– Который час? – спросила она.
Ей казалось, что прошла целая вечность. Пейзаж за окном поменялся, они въехали в лес. Дорога была ухабистой, и карету трясло так сильно, что Лауру швыряло туда-сюда по всей кабине. Её даже затошнило.
– Сама глянь! – запрыгнув к ней на сиденье, Самсон подставил Лауре шею, где висели карманные часы.
Она с трудом поймала их и со щелчком открыла крышечку. Стрелки на серебряном циферблате показывали без трёх минут девять.
Но что это? И на маленьком циферблате сегодня происходило движение. Стрелки ожили. И они показывали то же время. Но самым странным было то, что показатель сегодняшней даты находился ровно между 15 и 16, а в окошке, где отображался день недели, стояло «Восьмиденье».
Лаура не верила своим глазам. Какое такое восьмиденье! Что за ерунда! Сегодня был понедельник, 16 мая! Этот вечный календарь совсем спятил! Он явно испорчен!
– Восьмиденье, – пробормотала она себе под нос.
– Совершенно верно! – Самсон снова открыл глаза. – Я вижу, ты постепенно начинаешь понимать.
Лаура покачала головой и снова уставилась в окно. Лес постепенно становился всё гуще. Тёмные, почти мистические деревья стояли плотной стеной. При виде их девочке становилось не по себе. Они будто поглощали солнечный свет.
Иногда мелькал папоротник высотой почти с человеческий рост. Временами Лауре казалось, что в этой чаще кто-то есть, она улавливала движение между деревьями. Но карета ехала слишком быстро, чтобы девочка могла различить, кто это или что это. Только один раз ей удалось отчётливо увидеть очертания огромного медведя. У неё пошёл мороз по коже. Куда же её везла эта карета?
И тут словно кто-то услышал её мысли… Карета резко остановилась.
Может, лошади устали? Может, им нужно поесть и отдохнуть, прежде чем они продолжат путь? Немножко овса и глоток воды?
Но Самсон, который уже окончательно проснулся (он сладко потянулся и круто выгнул спину), спрыгнул с сиденья. Дверца кареты со скрипом отворилась, и кот исчез за ней.
– Давай, Лаура! Поторапливайся! – раздался его голос. – Мы приехали!
Лаура осторожно поднялась с сиденья и высунула голову наружу. По одну сторону дороги был всё тот же густой лес, но зато по другую она увидела очень ухоженную изгородь. И ей даже показалось, что вдали она видит очертания ворот.
– Хм, какой-то парк? И зачем мы тут? – пробормотала она. Или это кладбище?.. От этой мысли у Лауры снова похолодело внутри.
– Ну давай же! – раздражённый голос Самсона прервал её размышления. – Мы все только тебя и ждём!
– Меня? – повторила Лаура и рассерженно обратилась к коту: – Может, ты наконец объяснишь мне, что происходит?
И тут она заметила, как из-за ограды вышли двое мужчин. В своих жёлто-голубых костюмах они напоминали Лауре солдат швейцарской гвардии, охраняющих Ватикан. Оба смотрели в её сторону. В глазах их отражалось нетерпение.
Лаура судорожно сглотнула, взяла свой рюкзак и выбралась из кареты. Коротко погладив одного из коней, она спотыкаясь побрела к воротам.
– Привет! – робко произнесла Лаура. Но тут же исправилась, ведь перед ней были взрослые люди. – Добрый день!
– Пароль! – это было сказано почти в унисон.
«Скорее всего, они близнецы», – подумала Лаура. Во всяком случае, выглядели они абсолютно одинаково.
– Эээ… Что за пароль? – Лаура была в растерянности.
– Давай, говори! – потребовал Самсон.
«Он уверен, что я его знаю», – сверкнуло у Лауры в голове.
Она судорожно начала копаться в памяти. Может, они имеют в виду пароль от её компьютера?
– Лаура13? – неуверенно спросила она.
Охранники покачали головой, их лица стали строже.
Лаура напряжённо думала. Что же они имеют в виду?
– Элиас9, – ещё одна робкая попытка.
И снова охранники покачали головой. Их лица потемнели. А глаза смотрели на Лауру почти со злостью.
– У тебя ещё одна попытка! Давай уже напрягись и не позорь нас! – прошипел Самсон.
