– Если не говоришь, куда мы идём, хотя бы скажи, к кому, – сказал Энгль, когда они вошли в лес.
Они вышли из дома через чёрный ход, ведущий прямо на опушку. Тору совсем не хотелось, чтобы их увидела миссис Гуава, соседка, которая целыми днями вязала, сидя на крыльце, и очень любила совать нос не в своё дело.
– Ну, она немножко скопидом, – сказала Мельда и, прищурившись, глянула в небо, словно пытаясь найти другое слово, чтобы описать эту женщину. – Коллекционер, если хотите.
Энгль наморщил нос.
– И что же она коллекционирует?
– Информацию. Она знает всё обо всём.
Тор остановился как вкопанный.
– Она из всезнающих?
Эмблема всезнающих, изображавшая сову, была одной из самых редких отметок.
– В Эстрели в последнее время их не было, насколько я знаю, – сказал Энгль.
Тор кивнул и посмотрел на Мельду.
Та пожала плечами.
– Она, ну, немного нелюдимая. Редко выходит из дома. И да, она всезнающая.
Тор выпрямился. Он никогда не думал, что ему доведётся встретиться с настоящей всезнающей. Они обычно жили в больших городах и служили советниками тамошних правителей.
– Как ты её нашла?
Мельда широко ухмыльнулась, и Тор вздохнул, готовясь к долгому рассказу. Похоже, у неё редко бывали слушатели.
– Ну, в прошлом году я искала один источник для доклада. Помнишь, про значительные политические события прошлого века?
Она посмотрела на Тора, и тот кивнул, хотя даже не представлял, о чём она говорит. Наверное, потому, что сам он доклад вообще писать не стал.
– Так вот, я писала мой доклад о великих засухах в заливе Тортуга[12] и о том, как он влияет на их экономику – они живут в основном экспортом устриц, знаешь ли, и…
Энгль застонал.
– Ближе к делу, пожалуйста.
Мельда сжала губы.
– Я попросила одного из учеников с эмблемой следопыта помочь мне найти нужную книгу – её взяли в библиотеке двадцать лет назад и так и не вернули. Оказалось, что она у всезнающей. – Она сложила руки на груди.
– Вот видишь, не так и трудно оказалось, – сказал Энгль.
Мельда ответила сердитым взглядом.
Тор украдкой глянул на запястье. В глубине души он надеялся, что глаз просто исчезнет… и можно будет пойти в школу.
Школа. Он чуть не рассмеялся. Впервые в жизни ему так сильно хотелось оказаться на занятиях у миссис Альмы.
Глаз, впрочем, никуда с запястья не исчез. Широко открытый, он смотрел на него, словно дразнил. Тор сглотнул.
Мельда коснулась его пальцем, и Тор тут же отдёрнул руку.
– Не делай так! – крикнул он.
Глаз несколько раз моргнул – он явно злился.
– Прости, – ответила она и глянула на кончик пальца: не осталось ли на нём отметины?
Остаток пути они преодолели в тишине; Энгль на каждом шагу поднимал тучи пыли. Когда его живот громоподобно заурчал во второй раз, он застонал.
– Далеко ещё? Помираю от голода.
Боль в животе, похоже, прошла довольно быстро. Он понюхал воздух, словно собака, почуявшая аромат еды.
– Вы тоже чувствуете этот запах?
Да, Тор чувствовал запах. В воздухе ощутимо пахло сладким – чем-то, похожим на рулет с корицей или пончики с лавандовой глазурью, которые папа приготовил, когда у Розы был концерт. Прежде чем Тор успел его остановить, Энгль уже пошёл на запах – да так быстро, словно его в конце пути ждала целая гора сокровищ.
– Подожди! – закричала Мельда и побежала за ним, но почти сразу сильно отстала. Она сказала ещё кое-что, но Тор, тоже бросившийся вдогонку, ничего толком не расслышал.
Пробежав мимо больших деревьев и едва не врезавшись в низкую ветку, Тор увидел Энгля, стоящего у входа в хижину. Она была построена из веток и листьев, почти сливаясь с окружающим лесом. Из окон вились лианы, прочно привязанные к стенам – лес словно взял хижину в заложники.
Мельда остановилась позади ребят, тяжело пыхтя, словно ей пришлось пробежать куда большее расстояние. Она пыталась что-то сказать, но через сиплое дыхание Тор не мог разобрать ни слова.
