– А почему у Ухуха такие длинные уши?, – выпалила Уша и смутилась. Но матушка Ива и ухом не повела – кажется, она ждала вопросов.
– Скажи, малыш, рассказывали ли тебе родители про тролля без имени?, – обратилась она к Ухуху.
– Нет.
– Когда-то давным давно у всех троллей были длинные уши. Они накрывались ими в дождь, спали под ушами, готовили в них еду и качали детей. Тролли собирали в уши так любимый ими мусор и доносили его до завода, чтобы сделать из мусора мел и песок. Но однажды опустилась на город большая тьма.
– Большая тьма?, – испуганно переспросила Уша.
– Большая тьма, – кивнула матушка Ива и продолжила, – Везде было темно, на улицах и в домах, и ни одна свеча не могла зажечься. Тролли жили в полной темноте, не ведая, что произошло и за что на них спустилась такая напасть, пока однажды во мраке не раздался голос. Был этот голос громче тысячи собачьих голосов и противнее скрежета старой двери. Звучал он в долине и звучал на площади, звучал в каждом темном доме и в каждом углу. От него плакали маленькие троллята, а у взрослых троллей леденели их пятна на шкуре. Но страшнее еще было то, что голос вещал.
– Я украл у вас солнце и луну, глупые тролли!
– Зачем ты это сделал, о неизвестный голос?, – отвечали ему жители города.
– Потому что вы их не охраняли, жили без страха в тепле и довольстве. И я требую за луну и солнце выкуп.
– Какой выкуп ты хочешь?, – спросил незнакомца мэр города, – Возьми наше золото – хочешь, монетами заплатим за свет, а хочешь – соберем все золото с полей, что было у нас припасено на зиму. Испеки из него добрый хлеб или засей им свои поля, незнакомец, чтобы солнце светило и тебе. Будь милосерден к нам!
– Зачем мне ваши глупые блестяшки, пахнущие мусором и отходами, если есть у меня небесная золотая монета? В жизни я хлеба не ел, глупые тролли, только свежей кровью можно накормить великого Ужа!, – ответил злой голос.
Поняли тогда тролли, кто украл у них солнце. Был это маленький змей, живущий под мостом рядом с лесной опушкой. Змей иногда любил выползать на мост, уставший от сырости узких нор. Путники редко замечали серого змея на сером булыжнике моста и наступали на Ужа. Злился Уж, копил злобу, день за днем становясь все больше и злее, пока наконец не достал он до небес и не поглотил солнце, а затем и вышедшую на помощь брату сестрицу-луну. Наелся Уж досыта, но все ему было мало.
– Хочу, чтобы вы отдали детей ваших. Мальчиков за солнце, а девочек всех – за луну. Буду воспитывать их, как ужат, под моим мостом.
– Страшные вещи ты говоришь, Уж. Возьми свои слова обратно. Как мы отдадим тебе всех троллят? Возьми все, что хочешь, но детей не проси.
– Я свое слово сказал, – ответил Уж.
– Мы решим этот спор поединком, – раздался бравый голос с горы. Кто из троллей сказал это – никто не знал. Но в душе у каждого тролля появилась маленькая надежда.
– Сражайся со мной, подлый Уж. Кто победит в поединке, тот получит и солнце с луной, и детей.
– Хитрый какой! Как я, маленький истоптанный Уж, справлюсь с тобой, незнакомец?
– Ты сам назвал себя великим Ужом. Вырос ты от злобы до небес, стал большим и грозным. Если победил ты солнце – что тебе какой-то тролль?
– Да, ты прав. Я стал большим и сильным. Мы будем бороться.
Над городом троллей повисла тишина. Никто не знал, что будет дальше – в полной темноте не видно было ни Ужа, ни смелого незнакомца, вызвавшего того на поединок. Послышался топот лап, а затем несколько ударов. Ночь рассекла молния – то сверкнула ослепительно сталь, а после на небо взошло солнце. На земле лежал бездыханный Уж и молил о пощаде, но след его победителя уже исчез вместе с ночью. Но во время поединка успел Уж откусить сопернику уши и скрылся с ними на севере. Поговаривают, что жив тот змей до сих пор.
– Мы найдем его по коротким ушам!, – желая прославить спасителя, ликовали тролли.
– Нет, мы не будем искать его, раз он так посчитал нужным. Но в память об этом событии отныне каждый тролль будет с короткими ушами.