Лаура зажмурилась, чтобы лучше сосредоточиться. Но у неё не было ни малейшей идеи, чего от неё добивались. Что им нужно? Неужели это как-то связано с часами, которые она вчера нашла у папы? Это же бред! Но догадка не оставляла её. А мысли вновь и вновь возвращались к бархатному мешочку и загадочным строчкам, написанным на листке. И к гравировке на внутренней стороне часов. Неужели… Она решительно открыла глаза. Ладно, была не была!
– Carpe diem…
Охранники облегчённо улыбнулись и закивали. А голубые пучки перьев, которыми были украшены их шлемы, весело закачались. Они расступились, и Лаура в сопровождении Самсона прошла через ворота.
И увидела огромный парк с озером. Посреди него виднелся остров, на котором возвышалось огромное здание, похожее на замок. Его восьмиугольные башенки поразительно походили на те, которые были на папиной старой вилле.
Лаура поняла, что они у цели. Её подсознание подсказывало ей, что тут, в этом замке, она наконец узнает, почему сегодня происходят все эти странные вещи. И что всё это значит…
Она направилась к озеру. Сладкие запахи, витающие вокруг, приятно щекотали ей ноздри. Тут было целое море цветов! Да таких прекрасных, каких она ещё в своей жизни не видела! Бесчисленное количество ярких пёстрых бабочек носилось по воздуху. И посреди всей этой красоты лежало огромное тёмное озеро… В лучах солнечного света оно выглядело загадочно, почти зловеще. Его гладь казалась совершенно неподвижной, над ней не ощущалось ни малейшего дуновения ветра.
– Мы пришли, – объявил Самсон.
– Ну, тогда, будь добр, скажи мне, как ты собираешься переплыть это озеро? – растерянно спросила Лаура.
Она уже подошла к берегу, но от одного взгляда на эту тёмную водную гладь ей становилось жутко. Как будто чернила разлили… Под поверхностью воды ничего не было видно: ни растений, ни рыбок.
Лаура прекрасно плавала, и обычно её невозможно было вытащить из воды. Но сейчас её бросило в дрожь. В этом озере она не стала бы купаться даже в самую невыносимую жару!
– Может, попробуем с другой стороны? – предложил Самсон.
Они медленным шагом направились вдоль берега. Под ногами у Лауры хрустел гравий. А одна из бабочек, ярко-зелёная, сопровождала её, бабочку перелетая с цветка на цветок. Самсон попытался поймать, но промахнулся.
Через какое-то время они увидели вдалеке на другом конце озера мост, ведущий к острову. Но пока они добрались до него, мост разошёлся в разные стороны, и обе его половинки скрылись под землёй.
– Ну, просто прекрасно! Мы опоздали! – Лаура расстроенно опустилась на траву. – И кто знает, когда этот мост вновь появится? Вот же не везёт!
Пока они шли, Лаура успела посчитать башни замка. Их было восемь. Этот замок её завораживал, ей не терпелось попасть вовнутрь…
Она всё ещё сидела на траве у кромки воды, когда к берегу неожиданно подплыл лебедь. Он был просто огромным! Гораздо крупнее всех лебедей, с которыми Лаура когда-либо сталкивалась. Его белоснежное оперенье было безупречно чистым, без единого пятнышка. И оно сияло…
«Какая красивая птица!» – подумала Лаура.
Он плыл прямо на неё!
– Мне кажется, кто-то приплыл за тобой! – сзади раздался голос Самсона.
– Что ты имеешь в виду?
– Забирайся к нему на спину!
Лаура была в замешательстве. То есть она должна сейчас просто усесться на спину лебедя, которого видит впервые в жизни? Да ещё такого громадного? А если он её просто сбросит посреди озера? Она же утонет в этих чернилах!
– Да никогда в жизни!
– Ну ладно, тогда ждём, – равнодушно промурлыкал Самсон. – Скорее всего, этот мост появляется только раз или от силы два раза в день. Надеюсь, у тебя с собой есть что почитать, чтобы скоротать время?
Лаура открыла рюкзак и достала планшет. У неё была большая электронная библиотека, и она уж точно найдёт, чем занять себя, пока мост не появится снова.
Однако Лауру ожидало горькое разочарование. Несмотря на её попытки включить планшет, экран оставался чёрным. «Да что же это такое? – с испугом подумала она. – Неужели сломался? Ему ведь от силы пара месяцев! А может, просто батарея разрядилась?»
Всё это время лебедь плавал у берега, а его чёрные глаза пронзительно смотрели на Лауру, словно призывая её.
