– Даже так? Такого со мной никогда не было, – услышала я голос.
– Кто это?
– Это я.
– Говорящий заяц-сороконожка?
– Я хокин.
– Кто? Ой, да ты еще и разговариваешь?
– Ты что, хокинов не видела никогда?
– Нет.
– Теперь понятно, почему ты меня не боишься. Да еще и обнимать вздумала. Гладишь, а не убегаешь.
– А чего тебя бояться? Ты похож на зайчика, только лапок больше.
– А куда ты идешь? – спросил он.
– Я и сама не знаю. Вижу – тропинка, иду по ней. Не знаю, как забрела в этот лес. Но мне нужно выбраться из него и попасть домой.
– Возьми меня с собой.
– Ты хочешь пойти со мной?
– Да.
– Ой, не знаю, разрешит ли мама взять тебя. Ты мне очень понравился. Только мама не любит, когда в доме шерсть.
– Ты не хочешь меня брать к себе. Никто не хочет. Да и не любит меня никто.
– А почему же никто не любит такого милого зверька?
Хокин опустил голову вместе с белоснежными ушами.
– Ладно, не расстраивайся, что-нибудь придумаем.
– Хотя бы провожу тебя до дома. А где ты живешь?
– В поселке Косиловка.
– В этой местности нет такого поселка? Как ты сюда попала?
– Я не знаю. Видимо, гуляла и как-то забрела в лес.
– А что это у тебя такое красивое на руке?
Я посмотрела на руку. На ней снова были часы. Такие же, как и в прошлый раз, когда я повстречала Бронча на огромной каменной черепахе. Они показывали «7:43». Секундная стрелка уменьшала срок моего пребывания здесь. И только теперь до меня дошло, что я сплю, а часы на моей руке – таймер отсчета. Часы показывают, сколько я могу находиться здесь, в стране, которой не существует. На этот раз я располагала восьмью часами. Пока я болтала с хокином, прошло уже семнадцать минут. Я понимала, что домой по тропинке я не попаду. Я села на траву и подробно рассказала хокину о том, что произошло со мной прошлый раз во сне.
– Значит, ты живешь в другом мире?
– Да.
– Твой мир ненастоящий?
– Очень даже настоящий.
– Значит, мой мир ненастоящий?
– Я не знаю. В этом мире я второй раз. И правил не знаю. Но я открыла в себе сверхъестественные способности далеко прыгать.
– Как лопоухая кенгуру?
– Лопоухая?
– Ну да. Покажи, как ты прыгаешь.
Я напряглась – и как прыгну. Посмотрела, а прыжок не больше шага. Я попыталась сделать еще один, и еще.
– Это, по-твоему, большие прыжки? Да я, с моими двадцатью лапами, прыгаю дальше, чем ты.
– Странно. В прошлый раз я сделала всего лишь один прыжок и очутилась на берегу реки. Почему же в этот раз не получается?
– Ничего. Что делать то будем? Если домой ты уже не идешь, то куда отправимся?
– Тогда я хочу найти Бронча, мальчика-рыбу. Или как вы их по-другому называете…
– Приундеры?
– Да.
– Не люблю этих скользких существ.
– Почему? Бронч показался мне милым.
– Тебе и я показался милым. А ведь ты меня даже не знаешь?
– Чтобы подружиться с кем-то, не надо знать его. Достаточно заглянуть в его глаза. И сразу все станет ясно. Так находят друзей. Ты чувствуешь сердцем, что это твой друг. Бронч нуждается в помощи. Нужно его отыскать.
– Кира, ты мой единственный друг. Я пойду с тобой туда, куда нужно. Пошли по этой тропе. А ты мне подробно расскажи про твоего приундера. Найдем его, даже если он решит под землю спрятаться.
– А внутри ты, оказывается, тигр, а не заяц.
– Это ты меня еще плохо знаешь. Впереди нас ждет много сюрпризов.
– Надеюсь, приятных.
– Возможно.
Мы пошли по тропинке, которая вела через густой лес. Я вертела головой, пытаясь разглядеть все, что меня окружало. Мы прошли рощу с зеркальными деревьями. Потом деревья снова стали обычными, только карликовыми, по колено. Через некоторое время лес закончился, и мы вышли на поляну, где душистым ковром раскинулись луговые цветы, повсюду разноцветные бабочки. Но удивительным оказалось то, что они не летают, а бегают по траве на длинных тоненьких ножках. Бегают и крылышками машут. А гусеницы прыгают с травинки на травинку. Рядом возле меня пробежала розовая ящерица. Но не на четырех лапах, как в моем мире, а на задних лапах, словно человек. Вот чудеса! Я посмотрела на часы. «6:00». Надо бы поторопиться.
