Троян молчал, обдумывая услышанное. Он привёл ещё один довод:
— Власть и богатство тоже могут быть бескорыстными и употребляться на благие дела.
— Бывает и так, но власть и богатство в сути своей таят червоточину. Обретая деньги, власть или славу, человек впускает в свою душу возможность зла. Мало кому удаётся остаться прежним.
— Неужели нет никаких способов победить девчонку? — в отчаянии спросил Троян.
— Почему же нет? Их хоть отбавляй: хитрость, коварство, ложь, бессовестность. В отсутствии души тоже есть свои преимущества. Тебе неведомо чувство радости и счастья, но зато и угрызений совести нет.
Троян чувствовал себя обманутым. Он отрёкся от всего, рисковал и проделал весь этот путь только для того, чтобы выслушать лекцию и узнать, что он проиграл.
— А напоследок хочу дать тебе ещё один урок, — прошелестел мрак. — Скажи мне: что делает людей слабыми?
— Доброта, — не задумываясь, ответил Троян.
— Хотелось бы, чтобы это было так. Но это ложное убеждение. Слабыми людей делает обида. Ты обижен на меня и в своей обиде уязвим. Запомни, обида разъедает изнутри и делает человека слабым.
Троян похолодел. Как он мог так оплошать? Ему ли не знать, что от мрака не скроешь ни чувств, ни мыслей? Теперь ему не будет пощады. Вот и сбудется пророчество камня: «Кто пойти сюда решится, тот назад не возвратится».
— Ты ещё более глуп и смешон, чем я думал, — прошелестел мрак. — Полагаешь, меня задела твоя непочтительность и я буду сводить с тобой счёты? Напрасно. Оскорбиться можно, только когда имеешь дело с равным себе. Ты ведь не обижаешься на комара, даже если он тебе докучает. А теперь, комар, если ты усвоил все уроки, получи от меня подарок.
В руках Трояна откуда ни возьмись оказалась кожаная фляга.
— Что это? — спросил Троян.
— Мёртвая вода.
Троян понимающе усмехнулся и склонил голову в почтительном поклоне.
— Благодарю тебя. Я использую её по назначению.
— А теперь иди. Я тебе достаточно сказал, — прошелестел мрак.
Тьма сгустилась. Троян не видел ни зги. Он на ощупь двинулся из склепа. За спиной с лязгом захлопнулась решетка. Троян вздрогнул от резкого звука, столь непривычного в здешней тишине. Перед ним вновь простиралась антрацитовая дорога, а вокруг по-прежнему клубился чёрный дым. Пахло гарью. Вонь становилась всё сильнее. Троян стал задыхаться. Он по старой привычке попробовал применить заклятие и вновь убедился, что магия тут не действует. Он закашлялся. Горячий воздух обжигал. Едкий дым рвал лёгкие.
Трояна охватил страх. В бытность Агриппой он не знал, что такое недомогание. Значит ли это, что, перейдя в тело Азара, он потерял бессмертие? Похоже на то, ведь мальчишка был смертен. Бывший чародей уже давно забыл, каково это — опасаться болезней. Он привык к своему бессмертию, как к коже. Но смена облика таила не только приятные стороны. Нынешняя молодость была прекрасна, но уязвима.
Налетел порыв ветра, и дым рассеялся. Троян стоял посреди выжженной степи. Так крестьяне поджигают прошлогоднее жнивьё, чтобы весной освободить место для новых посевов. Сравнение показалось Трояну удачным. Он тоже сжёг всё, что оставалось в прошлом, и расчистил себе место для новых свершений.
Смеркалось. За степью начинался лес. Троян направился туда в надежде устроиться на ночлег. Не ночевать же посреди выжженного поля.
Глава 11
Подарок судьбы
Послe прощания с Марикой Прошка чувствовал себя уязвлённым. Ему казалось, что Трояна она проводила с куда большей теплотой. Прошка и прежде видел в Трояне сильного соперника, а теперь ещё больше уверился в этом. Необходимо было сделать что-нибудь такое, чтобы удивить Марику. Но что? В какую бы переделку он ни попал, разве может это сравниться со зловещим пророчеством камня о средней дороге? Да и Троян скромничать не станет. Он уж наверняка так разукрасит свои подвиги, что хоть картину с него пиши.
«Переделки тоже бывают разные. Ещё неизвестно, что хуже. Может, на меня шайка лесных разбойников нападёт! Но всем плевать, что со мной случится», — мрачно размышлял Прошка.
