Эглантина глубоко задумалась о яйцах, птенцах, судьбах и о том, что делает сову тем, кто она есть. Почему они с Сореном получились такими, а Клудд — совсем другим? Миссис Плитивер говорила, что Клудд с первого дня причинял одни неприятности. Он всегда был завистливым и ревнивым. Почему совы рождаются завистливыми?
Эглантина так глубоко ушла в свои мысли, что не сразу заметила, как туман над их головами начал редеть.
— Великий Глаукс, небо проясняется! — вскричала Примула.
— Нет, только не это! — испуганно подняла голову Эглантина. Если дым рассеется, ничто на свете не скроет их от взоров Чистых.
— Может быть, нам лучше остаться здесь? Эта нора — просто идеальное укрытие. Давай попробуем забиться поглубже? — предложила Примула, стараясь сдержать предательскую дрожь клюва.
— Я проверю, — сказала Эглантина, не спуская глаз с яйца. — Знаешь, мне кажется, нам не стоит глубоко забираться под землю. В результате мы можем оказаться в ловушке.
— Ты права, — с усилием выдавила Примула.
— Может быть, из норы есть запасной выход? Я хочу посмотреть, вдруг отыщу туннель, ведущий в другую строну, — добавила Эглантина и с опаской заглянула вглубь норы.
«Жаль, что я не пещерная сова!» — подумала она.
Вскоре она вернулась к Примуле:
— Есть!
— А что, если они окружат нас и ворвутся сразу через оба входа?
— Великий Глаукс, об этом-то я и не подумала. Честно говоря, мне не хотелось бы попасть в западню.
— Мне тоже. Слушай, но ведь у нас есть яйцо! — напомнила Примула.
— Что ты хочешь этим сказать?
— То, что оно им нужно. Значит, мы сможем торговаться и попробовать обменять яйцо на свободу.
Эглантина мигнула, потом глаза ее сузились и сурово заблестели:
— Как можно торговаться с тем, кому не доверяешь? Кроме того, это яйцо очень много значит для нас и для всего совиного мира. Заполучив его, мы сможем контролировать Чистых. Его ни в коем случае нельзя отдавать!
— Ты хочешь сделать его заложником?
— Точно!
Теперь настала очередь Примулы хлопать глазами.
Она поняла, что ее подруга изменилась. Эглантина как будто внезапно выросла, только стала не больше, а намного, намного старше. Она готова пожертвовать своей жизнью ради этого яйца. Готова умереть, чтобы спасти яйцо от Чистых.
До сих пор Примула думала о смерти как о лишении: смерть отняла у нее мать, отца, родной дом. Но вот Эглантина сейчас поняла, что умереть можно за что-то.
Отдать жизнь за то, что любишь. Погибнуть, сражаясь с тем, что ненавидишь. Умереть за свободу — свободу всех совиных царств.
— Я вижу их, Примула! Вижу, — прошептала Эглантина.
Подруги теснее прижались друг к другу и поглубже забились под пень.
Дым рассеивался.
Обретя способность видеть, Нира приготовилась в полной мере использовать исключительный слух, присущий всем представителям сипух.
Она должна найти яйцо.
Луноликая сова принялась осторожно и чутко вертеть головой во все стороны, пропуская сквозь себя все многообразие звуков ради одного-единственного, особенного, который слышат все совы-матери.
Она отмахнулась от торопливого сердцебиения мыши, пробегавшей поддеревьями, от скользкого шороха переползающей через бревно змеи. Вот послышалось тяжкое дыхание крольчихи, дающей жизнь своему потомству.
«Вкусные крольчатки!» — мимоходом подумала Нира, но тут же снова настроила слух на единственный в мире звук — на еле слышный шорох и слабое сердцебиение совенка, растущего в скорлупе яйца. Ее птенца, крошечным зернышком плавающего в огромном море, заключенном в скорлупу Священного Шара.
Она все точно рассчитала.
Птенецдолжен появиться на свет в ночь ее собственного рождения: в ночь лунного затмения. Нира получила свое имя в честь древней совы, родившейся в грозный час, когда луна покинула небеса и взошла на лице новорожденной. Считается, что над рожденными в ночь лунного затмения тяготеет древнее пророчество, которое может стать благом и одарить юное создание величием духа или же проклятием, которое ввергнет его в пучину зла.
