– Чем же мы с дедом хуже тюленей? – папа шутливо побил себя по боку рукой, как ластой, и издал звук, похожий на тюлений рев, дед подыграл ему.
Вивьен расхохоталась и сказала:
– На тюленьем языке вы сейчас сказали, что очень объелись и рыбу видеть не хотите.
– Ну, это мы погорячились, от рыбного пирога я сейчас ни за что ни откажусь.
Вечером вся семья сидела в гостиной и уплетала за обе щеки жареную рыбу с картофелем и пирог. На столе горели свечи, камин ярко пылал, согревая всех домашним теплом и уютом. Уставший папа уснул прямо в кресле перед камином, а дедушка и девочки устроили на маяке вечер непослушания. Мистер Эдвард с большим удовольствием взял на себя обязанности Питера на эту ночь.
Вивьен и София уселись в папино кресло вдвоем и рассказывали деду историю про мистера Лавандового Грюна. Дед хохотал, сидя на шерстяном пледе.
– Ты даже не представляешь, как удивлялись и краснели мама с бабушкой, когда узнали, кого они клали в свои комоды, – хихикала Вивьен.
– Да, репутация наших леди теперь сильно подмочена, – покачивал головой дедушка, с напускной серьезностью изображая манеру миссис Энн.
– Мама просит даже не напоминать ей о саше с лавандой, – сказала София.
– А как же мистер Грюн? Вы обещали устроить его личную жизнь.
И тут девочки виновато переглянулись, вспомнив, что они не исполнили свое обещание и не съездили с мистером Грюном на ферму «Лаванда», чтобы выбрать там самую красивую гномиху.
– Мы в эти же выходные постараемся исправить дело, – пообещала София. Я даже готова расстаться с кукольным домиком и подарить его Лавандовому Грюну, чтобы ему было куда привести жену.
Сейчас гном жил в шкатулке, которую девочки освободили от сокровищ, а кроватью ему служил большой спичечный коробок, застеленный пледиком из зеленой шерсти, который связала София.
На следующий день сразу после завтрака девочки отправились к тюленям с угощением, которое они отвоевали у папы и деда. В их распоряжении были пятнадцать небольших рыбех, и они надеялись, что тюленихи не откажутся от угощения.
Подойдя поближе к стаду, Вивьен спросила:
– Уважаемые тюлени, не согласитесь ли вы принять от нас в подарок свежих сардин.
Несколько мам-тюлених повернулись к девочкам и стали переговариваться:
– Нас хотят угостить свежей рыбой?
– Я бы не отказалась от парочки жирных сардин, – причмокнула одна из них.
– Да, мы уже неделю почти не ели, если не считать нашей быстрой охоты позавчера.
Они ждали одобрения от отца семейства, крупного самца. Он только что вылез из воды славно поохотившись, шерсть его еще была мокрой и блестела как расплавленная черная смола.
– Невежливо отказываться от угощения, – ответил он.
Девочки, осторожно ступая между гнездами, начали угощать тюленей рыбой. Когда они подходили, мамы, оставив детей, подползали поближе и благодарно принимали угощение. Близнецы во все глаза наблюдали за малышами, они были прелестные. Белая шубка, как облако, покрывала их тельце. За неделю они значительно прибавили в весе. Одна из тюлених развернулась, чтобы было удобней взять рыбу, и в этот момент девочки увидели, что в гнезде остались сразу два белька. Оторвавшись от матери, они тыкались моськами друг в друга и пищали. Глазки бельков слезились и, казалось, что они плачут. Близнецы удивились, что у одной мамы родились сразу два малыша, дед и папа утверждали, что у тюленей бывает только по одному детенышу.
Вдоволь налюбовавшись на малышей и раздав всю рыбу, девочки отправились домой. Ворвавшись в гостиную, растрепанные близнецы наперебой стали объяснять деду, что он был не прав, и на пляже есть бельки, которые так же, как и они, близнецы.
– Это очень удивительно, самки обычно производят на свет только одного малыша. Им очень сложно выкормить двух. Еще парочка недель, и мамы оставят их одних. А ваши крохи будут весить больше, чем сейчас весите вы.
– Как же так? Мамы так рано оставляют своих деток…
– Такова жизнь. Мамам нужно охотиться, чтобы выжить, и у них начинается новый год, в котором они опять должны произвести на свет свое потомство.