Он живо представил себе, как на него со всех сторон наступают противники, схватил прутик и стал споро сражаться с невидимыми полчищами врагов. Вот он сразу двоих нанизал на шпагу, закинул третьего на дерево, перескочил через четвертого. Вжик! Вжик! Гнусные рожи так и наступают со всех сторон, но он тоже не лыком шит. Он делает особенно эффектный выпад и…
Споткнувшись о корягу, Прошка плашмя растянулся на земле и вдобавок приложился лбом о стоявший рядом пень.
— Ай! Вот дурик! — Прошка вслух выругал себя за неуместную ребячливость и тотчас услышал, как знакомый голосок поправил:
— Касим ибн Дурик.
Прошка подскочил от неожиданности. Он огляделся по сторонам и убедился, что вокруг никого нет.
«Почудилось, что ли?» — подумал он и тотчас получил ответ на свой вопрос. В кармане кто-то копошился. Прошка не без опаски оттопырил карман и увидел крошку джинна.
— Ну и дела! Ты что тут делаешь? — удивлённо проговорил Прошка.
— Нахожусь у тебя на службе, — ответил джинн и удобно расположился на ладони У паренька.
— Но ведь тебе полагается сидеть в кувшине.
— А у меня было время туда вернуться? Ты припустил из башни, как полоумный заяц. Где теперь мой кувшинчик? Раньше я был о-го-го! Джинн из кувшина. А кто я теперь? Бездомный, голь перекатная, — запричитал ибн Дурик.
Он был так безутешен, что Прошка почувствовал себя виноватым.
— Давай я подыщу тебе другой кувшин, — предложил он.
— Что?! Опять в кувшин? Нет уж, мне и тут хорошо, — поспешно отказался крошка джинн. — К тому же тебе понадобится помощь опытного джинна. Если у тебя есть желания, то давай повелевай. Что без толку на меня пялиться?
Прошка заколебался. У него было одно заветное желание, но вряд ли джинну под силу его выполнить. Впрочем, за спрос денег не берут. Он обтекаемо поинтересовался:
— А если мне хочется, чтобы девушка обратила на меня внимание? Ты и это можешь сделать?
— Запросто! — воскликнул джинн и щёлкнул пальцами.
Тотчас раздались смешки и перешёптывание. В зарослях кто-то прятался. Забыв про джинна, Прошка насторожился.
— Эй, кто там? А ну выходи! — скомандовал он и на всякий случай приготовился к драке.
Из-за деревьев, пересмеиваясь и переговариваясь, вышли молоденькие девушки. С распущенными волосами, в венках из полевых цветов и туниках цвета молодой листвы, они были дивно хороши. Прошка открыл от изумления рот.
— Это что за диво!
— Диво, диво, — наперебой подхватили красавицы, окружили Прошку и загомонили: — Хочешь быть нашим дружком? Вставай в хоровод. С нами не соскучишься. Мы мастерицы танцевать. Которую из нас ты выберешь? Меня? Или меня? А может, всех сразу?
При этом каждая из них норовила пощекотать или ущипнуть Прошку. Обомлев от подобного бесстыдства, паренёк попятился от назойливых девчонок. Тут его взгляд упал на их ноги, и он едва не заорал. Вместо нежных девичьих ступней у красавиц были козлиные копыта.
— А-а-а! Отстаньте! Отпустите! — завопил Прошка и бросился прочь, но это только раззадорило козлоногих преследовательниц.
— Ах, какой славный! Просто душка! Ну же, иди с нами плясать, — щебетали они, не думая оставлять его в покое.
Прошка крутился волчком, пытаясь отбиться от заигрывания лесных духов, но понял, что самому ему с ними не совладать.
— Дурик, помоги! — взмолился он.
— Касим ибн Дурик, — поправил крошка джинн.
Всё это время джинн стоял на пеньке и невозмутимо наблюдал за происходящим.
— Сделай же что-нибудь, чтобы они убрали от меня свои лапы! Джинн ты или кто? — возопил Прошка.
В тот же миг красавицы расступились и отпустили его.
— Фу, какой недотрога! — с осуждением бросила одна из девушек, а остальные презрительно поморщились. Даже эти гримасы не портили их хорошеньких мордашек.
Прошка сплюнул. Вот ведь нечисть! Умеет надеть приятную личину. Стоят, пялятся. Прошка бросил на них косой взгляд и процедил, обращаясь к джинну:
— Зачем ты их на меня натравил?
