– Угу, – сказал Вовка, не сводя глаз с директора.
– Эта причина – сказки!
– Какие сказки? Не понял мальчик.
– Да это вот так сразу понять трудно, – согласился старик, плотнее запахиваясь в полосатый плед. – Это надо увидеть…
– Что увидеть? – тихо, очень тихо спросил школьник.
– А ну-ка пойдем! – Старик вышел из-за стола и направился к двери в кабинет директора. Пока он отыскивал в кармане ключ, Вовка терялся в догадках: почему тайна сказок прячется за этой дверью? Но как только перешагнул порог, сразу понял: перед ним волшебная страна!
Случилось невероятное: он вдруг стал великаном… Над ним было голубое небо… Он стоял на дорожке, выложенной желтым кирпичом, а на горизонте рос густой зеленый лес… Прямо под ним была деревня, а может быть и две. Почти у носка его ботинок стояла мельница и текла речка. А на другом ее берегу стоял замок из черного мрамора. Кто-то выглядывал из окна его башни, и у него была синяя борода… Неподалеку от замка ютились маленькие домики, крытые соломой, у самого леса стояла избушка на курьих ножках… Дорожка из желтого кирпича вела куда-то влево, мимо замка, мимо деревни и заканчивалась у города, в котором все было зеленое: и дворец, и дома, и люди…
Но самое удивительное началось, когда он поднял глаза. На уровне его головы все небо было заселено: где-то вдали парил летучий корабль, чуть правее его шестиголовый дракон раскрывал свои пасти. Поднималась до облаков стая гусей-лебедей, унося на крыльях Иванушку; торопилась в ступе куда-то Баба Яга; на ковре-самолете летел Старик Хоттабыч… Все это Вовка увидел в одно мгновенье, хотя оно показалось ему очень долгим. Потом, когда его глаза привыкли к тусклому свету, он понял, что это не он великан, а дома и дворцы маленькие. И что он на самом деле находится в большой комнате, стены и потолок которой обтянуты голубым шелком.
– Это что? – спросил он.
– Свеча в руке старика дрогнула:
– Это музей сказки.
– И все вы сделали сами, – догадался Володя, – потому и сидите в этой старой школе.
Старик ответил не сразу.
– Если бы, мальчик, все было так просто!
– А что, не так?
– Нет, Володя! Почти все, что ты здесь видишь, сделано руками моих учеников. Много лет они изготавливали эти прекрасные самоделки. – Он положил руку Вовке на плечо. – А хочешь посмотреть работу твоего папы?
– Моего папы? – сначала растерялся, а потом обрадовался Володя. – Конечно хочу!
– Ты видишь там, вдали летит корабль? Подойди к нему поближе; рассмотри хорошенько!
Володя медленно пошел по желтой дорожке, стараясь не задеть какой-нибудь домик, и остановился у летучего корабля. Он был изготовлен из соломки, мачты его – из оструганных палочек, паруса – из красного шелка. На палубе корабля стояли семеро смельчаков, одетых в разные костюмы, а к его днищу была привязана бирка с надписью: «Сделал Миша Дубинин, 6 класс. 1968 год.».
Обратно он шел мимо Кощея Бессмертного, который на уровне его щеки уносил Марью Царевну; случайно задел ухом могучего джинна, что нес на спине прекрасный дворец Аладдина и едва не наступил на дом с черепичной крышей, на котором сидел Карлсон.
– Что ты загрустил? – Николай Андреевич осветил Вовкино лицо.
– Я думал и вправду вы знаете тайну, а это только музей…
– Только музей… – повторил старик. – Если бы все было так просто.
– А что не просто? – уже без всякого интереса задал вопрос Вова.
– Да хотя бы весь этот старый дом.
– Дом как дом, – пожал плечами мальчик.
– Не скажи… Ты знаешь когда его построили? В позапрошлом веке! И учти – специально под школу. Ты слыхал про земские школы?
Вовка отрицательно покачал головой.
– Это школы, в которых дети бедняков учились бесплатно два года. Построили этот дом в полтора этажа…
– Так над нами еще один этаж?
– Нет, там крыша. Пол-этажа под нами. Там подвал, где хранили дрова, которыми отапливалась школа, бочки с соленой капустой, которой кормили учеников, еще кое-какие продукты и старое тряпье.
