Девочка Милочка жила в том же доме, что и Поповы.
Она была у Марьи Ивановны вроде секретаря и очень гордилась этим. Вела запись, кто какую взял книжку, следила, чтобы не трепали и возвращали во-время, и еще устанавливала очередь на желающих гулять с Пуделькой. А таких было очень много, потому что Пуделька отличалась весёлым и ласковым характером и позволяла делать с собой что угодно: тискать, тянуть за уши и даже садиться верхом.
После случая на реке Витя очень скоро стал одним из частых посетителей в доме Поповых.
Почему ему сразу так понравилось у Гаврилы Семёновича и Марьи Ивановны. Витя и сам как следует не понимал.
Нельзя сказать, чтобы Витя отличался дома или в школе особенной вежливостью или дисциплиной. У Поповых же он говорил «спасибо» и «извините» так часто, что даже Калерия Геннадиевна удивлялась.
С книжками Витя был аккуратен и точен, как часы, и Гаврила Семёнович вскоре стал давать ему самые интересные и любимые свои книги и журналы, а Марья Ивановна отпускала его гулять с Пуделькой хоть на целый вечер. Милочка тоже не могла нарадоваться: после первого же замечания Витя стал возвращать книги обёрнутыми в газету и даже с подписанными, правда, ужасными каракулями, названиями.
И странное дело! Стоило только Вите придти к Гавриле Семёновичу сменить новую книжку, как у Милочки сразу же находилось какое-нибудь важное дело к Марье Ивановне, и она тоже поскорее спускалась со второго этажа в квартиру Поповых. Как она узнавала, что Витя пришёл, оставалось тайной.
Глупые мальчишки во дворе, конечно, заметили всё и прозвали Милочку «невестой». Милочка обижалась и плакала, а Витя делал вид, что не обращает на это никакого внимания.
Глава третья
Витя выбежал от Гаврилы Семёновича в превосходном настроении.
«Вот это подарочек! Вот это да! — про себя твердил он, — А родители согласятся. Ещё бы не согласиться!..»
Шпага в штанине мешала ему быстро идти, и он пошёл тише, не сгибая ногу, прихрамывая, но стараясь держаться как можно прямее.
Свернул в кривой, кончавшийся тупиком переулок. Этим переулком Витя обычно избегал ходить, потому что там жил и властвовал Валька Пузырь из шестого «Б» их школы, известный задира и силач, не пропускавший ни одного чужого мальчишки через свой проходной двор. А чтобы скорее попасть домой. Витя решил идти именно проходным двором. Сейчас, чувствуя за поясом шпагу, он был готов на всё!
Так и есть!
Пузырь стоял в воротах, окружённый, как всегда, своими ребятами. Издали он щурился на подходившего Витю.
Засунув руку под куртку и положив её на эфес шпаги, с забившимся сердцем Витя шёл навстречу опасности.
— Эге! — зловеще процедил сквозь зубы Пузырь.
Витя, не дрогнув, продолжал идти.
Завернул в ворота и особенно медленно стал подниматься в гору. Он готов был поклясться, что Пузырь сам уступил ему дорогу.
«Прошёл, как торпеда, — подумал Витя, замирая от восторга и гордости. — Как д’Артаньян между гвардейцами кардинала Ришелье!»
И хотя ему страшно хотелось обернуться, всё — таки не обернулся.
А Пузырь в это самое время говорил своим ребятам:
— Да что с ним связываться! За живот держится и хромает. Инвалидов не трогаем…
Благополучно миновав проходной двор. Витя вышел на свою улицу и чуть не запрыгал от радости. Но шпага больно ткнула его в бок, и он опомнился.
Всё же у себя в подъезде он дал себе волю: прихватил рукоятку обеими руками и, как на крыльях, взлетел на третий этаж.
Родители были дома.
Витя уже наметил себе план действий. Он ворвётся в комнату, выложит перед восхищёнными родителями шпагу и, пока они будут любоваться ею, потребует расписку.
Но всё получилось не так.
Ещё из кухни Витя услышал сердитый голос матери, говорившей отцу:
— Ты бы поменьше с приятелями в пивной сидел да побольше детьми занимался. Мальчишка вон совсем от рук отбился. И деньги целее будут…
На это отец громко крякнул.
«Поссорились! — подумал Витя, не заходя в комнату. — Если из-за меня, расписки не видать. А может, денег до получки не хватило?»
