— Ошибаешься. Морщины и седые волосы ничего не значат, если в душе ты остаёшься ребёнком. Дети чувствуют меня гораздо лучше, чем взрослые. Они умеют быть счастливыми просто так и радоваться мелочам. Взрослея, люди теряют этот дар.
Марика задумалась. Это было чистой правдой. Как счастлива она была в детстве! Босоногий, полуголодный подкидыш, выросший в таборе.
— Я постараюсь, — пообещала Марика.
— Легко быть счастливым в моменты радости. Но если ты и в минуты горести будешь помнить, что я с тобой, перед тобой откроются любые двери и ты познаешь, что такое безграничное счастье.
Голубь растворился в воздухе так же неожиданно, как и появился, но Марика не огорчилась. Она приложила руку к груди и тихонько сказала:
— Я знаю, ты здесь.
Она прошла вдоль колоннады и оказалась перед лестницей. Поднявшись по ступенькам, девочка увидела небольшую площадку, которая возвышалась над остальным сооружением. Наверху, на перекладине меж хрустальных столбов висели качели.
«Не взрослеть», — напомнила себе Марика и села на качели. Её не покидало чувство радости. Ей хотелось взмыть как можно выше, к самым звёздам. Качели будто услышали её мысли. Ей даже не пришлось раскачиваться. Девочка взлетела так, что у неё захватило дух.
На мгновение Марике показалось, что качели застыли в верхней точке. Её наполнил безудержный восторг. Она была уверена, что ничего невозможного нет. Она одолеет все препятствия и вернётся к своему принцу. Но как только качели устремились вниз, в душе поселились сомнения. Марика вспомнила о потерянных друзьях и устыдилась своей радости. Как она могла веселиться, не зная, что случилось с Прошкой и Трояном. Чем ниже она опускалась, тем больше её охватывала тоска. Уроки счастья вылетели у неё из головы, но не успела Марика погрузиться в тёмный омут депрессии, как качели снова пошли вверх.
Настроение опять переменилось, но на этот раз радость была омрачена страхом падения. Марика почти не заметила, как качели прошли верхнюю точку, да они и не набрали прежней высоты. Девочка постаралась снова раскачать их, но, несмотря на все её старания, с каждым движением качели поднимались всё ниже. Марика злилась, и это ещё сильнее замедляло ход качелей. Они неумолимо останавливались.
Куда делось чувство полёта? Где оно, счастье? И вдруг из глубин памяти выплыло знание. Счастье никуда не подевалось. Оно здесь. Просто нужно его разглядеть.
Марика вспомнила, какой восторг она испытала, увидев хоровод планет на голубом небосводе, хотя у неё не было причин для радости. С тех пор мир не переменился. Он не стал хуже. Просто она забыла, что счастье всегда с ней. Девочка стала воскрешать в памяти всё хорошее, что было в её жизни. Она посмотрела на голубое небо и яркое, но не слепящее солнце. Она подумала о садовнике и его чудесных цветах. О Глебе и колечке у себя на пальце. Как ни крути, а что-то оно да значило!
Девочка машинально раскачивалась, совершенно не думая о качелях. Она и не заметила, что они взмывали все выше и выше, и спохватилась, только когда они снова на мгновение застыли в верхней точке. Марика рассмеялась. Даже когда качели полетели вниз, она не огорчилась. Было не важно, летит она вверх или вниз. Мир был всё так же щедр и прекрасен, и каждый миг был наполнен полётом. Она с удивлением увидела белого голубя. Он парил вокруг качелей.
Внезапно Марика услышала рокочущий голос.
— Ты развлекла меня.
Голос походил на отдалённые раскаты грома и доносился как будто отовсюду. Его нельзя было спутать ни с каким другим.
— Хронос, — выдохнула Марика.
Раскачиваться перед лицом великого титана казалось неуместным ребячеством. Девочка поспешно соскочила с качелей. Голубь тотчас сел ей на плечо. Он был живым и осязаемым. Его прикосновение придало Марике храбрости. Она боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть легкокрылое счастье.
— Тебе всё-таки удалось завести часы, — сказал Хронос.
— Какие часы? — удивилась Марика.
— Не важно. Не всё доступно пониманию людей. Главное — ты сделала это.