А потом они все одновременно закричали. Кот, ростом вдвое выше, чем любой из них, и покрытый чем-то очень похожим на колючки, выскочил в окно и перекрыл им путь к отступлению.
Дверь хижины открылась, и оттуда высунулось румяное лицо невысокой полной женщины.
– Назад, Усик! – крикнула она.
Кот замер всего в футе от троицы. Тор мог поклясться, что слышит стук собственного сердца. Через мгновение глаза кота закрылись, а колючки – которые оказались вставшей дыбом шерстью – постепенно опустились, и кот сразу стал вполовину меньше.
– Это же иглошёрстный кот, – прошептал Энгль; его голос дрожал не то от страха, не то от восторга.
Когда кот вернулся в дом, невероятным образом протиснувшись в едва приоткрытую дверь, его хозяйка нахмурилась и спросила:
– И чего вам надо?
Мельда шагнула вперёд.
– М-м-м, здравствуйте, миссис Либра. У вас замечательный… питомец. Помните меня?
На лице женщины не дрогнул ни один мускул.
– Усик не питомец, а посыльный. – А потом она прищурила маленькие, словно семечки чиа, глаза. – И конечно, я тебя помню. Как забыть девчонку, которая прервала мою десятилетнюю отшельническую жизнь?
Мельда нервно захихикала и сунула руку в карман. Тор вдруг задумался, откуда Мельда берёт синие кружева, которыми украшает карманы.
– Простите, что побеспокоила вас… э-э-э… снова. Но нам очень нужна ваша помощь.
Хозяйка дома покачала головой, потом потянула дверь на себя. И тут Мельда выпихнула вперёд Тора.
– Покажи ей! – крикнула она.
Тор поднял руку и отдёрнул рукав.
Миссис Либра моргнула, и проклятый глаз моргнул ей в ответ. Она побледнела.
– Входите, – сказала она, снова приоткрыв дверь. – Быстро.
Как только Тор вошёл в хижину, он понял, что Мельда ещё довольно мягко выразилась, назвав миссис Либру скопидомом. Пол почти сплошь был уставлен башнями из книг, достававшими практически до потолка; когда миссис Либра захлопнула дверь, они опасно покачнулись. Тор даже удивился, что они не упали или не повалили друг друга, как гигантские костяшки домино.
– Осторожнее, – сказала миссис Либра, уверенно продвигаясь по узкой тропке, которая представляла собой настоящий лабиринт среди стопок книг. Она находила путь сквозь весь этот беспорядок, словно крот под землёй. – Если что-то тут свалится, оно вас похоронит. Именно так погиб мистер Либра, светлая ему память.
Энгль в ужасе взглянул на Тора.
Следующая комната была в куда большем беспорядке, чем первая. Кучи кастрюль и сковородок, сложенные горами, выше, чем Тор, безбрежное море вырванных страниц, книжные шкафы и стулья, которые набросали один на другой, словно готовя дрова для гигантского костра…
Тор с облегчением вздохнул, когда они выбрались из этой комнаты в следующую. А потом он ударился головой о довольно большой фолиант[13]. Мальчик потёр лоб и пару раз моргнул, не веря глазам.
С потолка свисали десятки книг, привязанных бечёвками – получалась эдакая парящая библиотека. Они покачивались туда-сюда, и Тор сразу вспомнил гигантские праздничные украшения, которые ещё совсем недавно висели на главном городском дереве. У миссис Либры, похоже, была какая-то собственная система организации, потому что она сразу же прошла к книге, висевшей в углу комнаты, и открыла её.
Она ткнула пальцем в страницу с изображением точно такой же отметки, как на запястье Тора: глаза с жилистыми паутинками вместо ресниц.
– Это проклятие ведьмы. Я это поняла сразу, как увидела.
– Проклятие ведьмы? – недоверчиво переспросил Тор.
Ведьма – это гадкое название для человека, который родился с несколькими эмблемами. Иметь больше одной эмблемы казалось странным. А кое-кто считал, что все такие люди злые. Обладают слишком большой силой, чтобы обращаться с нею ответственно. История научила эмблемитян, что человек, умеющий так много, неизбежно обращает умения во зло.
Нет, это уже слишком. Сначала проклятия, а теперь разговоры о ведьмах? Насколько было известно Тору, ведьм никто не видел уже много лет.
