Не раздумывая, Сорен обрушился вниз, прикончил мышь одним милосердным ударом в голову и тут же проглотил ее головой вперед, как подобает каждой сове.
— Эй, так нечестно! Это была моя мышь!
Сорен в бешенстве посмотрел на Рыжуху.
— Ты — позор нашего дерева, позор всех совиных царств на земле! Это кем надо быть, чтобы позволить себе играть с едой? Ты не заслужила ужин, — заявил он и грозно повернулся к сестре. — Отправляйся в мое дупло, Эглантина. Я хочу поговорить с тобой.
Эглантина моргнула. Казалось, она только что вышла из оцепенения.
— Вечно ты командуешь своей сестрой! — пошла в атаку Рыжуха. — Ей это не нравится. И вообще, ты никогда никуда ее не берешь. Она чувствует себя отверженной!
— Надеюсь, сейчас она как следует это почувствует! — взвизгнул Сорен. Теперь он говорил на той высокой пронзительной ноте, которая у всех сов служит сигналом высшей степени гнева и ярости. — Марш в дупло, Эглантина! А ты, — он снова обернулся к Рыжухе, — о тебе я немедленно доложу Борону с Барран.
— Сорен, не делай этого, прошу тебя! Бедная Рыжуха выросла среди этих ужасных сов, среди Чистых. Они никогда ничему ее не учили. Это же настоящие головорезы, все до единого! — взмолилась Эглантина.
В следующий миг обе подружки дружно захныкали.
— Она права. Я ничего не знала, — с внезапным раскаянием в голосе сказала Рыжуха. — Если они и научили меня чему-то, то только дурным манерам.
— Дурные манеры тут ни при чем! Это просто отвратительная жестокость.
— Ну да… И это тоже, — покорно согласилась Рыжуха. — Твой родной брат, кстати, был самой жестокой совой, которую когда-либо носило небо!
— Да, он такой. Но я не такой, и Эглантина тоже. Мы родились на одном и том же дереве, в одном и том же дупле, в одном гнезде и от одних родителей. Но мы не похожи на Клудда, и ты тоже не должна брать с него пример. И перестань искать оправдания. Теперь ты живешь среди цивилизованных сов. Неужели ты ничему здесь не научилась?
— Конечно, научилась, и очень многому! Этим я обязана твоей сестре.
Сорен заметил, как Эглантина зевнула. Стоило Сорену упомянуть о родном дереве, дупле, гнезде и родителях, как ее тут же потянуло в сон.
— Что ты зеваешь, Эглантина? Ты постоянно зеваешь! Разве ты не высыпаешься?
— Думаю, что нет, — ответила за подругу Рыжуха. — Мне кажется, у нее летняя лихорадка.
— Очень мило. Ты у нас, оказывается, доктор?
— Прошу тебя, не рассказывай про Рыжуху, Сорен. — Эглантина снова зевнула и захлопала глазами, словно ей стоило огромных усилий держать их открытыми.
— Ладно, ладно. Только спать ты будешь у меня в дупле, ясно? Надеюсь, там ты не будешь чувствовать себя несчастной и отверженной.
— Хорошо, — сонно улыбнулась Эглантина.
— А как же я? — захныкала Рыжуха.
— Что ты? — рявкнул Сорен.
— Но тогда я окажусь отверженной! Мне будет одиноко без Эглантины.
— Тысяча погадок! Когда отучишься забавляться с едой, тогда, возможно, перестанешь испытывать одиночество.
Сорен проводил Эглантину в свое дупло, проследил, чтобы она как следует устроилась, а потом вернулся к Гильфи.
— Ты просто не поверишь, что я только что видел!
— Лучше сюда посмотри, — ответила Гильфи, кивая в сторону торговки Мэгз. — Веришь в то, что видишь сейчас?
Надменная Отулисса охала и ахала над какой-то палкой, которую показывала ей Мэгз.
— Клянусь хвостом, у вас невероятно интересная коллекция. Позвольте взглянуть… А что вы хотите в обмен на эту палочку? Видите ли, после того, как я отдала вам все свои счастливые камушки в обмен на картинку, у меня почти ничего не осталось. Поверьте, у вас потрясающая коллекция, а сами вы просто чудо!