Марика оглянулась на качели. Они по-прежнему продолжали раскачиваться, подобно маятнику часов. На мгновение ей показалось, что планеты не стоят на месте, а медленно вращаются вокруг солнца. Впрочем, может быть, это было лишь обманом зрения?
— Можешь вернуться домой. Ключ у тебя, — продолжал великий титан.
Голубь на плече у Марики тихонько заворковал, и она тотчас поняла: стоит выпустить птицу счастья, как перед ней откроются все двери. Марика растерялась. Вернуться домой было так просто и так сложно.
— Ты говорил, что дверь в мир людей откроется для троих, — сказала она, обращаясь к Хроносу. — Мои друзья уже вернулись к людям?
— Нет.
— Что с ними станется, если я уйду одна?
— Как только дверь между мирами закроется, Безвременье обратится в хаос.
— Тогда я должна их найти.
— В этом нет необходимости. Они скоро будут здесь. Но, дожидаясь их, ты рискуешь.
— Что ж, мне не впервой, — вздохнула Марика и улыбнулась голубю на своём плече.
Глава 23
Зеркало
Троян и Прошка шли молча. Им было не о чем говорить. Тяготы путешествия и пережитые опасности не сплотили их. Даже общность цели была всего лишь видимостью. На самом деле их устремления были разными. Для Прошки возвращение к людям означало встречу с домом и близкими. Трояна мало интересовали люди. Бывший чародей испытывал к ним презрение, они были лишь кирпичиками, из которых он собирался строить свою империю.
К волшебному зеркалу попутчики шли тоже с разным настроем. Прошка надеялся, что зеркало поможет ему вернуть прежний облик. За то тягостное время, пока он был стариком, он о многом передумал. Говорят, с годами приходит мудрость. Прошка постарел в одночасье, но тем не менее понял главную истину: нужно не сетовать на настоящее, не ожидать, что счастливая пора наступит когда-нибудь, а ценить каждый миг своей жизни.
Он бы отдал всё, чтобы вернуться в тот момент, когда ещё только собирался покинуть дом и отправиться на остров Гроз. Глупец! Он вообразил, что, только став магом, можно обрести почёт и счастье. Он был так поглощён своей мечтой, что не замечал простых радостей, которые сопровождали его каждый день.
Как часто люди в погоне за жар-птицей теряют то, что поистине составляет смысл их жизни, а потом понимают, что жар-птица была всего лишь надувной уткой. Оглядываясь назад, Прошка с ужасом осознавал, что приобрёл непрожитые годы и старческие болезни, а потерял всю свою жизнь. Если бы он получил шанс начать всё сначала! Ради этого он был готов расшибить зеркало лбом. Но что если даже зеркало не поможет? Что если, пройдя сквозь него, он по-прежнему останется стариком? Прошка гнал сомнения прочь, но в глубине души нет-нет, а пробегал сквознячок страха.
Трояна тоже одолевал страх, но иного рода. Он не мог допустить, чтобы Прошка увидел в зеркале его истинное лицо. С одной стороны, было бы забавно посмотреть, как вытянется физиономия у этого простофили, когда он узнает, что его сотоварищем является бывший Верховный Чародей Агриппа. Но с другой — Троян не рисковал вступать в открытое противоборство. Что-то подсказывало ему, что в одиночку завести часы не удастся. Их пути с девчонкой ещё пересекутся, и тогда будет нелишним сохранить свою тайну. Он ломал голову, как пройти через зеркало и не открыть правды, но на этот раз в его изворотливом уме не рождалось никаких идей.
Размышления Трояна прервал Прошка:
— Как ты думаешь, за зеркалом я опять стану молодым?
Троян пожал плечами.
— Может быть.
— Я тоже так думаю, — кивнул Прошка, с радостью хватаясь за брошенную ему соломинку надежды. — Недаром ведь зеркало показывает суть вещей.
Троян не поддержал беседы, и Прошка не стал настаивать. Поначалу его обижала высокомерная молчаливость товарища, но постепенно он привык к этому.
Дорога привела их в берёзовую рощу. При виде белоствольных красавиц у Прошки защемило сердце. Он как будто снова оказался на родине.
— Берёзоньки! Как же я по вас соскучился! — сказал он, поглаживая шершавые, белые стволы.
— Соскучился по деревьям? — усмехнулся Троян.
