– Но, позвольте! – Взвился Хьюз, – машина времени не резиновая, это особая конструкция, которая рассчитана на перемещение по пространственно временному континууму, её размеры…
– Сколько? – И Смит дружески хлопнул Хьюза по плечу.
– Чего сколько? – Не понял Хьюз.
– Сколько это будет стоить? – и Смит посмотрел Хьюзу прямо в глаза.
– Миллион долларов! – Быстро ответил Хьюз.
– Ну, миллион, пожалуй, многовато, – поморщился Смит, – а восемьсот тысяч я могу дать. И сколько Вам нужно на это времени, Хьюз? – Быстро спросил Смит.
– В полгода я управлюсь, – задумчиво ответил Хьюз. Он уже свыкся с мыслью о прыжке во времени, и она больше не пугала его.
– Два месяца! – Быстро произнёс Смит, – два месяца и не днём позже. Документы на землю в порядке, и в скором времени на ней начнутся работы по созданию заповедника.
– Два месяца! – Ахнул Хьюз, – но, Смит, я только, только начну модернизировать её.
– Два месяца! – Отрезал Смит, – мои люди Вам помогут.
Хьюз печально развёл руками.
Через два месяца в квартире Джорджа раздался звонок.
– Это тебя, – сказала Мари, подавая трубку, – полковник Джеймс, – добавила она шёпотом.
Голос полковника Джеймса как всегда был ровным и бесстрастным.
– Мистер Тим?
– Да это я!
– Мы уже ждём Вас.
– Кто это мы? – Спросил Джордж.
– Мистер Смит, Хьюз и Купер, когда Вы приедете?
– Сейчас выезжаю, – ответил Джордж и покосился на Мари.
– Так ты всё-таки едешь, Джордж? – Медленно произнесла она, и её глаза наполнились слезами.
– Еду! – Твердо сказал Джордж.
Еле сдерживая, подступившие к горлу рыдания, она подошла к нему.
– Помни, – тихо сказала она, – чтобы не случилось, я всегда буду ждать тебя! – И она уткнулась носом в его плечо.
– Ничего со мной не случится, дорогая, – нежно ответил Джордж, – твоя любовь сбережёт меня.
– А твоя меня, – ответила ему Мари сквозь слёзы и улыбнулась.
Ярко красные огоньки ягуара стремительно растаяли вдали.
Мари долго, долго махала ему рукой.
– Ну, вот все в сборе, – бодро сказал Смит, можно начинать! – Вы что предпочитаете, Джордж, кофе, коньяк, икру, балык?
– Пожалуй, лучше сразу начать с машины времени, – деловито сказал Джордж, – у меня не так уж много времени.
– Понимаю, – заговорщически улыбнулся Смит, – молодая, красивая жена, понимаю. Тогда, Хьюз, очередь Ваша, расскажите нам о модернизированной машине времени.
– Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, – улыбнулся Хьюз, – я сначала покажу вам слайды, а потом мы поедем смотреть нашу старушку.
От прежнего, немного обрюзгшего Хьюза, не осталось и следа. Весь он гладко выбритый и подтянутый, сейчас излучал довольство и энергию.
– А как же Ваши сомы? – Озабоченно спросил Смит, знавший тайное увлечение Хьюза.
– Ничего, и ТАМ порыбачим, – беспечно ответил Хьюз, – я уже и удочки приготовил.
– Ах, хитрец! Ну и хитрец! – Рассмеялся Смит и похлопал Хьюза по плечу. Ну, а теперь показывайте Ваши слайды.
– Ничего нельзя рассмотреть, – озабоченно произнёс Смит через несколько минут, – какой-то большой огурец или сани для бобслея? У Вас, где помещается машина времени Хьюз?
– В ангаре.
– Вот и едем туда.
Немного подкрепившись, мужчины отправились смотреть машину времени.
– А вот и моя старушка, – нежно и с какой-то теплотой в голосе произнёс Хьюз, открывая ангар.
– Хороша, хороша, – Смит ласково погладил рукой серебристую обшивку машины. Скажите, Хьюз, а из какого металла сделан корпус Вашей машины?
– О, это особый сплав! – Хьюз гордо улыбнулся, – в моей машине времени мы можем спокойно погрузиться на дно Марианской впадины. Он способен выдержать температуру до 1000 град.
– А прочность? – озабоченно спросил Джордж.
– Не беспокойтесь, Джордж, – и Хьюз широко улыбнулся, – даже если на мою старушку наступит бронтозавр, не дай бог, конечно, мы всё равно будем чувствовать себя в ней спокойно. На неё я установил специальные излучатели тхи энергии, – Хьюз показал рукой на три небольших серых бугорка на обшивке машины. Теперь атака тираннозавров рексов нам не страшна.
