— Здравствуйте. Меня зовут Констанция Кармел, — сказала она. — Чем могу быть полезной, молодые люди?
— Мы хотели сказать, что вчера на берег выбросило кита, — смущенно начал Юпитер. — То есть его сначала выбросило, а потом мы ему выкопали бассейн…
Он довольно подробно описал вчерашнее происшествие, кончая тем, как они обнаружили пропажу кита.
Констанция слушала не прерывая. Когда Юпитер замолчал, она только спросила:
— Так это случилось вчера? Боб утвердительно кивнул.
— Вчера как раз меня здесь не было, — она отвернулась и достала из шкафа маску. — По понедельникам у нас закрыто, — она помолчала, протирая стекло маски, прежде чем продолжить. — Но если бы спасенного кита привезли к нам, то я бы сегодня сразу об этом узнала.
— Но такой информации у вас нет? — спросил Боб, не скрывая разочарования.
Она покачала головой и потянула за резиновый ремешок маски.
— Очень жаль, но мне ничего не известно. Ничем не могу помочь.
— Ну, все равно спасибо, — сказал Пит.
— Правда, мне очень жаль, — повторила она.—
А теперь прошу прощения, но сейчас начинается представление, и я его веду.
— Если вы что-нибудь узнаете, то… — Юпитер порылся в кармане и извлек оттуда визитную карточку:
ТРИ СЫЩИКА
???
Мы расследуем любое дело
Сыщик № 1 — Юпитер Джонс
Сыщик № 2 — Питер Креншоуу
Секретарь и Архивариус — Боб Эндрюс
Внизу был указан номер телефона.
Обычно при взгляде на эту визитку человек сразу спрашивал, что означают три знака вопроса, на что Юпитер с удовольствием давал объяснение.
Нов данном случае этого не произошло — Констанция Кармел ничего не спросила, а положила карточку на стол, вроде бы даже и не взглянув на нее.
Детективы пошли к двери, и Питер уже взялся за ручку, когда Констанция торопливо произнесла:
— Вы так беспокоитесь об этом ките-пилоте, или сером ките, или какой бы он там ни был, но совершенно напрасно. Определенно, с ним уже все в порядке. Конечно же, его спасли.
Выйдя из ворот «Мира океана», они направились к стоянке. Вид у Боба и Пита, когда они катили свои велосипеды между машинами, был довольно понурый, чего однако нельзя было сказать о Юпитере. На лице его блуждала едва заметная улыбка, улыбка, появляющаяся у него всякий раз в предвкушении тайны, которая сразу же занимала его воображение.
— Эй, Юп, — окликнул его агент № 2.— Ты чего так самодовольно ухмыляешься?
Они как раз подошли к выезду со стоянки. Юпитер не спеша прислонил свой велосипед к низкому металлическому ограждению. Его друзьям не оставалось ничего другого, как последовать его примеру, потому что было ясно: главный сыщик хочет высказаться.
— Обратимся к фактам, — начал тот. — Каждый, кто захотел бы вчера позвонить в «Мир океана», услышал бы то, что услышали мы.
— Следовательно, никаких сообщений о ките вчера не поступало, — вставил Пит.
— Похоже, что Констанции Кармел позвонили домой, — заявил вдруг Юпитер.
Боб опешил.
— Откуда ты это взял?
— Когда я рассказал всю эту историю, то она нисколько не удивилась, а задала один-единственный вопрос, ответ на который и так был в моем рассказе.
— Ты имеешь в виду: «Так это случилось вчера?».
— Точно, — Юпитер сощурил один глаз. — А это значит, что ответ ей, в принципе, был не нужен. Ей нужно было только сказать, что вчера ее не было и она не имеет никакого отношения к этой истории. А потом, когда мы уже уходили, ей захотелось нас успокоить и сообщить, что с китом все в порядке. Это звучало очень уверенно, что, мол, кита обязательно спасли.
— Нет, она сказала не так, — теперь у Боба всплыло из-под сознания вдруг что-то совершенно определенное, о чем накануне лишь мелькнула смутная, так и не додуманная до конца мысль. — Она сказала: «С этим китом-пилотом, или серым китом, или какой бы он там ни был, все в порядке».
— Ну так и что? — хмыкнул Пит. — Она специально напустила туману, чтобы мы не поняли, что она в курсе. Это просто блеф.