Прошка не успел ответить, потому что его отвлёк крик альбатроса. Зловещая птица реяла в небе, точно пророча новые несчастья.
— Смотри-ка, явился горевестник, — мрачно буркнул Прошка.
Троян молча следил за полётом птицы. Во рту у него пересохло, а по спине пробежали мурашки. Для него появление чёрного альбатроса было не просто дурной приметой, а реальной опасностью. Недруг являлся только в судьбоносные моменты. В прошлый раз они встретились на болоте, но тогда Азар был вынужден помогать заклятому врагу, чтобы спасти свою жизнь. Теперь ситуация была иной. Зеркало покажет, кто есть кто. Тогда Прошка узнает, кто скрывается в облике альбатроса, и смекнёт, что желающих попасть в мир людей не трое, а четверо.
Троян не мог допустить, чтобы Прошка и Азар объединились против него. Не потому, что его пугали два неудачника. Они были бессильны, покуда с ними не было Марики. Но интуиция подсказывала Трояну, что девчонка ещё выскочит, точно шут из табакерки. Будет лучше, если она ничего не заподозрит.
— А может, его подстрелить? — предложил Прошка.
— Что? — переспросил Троян, выходя из задумчивости.
— Я говорю, зря, что ли, лук таскаешь?
— Нет, — отрезал Троян.
Он уже давно пристрелил бы альбатроса, если бы от этого не зависела его собственная жизнь.
— Не понимаю, чего ты с ним церемонишься! Ясно ведь, что от него одни беды.
— Этим мы ничего не решим, — помотал головой Троян.
— Может, и так. Только не нравится мне всё это, — проворчал Прошка.
Троян его не слушал. Его мозг лихорадочно искал решение. В криках чёрного альбатроса бывшему Верховному Чародею слышалось злорадство. Каждый шаг неминуемо приближал его к разоблачению. Словно в ответ на его мысли, за деревьями показалось какое-то мерцание. Это могло быть только зеркало. Трояна охватила паника. Потеряв способность колдовать, он стал уязвимым. Даже поход к мраку ничего не дал. Он потерял душу и стал слугой тьмы, но это не придало ему могущества. Хорош совет: пользоваться хитростью и коварством, но что делать теперь, когда никакая хитрость не поможет?
Трояна переполняла обида, но тут он вспомнил слова своего скупого на подарки покровителя: «Обида делает людей слабыми». Это подействовало отрезвляюще. Паника сменилась спокойствием, граничащим с безразличием. В голове мелькнула мысль: «Я часть мрака. Пристало ли мне бояться?»
Решение пришло мгновенно. Нужно пройти через зеркало прежде, чем к нему подоспеет Прошка. Простота и бесхитростность этого хода были столь очевидны, что Троян удивился, как это сразу не пришло ему в голову. Ему ничего не стоило оторваться от своего попутчика. Скованный артритом, тот едва тащился по дороге. К тому времени, как он доплетётся до зеркала, Троян будет уже по ту сторону.
Прошка тоже заметил за деревьями странное мерцание.
— Глянь-ка, там что-то блестит или мне кажется? — спросил он.
— Пойду посмотрю, — поспешно сказал Троян и прибавил шагу.
— Погоди, а то я за тобой не угонюсь, — попросил Прошка.
Троян сделал вид, что не расслышал, и перешёл на бег. Сейчас каждая секунда была дорога. Обогнув деревья, он выскочил на поляну и увидел странное явление. Рощу как будто делил надвое лёгкий мерцающий занавес. Он дрожал, как тёплый воздух над костром. Деревья за ним казались слегка размытыми и зыбкими.
Прямо на Трояна шёл древний старик с бородой по пояс. Даже зная о том, что перед ним волшебное зеркало, Троян не сразу сообразил, что видит себя. Он взглянул в глаза своему отражению и запнулся. На ум пришёл Прошкин вопрос о том, вернётся ли к нему за зеркалом молодость. Теперь он и сам задумался: что случится, когда он пересечёт черту?
Троян невольно замедлил шаг. Он уже привык к новому, молодому телу и не хотел возврата к прошлому. Напрасно он убеждал себя, что ему ничего не грозит: зеркало лишь показывает суть, но ничего не меняет. Воспоминания о трясине Прожитых Дней и встрече с менялой говорили о том, что в Безвременье прожитые годы были для него помехой, а внешний облик не обманывал здешних обитателей. Спокойствие вновь уступило место панике. Парализованный страхом, Троян остановился. Он стоял на расстоянии вытянутой руки от своего отражения и не мог сделать последнего шага. Меняла был прав: пройти сквозь зеркало мог только тот, кто не испугается.