Девочки еще несколько раз ходили на дальний пляж. В пятницу они заметили, что мама бельков-близнецов очень надолго оставила их одних, они жалобно пищали и далеко уползли от гнезда, пытаясь ее разыскать. Бельки тыкались в бока других тюлених, но те отгоняли их, не желая принимать еще одного малыша.
– Куда же делась их мама, почему ее так долго нет? – возмущалась Вивьен.
– Может быть она заплыла далеко, чтобы поохотиться?
Прошел час, потом еще час. Девочки устали ждать, и им было очень жаль малышей, но нужно было возвращаться.
На следующий день, прихватив с собой рыбы, сестры с самого утра засобирались к тюленям.
– Что это в такую рань? – спросила бабушка.
– Мы беспокоимся за бельков. Мама близнецов вчера не вернулась в гнездо, и когда мы уходили, они жалобно пищали и ползали по всему пляжу.
Дедушка сказал:
– А я говорил, что мамаши могут выкормить только одного белька. Скорее всего она вовсе больше не вернется.
– Как не вернется, что ты такое говоришь, дедушка! Обязательно вернется! Не может же она просто их бросить.
– Дай бог, дай бог, – сказал дед и углубился в чтение альманаха по рыбалке, который он с трудом отвоевал у другого покупателя в книжной лавке мистера Бибери. Он был очень доволен собой, и сейчас его занимал вопрос изготовления нового вида лески для удочек и глубина обитания угря, поэтому про бельков он слушал вполуха.
Чуда не произошло, и девочки, проведя еще полдня на пляже, убедились в том, что бельки снова одни. Другие тюлени не принимали их, и они, прижавшись друг к другу, тихонечко лежали в своем гнезде, надеясь, что мама вернется.
Сердце разрывалось при взгляде на голодных малышей. Они обессилили, замерзли и были очень напуганы. София зашмыгала носом и, чтобы скрыть слезы, склонилась в поисках носового платка.
– Может нам попросить остальных тюленей принять малышей? – сказала растерянная Виви, ее глаза тоже были на мокром месте.
– Думаю, что это бесполезно. Если бы они могли, они бы уже приняли их. Если другие мамаши начнут кормить еще двух малышей, то молока не хватит никому.
Расстроенные близнецы начали придумывать план спасения.
– Нужно подоить Роуз и принести им молока в бутылке с соской, – уверенно сказала Вивьен.
– Точно, – и тут щеки Софии вспыхнули. Она вспомнила обещание, которое они дали дедушке, – сегодня суббота, Вивьен, а мы обещали сходить с Грюном на ферму «Лаванда».
Вивьен поджала нижнюю губу:
– Как мы могли забыть, так стыдно! Ладно, давай накормим сегодня бельков, а завтра уж точно прямо с утра устроим мистеру Грюну сватовство.
Так и решили. Подобрав юбки, девочки быстрее молнии понеслись обратно к маяку. Взяв на кухне маленькое жестяное ведерко, они сообщили бабушке и маме, что пойдут доить козу.
– Девочки вихрем ворвались в сарай и, поздоровавшись с Пиппи, Роуз и Пудингом, стали объяснять козе, что им срочно нужно подоить ее, чтобы накормить молоком маленьких бельков, которых бросила мама-тюлениха.
– Нееет, это ни в какие ворота не лезет! Что же я вам – тюлень!
Пудинг протяжно заржал:
– Иииииииоооо! Не боитесь, милые леди, что у ваших бельков вырастут рога и копыта.
– Ххрюииии, хрюиии, – подхватил Пиппи. – Ага, и они поскачут к маяку искать свою маму.
Роуз прищурила глаза и отвернула вымя от Софии, которая держала в руках ведерко.
Бабушка, заподозрив очередную историю, пришла в сарай следом за близнецами.
– Что это вы вдруг решили доить Роуз до обеда, опять выдумали какую-нибудь проделку? – уперев руки в бока, спросила миссис Энн.
– Бабушка, мама бельков до сих пор не вернулась, – ответила Вивьен чуть не плача.
– Дедушка сказал, что они скорее всего погибнут, – поддержала ее София, – мы решили накормить их молоком Роуз, а она не соглашается. Что ей молока жалко?
– И правильно не соглашается, – сказала бабушка, – у них будет заворот кишок, с ума вы что ли сошли. Ведь Роуз – не тюлень.
