Подошел молодец к дереву, обхватил его ствол обеими руками и ловко, как кошка, взобрался наверх. Спрятался среди ветвей, натянул тетиву своего лука и стал смотреть в ту сторону, откуда Дракон должен был появиться. А Петко, чтобы не отстать от него, подпрыгнул, как только может подпрыгнуть огородное пугало, и взгромоздился на стог. Воткнул свою единственную ногу в сено и тоже стал вдаль всматриваться.
Настала полночь. Под яблоней бесшумно проскользнула лань со своим детенышем.
Вдруг вдали загрохотал гром, гул нарушил ночную тишину. Это примчался Дракон. На этот раз был он чем-то рассержен. Из глаз его так и сыпались искры — вот-вот весь лес загорится. Попробовал было Петко закричать, да не смог — язык проглотил от страха. Осел трижды проскакал вокруг яблони и заржал по-лошадиному.
Прилетел Дракон да прямо к яблоне. Разинул пасть, высунул язык, словно огненную лопату. Но в ту минуту, когда веточка с яблоком покачнулась от дыхания чудовища, засвистела стрела и пронзила ему язык.
Заревел тут Дракон страшным голосом. Осел трижды перекувырнулся через голову, а Петко пошатнулся, взмахнул деревянными руками и свалился со стога вниз головой.
— Как только зарастет моя рана — я опять ворочусь! Вот тогда я вам покажу! Все деревья с корнем вырву! — пригрозил Дракон.
И, как ураган, умчался прочь, круша все на своем пути.
А Петко Грозный, как повалился ничком, так больше и не шевельнулся.
ПО СЛЕДАМ ДРАКОНА
Дед Вербан и его старшие сыновья стояли у ворот и смотрели вдаль. Поджидали.
Вдруг раздался громкий топот. Словно вихрь, примчался осел. Проворно соскочил с него младший брат. Протянул к нему руки старик и воскликнул:
— Ну как, сынок, убил ты его?
— Нет, батюшка, — ответил младший, — я лишь язык пронзил ему.
— А золотое яблоко?
— Дракон и на этот раз унес его.
Услышав это, отец глубоко вздохнул и печально поник головой.
Тогда младший брат сказал ему:
— Не кручинься, батюшка! Я расправлюсь с Драконом.
— Не так-то это легко, — покачал головой старик. — Как ты его найдешь?
— Очень просто, — ответил младший брат, — я ведь ранил его стрелой, вот и буду идти по кровавому следу, который он оставил за собой. До края земли доберусь, а найду.
У отца полегчало на сердце. Взгляд его прояснился.
— Иди, сынок, — сказал он, — авось найдешь. Дракона нужно покарать.
— И я пойду! — крикнул старший.
— И я! — отозвался средний брат, хоть и без большой охоты.
Дед Вербан благословил их в путь-дорогу:
— Держитесь друг друга, сынки, дружба да согласие гору сдвинут. Все делайте сообща! А сейчас идите за мной, я вам дам оружие.
Медленно спустился он по каменным ступеням в подвал и открыл дверь. На свету стали видны поставленные в ряд бочки с вином, перевернутый вверх дном чан для винограда, большое сито из буйволовой кожи для отсеивания мякины. На стене же висели три меча в потемневших от времени ножнах. Старик подошел к ним, снял первый меч с насечкою серебряной и, взмахнув им, сказал дрогнувшим голосом:
— В молодости этим мечом убил я в Тилилейских лесах свирепого медведя. То был невиданный зверь. Нападал и на людей, и на скот. Но я подстерег его, спрятавшись в кустах возле загона, и зарубил.
— Дай его мне! — рванулся вперед старший брат.
Дед Вербан торжественно передал ему меч и снял со стены второй, рукоять которого была усеяна самоцветами.
— Этим мечом избавил я от рабства закованных в цепи невольников! Жестокую битву пришлось мне выдержать, чтобы освободить их!
— Дай его мне! — вскричал средний брат и, взяв меч из рук отца, привесил к бедру.