— Нет, не блеф, — Боб был настолько преисполнен уверенности, что стал говорить очень громко. — Она не туману напускала, она просто элементарно проболталась. Правильно. Мы спасли не серого кита. У серых китов на голове два отверстия, расположенные близко друг к другу, то есть две ноздри. Поэтому, когда он пускает фонтан, то получаются две струи. А у того кита, которого мы спасли, всего одно отверстие. Я это заметил, когда мы хотели столкнуть его в яму. А когда он выпустил воду, то фонтан бил одной струей.
Пит слушал, и его брови медленно ползли вверх.
— Так кого же мы спасали? — спросил он.
— Совершенно уверен, что это маленький кит-пилот или черный тихоокеанский кит, который случайно оказался здесь вместе с серыми китами.
— А Констанция Кармел знает это, — задумчиво проговорил агент № 1.— Так-так. Отличное наблюдение, Боб. И что мы имеем теперь? Приблудного, а потом украденного кита и сотрудницу «Мира океана», которая вешает лапшу на уши. Да…
Юпитер оборвал себя на полуслове, услышав гудок. Со стоянки на полной скорости выехал белый фургончик и помчался в сторону шоссе, идущего вдоль набережной.
Хотя машина и ехала быстро, но сыщики успели увидеть того, кто сидел за рулем. Это была Констанция Кармел.
А всего лишь пять минут назад она убеждала их, что должна вести представление. Видимо, что-то произошло. Но что?
— Может быть, это из-за нас, — задумчиво произнес Юпитер. — Не заставило ли ее сорваться с места то, о чем мы говорили?
Глава третья
Награда — сто долларов
— Она нам наврала! — обиженно воскликнул Пит. — Но почему?
День уже близился к вечеру. После поездки в «Мир океана» каждый из них занимался своим делом. Боб должен был идти на работу в библиотеку, у Пита были дела дома, а Юпитера ждал дядюшка Титус, запланировавший на этот день ремонт мебели.
Но вот скучные обязанности были выполнены, и детективы смогли собраться в своей штаб-квартире.
Пит продолжал.
— Вообще-то со взрослыми всегда так. Чего их не спросишь — правды не скажут…
Он не успел закончить свою глубокую мысль, потому что зазвонил телефон.
— Алло, — услышали они мужской голос из репродуктора, подключенного к телефону. — Могу я поговорить с Юпитером Джонсом?
— Слушаю.
— Я слышал, вы были сегодня в «Мире океана» и спрашивали про кита?
Голос у говорящего был очень странный. Слова звучали раскатисто, а долгие гласные он растягивал еще больше.
«Похоже, он из Миссисипи, — подумалось Бобу. — Или из Алабамы».
Сам Боб не был знаком ни с одним из жителей этих штатов, но в телевизионных передачах южан представляли именно так.
— Да, — подтвердил Юпитер. — А что вы хотите?
— Мне известно, что вы вроде бы частный детектив.
— Да, нас трое. Мы… — хотел объяснить Юпитер.
— В таком случае, я предлагаю вам дело. Как насчет того, чтобы получить сотню баксов за то, что вы найдете пропавшего кита и вернете его в море?
— Сто баксов' — прошептал Боб, не веря своим ушам.
— Так беретесь или нет?
— Да-да, с удовольствием, — Юпитер схватил со стола блокнот и ручку. — Скажите свою фамилию и телефон…
— Ладно, — прервал его собеседник. — Давайте сразу за дело, а послезавтра я позвоню.
— Но… — только и успел произнести Юпитер. Щелчок — и в репродукторе наступила тишина.
— Ничего себе, сто баксов! — повторил Боб.
На счету у детективов было уже немало успешно расследованных дел, но никто еще не предлагал им такой суммы.
Юпитер медленно положил трубку. Вид у него был сильно озадаченный.
— Интересно, — сказал он. — Человек звонит, предлагает вознаграждение и даже не называет ни своей фамилии, ни своего телефона… Но знает про нас все…
Агент № 1 замолчал, закусив губу.
— Эй, ты чего? — встревожился Пит. — Не собираешься ли отказаться? Сотня баксов! Ты что?
— Да нет, конечно. Просто такой странный звонок… И еще большой вопрос, с чего начнем? — Юпитер подумал и достал телефонную книгу. — Констанция Кармел. Пока это единственное связующее звено во всем этом деле.