– А лазерные ружья? – Озабоченно спросил Купер, – Вы что-нибудь с ними сделали Хьюз?
– К сожалению, у меня было не так уж много времени, – Хьюз посмотрел на Смита, тот быстро отвёл глаза, – поэтому серьёзной модернизацией ружей я не занимался, я сделал специальный аккумуляторный лазерный отсек. Вставляете в него лазерное ружье и через три минуты оно готово к бою.
– Ну-ка! Ну-ка! – Покажите Хьюз, – оживился Смит.
– Пожалуйста, – ответил Хьюз.
Он взял одно из лазерных ружей, стоящих неподалёку, и воткнул в аккумуляторную стойку.
Мужчины засекли время.
Через три минуты Хьюз вынул лазерное ружьё и подал его Куперу.
– Оно готово к употреблению, – сказал он, – выбирайте цель Купер.
Вдалеке метрах в двухстах с громким карканьем летела большая ворона.
Купер тщательно прицелился и выстрелил.
– Да! Стрелок из Вас неважнецкий! – С усмешкой сказал Хьюз, глядя вслед улетающей вороне, – дайте-ка я попробую, – и он навскидку выстрелил.
Ворона камнем начала быстро падать.
– Браво, браво Хьюз! – Громко захлопал в ладоши Джордж, – примите мои поздравления.
– Однако, нам нужно быстро сматываться отсюда, господа! – Через несколько секунд озабоченно произнёс Хьюз, – ворона упала как раз на поле соседнего фермера, а он знаете какой злющий.
– Ну, тогда сматываемся! – Озорно улыбнулся Смит, – в машину господа.
Захлопнулась дверца большого чёрного джипа, и он быстро покатил по дороге.
– А ловко мы провели вашего фермера, – рассмеялся Смит.
– Сознайтесь, Хьюз, – улыбнулся Джордж, – что не такой уж и злой этот фермер.
– Может оно и так, господа, – вздохнул Хьюз, – но только к динозаврам мы не попадём.
– Как не попадём? – Смит даже оторопел от неожиданности.
– Не попадём и всё! – Хьюз развёл руками.
– Значит, Вы меня всё время обманывали, Хьюз, – разъярился Смит, – значит путешествия во времени не состоится.
– Я этого не говорил, мистер Смит, – спокойно сказал Хьюз, – я только сказал, что к динозаврам мы не попадём.
– А куда же мы попадём, чёрт Вас возьми! – Прорычал Смит, – на Луну?
– Зачем же на Луну, – спокойно ответил Хьюз, – можно и поближе.
– Уточните, Хьюз? – Заинтересованно спросил Купер.
– Я же предупреждал Вас, господа, – и Хьюз состроил печальную гримасу, – что машина времени, это специальная конструкция, рассчитанная на перемещение по пространственно-временному континууму, и дальность её перемещения определяется её размерами.
– То есть чем больше её размер, тем ближе мы прыгнем, – сказал Джордж.
– Можно и так, – спокойно ответил Хьюз, – хотя зависимость там более сложная, но в целом…
– Короче, Хьюз, – прервал его Смит, – скажите нам, мы можем совершить в Вашей машине прыжок во времени, или это пустой блеф, и я только понапрасну тратил свои деньги?
– Конечно, господа! – Хьюз широко и по-детски улыбнулся, – машина времени к Вашим услугам, и на ней можно прыгнуть в любую эпоху, которая, – он выдержал небольшую паузу, а затем весело закончил, – ближе эпохи динозавров!
– Тогда эоцен! – Быстро сказал Купер, – в нём обитало множество диковинных животных.
– А что такое – эоцен? – Оживился Джордж.
– О! Эоцен! – Восторженно воскликнул Купер, – удивительная эпоха, эпоха утренней зари, так назвал её шотландский геолог Чарльз Лайель.
– А почему он её так назвал? – заинтересованно спросил Джордж.
– А потому, ответил Купер и тепло улыбнулся, – что именно в эту эпоху млекопитающие, первые виды которых только начали зарождаться в предшествующую эпоху палеоцен, окончательно заняли все рубежи жизни. Именно на эту эпоху приходится расцвет млекопитающих. Великая спираль эволюции сделала новый виток, и жизнь вышла на новый рубеж. Да динозавры были огромны и ужасны, – продолжал Купер, – но они не были теплокровными. Что из того, что тираннозавр рекс имел большие зубы и страшные когти, пределы его распространения были ограничены климатом. Чуть-чуть похолодало и он погиб.
