– Ой! – вскрикнула девочка, когда от резкого движения у неё щёлкнуло плечо. – Это я, мама! – завопила она. – Пожалуйста, не лягайся.
Но теперь лягнула другая нога. Она отшвырнула Хэтти в противоположном направлении.
– Пожалуйста, перестань! – опять завопила Хэтти. – Ты ужасно мешаешь мне держаться.
Но именно этого мать и добивалась. Она вновь рванула правую ногу. И успешно.
– Нет! – закричала Хэтти, когда её рука соскользнула с лодыжки матери.
Девочку отбросило назад. Правая рука хватала воздух, пытаясь уцепиться за ногу матери, но та находилась слишком далеко. Лишь левая рука Хэтти соединяла их обеих. Каждый мускул, казалось, растянулся вдвое. «Я не могу отпустить, – думала она. – Не могу позволить тому, что держит мать с другой стороны, заполучить её. Я не могу…»
Но нога матери лягнула её, словно та плыла брасом. Хэтти мотнуло прочь, потом обратно. Когда девочку мотнуло в третий раз, она почувствовала, как хватка слабеет, пальцы грозят разжаться, и в эту долю секунды мать выдернула ногу и унеслась вперёд, прочь от слепо хватающей её Хэтти.
Хэтти закрутило. Она перекувырнулась через голову: под тяжестью всех вещей, которыми были набиты её карманы, пиджак обрушился и шлёпнул по ней. «Надеюсь, клапаны не расстегнутся», – подумала она, переворачиваясь снова, и на этот раз так и оставшись вверх тормашками. Или вверх головой? Она и сама не знала.
Она ещё двигалась, но уже не вперёд. Её повело в сторону. Неведомая сила тянула Хэтти, тащила за руку. «Но мне нужно туда», – мысленно говорила она, отчаянно стремясь в том направлении, куда, по её мнению, отнесло мать. Она лягнула ногами, но добилась лишь того, что её закачало. Девочка выкинула руки вперёд, словно супергерой, но её накренило, вроде как уводя в штопор. Она шевельнула бёдрами и начала вихлять. Может, она сможет «плыть». Хэтти опять выбросила руки вперёд, как бы загребая кролем. Нижняя часть туловища качнулась, но её по-прежнему сносило в сторону.
«Я потерялась, – решила она. – Потерялась между домом и Гдетам-Нынчесям. Очутилась невесть где, точнее, нигде, и никто не знает, что я здесь». Та часть желудка, что не вращалась, как барабан в стиральной машине, сжалась, и Хэтти подумала, что её сейчас стошнит.
Что-то вокруг неё – воздух или нечто другое? – поблёскивало. Ничего подобного она не замечала, когда прежде переносилась в Гдетам-Нынчесям. Но теперь она ни о чём, кроме странного света, и думать не могла. Мерцающая дымка тянулась бесконечно, не позволяя ей сориентироваться и понять, где она находится и в каком направлении ей следует двигаться, даже если бы она и могла как-то повлиять на то, куда её несло.
Отсюда Хэтти ничем не могла помочь Гдетам-Нынчесям. Она даже не способна вернуться домой.
– Тито, прости меня, – сказала она, когда поняла, что он ни за что отдал свою жизнь. – И ты, мама, извини. Я уже не смогу тебе помочь. Я надеюсь… – Хэтти с усилием сглотнула. – Надеюсь, что тот, кто тебя схватил, добрый…
И Артур. Ей и перед ним следует извиниться. Он, наверное, до сих пор сидит на кухне в Вустере, недоумевая, что случилось с двумя людьми, только что бывшими там вместе с ним. Но он ничего не узнает: ведь вместо того, чтобы находиться там, она зависла здесь. Хэтти всех подвела. И Тито, и мать, и Артура. Но более всего она подвела тех, кто живёт в Гдетам-Нынчесям. Потерпела поражение, даже не начав толком помогать тамошним обитателям.
Хэтти почувствовала, как мерцающее свечение повлекло её немного вправо, а потом влево. Это была властная сила, и тянула она даже сильнее, чем раньше. Наверное, не имело смысла противиться. С тем же успехом можно позволить нести себя куда бы там ни было.
Тяга усилилась. Хэтти почувствовала, как её накренило. А затем ощутила что-то на лице. Большущую каплю чего-то. И до чего же липкую. Такую липкую, что Хэтти краем глаза сумела заметить, как капля повисла у неё на щеке. Сгусток выглядел ну прямо как гнойный прыщ. И это было последнее, о чём подумала девочка, потому что она вдруг увидела приближающуюся пару огромных и мясистых губ.