В телефонном справочнике под буквой «К» он нашел троих Кармелов: Артура Кармела, Бенедикта Кармела и Диего Кармела. Констанции среди них не было. Юпитер начал с Артура. После третьего звонка с коммутатора поступило сообщение: «Номер не абонирован».
Бенедикт долго не отвечал. Потом вежливый мужской голос тихо сообщил, что брат Бенедикт занят — он совершает молитву в монастыре. Но даже если бы и был свободен, то не смог бы подойти к телефону, поскольку дал обет молчания на шесть месяцев.
Таким образом, праведного брата Бенедикта можно было исключить из списка.
У Диего Кармела никто не отвечал.
— Во всяком случае, мы знаем, где можно найти Констанцию Кармел, — сказал Боб. — По крайней мере шесть дней в неделю она бывает в «Мире океана».
— И еще кое-что нам известно, — добавил агент № 1.— А именно, что у нее есть белый микрофургон.
Он сдвинул брови и прикрыл глаза, из-за чего стал похож на печального и сонного херувима.
— В шесть часов они закрывают, — пробормотал он. — Значит, примерно в это время Констанция освобождается. Я считаю, это задача как раз для тебя, Пит. Сегодня уже поздно, а завтра отправишься туда.
Агент № 2 тяжело вздохнул. Везде, где требовались быстрые ноги, чтобы удрать от опасности, там должен быть Питер Креншоуу.
Но сейчас Пит не слишком огорчился. В данном случае риск был действительно благородным делом — ведь их цель найти маленького кита и вернуть ему свободу, а может быть, и спасти жизнь! Да и сто долларов получить не лишнее.
На следующий день в половине шестого Конрад, один из братьев, которые работали у Джонсов, остановил грузовик около «Мира океана». Он помог Юпитеру и Бобу спустить велосипеды на землю.
— Ну что, порядок? — спросил баварец и пригладил пятерней свою рыжую шевелюру. — Кстати, как вы будете добираться назад? Втроем на двух велосипедах?
— Пит с Бобом поедут на одном, — ответил Юпитер.
— Ладно, смотрите сами. Если я вам понадоблюсь, то позвоните.
Конрад уехал, а детективы отправились на стоянку, но не только для того, чтобы оставить велосипеды, а чтобы еще посмотреть, там ли белый фургончик.
Найти его оказалось минутным делом. Он был припаркован в том месте, где был указатель: «Только для сотрудников». Кстати, других машин, кроме него, и не было. Юпитер и Пит обошли его сзади, пока Боб стоял на стрёме и следил за воротами на тот случай, если неожиданно появится Констанция Кармел.
Ребятам пока везло. Багажник оказался незапертым, и их взорам открылось его содержимое: кое-как смотанный канат, нарезанный полосами поролон и большой сложенный кусок парусины. Пит поднялся на подножку, потом расчистил на полу для себя местечко и улегся на куски поролона. Юпитер набросал на него сверху полоски поролона и прикрыл парусиной, потом, прищурившись, оценил, хороша ли маскировка, и остался вполне доволен. Тем более что в сумерках все предметы теряли свои четкие очертания.
— О'кей, Пит. Мы с Бобом уходим, пока Констанция нас не засекла. Будем ждать тебя в штаб-квартире, понял?
— Так точно, — донесся голос Пита из-под укрытия. — Позвоню, если смогу. Пока.
Юпитер спрыгнул на землю, и некоторое время были слышны его шаги, потом все стихло. Иногда только где-то начинал тарахтеть мотор, потом — шуршание колес по гравию.
Пит почти задремал, как вдруг где-то рядом послышалось бульканье. На парусину, которой было закрыто его лицо, плеснула вода — Пит почувствовал, как она просочилась насквозь. Он лизнул ее и ощутил вкус соли на губах.
Машина тронулась с места. Пит немного подождал, потом выглянул из-под своего покрывала. Всего лишь в нескольких сантиметрах от его головы стоял большой пластмассовый бак. Было слышно, как в нем плещется вода. Когда через пару минут машина остановилась у светофора, Пит услышал и другие звуки — быстрые удары о стенки бака.
«Рыба, — догадался агент № 2.— Живая рыба!» Он снова забрался под парусину.
Чувствовалось, что машина едет на большой скорости и по ровной дороге. Пит понял, что они на автостраде. Потом дорога пошла в гору, и они ехали уже не так быстро;
«Куда она? — размышлял Пит. — В Санта-Монику что ли?»
