Глава 1
– Да никто нас не возьмёт ночью! Ещё в такую погоду, – проворчал Артём и слизнул капли дождя, щекотавшие губы.
Лиза только бросила на сына косой взгляд и ничего не ответила. Прижимая к одному боку маленькую Асю, а к другому дорожную сумку, она отчаянно вскидывала руку, едва завидев исходящие из-за пригорка, покачивающиеся полосы света. Они вспыхивали в небе, как полярное сияние, но разгореться разноцветьем у них не получалось. Не хватало внутреннего огня…
Прищуриваясь, Тёма заставлял всполохи искриться крошечными молниями, и незаметно улыбался, ненадолго забывая о том, что страшно зол. Ведь он стоит на скользкой обочине дороги, а ночь уже совсем близко… И он уже мокрый насквозь! Если проторчит здесь ещё хоть четверть часа, плохо ему придётся. Ну да, и маме с сестрой тоже…
– А, может, найдётся добрый человек, – жалобно протянула Ася, размазывая по лицу капли.
Тёмка фыркнул:
– Жди!
Слёз у девочки не было, хотя ужас ещё ворочался под сердцем, то и дело заставляя его замирать. Этот противный страх виделся ей чёрной кляксой, только ещё и колючей. От него прямо мурашки бежали по всему телу! Ася изо всех сил хмурила бровки, стараясь затолкать этот рваный крапивный лист куда-нибудь подальше, но тот, как живой, снова подползал к сердцу и впивался всеми шипами.
Говорить о нём вслух девочка себе запретила… Ведь мама и сама знала, как напуганы они с братом. Хоть Тёмка и совсем взрослый, ему уже целых тринадцать, но тот злой человек, которого звали Яковом, ещё больше. Он тоже был чёрным и колючим, хотя, наверное, не все это замечали. Даже мама… Она же чуть замуж за него не вышла!
Ася вздохнула: «Совсем не разбирается в людях!» Так говорила бабушка, а её велено было слушать.
Мамина рука крепко прижимала Асю, а, кроме этого, чем ещё она могла помочь? Только и успела кинуть в сумку документы и тёплые вещи для детей… Машины проносились по Ярославке мимо них, презрительно обдавая брызгами женщину, не сумевшую обеспечить своим детям приют в такую непогоду. Откуда им было знать, что Лиза вынуждена бежать вместе с детьми в темноту позднего вечера, лишь бы скрыться от мужа? Точнее, того, кто собирался стать её вторым мужем… А пришлось спасать от него сына, посмевшего вступиться за мать и назвать уродом человека, поднявшего на неё руку.
– А папа за нами не приедет? – подняла мокрое личико Ася.
– Нет, – отрезал Тёмка.
– А если ему позвонить?
– Забудь о нём. У него теперь другая семья, мы ему не нужны.
– Не говори так, – попросила Лиза, нервно перекинув сумку в другую руку.
Он огрызнулся:
– А как ещё?
«А я папе нужна! Мама всегда так говорит», – убеждённо подумала Ася и стиснула её ладонь:
– Ничего, мамочка, сейчас кто-нибудь остановится. А если нет, мы пешком дойдём!
– Дойдёшь ты, как же, – хмыкнул Артём.
– Дойду! Вон же Москва – я её вижу. Над ней всё светится…
– Ну конечно! Мы почти что в Сергиевом Посаде, какую ты Москву отсюда разглядишь?
Над горизонтом небо уже расчистилось, и огромная тёмно-жёлтая луна зависла над лесом. Ася всё ждала, когда же она полетит по небу, как таинственный воздушный шар. Но луна не двигалась. Наверное, её удерживала прочная тёмная нить, которую не различить было на фоне ночного неба.
«Добежать бы туда и нитку – раз! – и перерезать, – думала девочка. – Луне же хочется полетать! Кто её привязал? Классно было бы – уцепиться за нитку и в самое небо – у-у-у! А потом приземлиться в нашем дворе… И отпустить луну – пусть катается по небу. Как мячик!»
Дождь не слишком донимал девочку, куда хуже было перед его началом, когда на них набросились слепни. Мама с братом запаниковали, начали яростно отмахиваться и бегать по обочине дороги, пронзительно и очень похоже взвизгивая. А мама вдобавок ещё и размахивала большой сумкой, как будто надеялась одним ударом уложить целые полчища.
Это было уморительно, но Ася постаралась не смеяться. И успокаивала обоих:
– Ну что вы так реагируете? Надо любить мать-природу!