— Ты ведь сам хотел, чтобы на тебя обратила внимание девушка. Нет вернее средства, чем вызвать ревность. Пусть видит, что у неё есть соперницы.
— Какие соперницы?! Ты что, слепой?! У них же копыта, а у меня нет, — сказал Прошка.
— Это просто, — поклонился джинн.
Прошка почувствовал зуд в ногах. Он нагнулся, чтобы почесаться, и остолбенел. Вместо ступней у него появились копыта. Прошка с ужасом уставился на свои, но вместе с тем не свои ноги, а потом взревел:
— Ах ты плут! Что ты наделал!
— Копыта, как ты хотел, — невинно ответил джинн.
— Я хотел?! Значит, косим под дурика?
— Касим ибн Дурик, — поправил его джинн.
— Я тебе сейчас такого дурика покажу, не обрадуешься. А ну верни мне мои ноги назад.
Между тем лесным духам Прошка в таком виде явно понравился.
— Какой красавчик! Прелесть! Изумительно! Теперь ты с нами, — заворковали они и стали снова приближаться к Прошке, бесстыдно строя ему глазки.
— Эй! Вы чего? Я не ваш, — пробормотал Прошка, пятясь от назойливых девиц. — Дурик, отвлеки же их от меня!
И тут у него за спиной кто-то гаркнул:
— Эй, вы посмотрите-ка на этого негодяя! Явился сюда незван-неждан и ещё на наших девушек зарится!
Прошка резко обернулся и увидел козлоногого фавна. На вид он был крепким парнем. До пояса он выглядел красавцем: загорелый, широкоплечий, с рельефной мускулатурой. Правда, на голове у него торчали маленькие рожки. А ниже пояса и до самых копыт его густо покрывал мех.
Прошка вовсе не собирался ввязываться в драку из-за того, что его приревновали к козлоногим девицам.
— Погоди, не горячись, — поспешно ретировался он. — Ты не так понял. Мне ваши девушки не нужны. Честно.
— А что же ты тогда им глазки строишь? — грозно сказал фавн.
— Я строю?! Да я не знаю, как от них отделаться. Они сами на меня вешаются, — оправдывался Прошка.
— Ты хочешь сказать, что наши девушки тебе не нравятся? — спросил фавн.
— Да они мне просто противны! — в сердцах сплюнул Прошка, надеясь, что это убедит нежданного противника. Однако он очень скоро понял, что делать этого не стоило.
Козлоногий красавец побагровел и стал грозно наступать на Прошку.
— Да как ты смеешь?! Значит, они тебе противны?! Ты-то сам, урод, на себя в зеркало смотрел?
— Проучи его! Задай ему как следует, — подначивали фавна лесные красотки.
— Я не то хотел сказать. Они, конечно, хорошенькие… — отступал Прошка.
— Ах, так всё-таки ты к ним приставал, — тотчас сменил песню фавн.
Очевидно, ему было всё равно, из-за чего драться, лишь бы помахать кулаками. Решив, что слов сказано достаточно, фавн перешёл к действиям. Он с размаху приложил Прошку кулаком в глаз. От неожиданности Прошка чуть не упал. Он ещё не успел опомниться после удара, как противник боднул его в живот. Рожки у фавна были хоть и маленькими, но крепкими. Прошка повалился на землю. И тут ему пригодились копыта. Увидев над собой скалящуюся рожу лесного духа, он перекатился на живот и изо всех сил лягнул фавна копытом под коленку. Тот зашатался. Пока противник пытался восстановить равновесие, Прошка в отчаянии заорал:
— Ибн Дурик! Сделай так, чтобы они все убрались подальше!!!
— Слушаю и повинуюсь, — пробормотал джинн.
Тотчас из леса донёсся звук трубы и клич. Услышав призыв, лесные духи насторожились, а потом опрометью бросились в чащу леса, только их и видели. Прошка поднялся с земли. Между тем на поляну выскочило несколько всадников. Среди них выделялся один — в тёмно-фиолетовом плаще, на вороном коне. Судя по всему, он был богат и знатен. Такой господин не мог быть разбойником. Прошка вздохнул с облегчением, однако последующее поведение всадника показало, что он радовался рано. Тот наставил копьё прямо Прошке в грудь.
— Кто таков? Почему не убежал со всеми? Ты чрезвычайно смел? Или чрезвычайно глуп?
Его слова были встречены смешками спутников.