– А что сейчас в этом подвале?
Когда они вышли из музея и снова уселись на табуреты за столиком, старик ответил:
– Этому зданию скоро будет 130 лет. Понимаешь? Больше ста лет здесь звенели детские голоса, более ста лет по коридору носились мальчишки и девчонки. Сто тридцать лет добрая ребячья болтовня наполняла классные комнаты и в них очень часто звучала сказка. – Голос старика стал негромким и оттого, наверное, Володя все внимательно слушал и вдруг уловил в нем неподдельное волнение. Потом старик совсем замолчал, как-то необычно посмотрел на школьника, а потом сказал совсем тихо. – А разве ты не знаешь, если много-много раз повторить волшебные слова, они отзовутся в волшебной стране?
– В какой стране? – Володя думал, что он ослышался.
– Да, малыш, и я этого раньше не знал. На свете есть много-много стран, и даже одна – волшебная!
– А кто там живет? – спросил мальчик.
– Там живут герои волшебных сказок.
– И что они делают?
Старик снял очки и зачем-то стал их протирать.
– Я это тоже очень хочу узнать, Володя, потому и живу в этой старой школе.
– А может быть, этой страны и вообще нет! – сказал Володя.
Старик одел очки, опять помолчал, взял вдруг в ладони лицо мальчика, посмотрел ему в самые глаза и сказал:
– Дело в том, Володя, что я туда уже ходил…
– Куда? – прошептал мальчик.
– Да-да, Володя, я входил в волшебную страну…
Глава четвертая
В тот раз Володе не удалось до конца раскрыть тайну старой школы. Старик так разволновался, что у него схватило сердце и он едва нашел силы закрыть за Вовкой дверь. Мальчик переживал, спрашивал, не вызвать ли скорую помощь или, может быть, сбегать в аптеку, но Николай Андреевич сказал: «Обойдется! Не в первый раз!» И сам успокаивал мальчика.
Дома родителей не было, и Вовке не нужно было объяснять причину опоздания. Он выучил уроки, перекусил на скорую руку, а потом подошел к своей полке сказок. В большом застекленном стеллаже она была второй снизу. Вовка сильно вырос с тех пор, как ему выделили эту полку и ему приходилось наклоняться, чтобы вынуть нужную книгу.
– Неужели и вправду есть волшебная страна? – думал он, гладя пальцами корешки любимых книг, – и там оживают герои сказок?
Вовка был мал, и мысли у него как у Буратино были еще коротенькие-коротенькие, и потому он больше ничего не придумал и решил подождать новой встречи с директором старой школы. Он выбежал во двор и включился в футбольную баталию.
На следующий день после уроков их класс убирал территорию школы, а потом мама послала его в магазин за мылом и стиральным порошком. Только через два дня он снова постучал в забитое окно.
– А, молодой человек! – обрадовался старик. – Входи я тебя жду.
– Как вы себя чувствуете? – спросил Вовка, шагая с ним по коридору.
– Спасибо, уже неплохо.
– А я очень волновался, честно!
– Спасибо, мальчик, только зря ты нервничал. Я знаю свою болячку и пока справляюсь с ней.
Шаркая по половицам, старик освещал путь все той же старой свечкой, которая почти не разгоняла тьму, и мальчику как всегда было боязно в старом доме, где по стенам бегали тени, а под потолком летали летучие мыши.
Старик накрыл на стол, разогрел чай и как всегда спросил мальчика об успехах, а Володе все еще было не по себе при тусклой свечке, и он попросил зажечь лампу.
– Ах да, я совсем забыл, – смутился старик и зажег керосиновую лампу, не забыв подышать в стекло, перед тем как поставить его на место. Стало светлее.
За разговором Вовка с аппетитом поел и перевернул чашку вверх дном, как это делал папа, когда хотел показать что он сыт.
– Накушался? – удовлетворенно сказал старик. – Ну что, теперь пойдешь домой? – Он посмотрел на Володю с хитринкой и ответ взгляд, делая вид что собирается мыть посуду.
– Нет, дедушка не обманете! – засмеялся Вовка. – Мы же еще не поговорили.
