– Прекрасная новость! – порадовался за далекого археолога Андрик.
– Не то слово! – взволнованно поддержал Аристарх Ромоданович. – Норову несказанно повезло!
– А откуда Норов узнал про статую? – спросил Бэрик.
– Про статую? – переспросил профессор. – Ах, да! Ведь я еще не рассказал вам о древней рукописи, обнаруженной Владом, и об одном интересном месте в ней.
– Вы сказали, – напомнил Андрик, – что ваш ученик купил эту рукопись на рынке.
– Совершенно верно! Собственно, речь, как выяснилось, шла даже не о рукописи, а о небольшом клочке старинного папируса без начала и конца, содержащего в себе текст на забытом теперь древнем языке. Этот папирус оказался вложенным в книгу позапрошлого века, которую Норов случайно приобрел у старьевщика. А как папирус попала в ту книгу – никому не известно.
Как только мы выбрались из раскопа, Влад пригласил меня и госпожу Цорову в свою палатку, вытащил из-под кровати чемодан и извлек из него этот бесценный текст. Мы тотчас погрузились в чтение. Думаю, наш отрывок был частью небольшой хроники, в которой шла речь о последних годах существования древнего Мастодонса. «Явились пришельцы с западной стороны, – писал неведомый нам автор, – жестокие, кровожадные и безжалостные, один вид которых внушал нашим воинам такой безмерный ужас, что они не смели поднять против врага свое оружие. Пришельцы прогнали нашего мастофара, разрушили храмы наших богов и поступили с несчастными мастодонсянами самым враждебным образом. Многих они убили, других обратили в рабов. И когда страна была покорена, правитель пришельцев принял титул великого мастофара. Он заставил всю страну платить себе дань и каждодневно расхищал достояние мастодонсян, не щадя ни храмов, ни простых жителей. Наконец, он велел доставить к себе изображения наших богов, тех самых, которым мастодонсяне поклонялись из поколения в поколение, расплавил их в огне и из собранного таким образом золота повелел отлить собственную статую огромных размеров. В тот же год со многими колдовскими церемониями она была укрыта в тайном храме где-то в Скалистых горах на берегу реки. Великий мастофар объявил народу: «Пусть мастодонсяе не мечтают о возрождении своей державы до тех пор, пока не отыщут этой статуи! И пока она остается в пределах страны, их уделом будут вечные войны, голод и страшное разорение!…»»
– Этот негодяй проклял город и наложил заклятие на всю страну! – ужаснулся Бэрик.
– Бабушкины сказки! – презрительно пожал плечами Андрик. – Как можно верить в подобную ерунду! Но что было дальше?
– Дальше говорилось о том, как великий мастофар приступил к строительству своей пирамиды, – ответил Аристарх Ромоданович. – Между прочим, неведомый автор сообщал, что от каменоломни до места ее возведения было рукой подать. Вытесанные утром блоки вечером поднимали на пирамиду. Это сообщение как раз и помогло Норову найти гробницу. Прежде всего, он разыскал заброшенную каменоломню. Потом определил скорость, с какой могли перевозить блоки. А поскольку направление ему также было известно, он начал в установленном месте раскопки и вскоре наткнулся на погребенную под землей пирамиду.
– Очень разумно! – похвалил Андрик. – Именно так должны вести расследование настоящие сыщики!
– А о том, где искать золотую статую, папирус что-нибудь сообщает? – поинтересовался Бэрик.
– Увы, дружок, об этом в нашем отрывке не говорилось ни слова! Тем не менее, Норов полон решимости найти ее. Он именно так и сказал нам с госпожой Цоровой: сначала он извлечет мумию, а потом возьмется за поиски статуи. Представляю, как прославится его имя, если к одной блестящей находке, он прибавит вторую!
– Рискну предположить, – заметил Андрик, – что вторая находка прославит его даже больше, чем первая!
– К несчастью, ты прав! – вздохнул старый археолог. – В глазах большинства золотая статуя имеет куда большую ценность, чем мумия. Ведь обывателям нет никакого дела до науки. Чудак, который годами роется в земле в надежде найти черепки какого-нибудь разбитого в древности кувшина, в их глазах достоин только сожаления. Другое дело золото! Это слово имеет над умами поистине роковую власть.