– Так и повелось, – закончила рассказ матушка Ива.
– Значит, Ухух похож на древних троллей?
– Да, так получилось, что Ухух родился с длинными ушами. Возможно, это что-то значит, а, может, не значит ничего. Поживем – увидим.
– Здорово, я тоже хочу длинные уши!, – воскликнула Уша и съела целую ложку варенья.
«И я», – поддержал Ушу Хухлик, но опять промолчал.
– Может быть, это потому что дед Ухундий ест улиток?, – опять не сдержалась Уша, – Вот у Ухуха и выросли длинные уши.
– Кто вам такое сказал, малыши?
– Все в городе так говорят.
– А ты, Ухух, спрашивал ли у своего деда об этом?
– Нет, – смущенно ответил Ухух. Он крепко задумался об услышанной легенде.
– Запомни, малыш, лучше узнать все от того, про кого говорят. Часто слухи не соответствуют правде.
– Матушка Ива! А почему у вас нет деда Ухундия?, – спросила Уша.
– Так вышло, ребятки. Никто в этом мире не одинок – и я живу с ветром, с солнцем и землей. С ними я родилась – в этом самом доме – с ними и пойду дальше бродить по свету. А пока я здесь, нам и с Хухликом хорошо.
– Не уходите, матушка Ива!, – наперебой заголосили троллята. Хухлик с обидой подвигал вазочку для варенья – он очень любил матушку Ива.
– Куда я от вас денусь, котятки. Возьмите печенья с собой в дорогу – и приходите ко мне чаще.
– Можно?, – радостно уточнил Ухух.
– Можно. Когда хотите, – одобрительно кивнула головой матушка Ива. Она погладила рукой длинные ряды из корешков книг, будто намекая, что ей есть чем делиться с малышней.
– И Хухлика берите с собой играть. Ему полезно пообщаться с друзьями, – улыбнулась матушка Ива и погладила малыша по голове.
– Спасибо, матушка Ива!, – ответил Ухух, чувствуя, что чаепитие подходит к концу – матушке Иве нужно было отдохнуть. Он подмигнул Уше и показал носом на дверь. Уша вытерла рот Хухлика, сняла с того салфетку, заляпанную вареньем, и помогла другу слезть с высокого стула. Ухух уже успел отнести посуду на кухню в огромных ушах. Придавали длинные уши смелость или нет, Ухух решил пока не проверять, но уж точно уши были удобными для бытовых дел. Он не знал, как попрощаться, чтобы не обидеть матушку Иву, но она уже спала в кресле, утомившись от шумных гостей. Уша принесла из гостиной плед и заботливо накрыла матушку Иву. Взяв Хухлика на руки, Ухух и Уша вышли на крыльцо.
– Мы забыли печенье! Матушка Ива так старалась…, – огорчилась Уша.
Хухлик затопал по деревянному настилу, как заяц. В его маленьких лапках крошился из-за недостатка места как минимум один поднос печенья.
– Хухлик, ты же живешь здесь и можешь есть столько печенья, сколько захочешь!, – рассмеялся Ухух.
– Куда теперь?, – спросила Уша.
– Нам нужно спросить деда Ухундия. Я виноват перед ним, что поверил слухам, – серьезно ответил Ухух.
– Я не должна была рассказывать тебе!
– Должна была. Друзья должны говорить друг другу все. Как бы иначе я узнал про слухи о моей семье? Пойдем, спросим деда вместе. Наверняка он и не знает, что про него говорят.
– Пойдем и спросим!, – тряхнула короткими ушками Уша. Она была настроена решительно.
Облака застыли алыми рыбками меж туч. Вечерело. Хухлик по дороге доедал печенье.
Дед Ухундий ест улиток.
Вечером троллята притаились в саду – ждали деда Ухундия. Уша соорудила бинокль из двух рулонов бумаги, Ухух командовал процессом, а Хухлик нахухлился – собиралась гроза. Мама Ушиба, заметив гостей, вынесла им угощения, но Ухух только сделал большие глаза и приложил палец ко рту – она могла выдать пункт стратегического назначения.
Дед Ухундий был добрым, и знали его все в городе, как самого порядочного тролля. Но был он и немного странным – иногда молчаливым и весьма таинственным, каким только мог быть сказочный тролль. Никто не мог дождаться от деда и слова о его делах. Чем дед Ухундий занимался, оставалось загадкой. Порой даже для бабушки Ухты!