Миссис Либра пристально посмотрела на него.
– Да, так я и сказала.
– Ведьм не существует.
Она самодовольно ухмыльнулась.
– Я не сказала «ведьм» во множественном числе. Я сказала ведьмы. Ночной Ведьмы.
Тор моргнул. В комнате на мгновение воцарилась тишина. А потом он рассмеялся.
– Ночной Ведьмы? – Он повернулся к Энглю, тот фыркнул. Лишь Мельда выглядела мрачной. Но, с другой стороны, она всегда такой была. – Это же сказка! Что-то из «Куэнтос»!
Лицо отшельницы приобрело довольно необычный оттенок красного; похоже, она закипала от гнева. Резко повернувшись на каблуках, она сдёрнула с бечёвки одну книгу. Тор сразу её узнал по чёрной обложке и названию, написанному изящными серебряными буквами:
Книга Куэнтос
И не такая, как в его комнате. Здешняя книга была в точности похожа на мамину. Полная, неисправленная. Все рассказы в ней были целыми и невредимыми.
Миссис Либра открыла последнюю главу, переворачивая страницы с такой яростью, что едва не порвала их. Найдя нужную иллюстрацию, она повернула книгу к Тору; пергаментная страница остановилась буквально в дюйме от его носа.
Он узнал рисунок ещё до того, как успел сфокусировать взгляд – силуэт женщины с тёмными волосами и угольками вместо глаз.
Ночная Ведьма. Королева кошмаров Острова Эмблем, ею постоянно пугали детей, главная героиня множества суеверий.
«Не ложись спать, не расплетя косичку, а то Ночная Ведьма срежет её во сне».
«Беды, насланные Ночной Ведьмой, ходят сразу по три».
«Ставь за дверь метлу черенком вниз, чтобы Ночная Ведьма не пробралась в дом».
Но это были просто глупые россказни, которые никогда не сбывались. Семья Луна никогда не ставила метлу за дверь, но, насколько Тору известно, Ночная Ведьма ни разу не нанесла им визита.
Отшельница захлопнула книгу, подняв облако пыли.
– Историю своего острова надо уважать, мальчик, – резко сказала она и пихнула его книгой в грудь. – Почитай хорошенько.
Историю? Тор поверить не мог, что всерьёз хоть на мгновение задумался, не могут ли эти истории быть правдивыми. Но доказательство красовалось прямо на его руке.
– Если она существует, как же мне снять это проклятие Ночной Ведьмы?
Отшельница нахмурила брови, и между ними появился с десяток вертикальных морщинок. Из-за круглого тела, красноватого лица и морщинок Тору показалось, что она похожа на огромную перезрелую сливу.
– А что, это не очевидно? – раздражённо всплеснула она руками. – Надо найти ведьму.
Тор чуть не подавился собственным языком.
– Чего?!
Это уж точно не получится сделать до ужина. Позади снова послышалось урчание в животе Энгля.
– Да, и поторопись, – сказала отшельница, взяв Тора за руку и ткнув острым ногтем в ладонь. Она постучала по линии жизни Тора, и тот ахнул.
Линия жизни изменилась – стала намного короче. А он так внимательно разглядывал своё проклятие, что даже не заметил.
Длинная, скучная, прямая линия Тора исчезла. Вместо неё появилась другая – короткая, усыпанная провалами…
А заканчивалась она резким падением.
Тор понимал, что это значит. Мельда, которая схватилась за одну из висящих книг, чтобы не упасть, – тоже.
Судя по всему, Тора ждала близкая кончина.
Отшельница мрачно кивнула.
– У тебя есть примерно неделя. Плюс-минус.
– Откуда вы знаете? – выдохнул Энгль.
Отшельница недовольно посмотрела на него.
– Где Ночная Ведьма? – пролепетал Тор, вдруг разом во всё поверив. – Где её найти?
Если уж кто об этом и может знать, то всезнающая. В последней сказке из «Куэнтос» говорилось, что Ночная Ведьма живёт в замке на скале. Но эта скала может быть где угодно на Острове Эмблем.
Миссис Либра, шаркая, отошла от него на несколько футов и пробормотала:
– У меня тут где-то была карта… – Она оглянулась через плечо. – А, совсем забыла. Не разрешай никому трогать эту тёмную эмблему. Это худшее, что можно сделать.