– А если Норову повезло, и он нашел, что искал? – спросил Бэрик. – Давайте узнаем, о чем он пишет во втором письме!
– Давайте! – согласился археолог. – Ну-ка, дружок, поскорее принеси его сюда!
Бэрик хотел исполнить просьбу профессора, но не успел он приблизиться к дверям кабинета, как произошло нечто совершенно неожиданное…
7. Кража со взломом
Внезапно послышался звон бьющегося стекла, потом сухой треск, который можно было принять за раскат грома, и в кабинете погасла лампа. «Вот те на! – подумал Бэрик, – ветер такой сильный, что распахнул рамы?» Он быстро переступил порог комнаты, но увидел совсем не то, что предполагал увидеть. В одном из окон зияла большущая дыра. На полу валялись осколки стекла. Еще не понимая, что происходит, Бэрик удивленно огляделся по сторонам, и тут ему бросилась в глаза новая странность: в тусклом свете, который проникал из соседней залы, он заметил, как по подоконнику ползет странное мохнатое существо, напоминавшее огромного паука. Только двигался этот паук как-то неровно, враскачку, словно прихрамывал разом на все свои восемь ног. Во рту у незнакомца белел конверт. Сначала Бэрик не понял, что происходит, и лишь когда паук исчез в разбитом окне, завопил во весь голос:
– Стой! Стой! Отдай обратно!
На шум прибежал Андрик.
– Паук! – продолжал кричать Бэрик. – Паук утащил письмо Норова!
Юный сыщик подскочил к разбитому окну, просунул голову в дыру и выглянул наружу. Уличный фонарь не горел. Мостовая перед домом тонула в непроглядной тьме. Но тут очень кстати блеснула молния, и Андрик успел заметить, как кто-то нырнул в переулок, начинавшийся за углом. Не теряя времени, мальчик кубарем скатился с лестницы, схватил электрический фонарь и, как был неодетым, выскочил под проливной дождь. Добежав до угла, он увидел быстро удалявшуюся щуплую фигуру. Это улепетывал во всю прыть таинственный похититель.
– Эй! – закричал Андрик. – Верни письмо!
Вместо ответа незнакомец прибавил ходу, стараясь оторваться от преследования. Андрик также припустил изо всех сил. Он вообще был легок на ногу, и бегал очень даже прилично. Расстояние между ним и вором стало постепенно сокращаться. «Если не спрячется в какой-нибудь подворотне, через пять минут я его догоню!» – пронеслось в голове у Андрика. Поначалу казалось, что так оно и будет. Прыгая через лужи, мальчик старался понять, с кем имеет дело, но сделать это не представлялось возможным. Сквозь пелену дождя Андрик сумел разглядеть только зеленый плащ с капюшоном, который был надет на похитителе. Неожиданно мошенник свернул с освещенной улицы и бросился в темный проулок. «Все! – с отчаянием подумал Андрик, – я его упустил!» Увы, предчувствия не обманули нашего сыщика. Через мгновение до мальчика донесся шум заводившегося мотора. Громко хлопнула дверца машины. Резко скрипнули по мокрому асфальту покрышки завертевшихся колес. Когда Андрик добежал до поворота, перед ним мелькнули огни автомобиля, стремительно растворявшегося во мраке ночи. Вору удалось удрать!
Усталый и огорченный, Андрик вернулся к зданию музея, включил фонарь и стал осматривать мощеную мостовую под окнами кабинета. По дороге несся поток дождевой воды, и никаких следов обнаружить не удалось. Только под деревом на тротуаре Андрик нашел четыре размокших окурка, а чуть подальше ему попалась на глаза пистолетная гильза. С этими трофеями мальчик возвратился в кабинет.
Пока Андрик отсутствовал, профессор Теодоров успел затворить ставни и включить настольную лампу. Загадочное письмо бесследно исчезло. Все были удивлены и взволнованы таким неожиданным поворотом событий. Бэрик сидел, тупо уставившись на пустой стол, а профессор сердито набивал свою трубку.
– Это просто черт знает что такое, – ворчал он себе под нос.
Только Андрик казался спокойным, не смотря на то, что промок до последней нитки. Он уселся возле электрокамина и потребовал от Бэрика рассказать обо всем, что он видел. Выслушав описание вора, Андрик с сомнением почесал затылок.