Для слухов об улиточных ужинах были основания – старый тролль носил их в огромных мешках за сарай. После он возвращался с пустыми мешками. Не разводил же он их, а если и разводил – куда столько? Разве только чтобы есть. И хотя дед Ухундий часто присутствовал на застольях и праздниках, ходил в гости и даже пировал на площади на день города, опасения у троллей закрадывались. Весь молчания на пустом месте быть не может, а уж если оно подкреплялось поведением странным… Кто может винить фантазию соседа, если за забором происходят совершенно немыслимые махинации с таким количеством улиток? Когда слухи расползлись по городу, дед Ухундий их подтвердил тем, что обрадовался первым принесенным для него мешкам, в который предприимчивые жители собрали пару десятков улиток с огородов. Дед Ухундий баловал добытчиков гостинцами – пирогами, сушеными грибами и даже давал книги напрокат. Ох и неспроста!
В кустах было сыро, а иглы крыжовника больно кололись. Троллята заждались дедушку. Над садом нависли свинцовые тучи. От того ли, что собирался дождь, или от необычной вечерней миссии, но Уше стало жутко. Взыграл ветер, и в окно дома настойчиво забилась корявая ветка. Уша не выдержала:
– Ухух, пойдем домой!
Хухлик в ожидании замер. «Хорошо бы», – подумал он.
– Нет, мы должны узнать, ест ли мой дед улиток, – Ухух сжал губы от упорства.
– Почему нельзя просто спросить за ужином? – не унималась Уша.
– Потому что так я покажу, что не доверяю дедушке. Я хочу убедиться сначала сам.
– Разве ты забыл, что тебе говорила матушка Ива?
– Мне страшно прямо спросить, Уша. Давай подождем.
Через какое-то время стало совсем темно. Уша надела вязаную кофту с большими фиалковыми цветами – прямо как её глаза. Наконец, Ухух воскликнул:
– Уша, ты знаешь эту женщину?
– Мама?, – опешила Уша.
Друзья щурились в сторону ограды, через которую беседовали дед Ухундий и мама Уши. Они чему-то смеялись и показывали на цветы.
– Может быть, твоя мама тоже приносит ему улиток?, – спросил Ухух.
– Глупый! Моя мама училась у твоего деда в школе. Она писала стихи в юности – и мечтала стать журналистом. А дедушка Ухундий верил в нее и читал эти стихи. Они дружат до сих пор.
– Здорово, он никогда не рассказывал мне об этом!
– Да, близкие часто не замечают важных вещей. Твой дедушка в свое время был очень уважаем в городе.
– А сейчас?
– Времена меняются. Сейчас он на пенсии, его сын уехал путешествовать вместо того, чтобы пойти на завод. И еще дед Ухундий…
– Ест улиток, – улыбнулся Ухух. Эта мысль стала вдруг такой смешной и нелепой, что Ухух и Уша засмеялись, зажав рты рукавами, а Хухлик затопал лапками – ему тоже мысль показалась очень забавной.
– Пойдем, Уша. Ты была права. Не будем следить за дедом в саду.
Но внезапно к дедушке Ухундию и маме Уши подошел незнакомый молодой троллёнок в кожаной куртке. Ухух видел его на площади. Тролль нес на закорках большой мешок. В нем совершенно точно копошились улитки!
– Дед Ухундий!, – замялся Бату, – Я тут принес тебе твоих этих… Ну как его… Ну которые…
Старый тролль сразу изменился в лице и замахал руками. Мама Уши не поняла, почему дед остался недоволен:
– Что принес, Ухундий Хухович? Что вы от меня прячете?
– Придет время – узнаешь, Анна, – резко отрезал дедушка. Он схватил в косматые лапы мешок и жестом показал троллю следовать за ним. Когда мама Уши осталась одна, Уша выбежала ей навстречу.
– Мама!
– Троллятки мои! А вы тут зачем в такую погоду?
– Мы следим за дедом!, – радостно ответила Уша, а Ухух пнул её в зеленый бок. Но мама Уши не заметила ничего подозрительного.
– Он в последнее время стал какой-то странный. Раньше мы с ним подолгу могли беседовать, а теперь его прерывают незнакомые мне подростки и тролли с дальних концов леса, несут что-то в мешках, а что – он не рассказывает. Если бы это были удобрения для сада, он бы поделился – он знает, как я люблю цветы.