«Вообще-то он выглядит достаточно мирным и… безобидным, – отметила девочка про себя. – Почему бы не попробовать забраться к нему на спину? На лошадях же я катаюсь, в конце концов…»
С этими мыслями она решительно захлопнула бесполезный планшет и убрала обратно в рюкзак. Тут ей бросился в глаза мобильный телефон, торчащий из бокового кармашка её рюкзака. Однако и его экран оставался чёрным, как она ни старалась его «оживить». Единственное, чем можно было пользоваться, так это фонариком – он работал.
– Ага, понятно! – Лаура с облегчением вздохнула и отправила телефон назад в кармашек. – То есть во всём виновато это чёртово место! Тут не работают ни телефоны, ни планшеты! Ну просто замечательно! – Она вскочила на ноги. – Ну и ладно. Если тут всё иначе и не работает ничего, что в нормальной жизни работает, то, наверное, кататься на лебедях тут как раз считается нормальным! Поехали, Самсон!
Она отважилась подойти к воде. Лебедь был совершенно неподвижен, и всё же у Лауры засосало под ложечкой. Пытаясь найти какую-то опору, она схватилась за его длинную шею, искренне надеясь, что не задушит его. Наконец ей удалось взгромоздиться к нему на спину.
Лебедь вёл себя безупречно! Он подождал, пока Самсон запрыгнул на колени к хозяйке, и только тогда тронулся и плавно поплыл в сторону острова.
Лауру трясло от волнения. С ума сойти! Она на самом деле сидит на спине у лебедя! Правда, его оперенье было нежным и мягким, как пуховая подушка. И она чувствовала себя, словно сидя на облаке, пока птица, подобно огромной лодке, мощно гребла по направлению к острову.
Когда они преодолели уже половину пути, Самсон вдруг резко вскочил, круто выгнул спину и яростно зашипел. Шерсть его встала дыбом. Таким Лаура его ещё не видела ни разу! И буквально в ту же секунду она заметила нечто, что повергло её в дикий ужас. Из тёмной воды появилось что-то очень похожее на чёрную руку с длинными пальцами. И эта рука попыталась схватить её за ногу.
Но не тут-то было! Лебедь мгновенно обернулся и, грозно шипя, напал на руку. Он долбил её своим мощным клювом с острыми зубами так яростно, что Лауре снова пришлось крепко ухватиться за его шею, чтобы не потерять равновесие и не упасть в воду. А Самсон, который чуть не соскользнул с её колен, вцепился ей когтями в легинсы.
Жуткая рука мгновенно исчезла в глубине озера. А водная гладь успокоилась и снова стала тёмной и неподвижной. Лебедь продолжил свой путь.
Самсон с трудом вскарабкался обратно к Лауре на колени и прошипел:
– Чёрт подери, пронесло. Я уже думал, что всё, пропали. Повезло…
– Что это было? – тихо, еле шевеля губами, спросила Лаура. Неужели в глубинах этого кошмарного озера прятались чудовища? Или злые русалки? Или утопленники? Которые преследовали людей и утаскивали их с собой на дно?!
– Поверь, лучше тебе этого не знать! – тихо ответил Самсон.
При других обстоятельствах Лаура надавила бы на него, но не сейчас. Её всё ещё трясло от пережитого ужаса. Она снова вцепилась в лебединую шею, но остаток пути прошёл без происшествий.
Когда они подплыли к берегу, Лаура, с трудом передвигая затёкшие ноги, слезла с лебедя. Тот пристально смотрел на неё, словно ожидая чего-то. Но чего? Какого-то вознаграждения? Но ведь покормить его она не может – нечем. Весь свой завтрак она съела… Да и острые зубы, которые она видела у него в клюве, вызывали у неё опасения. Лучше держаться от них подальше! Поэтому ей ничего не оставалось, как просто сказать ему:
– Спасибо, милый лебедь! За всё, а особенно за то, что ты защитил меня от этого… монстра.
Похоже, именно этого лебедь и ждал. Склонив на прощание голову, он развернулся и поплыл в другую сторону. И вскоре Лаура потеряла его из виду.
Проводив взглядом своего спасителя, Лаура обернулась. Перед ней возвышалась огромная каменная стена. Глядя на неё, Лаура испытала одновременно восхищение и страх. Что её ожидает?
– Идём поищем вход! – коротко бросила она коту и побежала вперёд.
