размером с опахало. Розы заглушил колючий репейник. Между камнями, которыми была вымощена дорожка, пробились пучки травы и одуванчики.
Теряясь в догадках, чей это сад и почему хозяин бросил его на произвол судьбы, Марика дошла до почти высохшего пруда. Лишь грязная лужа на дне и каменистые горки напоминали, что когда-то здесь был каскад водопадов. Несмотря на то что повсюду бушевала зелень, от здешнего пейзажа веяло упадком и печалью.
В зарослях чертополоха девочка увидела чахлый кустик розы, то немногое, что осталось от прежнего сада, но и он доживал последние дни. Чертополох почти задушил его.
Повинуясь внезапному порыву, Марика принялась очищать розовый куст от сорняков, но чертополох голыми руками было не взять. Он ощетинился колючками и до крови ранил ладони. Тогда девочка ухватилась за стебель через подол юбки, нимало не заботясь о том, что травяной сок может испортить её платье. Через ткань боль была терпимой. Марика выдирала цепкие сорняки, пока не освободила розовый куст из плена.
Он выглядел жалким. Листочки высохли и скукожились, лишь кое-где они сохранили зелёный цвет. Куст умирал, но в нём ещё теплилась жизнь. Вопреки всему на одной из веток был нераскрывшийся бутон, но ему было не суждено зацвести. Он безжизненно поник.
Земля под розой была сухой и твёрдой как камень. Марика побежала за водой. Спустившись на дно обмелевшего пруда, она сделала из листа лопуха подобие чаши и зачерпнула воды. Вернувшись, она полила цветок. Земля быстро впитала драгоценную влагу. Марика коснулась бутона.
— Держись. Не умирай, — сказала она, как будто куст мог её услышать.
— Пить, — тихо прошелестело в ответ.
Марика подумала, что ей это почудилось, но вдруг до неё снова донёсся странный голос, похожий на шёпот листвы.
— Пить.
Казалось, голос звучал прямо у неё в голове, словно она угадывала, а не слышала его.
«Да ведь это говорит розовый куст», — осенило девочку. Это было невероятно, но ничего другого в голову не приходило. Марика снова бросилась за водой. Когда она полила куст в третий раз, бутон, как по волшебству, воспрянул.
— Спасибо. Теперь я смогу зацвести в последний раз. Это будет прощальная песня нашему саду, — с благодарностью прошептал куст.
— Нет, нет. Ты ещё будешь цвести, — заверила его Марика.
— Увы, без садовника сад не живёт. Он чахнет без заботливых рук. Когда садовник нас покинул, одни цветы задушили сорняки, другие засохли без полива. Я остался последним. Но лучше бы я не видел, как тяжко они погибали.
— Куда же делся садовник? — спросила девочка.
— Никуда. Он просто забыл про нас, — печально прошелестел розовый куст.
— Но почему?!
— Его околдовали. Однажды в сад пришли гости из неведомых краёв. Они восторгались клумбами и цветами. Садовник предложил им семена, чтобы они могли разбить свой сад, но люди рассмеялись в ответ и обещали показать ему кое-что получше. Садовник повёл их в дом. Скоро гости ушли. Уходя, они посмеивались, что теперь садовник забудет про сад, но никто не думал, что это окажется правдой.
— Не печалься. Я пойду и посмотрю, что случилось, — решительно заявила Марика.
— О, это было бы чудесно! Упроси садовника вернуться. Скажи ему, что сад погиб без его заботы.
— Постараюсь. А где его искать?
— Дорожка приведёт тебя прямо к дому.
— Жди меня. Я скоро вернусь, — пообещала Марика и зашагала к дому садовника.
— У тебя доброе сердце. Пусть тебе сопутствует удача, — тихим шелестом проводил её розовый куст.
Дом садовника был таким же заброшенным, как и сад. Крыльцо увивали полузасохшие плети клематиса. Они уже давно не цвели, сил у них хватало лишь на то, чтобы выжить. Крыльцо покосилось, а краска на двери облупилась. Девочка поднялась по скрипучим ступенькам и постучалась. На стук никто не ответил. Потоптавшись на пороге, Марика толкнула дверь.
В доме было сумрачно и неуютно. Грязные окна почти потеряли прозрачность. Пол покрывал такой толстый слой пыли, что даже цвета половиц было не различить. Дом выглядел нежилым. Марика подумала, что хозяин подался в другие края, но вдруг услышала голоса. Они доносились из гостиной. Судя по всему, там была целая толпа народа. Значит, заезжие гости всё ещё здесь?
Марика замерла. Ей вовсе не хотелось, чтобы её застали врасплох, но, как назло, в носу защекотало от пыли. Не сдержавшись, девочка громко чихнула. Она ожидала, что люди выбегут на шум, но никто не появился. Вероятно, собравшиеся были так заняты спором, что не обратили внимания на чих.
Девочка на цыпочках прокралась к двери. К счастью, она была чуть-чуть приоткрыта. Марика заглянула в гостиную и опешила. Комната была пуста. Между тем голоса слышались ещё громче и отчётливее. В доме обитали привидения.
Марика похолодела. Она испугалась, что с хозяином дома случилось что-то страшное. Нужно было убираться отсюда, пока не поздно. Но, с другой стороны, она дала розовому кусту обещание и не могла уйти ни с чем. Даже если не удастся привести садовника, она непременно должна узнать, что с ним сталось.
«Глупо бояться бестелесных существ, тем более днём!» — подбодрила себя Марика, вошла в комнату и тотчас увидела хозяина дома.
Садовник, уставившись перед собой, сидел в кресле. Выглядел он неважнецки. Осунувшийся, в спутанных волосах колтуны. Лицо серое, как будто он долгое время сидел без света в темнице.
Марика проследила за его напряжённым взглядом и увидела удивительную диковинку. В углу комнаты стоял ящик, в котором двигались и переговаривались между собой крошечные люди. Голоса доносились именно оттуда. Миниатюрные артисты разыгрывали спектакль вроде тех, что лицедеи представляют на ярмарках. И люди, и декорации выглядели, как настоящие.