Её саму слепни почему-то не трогали, но ей было жалко маму, лицо которой некрасиво перекосило от отвращения. Они с братом были такие брезгливые, просто жуть! Тёмка ни разу в жизни лягушки в руки не взял, ему противно было. Ну ладно, лягушка или таракан… Например, шипящий, каких продавали в зоомагазине. А слепней чего бояться-то? Просто большие мошки…
Чтобы лучше понять мамин ужас, Ася представила, будто на них напали маленькие летающие монстры с выпирающими клыками. Они мчались по воздуху свирепой стаей, а встречные готовы были врасти в дерево, лишь бы от них спрятаться. Ей увиделся брат, схвативший огромную палицу, какую носил на поясе только Илья Муромец. И эта дубина сперва, конечно, перевесила, и Тёмка вместе с ней ткнулся в землю. Но закряхтел и выпрямился, чтобы принять бой, как мужчина. И даже сумел ткнуть палицей прямо в торчащие зубы мелкого чудища! Оно потешно взвизгнуло и громко шлёпнулось в лужу. А Тёма осторожно склонился над ним, чтобы рассмотреть.
– Ну и урод! – протянул он с восхищением.
Никто из людей таких жутких существ ещё не видел, ведь раньше они жили в море, а потом случилось вот что…
Додумать Ася не успела: нестрашно взвизгнув тормозами, в метре от них остановилась машина. Настолько необычная и красивая, что девочка ахнула в голос. Раньше она такие только по телевизору видела. В тайне она была уверена, что на самом деле таких автомобилей не бывает, как в жизни не встретишь Хрюшу со Степашкой.
– Очуме-еть! – выдохнул Тёма.
Низкой посадки спортивный автомобиль был ярко-оранжевого цвета, и даже дождливая ночь не могла затушевать его апельсинового свечения. Артёму это явление показалось шаровой молнией, только не испепеляющей, а лишь согревающей. Его так и потянуло к машине, но Лиза ухватила сына за мокрый локоть.
– Погоди! Вдруг…
Он вырвался:
– Чего ждать-то? Первый человек остановился!
Дверца машины распахнулась:
– Садитесь же!
Голос был весёлый, молодой, а, главное, женский, что успокоило Лизу. Быстро открыв заднюю дверцу, она впихнула детей в салон и юркнула сама.
– Мы насквозь мокрые, извините…
– Ерунда! – бросила кудрявая длинноволосая девушка. – Это всего лишь машина.
– Шикарная, – солидно заметил Артём.
Взглянула не через зеркало – обернулась всем корпусом:
– Спасибо!
«Какие у неё синие глаза, – удивился мальчик. – Даже в темноте видно… Как такое может быть? И загорелая такая… Лето ещё и не началось толком!»
Даже в полумраке бросилось в глаза, какие у неё белые, крупные зубы. Но улыбка была не «голливудской», а настоящей, от души. Хотя Артём любил американские фильмы, особенно – в тайне ото всех – детские, с фантастическими приключениями. Такие, как «Мост в Терабитию», над которым Ася плакала так неудержимо и долго, что мама подумывала вызвать «Скорую». Но не стала этого делать. Только рассказала, как сама однажды рыдала целых три дня после «Танцующей в темноте»…
– У вас детское кресло есть? – обрадовалась Лиза, обернувшись. – Вот удача! Сынок, пристегни сестру… Сними с неё туфли. Детка, тебе удобно?
Надеясь, что его позорно незагорелые руки не светятся в полумраке белизной, Тёмка с надеждой спросил:
– Это «Феррари», да?
Девушка за рулём улыбнулась:
– Почти. Разве это важно? Интереснее, как зовут тебя?
– Тёма, – он был обескуражен ответом.
Как это может быть неважно – на какой машине ты ездишь?!
Лиза уточнила:
– Артём. А это Ася.
– Мне пять лет, – сообщила девочка с гордостью.
С её косичек на майку стекали капли, но это не мешало ей держаться с достоинством.
– Ого! Да ты уже девушка!
– Девушка-дракон, – фыркнул Тёма, вспомнив мультик про Шрека.
Ася стукнула его кулачком в бок:
– А ты…
– Все пристегнулись? Проверьте ремни.
«Значит, сейчас как даст по газам!» – обрадовался Тёма и торопливо натянул ремень безопасности. Он надеялся, что его щелчок прозвучит выстрелом стартового пистолета. И замер, предвкушая ночной полёт по мокрому асфальту. Но машина тронулась с места так спокойно, что у Тёмы вытянулось лицо.