– Вот-вот, и я говорю, – кивала коза.
– Но ведь малыши погибнут, их нужно чем-то накормить.
– Давайте спросим у деда и папы, есть у меня одна идея, – сказала бабушка.
Мужчины, выслушав честную компанию, которая явилась к ним на маяк, подтвердили догадки миссис Энн.
А предложила она вот что:
– Нужно взять крабов, вчера вечером они наловили их в бухте за большими камнями, перемолоть, добавить воды и побольше рыбьего жира, который стоял в кладовке в большой стеклянной бутылке.
Бутылку эту девочки очень не любили, им давали рыбий жир, когда они заболевали. Они даже хотели закопать ее поглубже за сараем, чтобы больше никогда не чувствовать этот противный вкус. При одном воспоминании о нем все тело покрывалось мурашками.
– Фуууу!
– Фуууу! – заголосили девочки в один голос.
– Это вам фууу, а для тюленей ничего вкуснее нет! Молоко у тюленей очень жирное, – ответил дедушка, – а всего лучше для них – большая рыба посочнее и пожирнее. У берега такую не выловить, нужно в Лайлак Хилл на рыбный рынок отправляться. – Завтра утром, так уж и быть, отвезу вас на рыбный рынок, а на обратной дороге заедем на ферму «Лаванда», – хитро улыбнувшись, сказал дедушка и подмигнул им.
Так и сговорились. Девочки вытащили корзину с крабами, а бабушка достала с полки неприятную бутыль с желтой маслянистой жидкостью.
Промолов очень мелко нежное крабовое мясо, бабушка добавила туда воды и, открыв ненавистную склянку, добавила добрую порцию рыбьего жира. Девочки, зажимая пальцами носы, разлили мутную жидкость в две большие бутылки, а бабушка нашла в сундуке на чердаке две каучуковых соски, из которых девочек кормили в младенчестве. Натянув соски на бутылки и уложив их в корзину, сестры отправились на дальний пляж. Папа пошел сопровождать их, опасаясь, что тюлени такой бесцеремонности не потерпят.
– Надеюсь, бельки действительно любят рыбий жир, – сказала Вивьен.
– Я бы ни за что не согласилась такое выпить, – сморщила нос София.
Подойдя поближе к гнезду с осиротевшими бельками, Вивьен крикнула погромче, что бы услышало все стадо:
– Уважаемые тюлени, с вашего разрешения, мы хотели бы покормить этих двух бельков.
– Как это они их покормят? – начали переговариваться мамаши-тюленихи.
Большой самец приподнял голову, выгнув дугой свое мощное тело. Он не привык вмешиваться в женские дела, но ему было жаль двух малышей. Тюлениха, которая их бросила, была совсем молодая и неопытная мамаша, и это был ее первый помет. Даже умудренные опытом материнства взрослые кумушки не всегда справляются с двойней, а тут – молодка. – Я не против, покормите, если у вас это получится. И стая любопытно подползла поближе.
Вивьен скомандовала: «Пошли!»
София кинулась за сестрой.
Папа, удивленно вытаращив глаза, пошел сбоку, поближе к большому самцу, пытаясь встать преградой между ним и девочками, недоверчиво косясь, чего доброго, погонят непрошенных гостей, которые самоуверенно вторглись в жизнь тюленьей семьи.
– Ооон действительно согласился? – спросил Питер у Вивьен, вздрогнув, когда тюлень решил перевернуться и немного рыкнул.
– Не сомневайся, ему тоже жалко малышей, – ответила девочка.
Сестры вытащили из корзинки бутыли с натянутыми на них сосками и присели на колени рядом с обессиленными малышами. Они уже не пищали, их силы закончились и без слез смотреть на них не было мочи. Черные бездонные глаза малышей были полны отчаяния.
Тюленята отказывались брать в пасть странные соски и вяло вертели головой. Немало помучавшись, девочки все перепачкались и перемазали белькам белоснежный мех.
– Ничего не выходит, – в отчаянии воскликнула София и шмыгнула носом от отчаяния.
– Не останавливайся Софи, если мы их не покормим, они умрут к завтрашнему утру! – уверенно сказала Вивьен.
– Может соску попытаться подставить сбоку? – папа топтался, понимая свою беспомощность.