– О чем? – опять с хитринкой спросил старик.
– О ней… о волшебной стране. – Вовка уже смотрел на старика без улыбки и глаза его стали серьезными.
Посуровел и старик. Помолчал, полаская чашку в заранее приготовленной воде, вытер полотенцем, поставил на стол, взял другую и тут же поставил ее на место.
– А знаешь Вовка, как все началось?
– Как? – мальчик затаил дыхание.
– С тех сказочных поделок которые изготавливали мои ребята.
– Почему? – не понял мальчик.
– Потому что их стало в конце концов так много, что они уже не умещались в моем директорском кабинете и я решил найти для них особое помещение. И сразу подумал о подвале: школа была переполнена, каждая классная комната была закреплена за каким-нибудь классом, а подвал пустовал, и я решил спуститься в него. По старой деревянной лестнице я шел с некоторым опасением, но больше всего боялся, что подвал залит водой: я ведь давно там не был. В сырости поделки ребят могут не сохранится.
– А домового вы не боялись?
– Нет, домового не боялся.
– У вас была лампа или свечка? – продолжал пытать старика Вова.
– Самая обычная восковая свечка.
– И что же вы увидели?
– Я обошел весь подвал и не заметил ни одной капли воды ни на полу, ни на потолке, ни на стенах. И не встретил ни одной мыши или крысы и не почувствовал их запаха.
– И вам не было страшно?
– Нет, Володя, не страшно. Я и не думал о страхах, а только о том, где и как я размещу свои экспанаты. И при этом сделал одно неожиданное открытие.
– Какое? – воскликнул мальчик.
– В подвале был камин.
– И во всех старинных подвалах были камины?
– Конечно, нет. А теперь слушай внимательно. Слушаешь?
– Еще как!
– В этом подвале камина раньше не было.
– Может вы не заметили?
– Нет, точно не было!
– Я как директор должен хорошо знать свое хозяйство и в свое время внимательно осмотрел подвал. На том месте, где теперь стоит камин, раньше была стена.
– А откуда же он взялся?
– Это и я хотел бы узнать. Зачем в старом подвале, где кроме поломанной мебели ничего нет, строить камин, да еще и облицовывать его черным мрамором с золотой прожилкой?
– Такой дорогой?
– Вот именно! А на камине кто-то поставил новенькие бронзовые часы, и они тикают! Значит, их кто-то недавно завел!
Вова машинально взял с тарелки баранку и стал грызть, не спуская со старика глаз.
– Только кто? – Старик сурово посмотрел на мальчика, словно ожидая от него ответа. Но Вовка хрустел еще одной баранкой. И директор тоже взял баранку, только не стал ее есть, а просто сжал в ладони и продолжал. – Но самое интересное не это!
– А что? – Вовка не донес до рта еще одну баранку.
– Самое интересное в том, что камин был заряжен!
– Как это заряжен? – не понял мальчик.
– Подготовлен к топке: в нем была заложена бумага, мелкие щепки, поленья…
– Но кто же это сделал? Вы не узнали?
– Нет, Вова, в тот раз я так ничего и не узнал. Я просто взял и сам его зажег. Поленья быстро занялись, загудел огонь, стало светло и тепло, и я опустился в мягкое кресло, которое тоже кто-то неведомый заранее сюда принес.
– И о чем же вы думали? – поторопил старика Вовка.
– Я думал о том, что музей волшебной сказки наконец-то обрел свое место… Я не стал присылать сюда уборщицу, убрал в подвале сам. А потом стал переносить сюда экспонаты, расставлять по полкам, которые прикрепил мне к самой длинной стене школьный столяр. Вот так и появился музей.
– А потом вы узнали, кто устроил камин и поставил часы?
– Николай Андреевич откинулся на спинку стула. Рассказ утомил его. Он налил себе чаю, налил Вовке. Какое-то время они сидели молча, каждый думая о своем. Потом Николай Андреевич сказал:
– Но я не только нашел место для музея. Я приобрел и помещение, где мог отдыхать. – Он отхлебнул из чашки, пригубил печенье и продолжал. – Директору школы приходится много работать и до темна не покидать школы. Но бесконечный шум ребятни, споры на педсовете и уроки, которые я вел сам, так утомляли меня, что я не находил себе места. А когда оборудовал музей, отдыхал там.