Глава 4
Хэтти направлялась прямо к поблёскивающим вздувшимся губам, и они расходились в стороны при её приближении.
– Нет! – закричала она, когда те раскрылись широко-широко, и глубоко в зеве она обнаружила каплеобразный отросток, раскачивающийся из стороны в сторону, как верёвка колокола.
Хэтти попыталась упереться пятками, чтобы остановить своё продвижение и не быть проглоченной одним махом, но держаться оказалось просто не за что.
Она выгнула спину, противясь силе, но безуспешно. Её засасывало прямо в зев глотки, а стоит ей там очутиться, хватит лишь одного глотка, чтобы послать её в желудок того, кому принадлежит огромная пасть. Хэтти зажмурилась и приготовилась к первому кусу.
Что-то сомкнулось на ней. Плотное и крепкое, мягкое и упругое. Липкое и влажное, распухшее и мясистое. И главное, оно не давало Хэтти извернуться. Более того, она чувствовала, что совсем-совсем не может пошевелиться. Ей оставалось только ждать конца.
Но потом ощущение поменялось. Не успела она открыть глаза, чтобы хоть что-то понять, как звучно шлёпнулась на землю.
«Ох, вот, значит, как оно происходит», – подумала Хэтти, а в следующее мгновение на неё плюхнулась громадная капля чего-то вязкого. И это тоже происходило.
А затем она услышала причитания.
– Ох. Ох. Ох.
Тишина, а после – новый вопль.
– Я убила её! – взвыл скорбный голос. – Я убила Хэтти Браун!
Услышав своё имя, девочка прищурилась и посмотрела вверх. Мир кружился и вертелся красноватыми витками. Среди витков Хэтти не без труда смогла различить огромные скорбные глаза Времечервии. Громадные очертания желеобразного туловища нависли над Хэтти.
– Ты мертва, Хэтти Браун?
Девочка снова зажмурилась, чтобы остановить ощущение вращения. Что-то шлёпнулось ей на лоб и стекло по щеке. Нечто уже не липкое и не вязкое. Она приоткрыла глаза и сразу поняла, что это слеза. За ней последовала ещё одна. А потом что-то защекотало ей подмышку. Скосив прищуренные глаза, Хэтти смогла разглядеть большой красный цветок, выросший там, куда упала слеза.
– Привет, Марсия, – поздоровалась Хэтти, с облегчением прикрыв глаза.
Времечервия, наверное, вгрызалась, чтобы забрать облака из людского царства в Гдетам-Нынчесям.
– Хэтти, что ты здесь делаешь? – спросила сквозь рыдания Времечервия. Но прежде чем Хэтти успела ответить, раздался звук, будто кто-то отплёвывается. – Ты не очень-то хороша на вкус, – пробормотала Времечервия. – Немного похоже на сырой лук.
– Спасибо, – сказала Хэтти, думая, что никто вкусным не будет, если его покрыть такой слизью. – Рада тебя видеть, – прибавила она.
– Но я совсем не рада тебя видеть, Хэтти Браун! – И девочка снова почувствовала, как у неё по носу растекаются слёзы Времечервии. – Это слишком опасно. И почему Виктор послал за тобой?
– Я не уверена, что он послал.
– Сэр Гидеон?
– Я не видела его.
Времечервия медленно-премедленно вздохнула.
– Леди Вайолет?
– Её я тоже не видела.
На сей раз Времечервия громко сглотнула.
– Ты – в Гдетам-Нынчесям, но мы не приходили за тобой. Тебе не следует здесь находиться. – И она снова сглотнула.
– Тито пришёл, – ответила Хэтти и открыла один глаз.
Перед ней всё плыло, но, во всяком случае, уже не кружилось так безумно.
– Но мы не посылали Тито, – удивилась Марсия, и её глаза потемнели. Она глубоко и шумно вздохнула. – Мы не посылали его. Он не мог бы…
Тишина протянулась чудовищно долго.
– Но… – произнесла Марсия, и губы Времечервии задрожали, рассылая новые слюнные фонтаны. – Но Тито родился не в людском царстве, он не мог бы там выжить. Слонам и драконам – единственным из всех обитателей Гдетам-Нынчесям, рождённым не в людском царстве, не причиняет вреда путешествие в тот мир. – Марсия покачала головой. – Но панголину. Нет. Он бы… – проговорила она и осеклась, слёзы подрагивали у неё на ресницах.
