Собачий рынок располагался на севере аймака и был выстроен в безлюдной серой пустыне – тысячи лавок, лотков, павильонов и шатров, десятки тысяч посетителей ежедневно, нескончаемый шум и галдеж, вечно летающий в воздухе песок и палящее солнце – вот чем был Событии рынок. Здесь стояла ругань и звон монет, здесь бродили бездомные и богачи, запах гнили смешался с запахом жареного мяса, лай собак затмевал игру на музыкальных инструментах.
Карета, в которой были Витя и Альдар, въехала на рынок через центральный вход так, что внушительного виду экипаж могли видеть все – начиная от простых посетителей, заканчивая теми, кто был ушами и глазами Хори Харша Младшего. Галапаксы, коих на рынке было большинство, с недовольством расступались в стороны, уступая место запряженной двумя чёрными жеребцами карете, продвигающейся по центральной артерии рынка. Некоторые выказывали недовольство, выкрикивали бранности и грозились пожаловаться, но кучер стоически глядел прямо и изредка подхлестывал жеребцов, продвигаясь вглубь, в гущу толпы. Торговцы, завидев богатый экипаж, предлагали товары, выкрикивая нараспев: «Карты Хаакарии! Всего по двадцать шассов», «Обереги за три хашши! Обереги от магии!», «Доспехи на любого воина – сталь, кольчуга, шлемы, щиты!», «Подковы, подковы!», «Забирай подсвечники! Два отдаю за цену одного!». Голоса их на галапакском наречии шаваарс шуршали, шипели, перебивали друг друга, торговцы успевали браниться между собой, прикрикивать на учеников. Некоторые даже бежали за каретой, вытягивая перед собой товары. Витя с неохотой провожал их взглядом, равнодушно поглядывая в окно. За год он успел выучить шаваарс, познав его в совершенстве. Он достиг куда больших успехов на этом поприще, чем Альдар и другие маги, прибывшие в империю из Эрдарии вместе с ним, и наречие это ему не пришлось по нраву. Грубый, как будто змеиный язык, всякий раз при произношении вызывал у него неприятные ощущения и это при том, что большую часть времени здесь, в Хаакарии, он говорил именно на шаваарсе.
Вскоре карета свернула за поворот и показалась саманная лачуга с соломенной крышей, стоявшая в отдалении от торговых рядов. Еще мгновение назад вокруг стояли крики и суета, а теперь они попали в совершенно странный тенистый дворик – какие-то галапаксы с оголенными торсами играли в кости под сливовым деревом, женщина вывешивала белье на веревки, а дети-галапаксы носились друг за другом по двору с визгами. Два охранника, что стояли у входа в лачугу, оживились при виде кареты, напряглись. Кучер натянул поводья и Витя неспешно покинул экипаж, ступив ногой в красных бархатных башмаках на безжизненную глиняную землю. Суета во дворе стихла, женщина с бельем в руках замерла и даже игроки в кости принялись с вниманием изучать нежданного гостя в черной атласной робе. Витя вольно огляделся по сторонам, а затем, когда карету покинул и Альдар, направился ко входу в хижину. Двое галапаксов у двери в кожаных доспехах схватились за эфесы своих ятаганов.
– Спокойнее, – тихо проговорил Витя на шаваарсе, встав напротив, – я пришел к Хори Харшу Младшему и если вы будете вести себя благоразумно, никто сегодня в этой грязной дыре не пострадает.
– Знаешь ли ты, человек, чем может тебе обернуться такая дерзость? – сделав, шаг навстречу, выпалил галапакс.
– Я скажу всего один раз, – также непоколебимо, проговорил Витя, – сейчас я зайду в эту халупу и поговорю с Хори Харшем и будете ли вы живы в тот момент, когда я переступлю этот порог, или мертвы, зависит только от вас.
– Я принесу твой язык Хори на блюде! – выкрикнул галапакс и схватился за ятаган, но послышался скрип, ставни на окнах отворились и показалось бледное лицо с желтыми круглыми глазами. Лицо это было почти белым, а на лбу, щеках и шее виднелись давно затянувшиеся шрамы, которые некогда были весьма даже глубокими. Волос на лице не было – ни бровей, ни ресниц, ни растительности, оно было слегка вытянутым, как у галапаксов, но с виду лицо напоминало больше человеческое.