– И долго мы будем по лесу бродить?
– Скоро дойдем до ближайшего поселения. Там нам подскажут дорогу.
– Только куда идти, у кого спрашивать про Бронча? Не представляю, как его найти.
Только я подумала о нем, как впереди увидела знакомого мальчика.
– Бронч! Бронч!
Мальчик обернулся. Это был он.
– Привет!
– Привет, Кира. Ты так внезапно исчезла. Я волновался за тебя. Это все из-за той штуки, которая была на твоей руке? Что это?
– Я из другого мира. И когда ложусь спать, попадаю в иное измерение. Часы дают мне знать, сколько времени я буду в вашем мире. Сама не знаю, почему это со мной происходит. Раньше такого не было.
– И ты каждую ночь теперь будешь приходить?
– Я не знаю. Но надеюсь, что да. Мне неловко от того, что мы вчера недоговорили. Я собиралась тебе помочь искать цветок, жемчужину и дракона, а сама исчезла.
– Не волнуйся, я ничего такого не подумал. Я переживал, не случилось ли что-нибудь с тобой.
– Ну, теперь-то ты знаешь, как я смогу бывать в твоем мире.
– И что сегодня показывают часы?
– «5:40».
– М… да, немного времени осталось.
– Хорошо, с чего начнем? Мы знаем о трех составляющих противоядия. Где их искать – неизвестно. Ты говорил, что какой-то лысый крот знает об приундерах и их зелье.
– Не лысый, а беззубый.
– Не все ли равно?
– Ха-ха.
– Ты знаешь, где этот крот живет?
– Не знаю.
– Я знаю, – тихо произнес хокин.
– Кто это сказал?
– Это мой друг, хокин.
– Хокин?
– Разве ты не знаешь, кто такие хокины и насколько они опасны?
– Опасны? Ты о чем?
Я взяла хокина на руки и обняла.
– Ну как же он может быть опасен? Посмотри на него, какой он милый.
– Брось его на землю! Он тебя укусит.
– С чего ты взял?
– Брось сейчас же. Или ты хочешь умереть? Он укусит тебя.
Хокин прыгнул на землю и стал подходить к Брончу.
– Это я тебя сейчас укушу, несносный мальчишка. – Хокин показал острые клыки и высунул змеиный язык. – Укушу тебя, раз ты меня так боишься.
Бронч попятился назад. Он спотыкался, наступая на камни и корни деревьев. Он дрожал от страха.
– Хокин, прекрати. Бронч – мой друг. Ты же ничего не сделаешь ему? – сказала я строгим голосом.
– Не сделаю. Хотел напугать его.
Хокин подбежал ко мне и прыгнул на руки, как будто там ему и место.
– Почему все думают, что мы каждого встречного кусаем?
– А разве не так? – спросил Бронч, ехидно ухмыляясь.
Хокин, злясь, выставил зубы и змеиный язык.
– У тебя язык, как у змеи. Чем вы опасны?
– На наших зубах яд. Когда мы прокусываем животное или человека, яд попадает в кровь. Раны от укусов не заживают. Но мы не кусаем просто так. Мы мирные звери. Это всего лишь для защиты.
– Ага. Потому то вас боятся все вокруг.
– Ребята, перестаньте! Не ссорьтесь. Не забывайте, у меня не так много времени, чтобы тратить его попусту. Хокин, ты говорил, что знаешь, где можно найти беззубого крота.
– Знаю. Дядюшка Тоф живет в лысой пещере. Ему уже двести лет. Его считают самым мудрым. К нему приходят многие спросить совета. О приундерах он знает все. Надо идти к нему.
– Хорошо. Тогда вперед! Хокин, веди нас!
– Понадобилась «противная зверушка»?
– Хокин, перестань.
– А когда буду не нужен, выбросите?
– Ты мой друг. Не выброшу тебя никогда.
Хокин расплылся в улыбке, распрямил уши и зашагал своими тонкими пушистыми лапками, виляя хвостом с поднятой головой и прислоняясь к моей ноге.
Мы вскоре добрались до лысой пещеры. Оказалось, что это совсем недалеко от места, куда я попала. Мы подошли ближе.