— Зачем бежать-то? Я рад-радёшенек, что вы явились, — заверил всадника Прошка.
— Вот как? Значит, ты всё-таки глуп. Разве тебе не известно, что я поклялся очистить мой лес от нечисти?
— Самое время. Если б не вы, они б меня до смерти заездили. За что благодарность вам большая, — поклонился Прошка.
Лицо всадника посуровело, и он грозно воскликнул:
— Видно, ты меня за дурака держишь? Шутки надумал шутить? Я тебе покажу шуточки! Я всему твоему бесовскому отродью хвосты поприжарю! Схватить его!
Прошка опомниться не успел, как его скрутили верёвками по рукам и ногам.
— Так я ж человек! — взмолился Прошка.
— Что-то доселе мне не доводилось видеть человека с копытами. На костёр его! — скомандовал предводитель всадников.
— Ваша светлость, это всё злокозненный джинн, ей-богу! Это его проделки, чтоб ему пусто было!
— Ты мне зубы не заговаривай. Нет у меня в лесу джиннов, — отрезал всадник.
— Ваша светлость, смилуйтесь! Говорю вам, не мои это копыта. Неужто вы, борец с нечистью, не можете нечистого от доброго христианина отличить? Руки мне связали так, что и перекреститься не могу, — причитал Прошка.
Всадник сделал знак своим людям остановиться и насмешливо спросил:
— А если б развязали, неужто перекрестился бы?
— Так развяжите и увидите, — предложил Прошка.
— Надеешься убежать? Напрасно, — усмехнулся всадник и скомандовал: — Развяжите-ка этого субчика. Но глаз с него не спускать.
Прошке развязали руки, и он истово перекрестился. Люди озадаченно посмотрели на него, а потом всадник спросил:
— Так ты не лжёшь? Ты в самом деле человек?
— А я вам о чём толкую? Это джинн меня так изуродовал, что теперь перед честным людом и показаться срамно.
— Вот до чего нечестивцы распоясались. Какие пакости над людьми творят! Ну попадись мне этот джинн, я прикажу его зажарить на медленном огне. Мы прочешем всё, а найдём негодяя, — пообещал всадник.
— Ой, ваша светлость, трогать его никак нельзя. Кто же меня назад расколдует? Не век же мне с копытами маяться? Уж лучше вы позвольте мне его самому отыскать.
— Ты уверен, что тебе не понадобится наша помощь? — поинтересовался всадник.
— Справлюсь. Вы поезжайте, а то джинн больно пугливый. Он при вас теперь и носа не покажет, — сказал Прошка.
— Ну что ж, прощай, — бросил всадник, подал знак своим спутникам, и они умчались в лес.
— Ибн Дурик, плут эдакий. А ну выходи! — скомандовал Прошка.
Он заглянул в карман, но там было пусто. Джинн появился из-под коряги.
— Кажется, всё в порядке? — невинно спросил он.
— Ничего не в порядке! — взревел Прошка. — Верни мне мои ноги, или будешь тысячу лет сидеть в посудине величиной с напёрсток.
— Не понимаю, чего так нервничать. По-моему, копыта практичнее, но если считаешь, что с ногами тебе лучше… — произнёс ибн Дурик и щёлкнул пальцами.
К облегчению Прошки, копыта исчезли, а вместо них, как и подобает, появились ноги, но почему-то босые.
— А где ботинки? — спросил Прошка.
Джинн развёл руками.
— Не всё всегда получается идеально. Иногда бывают сбои. Но если угодно, я опять верну копыта и попробую поколдовать ещё раз, — сказал джинн.
— Не надо, — поспешно отказался Прошка.
Конечно, в ботинках путешествовать было удобнее, но проводить эксперименты с собственными ногами ему не хотелось. В конце концов, он вырос в деревне, и бегать босиком для него было не в новинку.
После всего случившегося голова у Прошки шла кругом. Вот переделка так переделка: то нахальные лесные духи чуть до смерти не защекотали, то драчун фавн явился. Не успел от него отбиться, как заступнички чуть на костёр не отправили. Между тем потасовка с фавном давала о себе знать. Щека горела. Глаз заплыл так, что почти не видел.
Прошка нашёл лесной ручей и долго плескал в лицо холодную воду. Джинн сидел на камне и рассуждал:
— Всё-таки тебе повезло, что у тебя есть я. Не у каждого есть джинн, готовый исполнить любое желание. Чего ещё угодно моему повелителю?