Он помнил, что дорога в этот город шла через горы. Но потом последовало столько остановок и поворотов, что Пит полностью потерял ориентацию. Одно он мог определить точно, что они находятся в горах, поэтому решил, что все-таки это где-то неподалеку от Санта-Моники.
Внезапно фургончик остановился. Дверца кузова со скрипом открылась, потом торопливые шаги, снова плеск воды в бачке, удаляющиеся шаги и скрип открывающейся двери.
Пит лежал все это время затаив дыхание, потом, подождав минуты три, решился высунуть голову.
Фургончик стоял около огромного солидного дома — скорее всего, это была усадьба.
Над дверью дома висел фонарь, а к ней вели бетонные ступени. На столбе около первой ступени Пит увидел почтовый ящик с фамилией владельца: «СЛЕЙТЕР».
Пит подождал еще, потом спрыгнул вниз и осторожно пробрался к капоту с той стороны фургончика, где его не было видно из дома.
Он выглянул из-за капота, но никого не увидел. В такой глухой местности, где они сейчас находились, Пит и не надеялся увидеть толпы людей, но что его поразило, это то, что в таком огромном поместье нигде не было видно ни огонька. Все окна зловеще темнели. Совсем не похоже, чтобы Констанция вошла в дом.
«Тогда какой смысл сидеть тут весь вечер?» — подумал Пит.
Он видел перед собой две перспективы. Первая: топать отсюда побыстрее, взяв на заметку по дороге название улицы, и сообщить все друзьям по телефону, если таковой встретится. Вторая: попробовать самому что-то разнюхать, а именно: куда делась Констанция Кармел и зачем ей живая рыба?
Первый вариант со всех сторон казался ему более привлекательным, и оставалось его только выполнить, как вдруг женский голос позвал:
— Флаки… Флаки… Флаки!
Ответа не последовало.
Ясно было, что голос доносится не из дома, а откуда-то неподалеку.
Несмотря на сгущающуюся темноту, Пит заметил бетонированный подъезд к гаражу слева от дома. Прямо рядом с гаражом в заборе была небольшая деревянная калитка, за которой на фоне серого неба вырисовывались очертания большой пальмы.
Пит вошел в калитку, которая оказалась запертой всего лишь на щеколду. Он осторожно закрыл за собой калитку и увидел асфальтированную дорожку, идущую вдоль стены гаража. Пит пригнулся и двинулся в сторону сада, раскинувшегося за домом.
— Флаки… Флаки… Флаки! Молодец, солнышко… Флаки! — женский голос слышался уже совсем близко, всего в нескольких метрах.
Пит остановился в нерешительности. Слева от него посреди газона стояла та пальма, которая виднелась из-за забора. Справа ничего не было видно. Сад за домом или что-то другое были скрыты стеной гаража.
Пит собрался с духом и побежал к пальме. Добежав, он прижался к ее стволу и перевел дыхание. Отсюда уже кое-что было видно: огромный бассейн. Освещаемый снизу прожекторами, он раскинулся во всю ширину участка.
— Флаки, Флаки… Умница!
Констанция Кармел в купальнике стояла на противоположной стороне бассейна. Пластмассовый бачок находился около ее ног. Она нагибалась, доставала рыбину и, подержав ее в руке, бросала, широко размахнувшись, в воду.
Из воды выплывало что-то темное. Вот высунулась голова, потом появилась вся туша, пасть кита раскрылась, и он выскочил из воды. На секунду, казалось, завис в воздухе, схватив рыбину, перевернулся и нырнул в воду.
— Флаки! Какой хороший мальчик! Констанция была в ластах, а на шее у нее болтались очки. Быстрым движением она надела очки и нырнула в воду.
Питер был хорошим пловцом — он состоял в школьной команде, но никогда в жизни не видел, чтобы человек плавал так, как эта девушка. Казалось, она не прилагает к этому никаких усилий — просто скользит в воде, словно ласточка, парящая в воздухе.
Не успел Пит и глазом моргнуть, как она была уже на середине бассейна, около кита. Они встретились, как старые друзья после долгой разлуки. Кит нежно толкнул Констанцию в бок, а она погладила его по круглой голове. Они вместе нырнули в воду и вынырнули. Она плыла рядом, положив руку на спину кита, потом забралась на него, чему кит никак не воспротивился, скорее наоборот — ему нравилась эта игра.