– Дядюшка Тоф! Вы дома?
Тишина.
– Дядюшка Тоф! Это хокин, – сказал он громче.
И снова тишина.
– Дя-дюш-ка Тоф! Да где же вы?
Толстый крот в очках выглянул из норы и ответил спокойным голосом:
– Ты чего орешь? Я и так слышу, не глухой.
– Если слышишь, почему не откликаешься?
– Ну, мне немало лет. Я пока дошел, дверь открыл. Моя молодость давно улетела в теплые страны. И потому сейчас я не очень-то поворотлив.
– Дядюшка Тоф, мы пришли к тебе по важному делу.
– А что вы мне принесли?
«Этот беззубый крот не отличается особой скромностью», – подумала я.
– А надо было?
– Ну да. Вы пришли ко мне за советом. А что взамен этого получу я?
Мы переглянулись.
– Но у нас ничего нет.
– Тогда ступайте обратно.
Хокин и Бронч пожали плечами, развернулись и собирались было уходить.
– Подождите, дядюшка Тоф! В следующий раз я обязательно вам что-нибудь принесу. Нам нужно узнать, где найти огненный цветок, голубую жемчужину и дракона.
– Зачем?
– Бронча укусил Крэп. И он превратился в приундэра. Он мечтает вернуть себе человеческий облик.
– Я тут при чем? – сказал старый крот в очках. Не зря его называли беззубым. Во время разговора он плевался и шепелявил. Иногда сложно было разобрать, что он говорит. Облезлая темно-коричневая шерсть висела клочьями на боках. Когти сточились, крот прихрамывал на одну ногу.
– Мой отец мне рассказывал, что вы знаете все. Помогите нам.
– Если вы ничего не принесли, то ничего от меня не ждите.
Хокин и Бронч опустили головы, не добившись никакого результата. И стали уходить.
– Дядюшка Тоф! У меня есть кое-что.
Я засунула руки в карманы и вытянула все, что там было. В них по-прежнему лежала резинка для волос, две бусинки, заколка и конфета.
– Выбери то, что тебе нравится.
– О, конфета! Возьму ее. Вечером чай выпью со сладеньким.
– А теперь расскажи нам, как найти цветок с огненной горы, голубую жемчужину и дракона.
– Пойдем со мной, – сказал беззубый крот, приглашая в свою пещеру.
– Я всегда думала, что кроты живут в норах, под землей. И никак не предполагала, что вы можете обитать здесь.
– Кроты действительно обитают в норах. Я тоже когда-то жил в норе лет сто назад. Но в пещере удобнее.
Мы пошли вслед за кротом. В пещере он подошел к двери, открыл ее и пригласил нас в свое жилище. Мы зашли внутрь. Высокие потолки, на пороге расположился мягкий коврик. В центре я увидела большой красный диван, огромное зеркало на стене, возле которого стоял небольшой журнальный столик с фарфоровыми фигурками животных. На стене висело множество фотографий. На одной из них дядюшка Тоф летит с парашютом, на другой – катается на коньках. Десятки фотографий беззубого крота, путешествующего по дальним странам.
– Дядюшка Тоф, ты столько путешествовал!
– Да, в молодости я не мог усидеть на месте. Я прожил удивительную жизнь. А теперь осел в этой пещере. У меня закончились силы, и ноги уже подводят.
– Но у тебя роскошный дом. Мне бы такой, – сказал хокин.
– Дом – единственная моя радость.
Крот провел нас в кабинет. Просторная комната со множеством высоких открытых шкафов с огромным количеством книг. На письменном столе стояла высокая ваза с конфетами.
– У тебя конфет целая гора. И зачем же тебе еще одна нужна?
– Думаете, я жадный? И потому требовал у вас плату за информацию?
– Именно так мы и подумали, – ответил хокин.
– Нет. Я по натуре добряк. У меня есть правило: за любую информацию и совет нужно платить. Когда получаешь ее даром, не ценишь. А если заплатил, то бережешь. А теперь давайте посмотрим, что книги говорят о приундерах. Так… П… при-ун-деры. Вот, есть.
Крот достал огромную книгу, открыл на нужной главе.
– Противоядие от укуса Крэпа. Рецепт: смешать цветок с огненной горы, перламутр голубой жемчужины и пламя дракона.
– Ну, мы это знаем и без твоих книг, – недовольно сказал хокин.
