Глава четвертая о том, как Ленька и Геракл охотились на Немейского льва.
-А кто это Немейский лев? – спросил Ленька.
–Я слышал, что это страшное волшебное животное огромных размеров,-ответил Геракл.
–А, что этих львов много?
–Нет, всего один. Это сын огнедышащего дракона Тифона и гигантской змеи Ехидны.
–Ничего себе,-поразилась Интута,-я представляю себе этот гибрид.
–А ты знаешь, как с ним бороться?-поинтересовался Ленька..
–Я его и в глаза-то никогда не видел,-признался Геракл.
–Надо бы расспросить о нем жителей Немейской долины,-посоветовала Интута.
–Там есть какая-нибудь деревня или село?-Спросил Ленька.-Можно поговорить с крестьянами.
–Конечно,-согласился Геракл,-ты абсолютно прав. Совсем еще мальчик, а рассуждаешь как мудрец. Неподалеку от Немейской долины есть селение Клеоны. Давай туда и заглянем.
Полдня они шли под лучами палящего солнца, подошли к деревушке, состоящей из нескольких домов и зашли в крайнюю полуразвалившуюся избушку. Это был дом бедняка Молорха. Старый бедно одетый человек очень обрадовался гостям. Он поделился с пришельцами последним ломтем черствого хлеба и поинтересовался, куда они держат путь.
–Я слышал,-сказал Геракл, что в вашей долине живет знаменитый Немейский лев. Правда ли это?
–Истинная правда,-подтвердил Молорх,-он наводит страх на всех. Сколько людей сожрал этот ужасный зверь, и сосчитать невозможно. А вам он зачем?
–Хочу с ним сразиться,-улыбнулся Геракл,-расскажи о нем поподробнее.
–Что ты, милый человек!-Ужаснулся Молорх.-Никто не может победить его. Он самый сильный и свирепый в мире. У него такие зубы, что когда в него бросают камнями, он ловит их на лету и разгрызает как орехи. Шкура его подобна каменному панцирю, и ее невозможно пробить стрелой. Живет монстр в пещере. Она заколдована и пока он находится внутри, никто ему не страшен. Его не убить ни мечем, ни стрелой.
–А гранатой? – полюбопытствовала Интута.
–Где они возьмут гранату? – рассердился Ленька.
–Ты хочешь гранат?-Переспросил Молорх.-Но деревья только что отцвели, а от старого урожая уже ничего не осталось.
–Нет-нет,– смутился Ленька, с трудом пережевывая твердую корку хлеба,– это я так.
–Ну хорошо,– добродушно произнес крестьянин,-так что, гости дорогие, поешьте, что боги послали и ступайте назад.
–Назад у нас дороги нет,-грустно произнес Геракл,-спасибо, отец, за обед. Пойдем искать льва.
Молорх заплакал, а Геракл одел шлем, взял меч, позвал взглядом Леньку и вышел из избушки. Их окутала ночная мгла.
–Слушай,-обратился к нему Геракл,-иди сзади и все время оглядывайся. Зверь очень умный и хитрый. Он может набросится на нас из кустов.
–Хорошо,– без особой радости согласился Ленька и почувствовал неприятный озноб между лопаток.
Он без конца вздрагивал и озирался, каждый шорох заставлял его оглядываться. Вскоре он так устал, что совсем не мог двигаться. Они остановились у рощи. Геракл поднял Леньку, подсадил его на толстую ветку и залез сам.
–Давай-ка поспим,-предложил он,-ночью нам все равно с ним не справится. Только сядь поудобнее, чтобы не свалиться с дерева.
Они крепко заснули и проснулись с первыми лучами солнца. Друзья слезли с дерева, и вышли на поляну.
–Леня,– осторожно напомнила о себе Интута,-не пора ли нам вернуться. Как бы мама не забеспокоилась.
Он хотел ей что-то ответить, но в это время Геракл ткнул пальцем перед собой и восхищенно произнес:
–Вон он, смотри!
Ленька взглянул и открыл рот от удивления. На холме, как на пьедестале, возвышалась каменная статуя льва. Казалось, что скульптор высек из скалы изваяние чудесного животного.
–Это же скульптура,– уверенно заявил Ленька,-как мы ее раньше не заметили?
Они с изумлением разглядывали удивительную скульптуру. Вдруг лев поднял голову, открыл страшную пасть, показав огромные зубы, потянулся как кошка, и зарычал.