— Аааа! — вдруг хрипло выдохнула Нира и склонила голову набок, чтобы убедиться, что не ошиблась.
— Они приближаются! — выдохнула Примула.
Совы в растерянности выглянули из норы. Их никак нельзя было заметить с воздуха, тем не менее смертоносный отряд под предводительством самой Ниры мчался прямо по направлению к пню.
— Нужно бежать! — пролепетала Эглантина.
— Бросим яйцо!
— Нет! — рявкнула сипуха. — Ни за что!
Совы стремительно выбрались из-под пня.
— Вот они! — пронзительно завизжала Нира.
— В пожар! Эглантина, надо возвращаться в пожар!
Эглантина сразу поняла, что Примула права.
Это их единственный шанс на спасение. Пусть они не могли летать сквозь огонь, как угленосы, в любом случае, они ориентировались на пожаре гораздо лучше Чистых, к тому же, подобно всем ночным стражам, умели превращать огонь в опасное оружие, пострашнее боевых когтей.
Юные совы поднялись ввысь и помчались в сторону пылающего края неба.
ГЛАВА XVIII
У нас должно получиться!
Пролетавший мимо баклан подсказал Гильфи и Копуше, в какую сторону лететь. Судя по его словам, он по дороге встретил двух птиц, летевших над самой землей.
Гильфи с Копушей опустились еще ниже.
Время от времени Копуша переходил на шаг, исследуя местность, как подобает истинному следопыту. Это было непростое дело, ведь искать нужно было не только следы двух подружек, но и приметы, которые Сорен видел в своем странном сне.
Вот перед Копушей вырос пень с глубокой норой между корней. Интересно, нора может считаться прогалиной? Или это в нем заговорила пещерная сова, привыкшая жить в песчаных норах? Всем известно, что ни одна пещерная сова не может спокойно пройти мимо трещины или ямы в земле.
Копуша сделал несколько шажков в сторону норы.
Внезапно он резко замер и зажмурился. На ветке низкорослого куста возле самого пня дрожало птичье перо. Не просто перо, не просто совиное перо, и даже не просто перо амбарной совы. Это было перо Эглантины.
— В чем дело, Копуша? — спросила Гильфи, заметив, что друг остановился.
— Здесь была Эглантина.
— Не может быть! — решительно ответила Гильфи. — Откуда тебе знать? Я хочу сказать, ты не можешь узнать сипуху по перу!
Копуша смерил малютку эльфа испепеляющим взглядом.
— Вот как? Тогда позволь тебе напомнить, подруга, что именно я несколько месяцев назад нашел на земле нашу Эглантину. Мне ли не знать ее перья! А судя вот по этому, Примула тоже была здесь! — воскликнул он, снимая с соседнего куста короткое черное перышко, точь-в-точь такое, какие растут на затылке у воробьиных сычиков.
Гильфи опустилась на землю рядом с Копушей.
— Клянусь мускульным желудком, ты прав! Это перо сипухи, думаю, с шейки!
Как известно, сипухи обычно бывают бурыми и белыми, но лица и шейное оперение у них всегда белоснежные.
— Я полезу внутрь, осмотрюсь хорошенько, — заявил Копуша. — А ты пока постой на страже, ладно?
Через несколько секунд Гильфи услышала из-под земли глухой голос Копуши:
— Они здесь были, это очевидно. Я нашел следы когтей и еще несколько перьев. — Он помолчал и сдавленно прошептал: — А это…
— Что? — Гильфи даже запрыгала на месте от любопытства.
— Ты не поверишь.
— Да что там такое?
— Этот отпечаток может быть оставлен только одним…
— Чем, ради Глаукса? — закричала Гильфи, едва не выпрыгивая из перьев.
— Яйцом. Яйцом амбарной совы.
Воцарилось ошеломленное молчание. Наконец Гильфи пришла в себя, просунула голову в нору и громко сказала:
— Этого не может быть. Эглантина еще слишком мала, так ведь?
— А с чего ты взяла, что это яйцо Эглантины? — буркнул Копуша, вылезая на свет. — Насколько я знаю, она не единственная амбарная сова на свете!