И он решил, что пока родители не в духе, разговор про шпагу лучше отложить.
Витя потосковал в коридоре, сбросил на сундук куртку. Шпага не давала ему покоя: надо было немедленно показать её кому-нибудь.
— Ты где это был? — строго спросила игравшая в коридоре с соседской девочкой Танюшка. — За тобой Шурик Кривошипов заходил, заходил…
— Кривошипов? Когда? — обрадовался Витя. Это был выход.
— Полчетвёртого. В музей идти. А мама велела, как придёшь, чтобы дома сидел! — прибавила она, увидев, что Витя снова надевает куртку.
Но Витя только грозно посмотрел на Танюшку и скрылся за дверью.
Кривошип! Как это он сразу не сообразил? Конечно, надо было сейчас же показать шпагу Кривошипу.
Однако Витя тут же вспомнил слова Гаврилы Семёновича: «Шпагу из дома не выносить…»
Да, но ведь можно с чистой совестью считать, что он и не заходил домой! А расписку? Расписку-то до вечера ещё успеет получить!
И Витя снова очутился на улице.
Уже смеркалось. Кое-где в окнах зажглись огни. В полумраке дома стали выше, от них на мостовую падали чёрные тени. Казалось, что в каждой подворотне человека поджидает опасность.
Витя решительно шагал по тротуару.
И воображение быстро стало рисовать и подсказывать ему самые необыкновенные картины. Одну заманчивее другой.
Неплохо было бы, например, встретиться сейчас же один на один в тёмном переулке с тем же Пузырём и, вытащив из-за пояса шпагу, обратить его в позорное бегство.
Или вот ещё лучше.
Витя видит, как будто по улице идёт девочка. А за ней неслышно крадутся три, нет, лучше два — с тремя ещё не справишься! — бандита. Девочка не замечает их. Витя прячется в тени забора, и рука его сжимает рукоять шпаги. Разбойники хватают девочку. «Снимай шубу!» — шипят они, озираясь по сторонам. «Помогите!» — слышится жалобный приглушённый крик. Один из бандитов зажимает девочке рот, другой стаскивает шубу. Как барс, обнажив шпагу, Витя бросается вперёд. Удар! Ещё удар! И разбойники, бросив шубу, удирают во все лопатки. «Ты мой спаситель, — говорит девочка (это, конечно, Милочка). — Скажи мне скорее, как тебя зовут?». Витя срывает маску — ах, да откуда же у него маска? Придётся срочно сделать! — безмолвно поднимает шубу, подаёт её девочке и исчезает в переулке…
У Вити даже защипало в носу. Проглотив слюну, он думал дальше.
Вот сейчас из-за угла выходит его враг, учитель английского языка Иван Иванович, «Пинкертон». А следом в надвинутой на глаза шляпе — какой-нибудь шпион, пробравшийся в нашу страну, чтобы отомстить ему. Рука с кинжалом, поднятая, чтобы поразить учителя в спину, безжизненно падает. Это Витя в последнюю минуту разрубает её шпагой. «Пинкертон» благодарит Витю и говорит:
«Я был к тебе несправедлив. Прости меня…» — и исправляет тройку в четверти на пятёрку.
Но тут Витя снова вспомнил, что обещал Гавриле Семёновичу не только не выносить шпагу из дома, но и не обнажать ее. Это сразу отрезвило его, и ему стало не по себе.
Однако он быстро придумал выход.
Он сам придёт к Гавриле Семёновичу и скажет: «Я обманул вас. Я обнажил на улице шпагу!»
Гаврила Семёнович станет серьёзный и грустный. «Я верил в тебя, Витя, — скажет он, — Но ты не оправдал моего доверия. Теперь наша дружба врозь. Прощай!»
Тогда Витя скромно, не выпячивая себя, расскажет ему всё. И Гаврила Семёнович всё поймёт, похвалит его и подарит ему самую лучшую свою картину, где охотник стреляет в лося…
Так мечтал Витя. Но кругом было тихо и спокойно. Бежал по улице освещённый трамвай, лоточница продавала папиросы, и только милиционер на перекрёстке подозрительно, как показалось Вите, оглядел его.
Витя замедлил шаг. А вдруг милиционер увидел, что у него из-под штанины высовывается шпага?
