– Наверное, потому что я любила его. – ответила Кайя, присаживаясь на край кровати дочки. – Одд… Он, конечно, был задирой, но всегда был спокоен и рассудителен. Почти всегда. Его считали очень умным, и он, как его трое друзей, был очень силен. Только они и могли сравниться с ним в бою. Но, когда дело касалось меня или кого-то из друзей, он становился несдержанным, и мог совсем выйти из себя. Мне тогда это казалось романтичным, и я мало-помалу влюблялась в него. А когда он сказал мне об этом, моя уверенность в этом только окрепла.
– Это было в тот день, когда мы покинули селение. – тихо добавил отец. – В каком-то смысле, это было причиной, из-за которой мы решили уйти.
– Как это? – не поняла Инис. – Разве вам не хотелось остаться вместе, если вы любили друг друга?
– Дело было не в нас… – Сказал Одд слегка призадумавшись.
В тот день утром, когда друзья были в казарме и ждали учителя, который должен был сказать им, что они сегодня будут изучать, Одд и Сигурд сидели и смотрели, как в схватке сошлись Съялти и Королл. Они решили поразвлечься и взять по два оружия каждый. У Съялти было две секиры, а Королл противостоял ему с копьем и мечем. Съялти и Одду было по семнадцать лет, а Короллу и Сигурду уже восемнадцать. Съялти был младше брата, но уже был сильнее всех учеников.
Учиться сражаться в селении начинали с четырнадцати лет и заканчивали спустя семь лет. С давних времен, когда три самых свирепых отряда викингов высадились и остались жить в этих землях, родилась эта традиция. Мальчики обязаны были уметь обращаться с оружием, а девочки часто не отказывались учиться с ними, хотя их и не принуждали. А когда тем, кто учился сражаться, исполнялся двадцать один год, они уходили в путешествие, чтобы стать еще сильнее и познакомиться миром. Поэтому пламяне, так называли жителей селения, где жили друзья, всегда были сильными воинами и всегда отражали нападения чужаков. Путешествие, в которое уходили юноши и девушки называлось Походом Храбрости.
Съялти учился сражаться только три года, но сражаться с ним наравне могли только три его друга, которые видели его силу и не хотели от него отставать. Но даже они редко его побеждали.
За сражением Съялти и Королла наблюдали не только Сигурд и Одд. Другие ученики, что уже пришли в казарму, с восхищением наблюдали за сражением братьев и не могли отвести от них взгляд.
Одд и Сигурд смотрели на них без желания самим вступить в сражение, как они это часто делали. Вчетвером им сражаться было куда интересней, и они часто это делали, но сейчас эти двое сидели с ссадинами и синяками на теле, оставшимися после вчерашнего дня.
– Что с вами произошло? – спросил Королл, когда они со Съялти закончили свой бой и подошли к друзьям.
– Опять подрались из-за Кайи? – спросил Съялти, ожидая, что они подтвердят его догадку.
Одд и Сигурд оба были влюблены в Кайю, и ни один не хотел уступать. Поэтому они часто дрались, пытаясь решить спор о том, чьей она будет. Однако, они так и не смогли это сделать, потому что по силе они были равны и, если сегодня побеждал Одд, то завтра уже Сигурд.
– Нет. – улыбнулся Сигурд. – С друзьями Гнупп опять смеялся над тем, как я говорю.
Дружба с братьями и Оддом помогла Сигурду говорить правильней и понятней, но ему еще не удалось научиться этому полностью. Иногда, уже повзрослевшие дети, вспоминали старое и дразнили Сигурда. Но теперь он не был слабым, как раньше, и не был один.
– Я сказал ему все, что я о нем думаю. – Сказал Одд. – Тоже мне! Нашлись умники моего друга задирать.
– Одд лишнего сказал, и полезли они в драку, а я его оставить не мог. – добавил Сигурд.
– Я бы и сам справился. Я же тебе сказал это еще перед дракой. – улыбнулся Одд Сигурду.
– Один против десятерых?! – Сигурд в ответ насмешливо улыбнулся Одду. – Это много для тебя даже. Я бросить тебя не мог.
– Ну и ладно. – Королл облегченно вздохнул. – А мы уж подумали, что это опять из-за Кайи.
– Мы… – Одд ненадолго замолчал. – Мы вчера решили, как быть.
При мысли о том, что их ждет, даже Одд засмущался, а Сигурд и вовсе отвел взгляд. Братья с интересом на них посмотрели.
– Сегодня я расскажу ей, что люблю ее. – смущаясь пояснил Одд. – А потом скажу, чтобы поговорила с Сигурдом.
– Почему он сам не поговорит с ней? – удивился Съялти.
– Потому что не смогу я к ней с этим подойти. – ответил Сигурд.
– Даже у меня ноги трясутся только от мысли, что сегодня… – Он вдруг замолчал не в силах больше продолжать.
– Наконец вы с этим покончите. – облегченно вздохнул Королл.
– И что будете делать дальше? – Съялти был воодушевлен решительностью друзей.
– Если она согласиться, позову замуж. – пробубнил себе под нос смущенный Одд.
– Если она не любит меня, покину селение. – грустно ответил Сигурд.
– Вот и я говорю, надо отправляться в Поход Храбрости! – горячо заявил Съялти.
– Ты опять начинаешь? – Королл раздраженно посмотрел на брата.
Съялти уже давно вбил себе в голову мысль, что они научились всему, чему только было можно и готовы отправиться в путешествие. Королл все время спорил с ним, говоря, что они еще слишком молоды для этого. Съялти называл брата трусом, на что тот лишь пожимал плечами и говорил, что им всего по семнадцать и восемнадцать лет. Королл полагал, что они еще не готовы к путешествию и поэтому имеют право бояться.
– А что нам еще тут делать? – снова начал спорить с братом Съялти. – Мы уже сильнее всех в селении. Сильнее всех учеников. Вот если бы ты сейчас бросил вызов учителю, то сумел бы его победить! А я уже бросал!
– Но ты проиграл. – вздохнул Королл.
– Это было год назад. – отмахнулся от брата Съялти. – Сейчас я намного сильней!
– Это правда, за год вы стали намного сильней! – к ним подошла Свана. – Привет Королл!
За спиной у нее стояла Кайя, которая сладко зевала. Увидев ее, Сигурд побледнел, а Одд наоборот покраснел. Свана легонько ударила Королла в плечо кулаком в знак приветствия. Раньше она била сильно, но сейчас она повзрослела и силы у нее стало больше. Поэтому однажды Королл обиделся на нее, из-за того, что ему было больно, и она стала бить слабее, не желая менять свою привычку. Ей исполнилось четырнадцать и теперь она была очень рада тому, что могла учиться сражаться со своими друзьями, с которыми проводила больше времени, чем с детьми ее возраста.
Друзья не знали, что недалеко от входа стоял Алекстр, отец Съялти и Королла. Он ждал их учителя, чтобы поговорить с ним, и случайно услышал слова Съялти. Вскоре пришел учитель и, поговорив с Алекстром, начал урок для детей. Младшие сражались друг с другом, чтобы освоиться с оружием, а старшие сражались с ручным волком. Он был совершенно не интересен ни Сигурду, ни Одду, внимание которых все это время было приковано к Кайе. А через несколько часов, когда волк был несколько раз побежден, Одд и Кайя исчезли.
Они ушли за несколько домов в сторону от казармы и Одд долго, постоянно сбиваясь с мысли стал стараться рассказать Кайе, что он ее любит. Он делал это до тех пор, пока она не улыбнулась и сказала ему:
– Я тоже люблю тебя. – ее рука нежно погладила его по щеке, и Одд улыбнулся, но потом на его лице появилась грусть.
– Я не могу не сказать тебе о том, что и Сигурд тебя любит. Если бы не он, я бы сейчас не решился рассказать тебе об этом. Ты сможешь поговорить с ним об этом? – спросил Одд, а Кайя смущенно опустила голову и кивнула. – Наверное, я плохой друг.
– Ты не плохой друг! – откликнулась Кайя. – Ты беспокоишься о нем. Ты добрый друг, но я люблю тебя, а не его. Мы ничего не сможем с этим сделать. Не бойся, я поговорю с ним.
– Хорошо, тогда я позову его… – Одд медленно отправился к казарме, около входа в которую его ждали друзья.
Он был счастлив после слов Кайи, но мысль о том, что его другу будет ужасно больно слышать ее слова, лишала его всякой радости. Сигурд дрожал, взглянул на Одда, когда тот подходил к друзьям, и двинулся ему навстречу.
– Три дома вперед и направо. – сказал Одд, стараясь придать своему голосу как можно больше спокойствия.
Сигурд кивнул и пошел, куда сказал Одд.
– Что она сказала? – было видно, что Королл тоже волновался
– Она любит меня. – тихо и грустно сказал Одд.
– Так это же здорово! – радостно воскликнул Съялти, не понимая настроение друга.
Одд лишь взглянул вслед Сигурду.
– Да, здорово. – сказал он без тени улыбки.
– Значит пора собираться в путь. – сказал Съялти и поглядел на небо, где солнце близилось к крышам домов. – Я пойду с Сигурдом. Он ведь теперь уйдет из селения. Это будет наш Поход Храбрости!
Съялти был на редкость серьезен, и Королл громко вздохнул.
– Чего вздыхаешь? – разозлился Съялти, думая, что брат опять начнет его отговаривать.
Но Королл только устало посмотрел на него.
– Потому что я пойду с тобой. – сказал он. – Все равно без тебя тут будет скучно и заняться будет нечем. Да и кто присмотрит за вами? Сигурд довольно рассеянный, а ты буйный.
– Тогда и я с вами. – сказал Одд. – Без вас тут совсем один останусь.
– У тебя будет Кайя. – сказал Королл. – Ты ведь можешь с ней время проводить.
– У нас будет потом еще много времени. – пожал плечами Одд. – А в Поход Храбрости я хочу с вами отправиться. Только уходить надо этой ночью, а то еще раздумаем. А уйдем сегодня, и никто нас не успеет спохватиться.
– Значит сегодня вечером встречаемся здесь! – Съялти хлопнул кулаком по ладоши.
Они не расходились и долго обсуждали, что будут брать с собой и куда пойдут. Солнце почти село, когда Кайя и Сигурд закончили говорить и она пришла к казарме, сказать об этом трем друзьям.
Одд отправился туда, где они говорили с Кайей, и нашел друга, лежащего на лавочке и смотрящего в небо. По лицу Сигурда текли слезы, но он был спокоен. Одд тихо сел около головы Сигурда.
– Мы уходим этой ночью. – тихо сказал Одд. – После восхода луны, перед входом в казарму. Мы будем тебя ждать.
Сигурд кивнул. Одд положил руку на плечо друга, и тот легонько похлопал по ней похлопал. Одд понимал, что Сигурду надо побыть одному, а после их ухода ему это не удастся, поэтому быстро встал и пошел собирать вещи.
Ночью Съялти и Королл аккуратно прокрадывались по дому к выходу. Они заметили огонь в камине и отца в кресле перед ним. Они сильно перепугались, но быстро поняли, что он не двигается, а значит, скорее всего спит. Положив на стол около отца письмо, на котором было написано «Папе, на прощание», они покинули дом. Алекстр услышав, что дверь закрылась, поднялся и прочитал название письма. Он положил письмо обратно на стол, намереваясь прочесть его утром, и отправился назад в кресло, где быстро крепко заснул.
– Алекстру, отцу Съялти и Королла, сильно досталось от жителей. – говорил Одд дочке. – Впрочем и моему отцу тоже. Они осуждали родителей, которые не смогли уследить за своими своенравными детьми. Это мы потом узнали, что отцы не остановили нас, не потому, что не могли, а потому, что верили, что мы готовы отправляться в первое в нашей жизни путешествие. А пока нас ждали дремучие леса с высокими деревьями, широкие реки полные необычайных рыб, глубокие озера с диковинными подводными жителями, высокие горы, покрытые снегом, бескрайние поля и много-много приключений.
Инис радостно засмеялась, взглянув на мать. Одд посмотрел на жену. Она не дождалась окончания его рассказа и теперь мирно спала, посапывая у него на плече.
Глава 4. Первое сражение
Кнуту было шесть лет, когда Съялти решил рассказать ему историю о том, как они встретились с первыми трудностями после уходя из селения. Съялти часто отправлялся в Чудной лес и брал с собой сына, а бывало и Инис с Адинией. Там он искал разные палки для растопки печи в доме или кузнице, где он работал. В Чудном лесу были деревья, ветки которых горели долго и давали много тепла, потому именно его и облюбовал кузнец Пламян, но на этот раз он решил разнообразить свою прогулку и отправиться в лес с другой стороны от селения. Этот лес назывался Гористым, потому что там было много больших и маленьких гор, встречались крутые склоны и было много снега. В одних местах леса можно было встретить полянку, на которой росли цветы и трава, а в других сугробы по колено взрослому человеку.
Кнут и Съялти уже почти весь день ходили по лесу, скорее просто наслаждаясь прогулкой, нежели что-то пытаясь найти. У них в руках были ветки, которые они время от времени поднимали с земли.
– Мы тогда уже много успели исходить в поисках приключений. Давно уже ушли из селения, но Сигурд и Одд все еще не очень ладили… – Рассказывал Съялти очередную историю сыну, пока в его руках весело покачивался хворост.
– Кто такой Сигурд? – перебил отца Кнут.
– Ох, я же не раз о нем рассказывал, да ты и видел его.
– Нет, я его не знаю.
– Видать, забыл уже. Ну, в твоем возрасте не многое такое помниться. Ничего, ты еще его встретишь, уверен, тогда и вспомнишь.
– А почему они не ладили?
– Ну, Одд и Сигурд сильно различались. Одд – решительный, задира! Который нравился очень многим, тем более большинству девушек, а Сигурд был мечтательным и спокойным, его мало волновали обычные житейские тягости. Во-о-от. – протянул Съялти смотря в небо и раздумывая, что именно сказать дальше. – Так-то силой они были равны и не раз это выясняли. Один раз побеждал Одд, другой – Сигурд. А когда мы были еще в селении, им понравилась одна и та же девушка. Конечно, Одд был наследником вождя, и у него было больше шансов, так-то оно в конечном счете и сыграло свою роль: она выбрала его. Родила ему Инис спустя много лет. Но это не суть. Когда мы уходили в Поход Храбрости, Сигурд был сильно подавлен, прям сам не свой. Помню, мы тогда пытались его развеселить, а ему только и ругаться на нас охота была. Он ни с кем не хотел общаться и почти ничего не говорил, но он был нашим, уже давним, другом и пошел с нами. Мы, четверо сильнейших, ушли из селения за несколько лет до конца обучения, – Съялти выпятил грудь, то ли от важности, то ли хотел казаться больше или значительней, – просто сбежали, не считая, что нам стоит дальше обучаться сражаться. Нам говорили, что это не так, и мы, чтобы доказать всем, на что способны, просто тихо ушли одной ночью. О как! Ничего никому не сказали!
Уже пара месяцев прошла, как четверо друзей покинули родное селение и бродили от одной деревни к другой, помогая в них по мелочам жителям за пропитание в разных делах. Кому-то яму выкопать надо было, кому деревья в лесу заготовить для зимы, кому на поле помочь. Сигурд и Одд продолжали ссориться. Бывало даже до драк доходило. Разговор с Кайей решил их вражду за руку возлюбленной девушки, но Сигурда это со временем только раззадорило, и он стал спорить с Оддом, кто из них будет интереснее девушкам. Все они знали, что девушки всегда обращали свое внимание на Одда, обделяя им Сигурда, но сейчас это было не важно. Одд считал, что новое соперничество с другом поможет Сигурду забыть о несчастной любви и снова наслаждаться жизнью, как это было раньше. Поэтому он всегда с рвением принимал вызов Сигурда, а Съялти и Королл радостно за ними наблюдали. Однако, иногда они спорили или ругались просто потому, что уже привыкли это делать.
– Похоже, нет животных в этом лесу. Я никого так и не увидел. – сказал Сигурд, закидывая на плечо свое копье, с которым он уходил охотиться.
– Может, это потому, что ты громко топаешь? – стал дразнить его Одд.
– Может, это потому, что ты говоришь слишком громко? – стал дразнить его в ответ Сигурд.
– Может, хватит? – устало сказал Королл, подходя к ним. – Тут действительно нет никаких зверей, странно.
Он почесал затылок, задумавшись, почему же тут никого нет. С утра, когда они покинули последнюю деревню, они все время шли дорогой, которая проходила густыми лесами, полями с травой или огромным прудом, который они обходили не меньше часа. Все говорило о том, что тут плодородные земли, и то, что в этом лесу не было никакой живности, казалось очень странным. Королл задумался над этим, пока Одд следил за костром и ругался с Сигурдом.