Мельда и Энгль переглянулись, широко раскрыв глаза.
– А что случится с теми, кто коснётся отметки? – до смешного тонким голоском спросила Мельда.
Миссис Либра ухмыльнулась, и Тор стиснул зубы, чтобы сдержать вдруг накатившее раздражение. Такие уж они, всезнающие. Судя по тому, что слышал Тор, им настолько нравится тыкать людям, которые знают меньше них, своим всезнайством, что их мало кто любит. Тор даже задумался: миссис Либра стала отшельницей, потому что ей этого захотелось или потому что у неё просто не было друзей?
– Проклятие, конечно же, прицепится и к ним. Это же знают практически все.
Мельда ахнула, Энгль вскрикнул. Они оба поспешно закатали рукава.
– У меня глаз! – воскликнула Мельда.
Глаз в ответ моргнул.
– А у меня рот! – Тор и Мельда повернулись и увидели на запястье Энгля изображение злобно ухмыляющихся губ.
Но это ещё не всё. Линии жизни Энгля и Мельды, как и у Тора, резко сократи- лись.
– Чушь какая! – воскликнул Энгль. – Меня ждал довольно долгий провал. – Он разочарованно сложил руки на груди. – Так хотелось узнать, что же меня ждёт.
Мельда невесело засмеялась.
– Как по мне, вот это вполне подходит.
Она повернулась к Тору. Он заметил, что у Мельды по-прежнему остались кольца лидера, а у Энгля – его подзорная труба. Поскольку они не загадывали запретного желания, проклятие, похоже, подействовало только на их линии жизни. Ну хоть это немного радовало.
– Это ты виноват, – сказала она, обвиняюще показывая на него пальцем. – Другой рукой она пригладила чёрные волосы, потом так сильно топнула ногой, что в соседней комнате что-то обрушилось. – Что ты вообще за дурацкое желание загадал?
Тор опустил голову и посмотрел на грязный пол. Он не хотел отвечать. Даже в воображении правда казалась довольно дурацкой, и он подозревал, что, если произнести её вслух, она будет выглядеть ещё хуже.
Можно что-нибудь соврать, например, сказать, что он пожелал мира на всём Острове Эмблем или новый, более надёжный колодец для деревни…
Звучало, конечно, соблазнительно, но Тор понимал, что Мельда заслуживает правдивого ответа. Особенно сейчас, когда она тоже получила его проклятие. Он вздохнул.
– Я пожелал избавиться от своей эмблемы лидера.
Мельда уставилась на него, словно он на самом деле пожелал, чтобы на деревню налетел ураган.
– Зачем ты это сделал? – в ужасе спросила она.
Тор тут же пожалел о своей честности. Конечно же, она ни за что не поймёт. Как и его мама, она просто обожала пурпурные кольца на запястье.
Он сжал зубы.
– Потому что я не хочу быть касиком. Не хочу быть лидером.
Он всё-таки скрыл от неё часть правды. Не сказал: «Я хочу быть кем-то другим».
Лицо Мельды казалось замороженным, словно она нырнула в арктический пруд и всплыла внутри ледника. Потом она постепенно начала оттаивать; её рот закрылся, а брови постепенно опустились. Взгляд, которым она его окинула потом, застал его врасплох…
Она казалась почти разочарованной.
Тор думал, что она хоть немного, но обрадуется. Судя по тому, как старалась она превзойти его на занятиях, Мельда была готова отдать все свои драгоценные ленты из волос, чтобы стать следующей касикой Эстрели. Сейчас деревню возглавляла мама Тора, и Тор считался первым наследником, но сейчас, возможно, будущее сулило Мельде что-то более серьёзное, чем просто избрание в городской совет.
Тор скорчил гримасу, поняв, в чём же дело. Нет, сейчас её ждало совсем другое будущее: преждевременная смерть от проклятия.
И виноват во всём он.
– Просто изумительно, – прорычала Мельда, разглядывая запылённый потолок. – Нет, вы двое, – она смерила взглядами Энгля и Тора, – скорее всего, тратите всё время, играя на бечёвочных деревьях, с которых можно запросто свалиться и погибнуть, или читая «Куэнтос», или выслеживая зверей, или ещё на какие-нибудь дурацкие занятия, но у меня, знаете ли, есть обязанности.