– Не перебивай меня, – строго ответил крот, приспустив очки на нос. – Огненная гора находится в городе Облаков. Гора скрыта от глаз людей. Она появляется на закате. Как только солнце скроется с небосвода, раскрываются цветы на огненной горе. Гора загорается. Яркие огненные лилии, растущие на горе той, обладают целительной силой. Не многие могут взойти на огненную гору. Лишь те, кто принесет свет в ладонях, – дочитал крот и закрыл книгу.
– А что по поводу жемчужины и дракона?
– Больше ничего в книге нет. Это и все.
– А может, поискать в других книгах?
– Это единственная запись о приундерах во всей моей библиотеке.
– Что же нам делать?
– Я слышал от мохнатых улиток, что живут в дуплах лысых деревьев, о том, что голубые жемчужины можно найти в невидимых пещерах Жемчужной страны. А драконов вам здесь не сыскать. Водятся по другую сторону нашего мира – в стране Драконов. Это все, что я знаю. А теперь, простите, мне пора идти грядки поливать.
Мы распрощались с кротом и вышли из пещеры, не перекинувшись даже словом. Казалось, найти цветок, жемчужину и дракона – невообразимо сложно. Сколько на это может уйти времени? Год, два? А учитывая то, что я появляюсь здесь лишь ночью, и то на несколько часов, то поиски могут занять десятилетия. Бронч прервал наше молчание.
– А может, ну его? Останусь таким, как есть.
– Тогда зачем все это затевать? Зачем мы ходили к кроту?
– Я кое-что забыла спросить у дядюшки Тофа. Ждите меня здесь, – сказала я и побежала обратно.
Через какое-то время я вернулась к друзьям.
– Извините, что заставила вас ждать.
– Как ты это делаешь?
– Что именно?
– Как у тебя получается так быстро бегать?
– Да я бегаю не быстрее, чем вы.
– Ошибаешься. Давай, еще раз сбегай к кроту и обратно.
– Зачем?
– Не спорь! Просто беги, – сказал хокин. – Но прежде посмотри на время.
Я взглянула на часы. «3:35».
Еще раз побежала к пещере крота и обратно. Я снова посмотрела на часы. Прошло не больше двух минут.
– Невероятно! – от удивления открыла рот. – Я никогда раньше так не бегала. В прошлом сне я могла далеко прыгать, а теперь быстро бегаю.
– Благодаря этому дару ты сможешь добраться до огненной горы. Пути туда несколько месяцев. Но теперь это не проблема, ты мигом домчишь туда, а я покажу дорогу, – сказал хокин.
– Но вы не можете так бегать. Хокина я могу взять на руки, а что же делать с тобой, Бронч?
– Останусь ждать здесь. У тебя есть чуть больше трех часов. Надеюсь, ты успеешь.
– Хорошо, – ответила я.
Не теряя времени, взяла хокина на руки и побежала. Ушастик знал, в каком направлении нам необходимо двигаться. Он указывал мне дорогу. Но я передвигалась настолько быстро, что даже он, отлично зная местность, терялся.
– Кира, я не успеваю за тобой. Ты летишь как ветер.
Но я не замечала своей скорости. Мне казалось, что я бегу, как и обычно, только дома и поля молниеносно проносились мимо меня.
Теперь мои сны казались забавными. Сколько всего необычного я могла здесь увидеть. Только то, что в руках у меня белый кролик со множеством лап и змеиным языком, вызывало во мне чувство восторга. Я никак не могла привыкнуть к такому чудному зверьку. Наконец, мы добрались до огромной лестницы, которая вела в город Облаков. Стали подниматься вверх. Города не видно, лишь лестница, соединяющая небо и землю. Как будто лестница уходит вверх и исчезает из вида. Несколько секунд – и мы оказались так высоко. С моим умением быстро бегать – это не составило особого труда. Перед нами предстали огромные ворота, возле которых сидел забавный старичок с длинной седой бородой и шапке в форме облачка. Он мило улыбался.
– Что вам надобно?
– Мы ищем огненную гору.
– Зачем она вам?
– Чтобы сорвать огненную лилию.
– Ишь, чего захотели?! А вы знаете, что не каждый ту гору может найти?
– Неужели город Облаков настолько большой?
– Дело даже не в этом. В нашем городе действительно есть огненная гора. Только ее сложно отыскать. И не потому, что город большой. Она скрыта от человеческого взгляда.