Сорен так удивился, что на миг усомнился в своем феноменальном слухе.
— Палочка? Картинка? Потрясающая коллекция чудесной торговки Мэгз?
Какая блоха укусила Отулиссу, которая еще полчаса назад воротила клюв от сороки-торговки?
— Она нашла у Мэгз в закромах настоящие сокровища! — возбужденно зашептала ему на ухо Гилфи. — Эта палка на самом деле не просто палка, а «волшебная лоза», с помощью которой ищут крупинки в земле или на дне ручьев. А картинка — это вообще никакая не картинка, а схема совиного мозга, наложенная на рисунок строения мускульного желудка. Это поможет объяснить феномен крупинкита, понимаешь?
— Глаукс! Она в самом деле набрела на сокровища! — прошептал Сорен.
ГЛАВА VII
Знак сороконожки
— Я до сих пор не могу поверить, что эта штуковина поможет нам найти крупинки! — пробормотала Гильфи.
Стая брела сквозь небольшую рощицу в южной части острова.
Отулисса вышагивала впереди, зажав в клюве волшебный прутик. Она никак не могла приноровиться к капризной лозе и то и дело роняла ее на землю.
— Представляешь, что творилось бы с этой лозой в каньоне Сант-Эголиус? — прогудел Сумрак.
— Она развалилась бы на кусочки, — ответил Копуша. — Послушай, Отулисса, давай лучше я возьму эту штуковину, все-таки я более приспособлен к ходьбе, чем ты, — предложил он, когда Отулисса в очередной раз выронила лозу.
— Давай, а то у меня уже клюв устал.
Копуша подобрал лозу и грациозно зашагал по земле, крутя головой из стороны в сторону.
Это становилось скучным. Лоза и не думала дрожать.
Но для Сорена прогулка стала приятной возможностью отвлечься от тревоги за Эглантину. Выяснилось, что она действительно страдает легкой формой летней лихорадки. Эглантину поместили в госпиталь, где она все время спала и видела прекрасные сны, от которых не хотела просыпаться. Но недавно госпитальная сестра сказала, что больная стала меньше спать.
Прошлым вечером Эглантина даже вылетела на короткую прогулку вместе с Рыжухой и Примулой.
Ночь подходила к концу, и очень скоро друзьям надо было возвращаться домой, чтобы поужинать и отправляться спать. Они решили отложить лозу и немного полетать над залитым лунным сиянием морем Хуулмере.
Стояла чудесная летняя ночь, и после жаркого безветренного дня над водой должны были скопиться самокаты.
Самокатами совы называли береговые ветра, клубившиеся возле самой кромки моря. Как известно, земля остывает намного быстрее воды, а из-за разницы температур возле самого берега рождаются легкие ветерки, на которых при известной сноровке можно кататься не шелохнув крылом.
Это была восхитительная потеха, и друзья весело носились на мягких воздушных гребнях, почти касаясь воды.
Они резвились так несколько минут, когда Гильфи вдруг заметила на берегу Эглантину и Рыжуху.
— Смотри, Сорен! Там твоя сестра!
— Отлично! Значит, она чувствует себя лучше! — Он взобрался на гребень воздушного потока и, взлетев на самую вершину, громко крикнул: — Эглантина! Рыжуха!
Сорен изо всех сил старался вести себя дружелюбно с Рыжухой. В конце концов, Эглантина отчасти была права, когда напомнила, что бедное создание не знало никакой другой жизни, кроме как в жестоком обществе Чистых. Было бы несправедливо судить ее слишком строго.
Сорену казалось, что сипуха с благодарностью откликнулась на его дружелюбие. В последнее время она стала гораздо приятнее в общении и честно старалась усвоить обычаи цивилизованных сов.
Все трое уселись на ветку ели, каким-то чудом укоренившейся в скалистом утесе над самым морем.
— Где были, подружки?
— Долетели почти до середины моря! — радостно воскликнула Эглантина. — Знаешь, кажется, я по-настоящему выздоровела. Я уже не сплю целыми днями. Наверное, тонизирующий напиток, которым меня поили в лазарете, оказал своей действие.
— Она заметно окрепла, — заметила Рыжуха.
Но Эглантина не все рассказала брату. Она умолчала о том, что теперь ее сны стали гораздо более живыми и яркими.