–Это же и есть Немейский лев!-Догадался Ленька.
Он еще не успел испугаться, как Геракл натянул тетиву и направил стрелу в глаз чудовищу. Но лев в последний момент опустил каменное веко, и стрела с печальным звоном отскочила и упала на землю. Смельчак послал вторую стрелу прямо в сердце чудовища, но результат оказался тем же: стрела со звоном отлетела назад. Однако лев чего-то испугался и трусливо бросился бежать между холмами.
–Лев бежит,-радостно завопил Ленька,-значит он нас боится!
Он поднял стрелы и протянул их Гераклу. Тот в изумлении покачал головой. Бронзовые наконечники были расплющены.
–Что же делать?– Растерялся Геракл.– Как же мы его убьем?
–Надо дать ему кувалдой по башке,– хихикнула Интута,-он умрет от сотрясения мозгов. Леня, давай вернемся, пока не поздно.
–Геракл,-обратился к нему Ленька,-ты можешь вырвать с корнем этот дуб?
–Конечно,-ответил великан,-но зачем портить дерево?
–Надо сделать большую и очень тяжелую дубину,-объяснил Ленька.
–Молодец,-похвалил его Геракл,-и этой дубиной проломить ему башку.
Он подошел к огромному раскидистому дубу, обхватил его двумя руками и вырвал из земли без особого усилия. Затем обломал ветки и корни. Получилась гигантская палица. Силач положил ее себе на плечо и они вновь отправились на поиски льва.
–А он боится нас,-хвастался Ленька,-смотри-ка, спрятался куда-то. Даже следов не видно.
–Это плохо,-пояснил Геракл,-он может прятаться где-нибудь поблизости и прыгнуть исподтишка.
Они облазали все кусты и скалы, исходили долину вдоль и поперек, но зверь словно провалился сквозь землю. А между тем наступила ночь.
–Надо разжечь костер,– посоветовала Интута,-все дикие звери боятся огня.
–Интута предлагает разжечь костер,-сообщил Ленька,-даже волшебный лев должен бояться огня.
–Кто такая Интута?-Спросил Геракл.-Твоя богиня?
–Что-то вроде этого,– улыбнулся Ленька,-ты можешь зажечь костер?
–Проще простого,-рассмеялся силач,-это любой может.
Он вынул из-за пазухи два камня и стал ими бить друг о друга. Искры, вылетавшие при каждом ударе, в темноте были особенно яркими, но кора и тонкие ветки не загорались.
–Ничего-ничего,– утешал себя Геракл,-сейчас загорится.
Ленька вынул из кармана коробок спичек, которые он сунул туда случайно, когда разбил на кухне мамину чашку, чиркнул спичкой, поднес ее к маслянистой коре, и она мгновенно вспыхнула. Он подбросил в огонь несколько веток и через минуту костер полыхал ярким пламенем.
–Огонь Прометея,-со страхом и уважением произнес Геракл, показывая на коробок со спичками,-он такие искры принес людям.
–Это самые обыкновенные спички, а про Прометея расскажи, пожалуйста.
–Прометей был великим титаном. Он любил и жалел людей и все время думал, как помочь им. И, хотя великий Зевс запретил делать это, Прометей взял у бога-кузнеца Гефестфа огонь и подарил его людям. Раньше на земле огонь был только в виде пожара, а он принес людям обузданный огонь.
–Зевс рассердился?-поинтересовался Ленька.
–Еще как рассердился. Он приказал приковать Прометея к скале и каждый день посылал к нему орла, чтобы тот клевал его печень.
–Не бог, а садит какой-то,-поежилась Интута,-он и сейчас прикован?
–Он и сейчас прикован?-повторил ее фразу Ленька.
–Конечно. Кто может нарушить решение Зевса?
–Давай, пойдем и освободим его,-предложил Ленька.
Геракл с удивлением взглянул на мальчика и вдруг закричал-Вон он стоит! Поддерживай костер, а я пойду к нему.
Он схватил свою огромную палицу и бросился к фантастическому животному, но зверь скрылся за холмом. Всю ночь искал его Геракл, но хитрый монстр словно провалился сквозь землю. К утру уставший гигант вернулся к погасшему костру. Увидев, что Ленька спит, от так ударил палицей по земле, что она как пружина подбросила нерадивого часового на метр вверх.
–Что ты спишь?– Набросился на него Геракл.-Если бы лев оказался рядом-от тебя бы и костей не осталось.