– Тито превратился в статую, – призналась Хэтти.
– Он окаменел? – Времечервия так крепко сжала рот, что вся кровь отхлынула от него. – Ох, Тито! – взвыла она, когда Хэтти кивнула. – Драгоценный храбрейший Тито!
– Он хотел предупредить нас, – объяснила Хэтти. – Тито сказал, что Печать у Лорда Мортимера, и тот собирается переписать Книгу Царства, чтобы никто больше не мог бросить ему вызов. Он говорил, что все страшно напуганы и хотят пить. А слоны не выстоят в одиночку против стражей и Гильдии Драконьего Рыцарства.
Времечервия медленно моргнула. Её щёки печально обвисли.
– Это правда, но теперь уже слишком поздно! – простонала она. – Он погиб ни за что. Приготовления к церемонии идут полным ходом. Ты не сумеешь им помешать. Лорд Мортимер отправится в Хотьгде-Контору. Он воспользуется Потерянной Печатью, и Книга Царства будет изменена навечно! – Марсия запрокинула голову, выпятив мясистое горло, из которого вырвалось булькающее рыдание. – Почему ты не пришла раньше?!
– Но ты же сказала, что мне не следует здесь находиться.
– Ох, разумеется, не следует! – Времечервия шмыгнула носом и прищурилась. – Но как ты пролавировала сюда, если в твоём холодильнике не было слона, чтобы провести тебя? Это непросто. Нужно постоянно клониться. Оттуда нужно всегда клониться в сторону левого уха. Обратно – в сторону правого уха.
«Понятно, какая тут уловка», – промелькнуло в голове Хэтти. Жалко, что она не использовала это.
– Я увидела, как мама исчезает в холодильнике, и схватила её за щиколотки, – объяснила она.
– Твоя мать? – Времечервия встревоженно уставилась вдаль: туда, где заканчивалась гряда холмов, обрывавшаяся полукругом.
– Но мои руки соскользнули, и я не смогла её удержать, – продолжала Хэтти.
Она ощущала, как на ней высыхает слюна Времечервии. Кожу странно покалывало, словно голова стала на размер меньше.
– Значит, твоя мать прошла сюда из людского царства? – уточнила Марсия, и глаза Времечервии сделались совершенно круглые, будто обеденные тарелки.
– Да. И мне нужно найти её.
Хэтти почувствовала, как дыхание её становится неглубоким и прерывистым при одной мысли о том, что может случиться с матерью. Затем она подумала о слоне, который должен был протащить мать сюда. Слоны на их стороне. Наверное, это хорошо.
– Слоны ведь будут добры к ней, правда? – сказала она.
– Почему ты так говоришь? Ты видела слона? – воскликнула Времечервия.
– Нет, – призналась Хэтти. – Но ведь должен же быть слон. Они приводят людей из другого царства сюда.
Времечервия покачала головой.
– По большей части это верно, но не всегда, – ответила она. – Люди из вашего царства и раньше попадали сюда сами. Как тогда, когда твоя мать появилась у нас в первый раз. Разумеется, по чистой случайности.
Времечервия мазнула языком по губам, ловя каплю слюны, повисшую на подбородке.
– Моя работа состояла в том, чтобы закрывать любые прорехи между здешним миром и людским царством. Лорд Мортимер велел мне протаскивать облака позже. А одну прореху я не заметила. Она была вроде и маленькая, но могла доставить неприятности. Она вела в холодильник в квартире, где жила твоя мать, когда была студенткой. Однажды Стелла опиралась рукой о заднюю стенку холодильника, оттирая особо зловредную плесень… и вжух! Её утянуло насквозь, – выдохнула Времечервия, по её телу пробежала дрожь, и она пробормотала: – Если бы так случилось, когда всю власть захватил Лорд Мортимер, меня бы высекли.
– Но это было прежде, – произнесла Хэтти.
Времечервия согласно засопела. Глаза её просветлели.
– Тогда в царстве властвовал Лорд Джаспер. Он встретил Стеллу, они полюбили друг друга. Они были безмерно счастливы, но затем твоей матери пришлось скрываться после Битвы Трёх Вулканов, а твоего отца Лорд Мортимер бросил в темницу. – Грузное тело Времечервии начало раскачиваться из стороны в сторону. – А теперь она вернулась и потерялась. Кто знает, куда она попала и кто унёс её? Всё куда хуже, чем я думала, – зашмыгала Марсия. – Нам нужен Нимбус.