И все же им удалось впихнуть в сопротивляющихся бельков немного еды. Ворочая языками, тюленята пытались выплюнуть жидкость, но распробовав, жадно припали к бутылкам, громко чмокая, приноравливаясь к соскам и прикрыв глаза.
– Ух, ну наконец-то! Получилось все-таки! Я-то уж очень сомневался, что у нас хоть что нибудь выйдет. Вот чудеса, кому рассказать – не поверят!
София утерла нос, перепачкавшись еще больше песком и рыбьим жиром, и разулыбалась, а Вивьен пыталась убрать грязной рукой выбившиеся пряди волос. Девочки боялись шевелиться, чтобы не спугнуть малышей.
Тюлени же переговаривались:
– Ах, как чудесно пахнет.
– Я бы тоже не отказалась от такого угощения!
Через час папа привел девочек домой и, открыв дверь, громко сказал:
– Принимайте кормилиц!
Он прятал в усах улыбку, но глаза его выдавали, они аж слезились от смеха, который он сдерживал, понимая, какую реакцию вызовет вид близнецов.
Бабушка и мама выглянули из гостиной и ахнули.
– Ооох ты, божечки! – округлила глаза мама.
Все платья, передники, чулки, лица и волосы были перемазаны рыбьим жиром, крабовым мясом и прилипшим к ним песком.
– Ну и видок у вас, молодые леди! – прижав к груди руки сказала бабушка.
Она подошла поближе и, взяв их за воротники, повела отмывать.
– А зааааапах! – мама, поднесла к носу надушенный платок и пошла помогать бабушке.
Но девочки были довольны, сейчас они готовы выпить даже рыбий жир. Бельков удалось спасти.
Глава 9
Сватовство
На следующее утро, встав затемно, девочки приготовили сами завтрак, заварили чай и разбудили деда, чтобы ехать на рыбный рынок. Они знали, что рынок работает только до девяти утра, потом вся рыба будет распродана, а им нужна была самая свежая, самая крупная и самая жирная рыба.
Дедушка запряг Пудинга в повозку. Тот сокрушался, зачем это в такую рань его разбудили, ведь мистер Питер не затушил еще даже фитили на маяке.
Девочки взяли две корзины, которые застелили свежей соломой, и уселись в повозку.
– Не забыли прихватить мистера Грюна? – спросил, обернувшись, дедушка.
– Неееет, не забыли. Посмотри как он разоделся.
Мистер Лавандовый Грюн вылез из кармашка пальто Вивьен и встал на скамеечке, сняв шляпу и склонив в приветствии голову:
– Доброе утро, мистер Эдвард!
Глаза Грюна сияли.
А старый моряк аж присвистнул:
– Вот это щеголь!
Мистер Грюн был одет в черный сюртучок, брючки, а воротник белой сорочки украшал широкий галстук.
– Я давно готовился, – смутился Грюн, – миссис Мэри дала мне материала, а я сшил себе этот костюм.
– Ну, теперь мы просто обязаны выбрать невесту, какой жених пропадает, еще и портняжничать умеет.
И компания двинулась в путь. Солнце начало показывать свой розовый краешек, когда Пудинг въехал на центральную площадь Лайлак Хилл.
Несмотря на ранний час, на рыбном рынке царило оживление. Хорошая хозяйка знает, чтобы купить хорошей рыбы – нужно встать до петухов.
Выбор был велик. Треска и пикша удивления не вызывали. Но здесь было много другой морской живности. Морские ежи растопырили иголки на одних прилавках, а лангусты раскинули свои большие клешни на других. Кальмары, креветки, крабы, зубатка с огромной пастью. Девочки, ходили по мокрым доскам пола, стараясь снова не испачкать подолы. Дед выбрал несколько больших лососей и скумбрий для бельков, да еще угрей для коптильни, не забыв про ужин, – вот будет лакомство.
Около выхода он прихватил еще одну большую бутыль рыбьего жира.
– Вдруг ваши бельки выпьют весь рыбий жир, и вам ничего не останется, – засмеялся дед.
– В меня его столько вчера впиталось, что даже бабушкино лавандовое мыло не справилось, – гордо вскинув голову сказала София.
– Вот как только полюбите рыбий жир, сделаю из вас настоящих моряков, возьму вас в плавание.
Глаза близняшек вспыхнули.
– Ой, дедушка, да за такое я готова выпить всю эту бутылку целиком, – сказала София.