– Не скажите, – вмешался Хьюз, – некоторые динозавры, возможно, и регулировали температуру своего тела, ведь у некоторых из них конечности располагались прямо под туловищем, как у млекопитающих, а длинношеий динозавр бронтозавр должен был обладать высоким кровяным давлением, иначе, как бы могла попасть кровь в его маленький мозг?
– Опять Вы за старое, Хьюз, – поморщился Купер, – динозавры были холоднокровными и вымерли только оттого, что понизилась температура.
– Всё это очень интересно, господа, – прервал их Джордж, – Вы лучше расскажите об эоцене.
– Об эоцене долго рассказывать, – улыбнулся Купер, – лучше побывать там.
– Ну, всё же! – Настаивал Джордж.
– Пожалуй, можно и немножко рассказать, – улыбнулся Купер, – тем более Смит нам не мешает.
– Устроившись на заднем сидении джипа, Смит дремал, или, по крайней мере, делал вид, что дремлет.
– В эоцене появились первые псовые, от них впоследствии произошли все волки и собаки, – начал Купер.
– Вот как! Интересно! – Воскликнул Джордж.
– Только не думаете, что они были похожи на современную лайку или овчарку, – продолжал Купер – древние псовые отличались от современных собак так же сильно, как предки лошадей от самих лошадей.
– А разве у лошадей были предки? – Удивился Джордж.
– Купер улыбнулся, – да Джордж, у лошадей были предки, так же, как они были у нас у людей, так называемые гиракотерии.
В их разговор вмешался до того молчавший Хьюз.
– Не так уж и сильно отличались древние псовые от современных собак. Я смотрел их реконструкцию в музее и не заметил большой разницы, но в эоцене появились и эндрюсархи.
– Расскажите о них, – попросил Джордж.
– Эндрюсарх был король эоцена! – И Хьюз поднял вверх указательный палец, – как нельзя представить юрскую эпоху без динозавров, так эоцен нельзя представить без эндрюсарха!
– Ну, это Вы заливаете Хьюз, – вмешался Купер, – в эоцене обитали и другие не менее интересные животные, например, бронтотерий.
– Нет, Вы уж лучше расскажите про эндрюсарха, – попросил Джордж.
– Пожалуйста, сказал Хьюз, – итак, эндрюсарх.
– Представьте себе, Джордж, кабана размером с медведя или гиппопотама с большими острыми зубами и длинным хвостом.
– Ну и чудище? – Удивился Джордж.
– Вот за этим чудищем Вы и отправитесь, господа! – Быстро проговорил Смит, – желательно привести их парочку для моего заповедника!
– Но Смит, – начал Хьюз…
– Никаких но! – Жёстко отрезал Смит, – привезёте двух детёнышей эндрюсарха, желательно самца и самочку. Размеры Вашей машины времени позволяют Хьюз?
– На этот раз я сделал её, что надо! – Улыбнулся Хьюз, может поместиться даже динозавр небольших размеров.
– Вот и чудесно! – улыбнулся Смит. – Решено! Вы привезёте двух детёнышей эндрюсарха для моего будущего заповедника. Заповедника имени Смита, и Смит горделиво выпятил грудь.
– А как же …
– Вы хотели сказать деньги, Джордж? – Неприятно улыбнулся Смит, – об этом я позаботился. Если вы удачно вернётесь из путешествия и привезёте двух детёнышей эндрюсарха, то каждый из вас получит, – Смит обвёл всех присутствующих взглядом, – миллион долларов!
– Миллион долларов! – Ахнул Купер, но это же фантастическая цифра, Смит.
– Но при одном условии, – Смит неприятно улыбнулся, – детёнышей вы привезёте живыми.
– Да не это я хотел сказать, – подумал Джордж, – как же я буду без Мари, без Софи. Ведь ей скоро идти в школу, а я даже букварь не купил…
Наступил последний день. День отлёта. Обычно осеннее хмурое небо разгладилось, и на путешественников глянуло яркое солнце.
– Как и в первый раз! – Поразился Джордж, тогда тоже было синее, синее небо и яркое солнце. Мистика, какая-то! И Джордж зажмурился.
– Ну, Вы готовы, господа? – Прервал его невесёлые размышления голос Смита, – тогда в путь!
Первым полез в машину времени Хьюз. В вязаной толстой фуфайке, в лыжной шапочке на голове, он нисколько сейчас не напоминал угрюмого, задумчивого Хьюза.