– Что тут происходит, братья? – спросил Хори Харш. Голос его был тих и мягок, слова выходили из его уст точно вода, неспешно текущая по речке. – Я только собрался вздремнуть, взял в руки прекрасную книгу и тут раздались эти волнительные возгласы. Рядом с моим домом, ну куда это годится?
– Хори, тут какой-то душевно больной явился, – один из галапаксов указал на Витю ятаганом. – Хочет к тебе… Я ведь его прямо тут сейчас уработаю…
Хори Харш Младший с неохотой перевел взгляд на Витю и сделал вид как будто только что его заметил. Он какое-то время внимательно его изучал, разглядывая на правах хозяина, а потом проговорил:
– Если хочет, пускай проходит, – равнодушно ответил Хори Харш и зевнул, прикрывая рот ладонью, а затем он скрылся в хижине, захлопнув за собой ставни.
Галапаксы переглянулись в недоумении и расступились перед входом, а Витя, бросив Альдару: «Жди здесь», прошел внутрь хижины. Витал запах вареного лука и кожи, в коридоре стояла детская деревянная люлька, в которой мирно спал младенец-галапакс. По пути в зал, где ожидал Хори Харш, Витя бросил взгляд в кухню: две женщины – пожилая лет шестидесяти и молодая – лет тридцати, готовили что-то, помешивая кипящую жижу в огромном металлическом чане. Женщины тихо переговаривались между собой и не обратили на нежданного гостя внимания. Витя вошел в зал – небольшое помещение с одним окном, которое было закрыто на ставни. Царил мрак, пахло пылью, на кровати вальяжно полулежал Хори Харш в ярко-красном бархатном халате, держа в руках деревянную кружку с какой-то желтой издающей тепло жидкостью.
– Ну, вот и маг смерти пожаловал, – тихо сказал хозяин и отпил из кружки, довольно причмокивая.
– Значит, ты меня ждал… – рассматривая скромное убранство, проговорил Витя. Предложения присесть не последовало и он остался стоять у входа, морщась от ярких лучей, попадающих ему на лицо из щелей.
– Жду я только свою жену, когда она задерживается на базаре. Остальные приходят сами. Вот и ты – сам пришел и о приходе твоем я был осведомлен, как и обо всем, что здесь происходило, происходит или будет происходить. Тебя уже давно ищут и рано или поздно пути таких ищущих приводят в мой дом.
– И кому я столь интересен? – спросил Витя.
– Люди из Эрдарии, – пожал плечами Хори Харш и отхлебнул жидкости из кружки. – Маги. Рыжеволосая женщина и с ней еще двое.
– Леди Эвенгиль… – задумчиво и едва слышно проговорил Витя. – И что же ты им выдал?
– Выдал? – прыснул Хори Харш. – Я что, по-твоему, на допросе был? Или я доносчик какой-то? Ты бросаешься такими словами, словно ставишь меня ниже этих людей, к тому же, я и знать и не знал о твоем существовании… Эти люди разыскивают тебя, маг смерти, и намерения у них явно не дружественные.
– С ними я разберусь, – сказал Витя, – это не твоя головная боль…
– Вот теперь ты уже указываешь мне на то что является моей головной болью, а что нет, – как будто с сожалением вздохнул Хори Харш. – Кто наделил тебя таким правом?
Витя усмехнулся и прошелся по комнате, глядя как в лучах солнца играют тысячи пылинок. Жил хозяин подпольного мира Хаакарии скромно, но убранство его комнаты составляли древние и редкие предметы – кресла, шкафы, сундуки, часы. На Собачий рынок стекался антиквариат со всех концов света и Хори Харш, судя по всему, не брезговал обставлять свое жилище особенно понравившимися ему экземплярами.
– Я явился в эту мерзкую дыру, торговец, чтобы обсудить вопросы иного толку, – резко сказал Витя, остановившись напротив хозяина. – И пришел я сюда лично лишь потому, что я наслышан о твоем авторитете и влиянии. Но я – маг смерти, а ты – всего лишь самая большая крыса на помойке, которая почему-то возомнила себя хозяином мира. Я знаю, что у тебя хранится часть артефакта, которую ищет Гильдия Бальтомора и эту часть я сегодня заберу с собой – по хорошему, если у тебя есть хоть немного мудрости, или же по плохому – в таком случае мне придется уничтожить это убогое место под корень – вместе со всеми его обитателями, а сделать я это, поверь на слово, могу за одно мгновение.