Внезапно на него спикировал чёрный альбатрос. Троян подумал, что недруг подгоняет его ступить за черту, отпрянул, оступился и упал. Альбатрос стал бить его крыльями, норовя клюнуть.
В это время из-за деревьев вышел Прошка. Он увидел, что чёрный альбатрос напал на Трояна. Всё повторялось в точности, как на болоте.
— Эх, говорил, что его надо подстрелить! — с досадой махнул рукой Прошка и поспешил на помощь товарищу.
Трояну было не до Прошки. Он отбивался от альбатроса, который больно клевал его и бил крыльями. Крылатый враг прекрасно понимал, что Троян не может свернуть ему шею. Изловчившись, Троян сшиб альбатроса на землю.
В этот момент к ним подоспел Прошка. Он собирался помочь Трояну, как вдруг увидел, что за мерцающей завесой дерутся юноша и древний старец. Рядом с ними стоял и оторопело пялился перед собой конопатый паренёк. Сердце у Прошки ухнуло. Да это же он сам!
Он посмотрел на свои стариковские руки со вздутыми венами и убедился, что пока ещё не помолодел. Зато зеркало показывало его истинную суть. Он снова перевёл взгляд на отражение дерущихся, и его охватило негодование. Только Агриппа был способен на такое вероломство — принять безобидный облик птицы, чтобы напасть исподтишка. Прошка не побоялся выступить против восьмерых магов, когда защищал Марику. А теперь тем паче не позволит потерявшему власть чародею праздновать победу.
Прошка отшвырнул альбатроса и, прежде чем Троян понял, что происходит, втолкнул товарища за зеркало и, не удержавшись на ногах, повалился следом. В какой-то момент Прошке показалось, что по всему телу пробежали мурашки, но всё сразу же прошло.
Он с удивлением увидел, что вместо берёз высятся белые колонны. Потирая ушибленное место, Прошка, кряхтя, поднялся с мраморного пола. Надежда на то, что он снова станет таким, каким видел себя в зеркале, не оправдалась. Он по-прежнему оставался стариком.
Троян тоже поднялся, не спуская с Прошки настороженного взгляда. Прошка вздохнул и с горечью махнул рукой.
— Что смотришь? Не помолодел я. Вот такие дела.
— Ты видел отражение? — осторожно спросил Троян.
— Агриппу-то? А то. Теперь понятно, что это за птица. А я голову ломал, чего к нам этот альбатрос привязался.
От такого поворота Троян опешил. В самых радужных мечтах он не смел надеяться, что Прошка так обознается и примет альбатроса за Агриппу. Всё оборачивалось как нельзя лучше. Ещё одно препятствие осталось позади. Можно было вздохнуть свободно.
Глава 24
Конец пути
Ослепительно белые колонны удивительно гармонично сочетались с пронзительно голубым небом. В них была простота и завершённость. Даже отсутствие крыши казалось оправданным. Однако Трояна не трогали красота и совершенство здешней архитектуры. Тут было слишком много света. Пожалуй, чересчур.
Трояна не покидало ощущение, что переход за зеркало был лишь пустяковой проверкой перед другим, куда более серьёзным испытанием. Он помнил слова Хроноса, что завести часы нужно сердцем, но не представлял, что они означали. Возможно, Прошка поможет ему решить эту задачу.
Троян бросил взгляд на своего спутника и похвалил себя за то, что не кинул его посреди дороги. Дряхлый и немощный, а, поди ж ты, сослужил ещё одну службу. Бывший Верховный Чародей осознавал, что без попутчика он не решился бы переступить черту. При этом он не испытывал благодарности, как не испытывают ее к булыжнику, на который наступают, чтобы перейти лужу.
Между тем Прошка совсем раскис. После того как зеркало напомнило ему, каким он был прежде, было особенно горько осознавать, что утраченная молодость не вернулась. Всё казалось бессмысленным. Развеять чары мог только тот, кто их наслал. Теперь Прошка точно знал виновника всех бед. Он видел его в зеркале.