Теперь она точно знала, что никакие это не сны, а самая настоящая реальность.
Где-то есть дупло, в котором они с Сореном появились на свет, и там ее ждет мама. Только находится это оно не в лесу Тито, а в каком-то другом месте.
Эглантина отчетливо видела родное дупло в своих снах. Почему-то ей казалось, что оно находится где-то в Клювах. Дупло темнело в стволе высокой ели, а сама ель росла на берегу прекрасного сверкающего озера.
Об этом Эглантина не рассказывала никому, даже Рыжухе с Примулой. Зато она придумала отличный план: если каждую ночь подольше не спать и побольше летать, то можно набраться сил и попробовать долететь до того самого места!
То-то радости будет! Она станет настоящей героиней в глазах Сорена! Он больше никогда не посмеет куда-то отправиться без нее. Наконец-то они счастливо заживут все вместе!
Эглантина уже придумала, что часть года они будут жить здесь, на Великом Древе, а остальное время — в своем собственном дупле в Клювах, а может быть, опять в Тито. И миссис Плитивер тоже поселится с ними и будет, как раньше, содержать дупло в чистоте и порядке.
Да-да, все будет просто замечательно, потому что мама с папой такие умные и хорошие, что Борон и Барран непременно предложат им стать учителями на Великом Древе. Ах, как все будет прекрасно!
Вместе с остальными совами Эглантина и Рыжуха вернулись на дерево и уселись за столик миссис Плитивер.
— У меня отличные новости! — заявила слепая змея, когда все расселись вокруг нее, чтобы насладиться любимым летним блюдом: желе из ягод молочника с разными насекомыми внутри.
— Что за новости? — поинтересовался Сорен.
— Матрона говорит, что наша Эглантина уже достаточно окрепла, чтобы вернуться в свое дупло.
— Я видела, как ты сегодня летала, — обратилась к Эглантине Гильфи. — Ты чувствуешь себя лучше?
— Да, — ответила та.
— Вот здорово! — обрадовалась Примула. С тех пор как Эглантину положили в лазарет, она очень скучала по подруге. Впрочем, за это время она почти привыкла к Рыжухе и стала относиться к ней гораздо лучше, чем раньше.
— Но тебе придется еще какое-то время регулярно принимать тоник, Эглантина, — строго напомнила миссис Плитивер.
— Буду принимать, обещаю!
— Ой, а у меня в желе стрекоза! — воскликнула Примула. — Моя любимая!
Остальные совы принялись быстро клевать свой десерт, чтобы поскорее узнать, какой сюрприз ожидает их под блестящей лиловой корочкой.
Эглантина с нетерпением расковыряла свое желе. Кто там внутри? Так, это не кузнечик и не слизень, это… Да это же сороконожка, ее любимое лакомство! Должно быть, это знак. Мама всегда приносила ей сороконожек, когда хотела побаловать, а Сорен пел ей смешную песенку… Она подняла на Сорена огромные немигающие глаза.
— Эглантина, надеюсь, ты не собираешься исполнить вслух песню про сороконожек? — шепотом спросил брат.
— Нет, не собираюсь, — засмеялась она, а про себя подумала: «Мне не нужно петь, я и так знаю, что мне послан знак. Мама ждет меня, она приготовила для меня целую дюжину сороконожек!»
Приближались самый длинный день и самая короткая ночь.
На Великом Древе такую ночь называли Украдкой, и все совы с нетерпением ждали ее прихода, потому что после Украдки ночи начинали потихоньку прибавляться — сначала по секундам, потом по минутам, а в конце лета уже и по часам.
Эглантина про себя решила, что отправится к Клювам вскоре после Украдки, потому что удлинившаяся ночь даст ей дополнительное время для перелетов.
А пока в оставшиеся короткие летние ночи и длинные летние дни совы старались подольше оставаться в небе и попозже отправляться спать. И все равно на сон приходилось слишком много времени, тем более после сокращения обязательных учебных полетов.
— Полетели в библиотеку, — предложила Отулисса. — Я хочу как следует новую схему.
В библиотеке Отулисса расстелила на большом столе раздобытую у торговки Мэгз схему с изображением совиного мозга и связанных с ним отделов мускульного желудка.
Отулисса надеялась, что эта схема поможет ей разобраться в феномене крупинкита.