– Хьюз? А фуфайка зачем? – Удивился Купер, – ведь мы же летим в тропики, в тропики! – Повторил он и рассмеялся.
– И в тропиках бывает ночь, а ночью холодно, – философски ответил Хьюз, – к тому же фуфайку мне связала Глен.
Словно, соглашаясь с его ответом, рыжий спаниель Купера громко залаял.
– Как? И собака летит вместе с вами? – Удивился Смит.
– А почему бы и нет! – Ответил Купер, – раз место позволяет. К тому же эоцен не слишком весёлое место для прогулок.
– Ну, как знаете, – ответил Смит, главное, чтобы вы привезли детёнышей эндрюсарха.
Глен стояла рядом и улыбалась, глядя на Хьюза.
Мари, зная, как ей будет тяжело, Джордж не взял на проводы.
– Бедняжка! – Думал Джордж, – как ей сейчас нелегко.
Перед глазами у него стояло прелестное лицо Мари, её тихий проникновенный голос.
– Возвращайся, Джордж, – я буду ждать тебя.
– Я вернусь, дорогая, – на лице Джорджа выступили слёзы, – пройду через всё и вернусь.
– Захлопнуть люк! – Раздался зычный голос Хьюза, – Смит покиньте машину. Или Вы тоже собираетесь лететь вместе с нами?
– Что вы, что Вы господа! – Засуетился Смит, – у меня ещё так много дел на Лондонской бирже.
– Вот и делайте их, – рассмеялся Хьюз, – а мы отправляемся в путь. Курс на Азию! Захлопнуть люк!
Несколько секунд машина времени стояла неподвижно, затем ослепительно белый свет прорезал небо, и она исчезла.
– Ну, вот и всё отправились! – Смит довольный потёр руки. – Дай то бог, чтобы они вернулись обратно, как было в первый раз.
– Мне кажется, Смит, что Вы не верите ни в бога, ни в чёрта, – проговорил полковник Джеймс, стоящий рядом.
– Возможно, – и Смит неприятно улыбнулся.
Глава 2
В бушующем океане. Схватка с зевглодонами. Подводное землетрясение.
– Ну и куда же мы попали Хьюз? – Купер нервно тронул его за плечо.
– Как, куда? В эпоху эоцена! – Хьюз сделал хороший глоток вина.
– Я понимаю, что в эоцен, – ядовито ответил Купер, – но куда?
– Ну, плюхнулись в океан, – спокойно ответил Хьюз, – немного темновато, – и Хьюз указал на чернильную темноту за иллюминаторами, – но это мы сейчас исправим. Хьюз подошёл к панели управления, и яркий свет залил глубины первобытного океана.
– Ну, а теперь нравится, господа? – И Хьюз театрально обвёл рукой пространство вокруг себя, – наслаждайтесь и ни о чём не беспокойтесь, моя машина времени выдержит любые перегрузки.
– И всё-таки, в чём дело, Хьюз? – Обеспокоено спросил Джордж, – мы же хотели попасть в Азию, а плюхнулись в воду.
– А дело в следующем Джордж, – Хьюз подержал бокал вина, наслаждаясь игрой света в нём, что Смит дал мне слишком мало времени на реконструкцию машины. Помните, я говорил Вам про пространственно временную неопределённость.
– Помню, улыбнулся Джордж, из за неё я в первое своё путешествие тоже попал не туда, куда хотел.
– Вот и сейчас мы немного отклонились от цели, – Хьюз поставил бокал на стол.
– Немного! – Взвился Купер, и вы это называете немного Хьюз! – Болтаться в вашей посудине чёрт знает на какой глубине, ожидая, что тебя проглотит какое-нибудь древнее чудовище, нет, знаете ли, это не по мне. Сейчас же переносите нас в Азию. Вы слышите, Хьюз, и Купер ударил кулаком по столу.
– Ну, глубина у нас небольшая, Купер, спокойно ответил Хьюз, приборы показывают всего два километра, а для моей старушки, это всё равно, что плыть по старой, доброй Темзе, – и Хьюз любовно погладил обшивку машины.
– Что же касается морских чудовищ, то Вам их нечего опасаться, господа, помните, я показывал излучатели тхи энергии. Сейчас они приведены в боевую готовность и могут отразить атаку любого из чудовищ.
– И всё-таки поднимайте нас наверх на Вашей посудине, – проговорил Купер, – наверху, знаете ли, спокойнее.
– Здесь Вы не правы Купер, – Хьюз подошёл к панели управления и внимательно посмотрел на экран монитора.