–Я нечаянно,– заныл Ленька,-бросал, бросал ветки, а потом присел и уснул.
–Присел и уснул,-передразнил его Геракл,-хорошо, что нас охраняют боги. Будь внимательным, а я немного посплю.
Ленька снова развел костер. Геракл положил дубину под голову и так захрапел, что у Леньки зазвенело в ушах.
–Дивизион танков в походе не производит столько шума,-недовольно пробурчала Интута,-Леня, пока он спит мы могли бы возвратится.
–А в это время придет лев. Интута! Что ты такое говоришь? Я тебе удивляюсь,– рассердился Ленька.
–Не мне, а себе,– усмехнулась Интута,-это ты проявил слабость, Леня. На секунду так подумал. Вот и все.
–Ты права, Интута,-грустно улыбнулся Ленька,-так и было.
Вспомнив наставления Геракла, он оглянулся и обомлел. В нескольких шагах от костра стоял исполинский лев и готовился к прыжку. Ленька схватил огромную пылающую ветку и, вспомнив Маугли, заорал не своим голосом:
–Ты не Шер-Хан, а поганая кошка. Сейчас я опалю твою паршивую морду, и ты быстро поймешь, кто хозяин в джунглях!
От страха ему казалось, что это кричит не он, а кто-то другой вместо него. Размахивая веткой, Ленька медленно приближался к зверю. Тот, злобно рыча, попятился. В этот момент, услышав шум, проснулся Геракл. Увидев льва, он схватил дубину и, не раздумывая, помчался к нему.
–Ленька, назад к костру! – На ходу закричал он.-Не подходи к нему близко, я из-за тебя не могу размахнуться.
Лев, словно поняв, о чем говорит Геракл, повернулся к нему спиной и помчался к холмам, но охотник не отставал и только, когда зверь нырнул в кусты, Геракл остановился и медленно пошел по следу. В следующее мгновение перед ним открылся вход в пещеру.
–Ах, вот ты где прячешься,– обрадовался открытию силач,– ну теперь держись.
Несмотря на предостережения Молорха, смельчак вошел в пещеру и огляделся. Это была сырая, темная, длинная, а самое главное, узкая нора. Нечего было даже думать о том, чтобы размахнуться дубиной. В глубине пещеры горели два зеленых огня. Это глаза свирепого животного наблюдали за ним. Впервые в жизни Геракл почувствовал, как страх сковывает тело и выскочил из пещеры. Умный зверь все понял и бросился следом за ним. Он уже приготовился броситься на Геракла, как вдруг из кустов выскочил Ленька и, размахивая горящей веткой, закричал страшным голосом:
–Прочь, поганая кошка! Никто тебя не боится! Ты хочешь, чтобы я опалил тебе усы и уши?
Зверь попятился и трусливо нырнул в пещеру.
–Я тебя!-продолжал бушевать Ленька, рванувшись следом за ним.
–Ну ты и герой! – Восхитился пришедший в себя Геракл,-ну и смельчак. Дай сюда ветку. Дальше я сам.
Он забрал у Леньки горящую ветку и, размахивая ею, вошел в пещеру. Злобно зарычав, зверь попятился. Геракл смело пошел вперед и лев помчался от него как трусливый шакал.
–Куда же ты, котенок? – весело кричал Геракл,– остановись, все равно скоро Мойры перережут нить твоей жизни.
Чем дальше они бежали, тем шире становился проход и выше потолки. Когда они добежали до большого зала, лев присел чтобы отдохнуть и Геракл занес свою громадную дубину для решающего удара, но зверь отскочил в сторону и силач по инерции вылетел из пещеры. Смышлёный зверь облюбовал себе жилище, в котором оказались два выхода. Несколько раз догонял Геракл льва в пещере и каждый раз тот ускользал от него через второй выход. Раздосадованный Геракл вернулся к костру.
–Садись,-показал ему Ленька на большой плоский камень,-так можно бегать за ним по кругу до конца жизни.
–Да-это Сизифов труд,-подтвердил силач.
–Какой?-Не понял Ленька.
–Сизифов. Был такой человек, очень он провинился перед богами и в отместку назначали они ему испытание. Забрал его к себе в подземное царство бог Аид и сказал, что виновный может вернуться на землю, искупив вину. Для этого он всего лишь должен закатить камень на гору.
–Так это же просто,-перебил рассказчика Ленька.