– Кстати, меня зовут Ольгой.
– А нашу маму Елизавета. Как царицу, – похвасталась Ася.
Лиза даже смутилась:
– Между прочим, Ольгой звали великую русскую княгиню.
Но на девочку это не произвело впечатления:
– А я вообще Анастасия! Принцесса.
– Может, царевна Анастасия?
– Нет, принцесса! Знаете, у меня есть своя страна. Называется Листик-Бабочка.
С протяжным стоном Артём сполз по сиденью, оттянув ремень:
– Отлично! Начинается…
– Он не верит! – горестно возопила Ася. – Он никогда мне не верит! Я ему рассказываю про Джека, Синеглазого и Настю, а он только смеётся.
Ольга обернулась:
– Может, стоит пустить его в свою страну? Тогда он всё увидит своими глазами.
«Во, даёт! – восхитился Тёмка. – Даже не усмехнётся! Будто на полном серьёзе. Даже у мамы так не получается…»
– А как же я его туда пущу? – нахмурилась Ася. – Туда никто, кроме меня не может попасть.
Виновато рассмеявшись, Лиза решила прервать разговор, который всё больше смахивал на бред:
– Вы подбросите нас до метро?
– Может быть… А живёте где?
– В Сокольниках. Да вы не беспокойтесь, Оля, мы на метро доберёмся! Надеюсь, ещё не закроется…
Вспыхнула улыбка:
– А может, лучше в страну Листик-Бабочка?
Ася так и подскочила:
– Ой, а вы знаете, как туда ехать?!
– Аська, перестань! – прикрикнул Артём, ещё не потерявший надежды пережить дождевую гонку. – Что за чушь собачья…
Потянувшись к сумке, стоявшей в ногах, Лиза предложила:
– Давайте лучше почитаю вслух!
– А что читаете? – заинтересовалась Ольга.
– Да знаете, такая познавательная книжка – о жизни и обычаях древних народов.
– Славян?
– И славян, в том числе. Но не только!
Ольга оглянулась на девочку:
– Тебе это интересно?
– Очень! – с жаром отозвалась Ася. – Они такие смешные были – эти древние люди…
– Правда? Наверное, себе они смешными не казались…
Тёма буркнул:
– У неё уже всё в голове перемешалось. Начинает пересказывать – всё поперепутает!
– Может, она не путает, а сочиняет?
Ася воскликнула с торжеством:
– Вот! А ты только смеёшься!
– У вас кто? – поинтересовалась Лиза. – Мальчик, девочка?
– Никого, – спокойно отозвалась Ольга. – Пока – никого.
– А детское кресло…
Скосив глаза, она ответила вопросом:
– Может, я для вас его приготовила? Знала, что встречу принцессу Анастасию из страны Листик-Бабочка…
Поджав голые ножки, девочка надулась и с вызовом скрестила на груди руки:
– Я поняла – вы надо мной смеётесь. Все смеётесь! Никто не верит в Джека, Синеглазого и Настю. А они – живые!
Прямые струи били по стеклу так остервенело, точно дождь рвался к ним в машину. Это пугало и завораживало. «Дворники» на лобовом стекле метались, как очумелые, но не слишком-то помогали Ольге.
Внезапно прямо возле стекла, выскочив из тьмы, возникла птица, показавшаяся Тёмке огромной. Он шарахнулся и вжался в спинку сиденья, на миг оглохнув от визга сестры и вскрика матери. Но машина успела увернуться от столкновения, и все с облегчением перевели дух, разом зашумели.
– Мамочка, ты видела!
– Чудом убереглись…
– Кто это был?
– Сова, – спокойно отозвалась Ольга. – Или филин. Ночью другие птицы редко встречаются. Спят себе… И вы вздремните. Гнать я не собираюсь, так что долго ехать. Я разбужу вас.
«Значит, гонки не будет, – Артём весь скривился от разочарования. – На такой машине ехать всего шестьдесят километров в час… Да она просто трусиха! Отец на своём паршивеньком «Форде» и то гонял, как сумасшедший…»
Память легко подбросила сияющее новогодними огнями Садовое кольцо: однажды отец взял Тёмку покататься ночью. И посадил на переднее сиденье, хотя было ещё не положено. Тот полёт по Москве, показавшейся мальчику совсем другой, почти незнакомой, запомнился фантастическим путешествием! Точно они вдвоём летели в потоке небесных тел на маленьком космическом корабле, открывая новые созвездия: Кукольный театр, Высотка на Кудринской, Книжки Нового Арбата… От скорости захватывало дух, и почему-то щипало в носу, будто тянуло заплакать. Хотя тогда Артём ещё даже представить не мог, что отец может исчезнуть из его реальности, как погасшая звезда… О чём было плакать?