– Ну вот, – усмехнулся в ответ Хори Харш Младший, – очередные угрозы… Сколько их было на моей памяти? Сотня? Тысяча? Да все и не упомнить… Были угрозы, адресованные от самого Императора, – он прыснул, – но и они остались лишь словами, которые растворились в воздухе и теперь покоятся где-то в глубинах моих воспоминаний. Вместо диалога, вместо высшего проявления взаимоотношений всех живых существ, ты, маг смерти, пришел в мой дом с угрозами…
– Я пришел за тем, что принадлежит моей Гильдии, – ответил Витя.
– Но ты пришел к торговцу, – прыснул Хори Харш, – как ты сам и выразился… А торговцы не расстаются с товаром, лишь потому что им угрожают. Если бы я так делал, скажи, где бы я теперь был?
– Значит, ты хочешь денег…
– Денег… – нараспев повторил Хори Харш. – Деньги я беру с простых галапаксов и людей. К тому же, они меня теперь мало интересуют. Когда ты доходишь до определенного уровня, жизнь берет резкий разворот и то, что казалось тебе долгие годы единственной в жизни целью, попросту обесценивается. Ты же – маг смерти, – он оглядел Витю с ног до головы. – Разве могу я иметь с тобой дела, во главе угла которых стоят эти жалкие деньги?
– Чего ты в таком случае хочешь?
Хори Харш молчал, глядя перед собой, а потом проговорил:
– Я знаю, какие планы вы строите… Вы – Гильдия Бальтомора, Император Аршахасс и приближенные к вам. Экспансия… Вы нацелены на Эрдарию – туда вечно устремлены ваши взоры… Благодатный край – зеленый, процветающий. Великолепные картины, музыка, архитектура. А еда… Я наслышан про блюда, которые подают в Эрдарии на столы знатных персон. Отсюда, из захолустной провонявшийся Империи вы все смотрите на запад. Я не бывал там. Я вообще нигде не бывал, но некоторые из моих собратьев, кому удалось узреть Эрдарию, восхищались этим королевством. Сейчас многие из них служат там… Кто-то в регулярной армии, кто-то в Королевской канцелярии. Вот и я, – он утих, – хочу побывать там.
– Я это устрою, – сказал Витя с легкостью.
– Но не просто побывать, – добавил Хори Харш Младший и поднял вверх палец. – А осесть. Я хочу получить в Эрдарии баронский титул и земли… Не важно где, лишь бы не на Севере. Это должны быть богатые и процветающие земли, где я разверну родовое поместье и смогу дожить свою жизнь, а потом в этих местах будут жить мои дети, внуки, правнуки…
– Это непростая просьба, – заглянув Хори Харшу в глаза, проговорил Витя.
– Была бы простая, я бы давно стал бароном Эрдарии.
– Скажи, Хори Харш Младший, почему я должен идти тебе навстречу, вместо того, чтобы просто убить тебя и забрать причитающееся? – спросил Витя.
– Причин несколько, – пожал плечами тот. – Во-первых, артефакт не здесь. И найти его без моей подсказки не представляется возможным. Во-вторых, в моих жилах течет кровь, сдобренная амасферой – знакомо ли тебе, маг смерти, сие алхимическое зелье?
– Знакомо, – кивнул Витя. – В малых дозах способно притупить воздействие магии или же нейтрализовать его вовсе. Но у амасферы есть срок действия, а большие дозы способны убить даже дрифорга.
– Все верно, – кивнул Хори Харш. – Но вот незадача – я полукровка… Отец мой был галапаксом, мать – человеком. Таких как я мало – большинство детей от подобных союзов погибает еще в утробе. Еще меньше тех, кого амасфера не способна убить – и я снова оказался в числе этих счастливчиков. Алхимик Элассар, мой давний знакомый, предложил эксперимент – пустить по моей крови амафсеру. Риск был велик – смертельный исход постигал всех его испытуемых, на ком он проводил свои эксперименты ранее. Но я согласился – удача всегда занимала первое место в списке моих лучших друзей. Не подвела она и на этот раз. О, сколько мучений мне пришлось пережить, не успел эксперимент начаться! Но теперь я неподвластен чарам – ни магии смерти, ни любой другой магии. И если уж ты задумаешь проверить это, волшебник, боюсь, что мне придется прирезать тебя прямо под крышей собственного дома, – Хори Харш погладил искривленный клинок длинной в локоть, который лежал подле него. – В противостоянии без магии, шансов у тебя совершенно нет, поверь моему опыту. Ни один боевой маг, бравирующий своими способностями, пожалел о встрече со мной.