— А этим, с простой железной рукоятью, в деревянных ножнах, можно рубить и дерево, и камень. Его мне выковал кузнец Даниил из железного камня, упавшего с неба, в тот самый год, когда я посадил яблоню.
— Этот мне дай! — попросил младший брат.
Отец подал ему меч и развел руками:
— А вот коней, сами знаете, нет у нас. Только осел остался. Уши у него, правда, длинные, но и от него польза будет. Ну-ка беритесь за костыль — кому осел достанется.
Старший брат нахмурил брови:
— Ни за что не сяду на осла!
— И я тоже! — поддержал его средний.
— Ну так я сяду! — воскликнул младший.
Дед Вербан обнял на прощанье своих сыновей, взглянул на них в последний раз и сказал:
— Запомните: кто убьет Дракона и принесет мне хоть одно яблоко — тот и будет моим наследником!
В ДОРОГЕ
Дорога. Широкая, бесконечная дорога. Колеи глубоко врезались в землю. Словно монетки, поблескивают капли крови раненого стрелой Дракона.
Трое братьев тянутся один за другим по дороге.
Впереди идет старший, за ним лениво шагает средний, а позади, на осле, трусит младший.
Миновала весна, отцвели деревья, птицы в гнездах вывели птенцов, а они все идут да идут.
Миновало лето. Жнецы сложили скирды на полях. У птенцов окрепли крылья, и они вылетели из гнезд. В садах зарумянились плоды. А братья все не останавливаются. Сапоги, которые отец дал старшим, прохудились, и пришлось им, как и младшему, идти босиком.
Настала осень. Ветер стал срывать с деревьев листву. Журавли улетели на юг. А усталые путники все идут да идут. Так дошли они до одного перепутья.
Видят: идет слева по дороге странник, несет на плече палку, а на палке висит котомка. Ноги его в пыли, а рубаха на нем, как снег, белая. Идет бесшумно, легко, хоть и горбится немножко.
Поравнявшись с первым братом, странник сказал ему:
— Здравствуй, побратим! Куда путь держишь?
— Не твое дело! — спесиво ответил старший и пошел дальше.
Посмотрел на него странник с сожалением и покачал головой. Подождал среднего брата. Обратился к нему:
— Здравствуй, побратим! Куда бредешь?
Ничего не ответил ему средний брат. Странник с удивлением спросил его:
— Почему ты молчишь? Или ты других не уважаешь?
Тогда средний промолвил:
— Как тебе не лень столько слов говорить? Будто тебе платят каждый раз, когда рот раскроешь.
Опять покачал головой странник. Тут показался младший.
— Здравствуй, молодец! — крикнул странник.
— Будь здоров, дедушка! — приветливо ответил младший. — Куда путь держишь?
Перекинул странник палку с котомкой на другое плечо и так ему ответил:
— Я иду в ту землю, где кончается самый дальний путь. А ты?
— Мы с братьями, что мимо прошли, хотим Дракона убить, только не знаем, где его найти.
— Без меня вы не найдете его логова, придется нам пойти вместе. Уж не знаю, возьмете ли меня с собою, а что до меня, то я готов.
— Возьмем, дедушка. Почему не взять? С товарищем да с разговорами и идти легче! — ответил младший и сошел с осла. Устроил седло поудобнее и сказал страннику:
— Садись вместо меня на осла. Вижу, устал ты в пути. Я помоложе тебя — и пешком доберусь. Дай подержу тебе палку и котомку, пока ты усядешься.
Дал ему странник палку с котомкой, но котомка та оказалась такой тяжелой, что если бы младший брат не подхватил ее обеими руками, то непременно бы выронил. Поднатужившись, он сказал:
— Больно тяжела твоя котомка. Что в ней?
— В ней-то? — тихо переспросил странник. — В ней мудрость прожитых мною лет. Кто долго живет среди людей, тот многому научится. Верни мне котомку. Я вижу, тебе не снести ее.
И, взяв котомку одной рукой, странник легко перекинул ее через плечо.
— Но-о! — стал понукать он осла.
Под тяжестью котомки хребет осла прогнулся, но он все же потрусил вперед, так как был упрямым ослом.