— Если бы только у меня была та книга! — с горечью вздохнула она.
— У тебя же есть страничка, которую мы тебе принесли, — напомнила Гильфи.
— Есть-то она есть, да только там почти ничего не разберешь, — пробормотала Отулисса, не сводя глаз со схемы.
— Квадрант! — внезапно ахнула она и ткнула дрожащим когтем в диаграмму. — Смотрите, слово «квадрант» — вот тут, в этом отделе мозга и вот в этом отделе мускульного желудка! Это то самое слово, которое написано на обрывке страницы! Подождите, я сейчас вернусь!
Отулисса захлопала крыльями и вылетела из библиотеки. Не прошло и минуты, как она впорхнула обратно с зажатым в клюве клочком бумаги.
Она положила обрывок на стол и впилась в него глазами. Потом снова обернулась к схеме.
— Смотрите, вот здесь, под номером два. Видно плохо, но, кажется, я поняла. — Отулисса моргнула и медленно проговорила: — Все ясно. Значит, так: мускульный желудок условно делится на четыре квадранта, точно так же как и мозг.
— И как ночное небо в навигации, — вставила Гильфи. — Стрикс Струма объясняла нам это.
— Верно! — кивнула Отулисса. — Помните, как Эзилриб потерял чувство направления? Это произошло потому, что излучение нарушило его ощущение квадрантов, и он перестал понимать, где находятся земные магнитные полюса.
— Да, Отулисса, — раздался скрипучий голос из глубины зала. — Ты совершенно права. — Это был Эзилриб. — Что это у вас такое? Глядите-ка, схема гуморов!
— Чего-чего? — не понял Сумрак. — При чем тут юмор? Что может быть смешного в мозге и желудке?
— В следующий раз слушай внимательнее, Сумрак. Я говорил не о юморе, который ха-ха-ха, а о гуморах, которые жидкости. Так называют четыре главных сока, которые определяют совиный нрав и темперамент. В пропавшей книге, «Острый крупинкит и другие расстройства мускульного желудка», как раз рассказывалось о гуморах и о том, как они связаны с сокрушением.
Сорен моргнул. Отулисса уже рассказывала им об этом кошмарном заболевании.
— Скажите пожалуйста, Эзилриб, — робко попросил он, — а что случилось с Вислошейкой? У нее сокрушение, да?
Эзилриб тяжко вздохнул и покачал косматой головой.
— Нет у нее никакого сокрушения! Она просто старая глупая сова, только и всего. У нее не было никакого разлада между мозгом и желудком. Вислошейка просто запуталась, сделала неправильные выводы; кроме того, у нее очень узкий кругозор и, следовательно, небогатый выбор решений. Ей показалось, что Чистые сумеют лучше нас заботиться о ее обожаемом Великом Древе.
— Но тогда что же такое сокрушение? — спросила Отулисса.
— Это очень трудно объяснить. Это даже не высший магнетизм, а гораздо более сложная материя… Теперь, когда книга безвозвратно утрачена, я даже не представляю, с чего начать объяснение.
— Но это имеет какое-то отношение к высшему магнетизму? — уточнила Отулисса.
— Несомненно, самое прямое. Видите ли, в каждом совином мозгу содержатся крошечные элементы магнитных частиц… совсем маленькие, намного меньше крупинок. Иногда их называют частицами оксида железа или магнетитами. Эти частицы помогают нам ориентироваться во время полета, ибо позволяют чувствовать расположение земных магнитных полей.
Примула, только что вошедшая в библиотеку, внимательно прислушивалась к их разговору.
— А теперь представьте, что все эти микроскопические частицы совиного мозга подверглись некоему сильному, направленному воздействию, — продолжал Эзилриб. — Прежде всего такое вмешательство повредит внутренний компас, позволяющий совам ориентироваться на местности. Все вы помните, как это случилось со мной. Но этим вред не ограничивается.
При определенных условиях могут подвергнуться разрушению и другие жизненно важные системы. Порой удар поражает не навигационные инстинкты, а мускульный желудок. У такой совы желудок становится словно каменный и теряет способность испытывать и переживать чувства. В некоторых случаях появляется бред, галлюцинации. Грубо говоря, такие проявления и называют острым крупинкитом.