Витя с любопытством глядел в эти желтые глаза, пока Хори Харш, раскинувшись на кровати, с упоением вел свой рассказ.
– Я попробую устроить тебе аудиенцию у Императора, – наконец, выпалил Витя.
– Нет, нет, – Хори Харш покачал головой. – Не нужны мне эти аудиенции, избавь. Я и сам могу устроить себе эту аудиенцию. Поговорим и разойдемся, а потом вся шумиха утихнет и все останутся при своих. Тебе же нужен этот артефакт? Принеси указ его императорского величества или кто там в Эрдарии теперь правит, о том, что Хори Харшу Младшему присваивается баронский титул и земли в Эрдарии. В обмен на эту грамоту, я дам тебе деревяшку, что ты ищешь.
Витя молчал какое-то время, размышлял. А затем он бросил грозный взгляд на Хори Харша младшего и покинул его дом. На входе он буркнул Альдару «идем» и они забрались в карету. Экипаж тронулся.
Глава 5
– Скорбная гряда, – говорил мэтр Алларихар указывая на юго-восток. – Двадцать два маяка, которые некогда служили ориентиром для моряков, бороздящих Фиолетовое море. Теперь они служат памятью о том, что некогда здесь, в Эрдарии, все было иначе. Полуразрушенные, опустошенные, эти маяки нынче лишь символы былых эпох… А там, дальше, на юго-восток, раскинулся Лотунный удел, куда теперь держат путь Вера Берсон и лорд Агор Аркануа.
Вика долго вглядывалась в эти монументальные строения, которые великанами возвышались на отвесном обветренном обрыве. Она пока не понимала, как уложить все увиденное в голове, как составить какую-то целостную картину мира и при этом не сойти с ума. Они попали в Эрдарию через так называемый Проход и вышли из недр пещеры в месте, которое тут называли Тшевый Удел – небольшой территории населенной маленькими человечками, крастами. Поначалу Вике казалось это какой-то игрой – пещера, странный мохнатый генерал, раса которого называлась доротей, загадочные слова и непонятные фразы. Одна лишь Вика чувствовала себя среди всех в не в своей тарелке – ей все это казалось каким-то фарсом, как будто все играют свои роли, как будто все должно быть именно так. Но она не подавала виду – вела себя так, как будто все должно идти именно подобными образом. Она наплевала на все предосторожности, отбросила вопросы и негодования и позволила себе плыть по течению – иначе неизбежным было бы помутнение рассудка. В конце-концов, когда они вышли из пещеры, Вика в глубине души нарекла себя самым счастливым человеком, ведь ее жизнь резко изменилась за несколько дней, а ведь она всего лишь хотела покинуть этот гребаный приют.
Теперь главной задачей для Вики стало запоминать – нужно было запоминать все – имена, названия, профессии, должности, города. Информация лилась на нее нескончаемым потоком и постепенно все ее негодование и весь восторг, которые захлестывали ее с момента попадания в Проход, сошли на «нет» и первую скрипку теперь играли прагматизм и инстинкты – все, к чему Вика привыкла в своем собственном мире.
У Прохода в Эрдарии их ожидала группа встречающих. Среди них был краст по имени Кшар Хорш, глава какой-то подпольной организации под названием Буревестники. Всего его называли Тень, а он почему-то говорил о себе в третьем лице. Как по Вике, так он был просто карликом с большой головой и раздутым эго, но даже Бокер Фитч, который считался главным в их компашке, относился к этому красту с почтением. Тень тепло приветствовал всех, особенным теплом он одарил толстуху Варю. Они сели вместе в какую-то причудливую круглую телегу и отбыли на юг.
Помимо краста у Прохода также ожидал отряд воинов из Смежного удела – кавалеристы на грациозных скакунах, в белых доспехах, будто древние статуи красовались на поляне. Как только их командир заметил появившегося из пещеры Бокера Фитча, он тут же бросился докладывать генералу о том, что происходит в Смежном уделе. Доротей взобрался на лошадь, Ваське также дали скакуна и они в сопровождении кавалеристов, простившись с остальными, в спешке отправились на северо-запад.