–Он тоже так думал и очень обрадовался. Схватил Сизиф камень и покатил его вверх. Вот уже впереди заветная вершина, но вдруг, словно кто-то толкнул камень в обратную сторону и камень, сбив с ног Сизифа, покатился по склону горы вниз. Более ста лет занимается он своей бессмысленной работой. Вот и мы с тобой вроде него,– горестно закончил свой рассказ Геракл.
–Не надо тупо делать дело,-пробурчала Интута,-подкладывал бы плоский камень под большой, то преспокойно закатил бы его на вершину. Закройте один вход, и дело будет с концом.
–Геракл,-радостно воскликнул Ленька,-Интута сказала, что надо сделать. Давай мы его сейчас загоним в пещеру, я разведу у входа костер, а ты пойдешь к другому выходу, и завалишь его камнями. Тогда он окажется в ловушке.
–Что бы я без тебя делал?– растроганно произнес Геракл.– Дай-ка ветку. Вон он стоит. Ждет, когда мы уснем. Сейчас он у меня дождется.
С этими словами он схватил горящую головню и бросился ко льву. Тот привычно нырнул в пещеру. Ленька взял несколько горящих веток, понес их к входу и бросил на землю. Он увидел, как лев метнулся вглубь норы.
–Геракл! – Крикнул Ленька.-Возьми горящую ветку и зажги костер с другой стороны, чтобы лев не мог на тебя наброситься пока ты будешь заваливать камнями выход.
–Я восхищаюсь твоей мудростью,-крикнул Геракл. Он схватил ветку и помчался ко второму выходу. Лев прибежал туда одновременно с ним, но, увидев огонь, животное отступило вовнутрь пещеры.
Ленька таскал и таскал ветки. Костер полыхал так, что к нему невозможно было подойти ближе, чем на три метра.
–Ты решил его заживо поджарить?-Поинтересовалась Интута.-Или от страха суетишься?
–От страха, Интута,-честно признался Ленька,-представляешь себе что будет, если он выскочит, а Геракла рядом нет?
–Будет море крови и мешок костей,-усмехнулась Интута
Они замолчали. Было слышно, как на другом конце пещеры Геракл швырял огромные камни. Через некоторое время он подошел к Леньке.
–Ого, какой ты развел костер, словно хочешь принести жертву богам. Давай немного поспим, а с утра я полезу в пещеру.
Ночь пролетела быстро. Чуть свет Геракл вскочил на ноги.
–Я пошел,– сообщил он.
–Я с тобой,– сонно пробормотал Ленька.
–Ты что? – Удивился силач.-Там ты мне не помощник.
–В пещере темно, как в могиле. Вы же завалили выход с одной стороны. Надо взять горящую ветку и несколько сухих. Будете поджигать их одну от другой, тогда сможете видеть льва и загнать его в удобное для размаха дубины место,-пояснила Интута.
–Интута сказала, что я должен освещать тебе дорогу. Лев в темноте видит, а а ты нет.-Возразил Ленька.
–Ну раз Интута,-с уважением произнес Геракл,-то у меня возражений нет.
Костер догорал. Ленька зажег огромную сухую ветку, взял еще несколько про запас и друзья осторожно вошли в логово зверя. По стенам пещеры сочилась вода, а с потолка свисали огромные соляные сосульки.
–Представляешь себе что будет, если такая трахнет по голове, -поежилась, как от холода, Интута,-страшно подумать.
Словно в ответ на ее слова из темноты вылетела огромная летучая мышь и, испугавшись огня, метнулась в сторону, задев несколько сосулек, с грохотом посыпавшихся на каменный пол и превратившихся в мелкие ледяные осколки. Закинув палицу на плечо, Геракл бодро шагал впереди. Внезапно он остановился.
–Зал,-произнес он,-освети его как следует.
Ленька поджег оставшиеся ветки, и они увидели льва, забившегося в угол и дрожащего от ненависти и страха. Геракл медленно подступал к зверю. Поняв, что больше отступать некуда, затравленное животное, издав страшный рык, с яростью бросилось на Геракла.
Размахнувшись дубиной, гигант со страшной силой опустил ее на голову льва. Каменный череп лопнул, как яичная скорлупа. Немейский лев упал к ногам героя, и его тело забилось в судорогах, но лев из последних сил попытался подняться. Тогда Геракл, отбросив дубину, схватил его своими железными руками за горло и сжал так, что лев захрипел и затих. Ленька стоял в тени у стены бледный, как сметана.