Им пришлось идти какое-то время вдоль стены, и за это время Лаура насчитала три башни, мимо которых они прошли. Какие же они величественные! Её сердце готово было выпрыгнуть из груди от волнения и ожидания чего-то волшебного.
Наконец девочка увидела вход. Это были массивные деревянные врата. А над ними возвышалась каменная арка, на которой были написаны загадочные слова: Castellum Aeternum.
Это была латынь – по крайней мере, это Лаура знала. Она как раз заканчивала восьмой класс и уже почти два года учила этот древний язык. Castellum в переводе означало «замок» или «крепость». Однако слово Aeternum она, к сожалению, пока не могла перевести. Жаль, обидно.
Лаура поднялась по ступенькам к вратам и проверила, не заперты ли они. К её удивлению, тяжёлая массивная дверь поддалась, и врата открылись, впустив Лауру и Самсона внутрь. Перед ними находился тёмный проход. Миновав его, Лаура и Самсон оказались во внутреннем дворике. И тут у неё в очередной раз отрылся рот от изумления и восхищения…
Восьмиугольный, окружённый высоченной стеной двор был выложен каменными плитами. Такими же высокими были и башни, расположенные вокруг двора. Лаура заметила, что у каждой башни был отдельный вход. И в каждой из них – много окошек.
Задрав голову, девочка посмотрела на небо. Оно было нежно-голубым, почти прозрачным. На одной из стен сидели две вороны и с явным любопытством наблюдали за ними.
– Ну, это… просто круто! – Лаура была под впечатлением.
– Я рада, что тебе нравится, – позади неё раздался голос.
Лаура резко обернулась.
– Мама! – вырвалось у неё. Она прикусила язык. – Извините!
Женщина, стоявшая перед Лаурой, была очень похожа на её маму! Только гораздо моложе. И у неё, в отличие от мамы, были длинные чёрные локоны, которые, подобно пушистому облаку, обрамляли голову и мягкими волнами падали на плечи. Одета она тоже была совсем иначе, нежели мама. Валерия Лилиенштедт никогда бы не выбрала такую одежду! На незнакомке была длинная пышная многослойная юбка, сшитая из многочисленных кусочков разной ткани и украшенная рюшем и кружевами. Поверх строгой чёрной блузки – замшевая жилетка с бахромой. Этот наряд прекрасно дополняли замшевые ковбойские сапожки с такой же бахромой.
– Я магистр Элиза! – женщина протянула Лауре руку. – Добро пожаловать в Замок Вечности, Лаура Лилиенштедт!
Лаура пожала её руку и неуверенно, дрожащим голосом произнесла:
– Эээ… От-т-т-куда вы знаете, как меня зовут?
– Мне доложили о твоём прибытии! – с этими словами магистр Элиза поставила перед собой огромный чемодан на колёсиках. – Тут ты найдёшь всё, что тебе понадобится. И я очень надеюсь, что тебе тут понравится! – Она протянула Лауре чемодан, потом нагнулась и погладила Самсона. – Это замечательно, что ты пришёл вместе с ней, дорогой! Тут как раз развелось слишком много крыс и мышей!
– Но он же ест исключительно кошачий корм из банки! Мы покупаем самые дорогие консервы! – возразила Лаура, одновременно задаваясь вопросом, что же там, в этом огромном чемодане.
Элиза подняла глаза, посмотрела сначала на Самсона, потом на растерянную Лауру и улыбнулась.
– Потерпи немножко. А теперь я покажу тебе твою комнату. – Она встала и быстрым шагом направилась к одной из башен.
– Я буду тут жить? – прокричала Лаура ей вслед, отчаянно борясь с монстром-чемоданом, который она тащила за собой. – А что с моим домом? Что с семьёй? Со школой?
Элиза обернулась и снова улыбнулась.
– Не бойся, ты ничего не потеряешь, только приобретёшь!
О чём она? Что это значит, чёрт возьми? Однако на долгие размышления времени не было.
Подождав Лауру, Элиза распахнула входную дверь и зашла внутрь башни. Они вместе пересекли коридор, и магистр прямиком направилась к крутой мраморной лестнице, ведущей наверх.
– Сейчас мы находимся в первом доме. Мы называем его Mercurius, – пояснила Элиза. – Ты наверняка заметила, что в нашем замке восемь башен. Каждая из них получила латинское название одной из восьми планет: Mercurius, Venus, Terra, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus и Neptunus. То есть, как ты, наверное, догадываешься, Меркурий, Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун. Тебя мы поселим в первом доме.