– Паук унес письмо? – недоверчиво переспросил он. – Разве это возможно?
– Но он был величиной с тарелку! – возразил Бэрик. – Во, какой паучище!
И он расставил руки, показывая размеры похитителя.
– Таких больших пауков не бывает! – авторитетно изрек Андрик. – Это чушь, обман зрения.
– Меня зрение еще никогда не обманывало, – обиделся Бэрик. – Жалко, что ты сам его не видел.
– Ладно, – сказал Андрик, – сейчас мы во всем разберемся.
Известные детективы добивались успехов в расследовании, прежде всего потому, что умели действовать методично. Андрик это прекрасно знал и теперь решил последовать их примеру. Первым делом он опустился на колени, стал шарить по полу и вытащил из-под стола увесистый булыжник. Мальчик удовлетворенно присвистнул, а затем обратился к люстре. Она была разбита, так же как и стекло. Андрик поглядел на окно, поднес к свету найденную им гильзу, подошел к книжной полке, с минуту повозился там и еще раз свистнул.
– Все ясно! – объявил он, вынимая одну из книг. Корешок ее был пробит, а между страниц застрял кусочек свинца.
– Что это? – спросил Бэрик.
– Пистолетная пуля! – объявил Андрик. – Картина преступления ясна мне теперь во всех деталях. Воров было двое. Один злоумышленник бросил в окно камень, а потом выстрелил в лампу из пистолета.
– Зачем он это сделал? – спросил Аристарх Ромоданович.
Удивление постепенно сменялось в нем негодованием, и согласитесь, что для этого были веские причины.
– Чтобы добраться до письма, – сказал Андрик. – Шторы все время оставались поднятыми, и воры уже давно с улицы наблюдали за нами. Один из них успел за это время выкурить четыре сигареты (Андрик кивнул на окурки, которые принес с собой). Они видели, как нам доставили письмо, и когда мы вышли из кабинета, поспешили его похитить.
– А почему ты решил, что злоумышленников было двое? – спросил Бэрик.
– Возможно, их было и больше, – задумчиво промолвил Андрик. – А то, что не меньше двух – так это точно. Ты успел увидеть одного, а я мельком видел второго. Беда в том, что мы не сумели их разглядеть. Первый мошенник все время находился на улице. Ростом он примерно с меня. Именно этот злоумышленник бросил камень и выстрелил из пистолета. Второй вор – маленький и юркий. Он уже сидел на подоконнике и был наготове. Как только путь открылся, он проник в комнату и уволок письмо!
– Все это просто не укладывается в голове, – воскликнул Аристарх Ромоданович. – Кому, разрази меня гром, могло понадобиться это нелепое письмо?
– Как! Разве вы не поняли, профессор? – удивился Андрик. – То, о чем пишет Норов, может показаться страшно интересным… для всякого рода темных личностей.
– Золотая статуя! Я и забыл о ней! – хлопнул себя по лбу Аристарх Ромоданович. – Выходит, о раскопках Норова проведала шайка каких-то грабителей? Нам следует предупредить его о случившемся!
– Позвоните ему по телефону, – посоветовал Бэрик.
– Я бы с удовольствием, дружок, да только не знаю его тамошнего номера.
– А разве у Норова нет мобильного телефона? – спросил Андрик.
– К сожалению, Мастодонс до сих пор не охвачен системой мобильной связи.
– Можно позвонить в Мастодонсский исторический музей!
– Здравая мысль! – одобрил Аристарх Ромоданович.
Он достал записную книжку, нашел нужный номер и набрал его на своем телефоне. Прошла минута томительного ожидания.
– Алло, Мастодонс? – закричал профессор в трубку. – Вас беспокоят из Снежинского исторического музея. Не сочтите за труд, подскажите, как мне связаться с господином Норовым, археологом. Это очень важно!
Мальчики не слышали, какой ответ получил на свой вопрос их наставник, но зато видели выражение крайнего изумления, постепенно появившееся на его лице. Из трубки давно уже доносились короткие гудки, а Аристарх Ромоданович все еще держал ее в руке, словно никак не мог собраться с мыслями.
– Что случилось, профессор? – спросил Бэрик. – Вы узнали, как найти Норова?