Гильфи кивнула и захлопала глазами.
— Если хочешь, можешь сама поглядеть, — предложил Копуша.
Гильфи покачала головой.
Копуша считался одним из лучших членов клюва следопытов, а значит, лучше других умел разыскивать потерявшихся сов и читать невидимые обычному глазу следы, позволяющие проследить путь рыси или заметить местонахождение опасных вороньих стай, всегда готовых напасть на ослабевших и раненых сов. След от яйца относился к самым трудноразличимым отметинам.
Ну и глаза у этого Копуши!
Гильфи запрокинула голову и поискала глазами Сорена с разведчиками.
— Давай поднимемся и расскажем им…
Но не успела она закончить фразу, как увидела огненно-рыжий шар, со свистом падающий на землю.
Разумеется, это была не шаровая молния, а Руби, лучшая летунья на всем дереве.
— Обнаружен враг! — прокричала она.
Гильфи и Копуша штопором взмыли вверх и, следом за Руби, полетели к утесу, где собрался весь клюв.
— Мы нашли нору где, судя по следам, прятались Примула с Эглантиной, — доложил Копуша. На рассказ о таинственном яйце времени уже не было.
— Как думаешь, куда они оттуда двинулись? — спросил Эзилриб.
— Мы не успели как следует осмотреться, — быстро ответил следопыт. — Но крови там нет. И вообще, нет никаких следов схватки или возни.
Гильфи быстро подняла глаза на Сорена и увидела, что он так дрожит, что с трудом удерживается на выступе скалы.
— А мы обнаружили отряд Чистых, — проскрипел Эзилриб, — и сумели остаться незамеченными. Это дает нам некоторое преимущество. Думаю, Чистые гонятся за Эглантиной и Примулой. Если незаметно последовать за ними, они приведут нас туда, куда нужно.
Гильфи непонимающе заморгала. Разве можно лететь за совами, чтобы они ничего не заметили? И как это сделать, когда Сумрак, Руби и Сильвана, лучшие разведчики Великого Древа, сидят на скале вместе со всеми?
— Бакланы, — коротко ответил Эзилриб, словно прочитав ее мысли.
«Ну конечно! — ахнула про себя Гильфи. — Бакланы. Кто лучше Эзилриба знает повадки этих морских птиц?!»
Эзилриб знал всех птиц, летающих над морями и океанами.
Старик родился в Северных Царствах и был знаком со всеми обитателями Великих Северных Вод, насколько сова вообще может быть знакома с морскими птицами. Он запросто болтал с бакланами, олушами, чайками и буревестниками, и все эти крикливые морские птицы уважали старого учителя и, что еще важнее, доверяли ему, как не доверяли ни одной другой лесной птице.
Вот почему Эзилрибу не стоило труда попросить бакланов выследить, куда направились Чистые.
Внезапно в ночной темноте мелькнули чьи-то светлые крылья с темной каймой.
— Летит! — прошептал Сорен.
«Вдруг он видел Эглантину? Ничего страшного пока не случилось. Никакой крови, никаких следов борьбы», — в сотый раз повторил он про себя донесение Гильфи.
Сорен мигнул и крепче вцепился когтями в каменный выступ, на котором сидел.
Бакланы оказались огромными. «Вот так крылья! — изумился Сорен. — Да у них размах чуть ли не в пять футов шириной!»
Сильная птица еле заметно качнула крыльями — и в мгновение ока оказалась на утесе.
Бакланы славятся своими странными привычками: так, они постоянно качают и кивают головами, а при встрече и прощании легонько перестукиваются клювами, словно на мечах сражаются. Вот и теперь прилетевший баклан почтительно остановился перед Эзилрибом и вытянул клюв.
Старый учитель последовал его примеру, но поскольку клюв у него был куда короче бакланового, ему пришлось сделать несколько шажков навстречу гостю.
Послышалось тихое клацанье, и снова воцарилась тишина. Это был сигнал к началу разговора.
— Что вы хотели мне сообщить? — спросил Эзилриб.
— Выслушай меня, почтеннейший Эзилриб с острова Быстробуйный. Знай, что мне очень неприятно сообщать тебе эту новость, — низким гортанным голосом пророкотал баклан.
— Продолжай, — кивнул учитель.