Вечером четверо путников остановились у источника с тремя каменными колодами, в которые, журча, стекала прозрачная вода.
Над холмами показался тонкий рог месяца. Глухо шумел лес.
Старшие братья уселись ужинать отдельно. Вынули из своих сум переметных каравай белого хлеба, кубышки с брынзой и вареную курицу. Повернулись спинами к двум другим своим спутникам и так быстро съели свой ужин, словно кто-то гнался за ними.
А младший вынул из своей торбы твердую как камень лепешку просяную и разломил ее на три части. Один кусок дал страннику, другой — ослу, а за третий сам принялся.
Странник накрошил себе на ладонь несколько крох, осторожно положил их в рот, вернул кусок младшему брату и сказал ему:
— Съешь и это. Мне для того, чтобы быть сытым, двух-трех крошек довольно.
Из близкого леса вылетела стая воронов и со зловещим карканьем пронеслась над землей. Странник задрожал от холода, накинул на плечи старенькую одежку и сказал младшему брату:
— Холодный ветер поднялся. Ночью снег выпадет.
Встревожился младший брат:
— Ох! Засыплет он следы Дракона, как же мы его найдем?
— Утро вечера мудренее! Ложись-ка спать! — ответил ему странник. — А об осле не тревожься, ночью я присмотрю за ним.
Положил младший брат торбу под голову, свернулся калачиком, сунул руки за пазуху, чтобы теплее было, и заснул. Как только он закрыл глаза, странник скинул с себя одежку и покрыл его. Старшие братья тоже заснули, вытянувшись на траве и положив головы на ослиное седло.
Взглянул странник на них через плечо, услышал, как они храпят и потихоньку поднялся. Взял свою котомку, сунул в нее руку, вытащил оттуда два больших свернутых крыла и развернул их. Губы его задвигались, он неслышно произнес тайные слова и прикрепил крылья к плечам. В белой своей рубашке он стал похож на журавля, отбившегося от стаи. Подошел старик к младшему брату, легко, словно ягненка, поднял его обеими руками с земли. Взмахнул крыльями и поднялся в высь.
Понесся над макушками деревьев, лунным светом позолоченными.
Полетел над реками, спокойно уснувшими под сенью темных ракит.
Перелетел через озера и моря, по которым под парусами плыли запоздалые корабли.
Поднялся выше самых высоких гор.
Далеко-далеко отнес он уснувшего молодца, опустился с ним на лужайку неведомую и осторожно положил его на траву. На лужайке той журчали струи воды, что текла из желобов источника — точь-в-точь такого же, как тот, возле которого они вечером остановились на ночлег. Только тут было четыре колоды, а не три.
Отнеся младшего брата на самый край земли, странник вернулся за старшим. Схватил его за ноги и взвалил себе на спину. Голова и руки старшего брата свесились вниз, но он так крепко спал, что ничего не почувствовал. И его отнес странник.
Затем пришел черед среднего.
В четвертый раз полетел неутомимый странник и перенес осла, схватив его за уши, точно кролика.
Утром братья проснулись, ничего не ведая о том, что с ними ночью случилось. Средний брат долго протирал себе глаза и зевал:
— Ах, братцы, — сказал он, — кабы вы знали, как я сладко спал! Словно в лодке покачивался среди глубокого озера.
Один за другим они прошли к источнику и наклонились над колодами. Умыли себе лица студеной водой.
Старший брат, прищурив глаза, посмотрел на желоба и сказал:
— Эх, ребята, кабы из этого источника, вместо воды, вино текло! Открыл бы я корчму и сел за стойкой. Богатым продавал бы за деньги, а беднякам, так уж и быть, даром давал.
Средний сверкнул глазами:
— Только из левого желоба пусть течет красное вино, а из правого — белое. Как выпьем, так увидите, какую силу получим! Никакой Дракон с нами не справится.
Странник, услышав их, поднял руку и благословил источник.
— Да будет так!
И произошло чудо: из желобов потекло красное и белое вино. Вода в колодах быстро покраснела. Старший и средний так и припали к ней. Стали с жадностью пить. Только на миг оторвались — дух перевести, и продолжали пить дальше.