Очередная тучная волна прокатилась по телу Времечервии, когда она судорожно сглотнула.
– Где Артур? – спросила она, вытягиваясь, чтобы взглянуть поверх Хэтти.
– Его здесь нет.
– Он застрял между вашим царством и Гдетам-Нынчесям? – голос Времечервии сорвался на писк. – Нам нужно спасти мальчика!
Она собрала губы в трубочку и подалась к мерцающему свету. Капель из слюны полетела Хэтти на голову.
«Ну вот, – подумала Хэтти. – А я почти было высохла».
– Он ещё в Вустере, – ответила она, когда рот Времечервии соединился со светом.
Марсия отскочила назад, и жирные волны докатились до нижней части её туловища.
– Он не захотел прийти с тобой? – спросила она.
– Всё случилось так быстро, что я ничего не успела ему сказать.
Хэтти замолчала. Как там Артур? Подняв голову, он, наверное, увидел её исчезающие ноги. А сейчас он стоит перед открытым холодильником, а позади него маячит статуя Тито. И что он подумает?
Времечервия издала чмокающий стон.
– Один, совершенно один! Артур попытается пробраться сюда, но застрянет, и никто его не отыщет. Он будет потерян навеки. И всё это по твоей вине! – Она шмыгнула носом. – Но ты не должна винить себя, Хэтти Браун, хотя с этим осознанием тебе придётся жить всю оставшуюся жизнь. Впрочем, – прибавила она, – жизнь может быть не очень длинной, что, вероятно, послужит тебе утешением, когда тебе будет особенно стыдно из-за содеянного.
Хэтти нахмурилась.
– Вряд ли я содеяла что-то, из-за чего меня понадобится утешать, – возразила она.
– Ты оставила его.
– Он кое-что делал, используя мой телефон. Кое-что связанное с Сотенными Детьми. Тито говорил, что все хотят пить, а слоны могут не выстоять. Артур решил, что Сотенные Дети могут помочь.
– Но как они попадут сюда?
Хэтти скривилась. У неё и Артура не было времени, чтобы это обсудить.
– Нам нужно ему помочь, – заметила она. – То есть тебе нужно помочь Артуру. Мне надо остановить Лорда Мортимера. – «И найти мать», – подумала она, хотя вслух не сказала, поскольку была уверена, что сразу ударится в слёзы. Хэтти постаралась сосредоточиться. – А остались ещё те дыры, что ты прогрызала в людское царство? – спросила она.
– Может, и остались, а может, и нет, – ответила Марсия, и верхняя часть её туловища всколыхнулась, как если бы она пожала плечами. – Прошу прощения! – Она отвернулась и рыгнула. – Дыры через некоторое время начинают зарастать. Тебе, наверное, на сей раз всё показалось куда ухабистей, чем прежде? Вот так оно и бывает с дырами, которые старее.
Времечервия широко распахнула рот. Хэтти ожидала, что она опять рыгнёт, но ошиблась.
– Нет, – вымолвила Времечервия, глядя куда-то в сторону. – Нет, – повторила она.
Но это «нет» прозвучало совсем иначе. Таким «нет» хотелось бы остановить что-то неприятное, да только это было невозможно.
– Что случилось? – Хэтти нагнулась, чтобы посмотреть, что расстроило Марсию, но Времечервия качнулась, закрывая девочке обзор.
– Ох, нет. Ох, нет, – забормотала Времечервия, но Хэтти успела краем глаза увидеть бордовую ткань.
Прежде чем девочка спросила, а не плащ ли это одного из стражей, Времечервия плюхнулась на брюхо. Она упала прямо на Хэтти.
Глава 5
Плюха желеобразной субстанции придавила Хэтти и оползла по её телу, погребая её как будто под тяжёлым пуховым одеялом. В один миг яркие небеса Гдетам-Нынчесям исчезли, и Хэтти погрузилась во мрак.
– Уф! – выдохнула она из недр желе, но голос её был заглушён вязкой массой, обтекающей её.
Девочка попыталась шевельнуться, что оказалось практически невозможно. Только правая рука не была прижата к пыльной земле.
«По крайней мере, я под самым её краем, – подумала Хэтти, пошевелив пальцами там, где из слёз Времечервии вырос цветок. – Сомневаюсь, что я бы осталась цела, плюхнись она на меня всем своим весом». Хэтти приподняла телеса Времечервии, позволяя тонкому лучику света пробиться туда, где она лежала. «Во всяком случае, я могу дышать», – обрадовалась она, соображая, что же теперь делать.