– А подвал запирался? Никто чужой туда пройти не мог?
– Ну что ты, Вова. На двери подвала висел тяжелый пудовый замок.
– Как же они туда проходили?
Старик понял, кого имел ввиду мальчик и ответил:
– Понятия не имею. – Он помолчал недолго и продолжал. – Болела голова, ныла от напряжения спина, першило в горле, но переступал я порог подвала и сразу становилось легче. Я разжигал огонь, садился в мягкое кресло, смотрел на пламя и постепенно проходила усталость. И тогда я вставал и прохаживался вдоль стены с экспонатами, любовался изделиями милых моих мальчишек и девчонок и соприкасался со сказкой… Обычно я проводил так с полчаса или чуть меньше и снова шел к ученикам. Зато вечером перед уходом я мог сидеть здесь сколько угодно… Ты что-то хочешь спросить?
– Да, дедушка: а ученики еще делали сказочные вещи?
– Конечно, мальчик. Когда мы с тобой спустимся в подвал, ты увидишь сколько чудесных вещей они понаделали.
– А мы спустимся, дедушка? – вздрогнул Володя.
– А ты боишься?
– Немножко.
– А разве ты не любишь приключения?
– Очень люблю!
– А приключения без тайны не бывает и кому-то надо ее открывать!
– Мне? Нам вместе, Володя. Я очень ждал когда ты придешь.
– Именно я?
Старик помолчал, внимательно, словно в первый раз оглядел мальчика и утвердительно кивнул: «Именно тебя!».
Глава пятая
Они еще поговорили немного, больше о Володиных оценках – старик, видно, уже утомился и вскоре проводил мальчика к выходу.
– Когда придешь? – спросил он его у самого порога.
– Завтра можно? – не раздумывая выпалил Вовка.
– Можно и завтра. Когда сможешь – тогда и приходи.
Мальчик осторожно выглянул из-за угла дома: никто ли не видел, откуда он выходил? Нет, на пустыре никого не было. Тогда он припустил домой и сразу получил от мамы нагоняй за опоздание. Он придумал какую-то причину, но когда отказался обедать, мама что-то заподозрила.
– Мам! – объяснил он. – Сегодня в школе были мягкие сладкие булочки и мы с Витькой от пуза наелись.
А потом пришел Витька и Вовка стал делать ему знаки, чтобы он не разговаривал с мамой, а сразу же шел к нему в комнату, но мама все равно перехватила его и спросила про булочки.
– Дрянь! – отрезал Витька. – Сухие и несладкие.
– А Вовка объелся мягкими! – мама укоризненно посмотрела на сына.
– Ну да, – соврал он. – я же ел позже Витьки, когда подвезли мягкие, – говорил и глазами делал Витьке знаки.
– Так мы за одним столом сидели, – не понял его Витька.
Мама подошла, прижала к себе сына и мягко сказала:
– Это хорошо, Вова, что ты врать не умеешь. И не учись, ладно?
Вовка покраснел и кивнул, а потом долго в своей комнате втолковывал другу про его непонятливость.
– А где же ты был на самом деле? – спросил Витька.
– А вот и не скажу, – заупрямился Вовка. – Чего тебе говорить, ты все равно маме расскажешь!
Они поссорились и друг ушел не попрощавшись. А Вова пытался делать уроки, только в голову не шла ни математика, ни литература. Думал он только о подвале, куда ему когда-то придется спуститься. Уроки они доучили с папой, но и ему Вовка не раскрыл своей тайны, а ведь у него от папы никогда секретов не было. Он и сам удивлялся себе.
Назавтра он еле отвязался от Витки, но когда уже на пустыре оглянулся – заметил маячившую вдали фигуру. Кто-то прятался по-над домами и следил за ним. Конечно, это был Витька. Вовке пришлось пройти мимо старой школы, хотя ноги его тянулись к заветному порогу. Он спрятался за угол школы, но Витька не уходил и пришлось Вовке ретироваться домой. Он думал только бросить портфель и снова бежать к заброшенной школе. Но Витька, оказывается, дежурил у его порога.
– Тебе чего? – наконец, разозлился Вовка.