— В небе не одна, а целых две эскадрильи Чистых. Кроме того, целое крыло уже спешит им на помощь.
— Целое крыло! — ошеломленно повторили сразу несколько сов. Всем известно, что крыло состоит как минимум из четырех эскадрилий. Численное преимущество врага было подавляющим.
— Все они летят в сторону лесного пожара, что полыхает в восточной части Клювов.
— Странно… Насколько я знаю, Чистые абсолютно беспомощны на пожаре и не умеют сражаться с огнем. Что им там понадобилось?
— Они преследуют двух молоденьких сов — сипуху и воробьиного сычика.
— Эглантину и Примулу! — выпалил Сорен.
Баклан повернул голову в его сторону и сердито сверкнул глазами.
— Я ясно видел, что именно молодые совы ведут Чистых на пожар.
— Вы позволите вопрос, сэр? — вмешалась в разговор Барран. — Как вы полагаете, они вас заметили?
— Скорее всего, мадам. Трудно не заметить такие широкие белые крылья. Вы сами белая сова, должны понимать. Однако мы, бакланы, частенько залетаем на сушу, особенно если вблизи от озера полыхает пожар. Видите ли, когда огненные сполохи озаряют воду, рыбачить становится намного легче. Мы, бакланы, любим побаловаться озерной рыбкой. Так что я несколько раз проделал обманный маневр: нырял к самой воде, будто бы за рыбкой.
— Умный ход! — одобрил Эзилриб и помолчал. Сорен сразу понял, что наставник обдумывает какой-то план, потому что Эзилриб крепко зажмурился и несколько мгновений не размыкал век. Потом он резко открыл глаза. Косящий глаз его, как всегда, загадочно смотрел в сторону, придавая старику пугающий и гроз ный вид. Второй глаз горел яростным огнем. — Благодарю вас за отличную рекогносцировку, сэр. — Он снова помолчал и добавил, как бы про себя: — И отдельное спасибо за «обманный маневр». Это именно то, что мне было нужно.
Сорену показалось, что даже баклан в недоумении посмотрел на старого наставника.
«С какой стати Эзилриб благодарит баклана за самые обычные слова?»
— Всегда к вашим услугам, почтеннейший Эзилриб.
Последовала сложная череда кивков, поклонов и выразительных жестов, после чего баклан удалился. Сорен следил, как огромная птица грациозно рассекает ночную тьму, пока белые крылья разведчика не превратились в едва заметные пятна во мгле.
— Эскадрилья и крыло, — нервно повторила Барран.
Все без лишних слов поняли, что она хотела сказать.
Враг многократно превосходил их численностью, а храбрая Стрикс Струма уже никогда больше не приведет к ним на выручку своих истребителей.
Да и вообще, они оказались здесь во многом случайно. Они вылетели на поиск и разведку, но потом обнаружили лесной пожар и вызвали на подмогу Эзилриба с его угленосами. Так получилось, что сейчас на скалах сидел клюв искателей-спасателей, следопыты, которые всегда сопровождали искателей, угленосы и, разумеется, лучший в мире клюв в составе Сорена, Гильфи, Копуши, Сумрака, Руби, Мартина и Отулиссы.
Каждый член этого клюва входил в более крупное подразделение, однако они умели отлично работать вместе и понимали друг друга с полуслова, что делало их самостоятельной и грозной боевой силой.
— Верно, крыло и эскадрилья, — громко проскрипел Эзилриб. — Мы уступаем в численности, но уж никак не в разуме! — При этих словах все сидящие на утесах совы незаметно приосанились и распушили перья. Интересно, что старик хочет этим сказать? — Вы, наверное, удивляетесь, почему я так ухватился за слова «обманный маневр»? — Наставник повернул голову и посмотрел на каждого своим пронзительно-желтым косящим глазом. — Все очень просто. Это именно то, что мы с вами сейчас проделаем. Обманный маневр. Но не просто маневр, а колоссальное представление, какого еще никто никогда не разыгрывал. Нас тут меньше двадцати, но врагу мы покажемся многосотенной армией!
— Как это возможно, Эзилриб? — растерянно спросила Барран.
— Эти Чистые, они же все сипухи, верно?
Все дружно закивали.