– Не волнуйся, мама! Мы спасем деда Ухундия! – и снова Уша получила в бок Ухухиной лапой.
– Нам пора, – выпалил Ухух и потащил Ушу в сад. Хухлик притоптывал за ними следом.
Друзья не успели. Пока они продирались сквозь колючий крыжовник, чтобы не идти открыто по дорожке, на другом конце сада дед Ухундий уже выходил с пустым мешком из-за сарая вместе с троллем.
– Держи пряник, – насупился дед Ухундий.
– А я слышал, что вы даете за них золото, – капризно протянул Бату.
– Иди уже, негодник. Какое золото? Что у меня, по-вашему, тайная волшебная пещера? – топнул дед ногой и прогнал тролля.
– Вот это да, – шептал Ухух, – Какие темные дела проворачивает мой дедушка…
– А давай ему тоже принесем улиток и посмотрим, что будет!, – сказала Уша.
– Ты что! Он тогда узнает, что мы знаем, что он…
– Судя по всему, уже весь город знает, кроме нас. А так мы сможем посмотреть, что он делает с улитками за сараем.
– Давай. Где искать улиток?
– Рядом с Моховым камнем я видела несколько. Поищем там? Хухлик, ты с нами?, – спросила Уша малыша. Хухлик обдирал крыжовник с куста.
На следующее утро Ухух с друзьями собрали у Мохового камня целую гору улиток. Влага еще не испарилась с травы, когда они принесли пузатые мешки в сад и расселись ждать деда Ухундия. Тот шел неспешно, осматривая листочки и травинки в саду, и напевал старую троллиную песню:
Хум – хум – хума – хум
Хум – хум – хума – ху!
Айе – айе – хум!
Айе – айе – хума – хум!
Ухух знал, что дед Ухундий пел эту песню, когда был доволен. Может, дедушка уже позавтракал улитками и был сыт? Но тролленку очень хотелось узнать секрет деда, поэтому он смело шагнул ему навстречу из кустов.
– Ухух! Как же ты напугал меня!, – вздрогнул дедушка Ухундий.
– Здравствуй, дедушка!, – задорно приветствовал Ухух.
– Здравствуйте, дед Ухундий!, – хором вторили друзья Ухуха.
– Доброе утро, малыши. Что ищите в саду?
– Мы принесли вам улиток!, – радостно воскликнула Уша и открыла свой мешок. Там ползали десятки, если не сотни рогатин.
– Хм… Улиток… Хум-хум… А вы что-то знаете?, – косматые брови деда поползли вверх.
– Мы видели, как тролль принес вам улиток, а вы дали ему пряник!, – выпалила Уша.
– Пряник, значит… Ну пойдемте со мной, – ответил Уше дед и махнул рукой в направлении сарая. Друзья потащили мешки за ним. Дедушкин сарай был старым, немного скошенным. Не одно поколение троллей их семьи хранило в сарае инструменты и садовый инвентарь: грабли, лопаты, лейки. За сараем не оказалось ничего необычного – только полянка, залитая утренним солнечным светом, да растущие вокруг колокольчики.
– Вот сюда, – показал дед Ухундий на центр поляны.
– Сюда, дедушка?
– Сюда, сюда. Высыпайте.
– Но вам же будет неудобно их…, – начала Уша, но Ухух снова толкнул её в бок. Он взял мешок и высыпал всех улиток. Улитки попрятались в панцири, испугавшись внезапной свободы.
– Пойдемте, дам вам пряники. И чтобы ни слова никому! Особенно твоей маме, Уша.
Огорченные троллята принялись было уходить, так и не узнав секрета деда Ухундия, как вдруг:
– Ну-ка молодня, подождите.
Ухух первым вернулся к деду и застыл в ожидании.
– Видите заросли колокольчиков?
– Видим, дедушка!
– Раздвиньте листья.
Уша подошла к кустам и приподняла первый лист, весь изъеденный улитками. Под листом на земле лежало огромное количество покинутых улиточных панцирей.
– Я уж старый стал. Помогите мне собрать их и отнести в сарай? Только цветки не обломайте.
– Хорошо, дедушка!, – ответил Ухух и полез в самый центр кустов.
– А зачем они вам?, – смелая Уша не боялась задавать вопросы.