Положил странник руку на плечо младшему:
— А ты что ж?
Покачал головой младший:
— Я не пью вина!
Все четверо снова тронулись по следам Дракона, но старший и средний то и дело оборачивались. Жалко им было уходить от источника, из которого текло вино. Старший спьяну все скрежетал зубами:
— Где он, этот Дракон — в куски его разрублю!
А средний лопотал:
— Р-разорву его, как вареную курицу!
Странник же ехал на осле и усмехался себе в усы.
СУХОЙ КОЛОДЕЦ
Уж полдень миновал, когда добрались они до глубокого пересохшего колодца. Рядом стоял высокий, раздвоенный сверху столб с прикрепленным к нему журавлем. С него свисала деревянная бадья, окованная железными обручами. Ветер раскачивал ту бадью, журавль скрипел. А на срубе сидел ворон и одним глазом вниз поглядывал. Когда путники приблизились, ворон тревожно каркнул и улетел.
Следы Дракона вели к самому колодцу и там кончались.
Странник указал пальцем на колодец:
— Это и есть тот Сухой колодец, откуда Дракон с Нижней земли на Верхнюю выходит. Он высох тысячу лет тому назад. Спускайтесь и ищите Дракона.
Сказал эти слова странник и вдруг исчез, будто сквозь землю провалился.
Осел почувствовал, что нет на нем никакой ноши, ударил копытом и стремглав кинулся в лес. Переглянулись три брата.
— Кто спустится первым?
Выпятил грудь старший брат и шагнул вперед:
— Я! — сказал он.
Забрался на сруб, да спьяну зашатался и чуть было не полетел вниз. Кое-как засунул одну ногу в бадью. Обеими руками ухватился за веревку. Журавль наклонился.
Младший посоветовал брату:
— Если чего испугаешься — дерни посильнее веревку, мы тебя и вытащим.
Взялся младший за веревку обеими руками и стал спускать брата в колодец. Жалобно заскрипел журавль.
Все глубже опускалась бадья, все пугливее озирался вокруг старший брат. Только камни, покрытые мхом, видны были в полумраке. Уж совсем почти дошла бадья до дна колодца, как вдруг из расщелины меж камней показалась змея, зашипела, высунула желтый язык и потянулась к ноге старшего.
Широко раскрыл он глаза, закричал не своим голосом и изо всех сил дернул веревку. Братья быстро стали тянуть ее и тут же подняли бадью наверх. Над колодцем показалась голова старшего. Он еле-еле выговорил:
— Зззмея!
Затем в бадью уселся средний брат, примостился поудобнее, спустил вниз ноги и стал раскачиваться.
Младший повис на веревке, и бадья пошла вниз. Сладко-сладко зевнул средний брат и закрыл глаза, качаясь в бадье, точно в люльке. Но когда спустилась она почти до самого дна, змея опять высунула голову и вцепилась в шапку среднего брата.
Тот встрепенулся, выпучил глаза, схватился за голову. Увидел, что шапки нет, да как раскричится; замахал руками, стал за веревку дергать.
Младший брат и его быстро вытащил.
Ступил на землю средний брат и пожаловался:
— Кто-то мою шапку стащил!
Тогда на его место в бадью сел младший. Левой рукой схватился за веревку, а правой сжал рукоять меча.
— Спускайте! — крикнул он.
Пьяные братья толкнули бадью, и она полетела вниз. Младший в полумраке издалека увидел змею: вытянув кверху голову, она поджидала его. Смелый юноша взмахнул мечом и отсек змее голову, разрубив при этом и один из камней, которыми был выложен колодец. Камень с грохотом упал на дно.
Бадья пошла еще быстрее и — туп! — ударилась о землю.
Вылез младший брат из бадьи и увидел перед собой каменный свод. Под сводом — покрытая ржавчиной железная дверь, запертая изнутри.
Оставшиеся наверху братья заглянули в колодец.
Старший всплеснул руками и воскликнул:
— Свалился!
— На самое дно! — добавил средний. — Что теперь будем делать?