– Норов больше не работает на раскопках, – дрогнувшим голосом произнес старый археолог. – Ему запретили даже близко приближаться к Старому городу!
– Как так? За что?
– Норова обвиняют в том, что он похитил и тайно вывез из города мумию великого мастофара!
Мальчики в недоумении переглянулись.
– И что? – спросил Андрик. – Вашего ученика арестовали?
Профессор Теодоров отрицательно покачал головой:
– Пять дней назад Норов бежал из Мастодонса и скрылся в неизвестном направлении. Полиция объявила его в розыск!…
8. Таинственный звонок
Утро следующего дня выдалось ясным и тихим. На небе не было видно ни единого облачка. Лишь огромные лужи, да мокрая листва на деревьях, блестевшая в ярких лучах солнца, напоминали о бушевавшей вчера непогоде. Не смотря на все тревоги и волнения предшествующего вечера, а также на сборы, затянувшиеся допоздна, наши герои, покинули постели еще на рассвете и, подобно трудолюбивым пташкам, бодро принялись за свои дела. Их вещи были упакованы, машина заправлена, однако прежде, чем двинуться в путь, следовало поучаствовать в церемонии собственных проводов. В то время как Аристарх Ромоданович отдавал в кабинете последние наставления своему заместителю (на время отсутствия профессора он оставался в музее за главного), Андрик и Бэрик встречали внизу гостей.
Час был ранний, но число провожающих оказалось довольно значительным. Кроме учеников колледжа (друзей Андрика и Бэрика) и преподавателей (коллег профессора Теодорова), явилось немало любопытных горожан, а также корреспонденты всех трех местных газет. В их числе был репортер «Снежинских ведомостей» – маленький, толстенький мужчина, которого звали господин Ушлихт. Помня вчерашние слова наставника, Андрик и Бэрик встретили его особенно любезно.
– Так-так, – заметил репортер, раскланиваясь и утирая лоб платочком, – наконец-то наш уважаемый профессор соблаговолил встретиться с прессой! Только не говорите мне, что вы торопитесь, и на интервью отведено всего пять минут!
– Можете не беспокоиться, господин Ушлихт, – возразил Андрик. – Я и мой друг Борис Кислых готовы ответить на любые ваши вопросы. Мы не уедем до тех пор, пока полностью не удовлетворим вашего любопытства.
– Отрадно, отрадно! – обрадовался коротышка. – Тогда, с вашего разрешения, приступим! Я столько слышал про ваш необыкновенный автомобиль, что просто жду не дождусь, когда вы его покажите.
– А что? – спросил другой корреспондент – очень важный осанистый мужчина, облаченный в модный клетчатый костюм. – Разве в этой машине есть что-то необыкновенное?
К слову сказать, этот господин только накануне вернулся из дальней командировки и был не в курсе местных новостей. Все последнее время он прожил в большом современном городе, насмотрелся на тамошние чудеса и считал, что отныне его ничто не сможет удивить.
– Эк ты, братец, сказанул! Словно пальцем в небо попал! – рассмеялся третий корреспондент – чернобородый с очками на носу. – Весь город об этом говорит, а он словно с луны свалился!
– А я не привык слушать досужую болтовню, – возразил господин в клетчатом костюме, – наша газета доверяет только такой информации, которая получена из официальных источников!
– Не беспокойтесь! – поспешил вмешаться в их разговор Андрик. – Все, что вы сегодня услышите, будут сведенья из первых рук. А о нашей автомашине мы не только расскажем, но и покажем ее всем желающим.
Обрадованные этим обещанием провожавшие чинно поднялись в конференц-зал и расселись на стульях. Вскоре появился профессор Теодоров. Он уже хотел присоединиться к гостям, но в это время громко зазвонил телефон.
– Это мэр, я как раз жду его звонка, – сказал старый археолог. – Включи микрофон, Андрик! Пусть все услышат его напутствие!
– Сию минуту, профессор! – откликнулся мальчик.
Он нажал кнопку на телефоне и быстро проговорил:
– Снежинский исторический музей! Мы слушаем вас, господин мэр!
Но оказалось, что звонок вовсе не от мэра! Из аппарата послышалось тихое шипение, словно кто-то пустил струю газа, а потом глухой, сиплый голос произнес: