–– Побили? – совершенно спокойно спросил мужчина у Вити, приблизившись.
–– Нет, дядь Игорь, мячом попали, – гундося, ответил тот, пытаясь рассмотреть повреждения на своих очках.
–– Это вон тот хулиган ему зарядил! – вставила Варя, указав пальцем в сторону Васи. – Баранчиков Васька. Мячом, но он специально это сделал. Он всегда Витю обижает.
–– А ну-ка, позови его сюда, – глядя на поле, проговорил дядя Игорь, и Варя тут же принялась выполнять его просьбу, оставив своего ротвейлера на привязи.
–– Зачем? – встрепенулся Витя. – Не надо, я сам виноват. Это игра… Спорт, а я ведь в спорте совсем…
Но комментарии его остались без ответа, и уже через мгновение Вера вернулась в компании Васьки, который с опаской изучал незнакомых ему людей.
–– Тебя как зовут? – с ходу спросил дядя Игорь, внимательно осмотрев рыжего забияку.
–– Вася, а что? – утерев нос, ответил тот.
–– Меня Игорем, а это, – он указал на высокого мальчишку, с которым приехал, – Виталик, мой сын. Витя, тот, которому ты нос расквасил, – племянник мой.
–– Ну и? – пожал плечами Вася. – Мы же в футбол играли, мяч попал в лицо ему. Что мне теперь, не играть? Или аккуратничать с каждым неженкой?
–– А ты тут заводила местный, что ль? – усмехнулся дядя Игорь. Злобы в его голосе слышно не было, чувствовался лишь какой-то странный интерес. Он был худощавым, каким-то задумчивым и совершенно не похожим на тех взрослых, которые обитали в этих местах.
–– Почему сразу заводила? Вы эту ябеду не слушайте, у неё не все дома, – Васька кивнул на Варю. Толстая девочка надулась и прихватила покрепче поводок своего ротвейлера.
–– У меня видео есть, – раздался девчачий голос со стороны, и к компании приблизилась Вера. Та самая богатейка, приехавшая на чёрной «БМВ» к бабушке. – Я снимала на телефон с балкона, проверяла камеру нового «Айфона», да и для блога нужно новое видео.
–– Интересно, – с любопытством проговорил дядя Игорь. – Давай-ка посмотрим.
Вася занервничал, заерзал, но с места не сдвинулся. Все, кроме него, столпились вокруг Веры, которая достала самый последний «Айфон» и принялась с гордостью показывать видео. От нее приятно пахло какими-то духами, волосы и кожа были ухожены, к тому же она успела переодеться, и теперь на ней было платье в горошек и модный цветочный венок.
–– Ну, что тут скажешь? – закончив просмотр, заключил дядя Игорь. – На первый взгляд – преднамеренный удар. Слабых обижать нехорошо. Ты не согласен с этим, Вася?
–– Причём тут это? – прохрипел Васька. – Я же говорю, мы в футбол играли. Ну, попал в нос, что теперь? – он покосился на Витьку. – Мне тоже сто раз по носу заряжали. Игра такая, это вам не шахматы. Не умеешь играть, не суйся.
Дядя Игорь снова улыбнулся, внимательно выслушав его.
–– Вы должны помириться, чтобы конфликт был исчерпан, – проговорил он. – Давайте сюда, – и он вытянул перед собой руку, сжав ладонь в кулак. – Кладите свои руки, будем мириться.
–– Дядь Игорь, да мы и не ссорились, – всхлипнув, сказал Витя.
–– Руки, – теперь уже настоятельно проговорил Игорь, и Витя положил свою руку на кулак дяди. Игорь перевёл взгляд на Васю, и тот, скривившись, медленно подошёл к ним и тоже положил свою руку. – Ну, а вы? – Игорь обратился к Варе и Вере.
–– А мы что? – сведя брови, хмыкнула Варя. – Это у них конфликт, а мы так… наблюдатели.
–– А я заметил, что конфликт не только у них, – пожал плечами Игорь. – Идите сюда, давайте.
Варя и Вера переглянулись и нехотя положили свои руки сверху, совершенно не понимая, что происходит.
– Ну вот, – удовлетворённо кивнул дядя Игорь. – Другое дело. Из вас получилась бы прекрасная команда. Как думаешь, Виталик?
– Не уверен насчёт некоторых, – ответил его сын без раздумий. – Хотя попробовать стоит. Твои способности в определении людей ещё никогда нас не подводили, так что, пожалуй, я соглашусь насчёт команды.
Виталик был в отца – высоким и худощавым, однако имелось между ними и одно существенное различие. Дядя Игорь выглядел небрежно, представая этакой непосредственностью, человеком, плюющим на все стереотипы и сложившиеся социальные нормы. Он всем своим видом кричал, что для него не имеет значение, что о нём подумают окружающие. Виталик же, напротив, был строг и сдержан в манерах. Он носил тёмную, идеально сидящую одежду, взвешенно подбирал каждое слово, а движения его были плавными и грациозными.
– О какой команде вы говорите? – вытащив руку, спросил Вася, косясь на Виталика. – И с чего это вы взяли, что я хочу быть в команде с… этими?
– С этими? – взъелась Варя и упёрла руки в боки, напирая на Васю. – Да ты один тут среди всех никому не нужен, баран!
– Следи за словами, толстуха! – огрызнулся Вася. – А то…
– А то что? – вскинув подбородок, спросила Варька.
– Эй, вы хоть минуту можете не пререкаться? – сдерживая улыбку, спросил Игорь. Для него это всё было похоже на какую-то игру, но в то же время в нём чувствовался интерес. Какой-то странный интерес к каждому из этих четверых. – Вы знаете, что совпадений не бывает? – вдруг спросил он.
– Послушайте, пожалуйста, – вдруг вступила в разговор Вера. Говорила она так степенно и правильно, что даже Варя закатила глаза. – Я, наверное, пойду уже. Всё, что от меня требовалось, я сделала, так что, думаю, мне пора. К тому же мой блог…
– Да никому не нужен твой блог, – прервала Варька. – Иди уже, светская львица, домой.
– Я, между прочим, не оскорбляла никого, – зардевшись, ответила Вера. – Но зла на тебя, девочка, не держу. Это бы означало, что я снизошла до твоего уровня.
– Вы хотите, чтобы это лето стало лучшим в вашей жизни? – резко спросил Виталик, встав между Варей и Верой. – Или так и будете тратить ваше время на бессмысленные препирания?
– Лучшее лето в жизни? – усмехнулся Васька. – И что это значит?
– Это значит, что я проведу вас в Эрдарию, – ответил дядя Игорь.
– Эрдарию? – вдруг переспросил Витя, оторвавшись от изучения своего окровавленного платка. – Знакомое слово…
– Знакомое, потому что я уже рассказывал тебе об этом месте, когда приезжал сюда год назад, – сказал дядя Игорь. – Разве ты помнишь?
– Кажется, что-то вспоминаю… – задумался Витя. – Вы ведь и тогда меня звали в эту… Эрдарию.
– Звали, – кивнул Виталик, – но ты не пошёл. А теперь мы зовём туда всех вас.
– Что это такое? – развела руками Варя. – Игра какая-то или что?
– Скажем так, – загадочно проговорил дядя Игорь, – это место. Прекрасное и страшное место одновременно. Место, где время идёт иначе, где действуют другие законы и правила. Место, где каждый может быть тем, кем мечтает, и где каждый получает столько, сколько он заслужил. Место, где без приключений не проходит и дня. Вот что такое Эрдария.
– Похоже на «Диснейленд», – сказала Вера. – В том году я была во Франции, там есть…
– Да всем плевать, где ты была… – оборвал её Вася. Вера скрестила руки на груди и вскинула подбородок. – Что это за игра? Как в неё играть? На компьютере?
– Это не игра, это целая жизнь, – сказал Виталик. – И если вы хотите в Эрдарию, мы можем начать завтра.
– Почему не сейчас? – спросил Васька.
– Вход в Эрдарию открывается один раз в год и день, когда это происходит, настанет завтра, – ответил Виталик.
– А что надо делать? – с любопытством спросила Варя.
– Следовать указаниям, – развёл руками он.
– Ладно, – махнул рукой Васька, и собрался было уходить. – Это все похоже на какой-то бред. По-моему, вам тут заняться нечем. Пойду лучше в футбол играть, пацаны ждут давно.
– Давай-ка сначала к отцу твоему зайдём, – преграждая ему путь, сказал Виталик, и Вася насторожился.
– Это ещё зачем? – насупился он.
– Ты ведь брата моего покалечил, – развёл руками Виталик. – Нос ему разбил и очки. Повидаемся с отцом твоим, поговорим обо всём. Он ведь военный у тебя? Строгий, наверное?
– Да он… – Баранчиков почесал затылок, – да он с дежурства, спит…
– Значит, так, – проговорил Виталик, оглядывая каждого из четверых. – Я не буду повторяться дважды и уговаривать никого из вас тоже не буду. Так сложилось, что вам выпал шанс побывать в Эрдарии. Это не случайное совпадение, всему найдётся объяснение, но факт остаётся фактом: завтра открывается Проход. Мой отец, – он поглядел на дядю Игоря, который с любопытством за всем наблюдал, опершись о стену дома, – Проводник. И таких, как он, во всём мире всего шестеро. Вам и только вам решать, пойдёте вы со мной или нет. Завтра к десяти утра я буду ждать вас здесь. Ровно в десять мы отправимся к Проходу. Уговаривать я никого не собираюсь, но мне думается, что из нас выйдет прекрасная команда, а Эрдария сейчас переживает не лучшие времена… У вас будет единственный шанс попасть туда, так что подумайте как следует.
– Бред какой-то, – покачал головой Васька. – Я играть, – он махнул рукой и поплёлся в сторону футбольного поля.
– Я приду, – обратилась к Виталику Варя. – Ты заинтересовал меня.
– Хорошо, – кивнул Виталик. – Ну а ты? – спросил он у Веры.
– Если делать совсем нечего будет, тоже приду, – ответила она. – Мне нужно снять несколько сцен для своего видеоблога, так что если там и правда будет интересно, стоит попробовать.
– А почему ты не спрашиваешь у меня? – задался вопросом Витя.
– Я уже спрашивал у тебя в том году, – ответил Виталик. – В этом спрашивать не буду, но скажу, что я был бы рад отправиться в Эрдарию со своим братом. И я уж точно гарантирую, что это изменит тебя, Витя. Поразмышляй сегодня, чего ты хочешь, и приходи завтра сюда.
– Ну всё, пойдёмте домой, – сказал дядя Игорь и помог Вите подняться с лавки. – Пора бы и пообедать.
Глава 2
Часы показывали без пяти минут десять. Летние каникулы были в самом разгаре, и двор уже заполнился детьми, выскочившими из квартир, чтобы заняться привычными делами на отдыхе. На точке сбора, возле лавки, где давеча состоялась беседа об Эрдарии, собрались пятеро. Дядя Игорь, Виталик, Витя с распухшим носом, Варя с двумя лабрадорами на поводках и Вера, уткнувшаяся в свой «Айфон». Виталик, пребывая в серьёзности, то и дело поглядывал на часы, ожидал прихода Васьки. Он был серьёзен, как будто в этом сухопаром теле подростка пребывал взрослый и умудрённый опытом мужчина. Движения Виталика были плавными, голос звучал тихо и размеренно, словно его никак не волновала каждодневная мирская суета. С первого взгляда можно было подумать, что этот человек преисполнен высокомерия, однако это суждение после знакомства развеивалось, ибо высокомерие можно легко спутать с умением держаться на людях, сдержанностью и вежливостью. Виталик говорил только по делу, не отвлекаясь на общие темы. Прежде чем сказать что-то, он смотрел в глаза своему оппоненту и всегда внимательно выслушивал его точку зрения. Он был отличником в школе, но при этом имел авторитет среди сверстников. Назвать его «ботаном» уж точно ни у кого не поворачивался язык. Он чем-то походил на своего отца – тот же грустный взгляд серых умных глаз, высок ростом, худ и темноволос. Но в отличие от своего сына, дядя Игорь, несмотря на возраст, сам казался подростком. Он часто шутил, много смеялся и вообще создавал впечатление совершенно несерьёзного человека, для которого жизнь – не что иное, как какая-то забавная игра. Он был лёгок, совершенно не отягощён бременем, которое обычно тянут все взрослые, поглощённые бытовыми трудностями. И для всех дядя Игорь как будто сразу становился своим и даже родным.
– Ждём ещё пять минут и отправляемся, – проговорил Виталик, обращаясь ко всем. Голос его был уверенным и жёстким, командным. Его уверенность была бескомпромиссной, не подлежащей сомнению.
– И зачем нам только его ждать? – возмутилась Варя, гладя за ухом одного из своих псов. Она была одета в просторную длинную футболку, широкие джинсы и белые кеды. Скрывала свою полноту, хотя сама часто говорила, что ей плевать на то, что о ней подумают окружающие. – Барана никто тут не любит, он всех достал уже.
Дядя Игорь улыбнулся, поднялся и приблизился к ней.
– Порой, чтобы понять человека, нужно провести с ним время, – он погладил лабрадора по голове и пес умилённо заскулил. – Ну, а ты, Варя, сама-то зачем отправляешься с нами? – вдруг спросил он.
Толстая девочка задумалась. Она была не из робкого десятка – готовая давать ответ всем, кто пытается её задеть. Только теперь отвечать надо было не резко, не нужно было обороняться и огрызаться, и Варя ещё не совсем привыкла к этому.
– Поверила ему, – тихо выпалила она, взглянув на Виталика. – На одну секундочку представила то, о чём ваш сын говорил, и почему-то поверила.
– Только на секундочку? – уточнил Игорь.
– Чудес не бывает, нам не по пять лет, – скрестив руки на груди, ответила толстая девочка. – Меня от этого мира тошнит, всё здесь мне не нравится, вот я и задумалась: а почему бы и нет? Меня бесят мясоеды, бесят охотники, бесят цирки, зоопарки и дельфинарии. Я не могу видеть, как мы уничтожаем животных. Не знаю, что там нас ждёт – какое-то VR-приключение или ещё что… Но я готова попробовать, – она осеклась и поглядела на Веру, занятую своим смартфоном. – Я вот только не понимаю, что она тут делает?
– А чем это я хуже тебя? – оторвавшись от экрана, ответила та. – И вообще, что за манеры? Тебя что, родители не воспитывали? Как там тебя зовут?
Вера была красивой девочкой. Волосы её ниспадали на плечи, лицо было чистым, с приятными чертами, глаза – большие, голубые. Она была в летнем платье и босоножках, а на шее висела золотая цепочка с крестиком, усыпанным бриллиантами.
– Да у тебя и так жизнь в шоколаде, – прыснула Варя. Игорь с Виталиком внимательно слушали. – Чего тебе ещё не хватает? Остроты в жизни?
– Это только таким глупым, как ты, жизнь других всегда кажется лучше, – насупив брови, выпалила Вера. Она убрала телефон, упёрла руки в боки, готовясь отстаивать своё. – Или ты думаешь, я не знаю, почему со мной все дружить хотят? Понятно же, зачем. Только меня от искусственных друзей тошнит уже. И я не виновата в том, что мои родители зарабатывают хорошо. Я блог создала для того, чтобы показать, что я не только богатая, но и ещё чего-то стою…
– И ты хочешь найти себе друзей в какой-то вымышленной стране? – прыснула Варя. – Ну, ну, удачи, Барби.
– Не в стране, а в королевстве, – на полном серьёзе прокомментировал Виталик, и обе девочки уставились на него. – Эрдария – это королевство. И да, девочка, которая любит животных, там можно найти как друзей, так и врагов. Причём друзья могут быть куда ценнее, чем здесь, а враги – весьма опасными.
– Врагов? – подскочил Витя. Глаза его забегали. Он кое-как скрепил свои очки с помощью изоленты, и лицо его теперь вкупе с посеревшим носом сделалось ещё более комичным. – Как это врагов?
– Как, братец? – Виталик подошёл к Витьке и положил руку ему на плечо. – Если постараться.
– А там точно безопасно, в Эрдарии этой? – побледнев, спросил Витя. – Ну, в смысле, в физическом плане. Я не готов к нагрузкам, да и угрозе жизнь свою подвергать не хочу.
– Это уж от тебя будет зависеть, – ответил Виталик и как-то хитро переглянулся с дядей Игорем. – О, а вот и последний!
К компании приблизился Васька. Глаза его были мокрыми, уши горели огнём. По виду его стало ясно: получил очередную взбучку от отца.
– Ну, что стоим? – пробурчал он вместо приветствия. – Идём мы в эту вашу Эррию или как?
– Всё-таки с нами идёт, – сокрушённо покачала головой Варя и закатила глаза.
– А ты что, против что-то имеешь? – рявкнул Васька.
– Эй, не приближайся! – Варя натянула поводки. – А то натравлю их.
Вася смерил взглядом добродушных лабрадоров, которые мирно лежали у Вариных ног, но рисковать всё же не стал.
– Что ж, раз все на месте, в путь, – скомандовал дядя Игорь, поднявшись, и все тронулись.