«Свернуть с дороги? — подумал Витя. — Усилишь подозрение. Бежать? Ещё хуже».
Он остановился в нерешительности, ища выхода. А милиционер вдруг поманил его к себе пальцем.
Опустив голову, чувствуя, что спотыкается, как приговорённый к казни, Витя заковылял к нему. В душе он твёрдо решил, что Гаврилу Семёновича не выдаст, лучше тюрьма!
Милиционер смотрел на него внимательно и ласково.
— Что ты ищешь, мальчик? — спросил он. — Что с тобой? На тебе лица нет.
— Ничего, спасибо, нога болит, а дорогу я знаю, — прохрипел Витя и, боясь оглянуться, хромая больше, чем надо, пошёл по мостовой.
«Пронесло! — думал он. — Теперь надо быть осторожней…»
И ему сразу расхотелось мечтать и искать приключений. К тому же дом Шурки Кривошипа был уже рядом.
Глава четвертая
Шурка Кривошипов, или Кривошип, как его прозвали в школе за немного кривые ноги, был лучшим другом Вити, хотя ни внешне, ни характером они вовсе не были похожи.
Кривошип был маленький, коренастый, с почти чёрными волосами, раздвоенным подбородком и длинным прямым носом. (Учительница рисования говорила, что у Шурика римский профиль.)
У Вити же волосы были совсем светлые и щёки очень румяные.
Шурка уже два года назад вообразил себя взрослым и решил никогда ничему не удивляться. А Витя вечно чем-нибудь увлекался, и никак нельзя было ожидать, что он придумает завтра.
Шурка много занимался гимнастикой и даже, как он выражался, «работал с гантелями». Однажды он подсчитал, что если каждый день прыгать вверх по десять — двадцать раз, прибавляя ежедневно по сантиметру, что вовсе нетрудно, то примерно через полгода можно допрыгаться до потолка. И втайне от товарищей усердно тренировался.
Витя же был совершенно равнодушен к спортивным достижениям и больше всего любил книги с приключениями.
Про Гаврилу Семёновича Витя, конечно, рассказал Кривошипу, но почему-то до сих пор ни разу не приводил его с собой в гости к Поповым.
Были они оба — и Витя и Шурик — в одном звене, учились на четвёрки и пятёрки, кроме английского языка, который давался Вите с трудом, а Шурка считал его не имеющим применения в практической жизни.
Шурка был уже дома и сидел один, когда к нему пришёл Витя.
— Клянись, Кривошип, что не выдашь моей тайны! — с порога, как только Шурка закрыл за ним дверь, начал Витя. — Твоих никого нет?
— Клянусь. Никого. Какой тайны? — быстро сказал Кривошип и поднял руку.
— Гляди.
И Витя вытащил из штанины шпагу.
Кривошип взял её и начал внимательно изучать.
Витя горделиво смотрел товарищу в лицо. Но лицо Кривошипа не выражало ничего, кроме полного спокойствия. Ни изумления, ни восторга, точно ему каждый день приходилось иметь дело с такими редкостями!
— Ну? Видал-миндал? — не выдержал наконец Витя.
Кривошип презрительно опустил углы губ.
— Устаревшая, — произнёс он свой приговор.
— Что? Устаревшая? Сам ты устаревший! — возмущённо воскликнул Витя, — Эх, ты! Да разве в том дело, что устаревшая? Да эта шпага, если ты хочешь знать… самого д’Артаньяна!
— Кого, кого? — Шурка наморщил лоб. — Какого такого д’Артаньяна?
— Эх, не знаешь… — Витя захлебнулся от негодования. — Мушкетёр знаменитый, храбрец!
— Погоди! Погоди! — остановил его Кривошип, — Я всех знаменитых знаю: Александр Невский, Суворов, Багратион, Чапай… — начал он перечислять, загибая пальцы.
— Чудак! Д’Артаньян, конечно, француз был, но тоже свой. Благородный и никого на свете не боялся. А ты…
— Ещё, может быть, придумаешь, что это царя Додона шпага? — расхохотался Кривошип и покровительственно похлопал Витю по плечу. — Литературная романтика! Лучше скажи, почему в музее не был?
— Никакая не романтика! — огрызнулся вконец расстроенный Витя и потянулся к брошенной на диван кепке.
— Постой, постой! — Кривошип схватил его за рукав. — Надулся, как индюк. Давай лучше я тебе новый приёмчик покажу. Называется «тур де бра»!