Он оборвал себя: «Не вспоминать о нём! И без него всяких гадостей полно… Вон девица эта машину свою жалеет, погоняться не хочет! А я-то надеялся…»
Ольга вдруг резко обернулась:
– Я сказала: поспи.
– Да я не…
У него внезапно отяжелел язык. До того, что и договорить не удалось. А глаза уже закрылись сами собой…
Глава 2
Он куда-то летел, точнее, падал, но страха не было. Только ощущение восторга, словно это всё-таки был полёт. Сердце сжималось так сладко, что Тёмка боялся умереть – разве оно может выдержать такое?!
И вдруг он оказался на земле… Не упал, удара не было вообще, просто внезапно обнаружил себя растянувшимся на траве. Прислушался почти равнодушно: нигде не болит? Может, переломался весь… Но ни одна косточка не ныла, будто кто-то бережно подхватил его в метре над землёй и уложил в изумрудную мураву.
Приподняв голову, Артём восторженно цокнул языком:
– Очуметь! Как в сказке…
– Какие уж тут сказки, – немедленно отозвался незнакомый мальчишеский голос. – Ещё пару часов так провалялся бы, и прощайте, почки!
Тёмка вскочил на колени, но тут же поспешил подняться, чтобы не выглядеть идиотом. Отшатнувшись, девочка, по виду его ровесница, нервно рассмеялась:
– Кузнечик выпрыгнул!
– Вы кто? Я где? А куда… – он ошарашено озирался: поляна была небольшой, поросшей удивительно ровной, как будто высеянной, голубовато-зелёной травой, над которой гордо возвышались тёмно-красные шляпки грибов. Они блестели так, словно их старательно натирали лесные гномы. И для красоты прилепили к некоторым крошечные листики.
«Откуда в июне грибы? В жизни не видел столько! И почему их никто ещё не собрал?» – эта мысль мелькнула и затерялась среди десятка других, стремительных, точно маленькие кометы.
– Спокойно, пацан, – небрежно бросил тот, что угрожал его почкам.
Лицо у него было необычным, точно сжатым в кулак, очень загорелым, а выцветшие от солнца волосы задорно золотились. Даже вздёрнутый нос и разделённый ложбинкой подбородок выглядели задиристыми.
– Ничего с тобой пока не случилось, – добавил он, пристально разглядывая Тёмку. – Ты, наверное, слишком много ночных мотыльков приманил, вот и дрыхнешь полдня!
– Каких ещё мотыльков? Вы о чём вообще?
Накручивая на палец пшеничного цвета длинную прядку, девочка тоже рассматривала Тёму вприщур:
– Погоди, Джек… С ним что-то не так. Может, он вообще – не наш?
– Как это не наш? Говорит-то по-нашему!
Узкие серые глаза Джека так и впились в Тёмкино лицо. Он был чуть выше и покрепче, но Артём не собирался сдаваться без боя. Зря он, что ли, три года на карате ходил в их школе на Стромынке?
– Он не знает про мотыльков, приносящих сны, – заметила девочка. И вдруг улыбнулась: – А глаза у него, как у нашего Синеглазого…
– Всюду тебе мерещится Синеглазый!
– Кто? – Тёмку точно ошпарило. – Синеглазый… Джек… А ты – Настя?!
– Откуда ты знаешь? – она даже выпустила закрученный локон.
Артём озирался, вытаращив глаза:
– А это… Это что – страна Листик-Бабочка?!
– Ну да, – спокойно подтвердил Джек. – А тебя что-то не устраивает?
– Но её же нет на самом деле!
Настя ахнула:
– Как это нет?!
– Не наш, – угрюмо подтвердил Джек. – Теперь вижу…
Тёма нервно рассмеялся:
– Отлично! Ребята, вы меня разыгрываете, да? Ну, ясное дело! Вас моя сестрёнка подговорила? Это ж её бредовые фантазии!
На щеках у Джека угрожающе заходили желваки, но девочка схватила его за локоть.
– Не бей его, Джек! Он, наверное, перегрелся на солнце.
– Ага! Перегрелся… Солнце ещё только поднялось! Теперь ты и этому защитницей заделаешься? За Синеглазого вечно заступаешься!