Он вырвал у Вити ножны со шпагой, швырнул на диван, и не успел Витя опомниться, как очутился на полу.
— Ах, ты вот как! — закричал он.
И ребята начали возиться и тузить друг друга так, что пыль столбом поднялась с пола.
Потом, угомонившись, они уселись оба на подоконник и, не зажигая света, стали беседовать на всевозможные темы. Тайн у них между собой не было никаких.
— А где ты её взял, эту саблю? — всё-таки, между прочим, спросил Кривошип.
— Вовсе она не сабля, — поправил Витя, — Эту шпагу мне подарил Гаврила Семёнович, — Он вдруг смутился. — Ну, не подарил, а просто так дал… Пока! — с деланной небрежностью сказал Витя.
— Это тот, у которого ты книжки берёшь?
— Ага. Знаешь, он какой, Гаврила Семёнович? — уже с искренним воодушевлением продолжал Витя. — Как начнёт про что-нибудь рассказывать, заслушаешься! Зверски образованный!
— А когда он тебе её подарил?
— Да тут… недавно. А ещё знаешь что, Шурка? — и Витя, правда, покраснев до корней волос, но совершенно равнодушным тоном прибавил: — А ещё, знаешь, мне у них в доме одна девочка здорово нравится. Милочкой зовут. Понимаешь, она совсем не похожа на всех других! — Витя помолчал. — Я, конечно, решил никогда в жизни не жениться, потому что путешествовать и рисковать жизнью каждую минуту нельзя, если жена и дети, но… хочешь, познакомлю?
В ответ на это предложение Кривошип только громко и презрительно засвистел: он терпеть не мог девчонок.
— Нет, ты не думай, она совсем, совсем не как другие! Милочка…
— Знаем мы этих Милочек! — оборвал витины излияния Кривошип, — У бабушки в колхозе каждый день видели…
— Ты что? — опешил Витя.
— А ничего. Половину телушек в стаде Милками зовут! — и Кривошип захохотал, довольный своей остротой.
— Дурак ты, и больше ничего! — возмутился Витя, — Настоящий осёл!
— Кто, я осёл? — в свою очередь взорвался Кривошип. — А ты уж очень учёный стал, как завёл себе нового дружка! «Зверски образованный»! Ха-ха-ха!..
— Ну, знаешь ли…
Витя вспыхнул, и глаза его засверкали.
— Ты… ты… не смеешь так про Гаврилу Семёновича!
— Подумаешь, не смею! Какие нежности!
— Да, не смеешь! Ничего не понимаешь, даже не видал…
— Сам не очень-то показываешь! Втихомолку за книжками бегаешь! И смотреть, наверное, нечего!
— Нечего? По-твоему, нечего? Эх, ты!..
Ребята стали наскакивать друг на друга, как петухи.
— Подумаешь, шпагу старую подарил!
— А вот и подарил!
— Ещё вопрос, где ты её взял?
— Может, скажешь: украл? Да, украл? Ноги моей больше у тебя не будет!
— Ой, как страшно! Нужны мне твои ноги…
— Ах, так?
И Витя вдруг точно тем же приёмом, как недавно показывал Кривошип, повалил его на пол.
Не помня себя от гнева, с побагровевшим носом, Кривошип вскочил и готов был уже броситься на обидчика. Но Витя молниеносным движением схватил с дивана шпагу и, забыв о том, что она в ножнах, встал перед Кривошипом в позицию, точь-в-точь как д’Артаньян перед очередной дуэлью.
Ошеломлённый Кривошип замер. Но Витя круто повернулся, поднял с пола кепку и выбежал из комнаты, так хлопнув дверью, что в буфете зазвенела посуда.
Сбегая с лестницы, он слышал, как Шурка кричал из передней:
— Подумаешь! Размахался своим обломком! Француз! Тёлкин жених!
Это было уже слишком.
Витя пошёл большими шагами, дыша громко, как паровоз. Они и раньше ссорились с Кривошипом. Но теперь — он хорошо понимал — это было навсегда.
В шуркином дворе стояло высохшее старое дерево. Сколько раз, заигравшись, Витя с опаской пробирался мимо него, потому что дерево в темноте становилось похоже на какое-то сказочное чудовище. Но сейчас он даже обрадовался встрече.