– Об этом доме тоже никто не знает?
– Именно так. Мы с сыном живем здесь почти затворниками, ожидая своего часа. Моя жена умерла несколько лет назад. Как ни странно, я познакомился с ней в этом самом лесу. Это необыкновенная история, если Вам будет интересно послушать, я как-нибудь на досуге поведаю ее вам. А пока скажу только, что моя жена была из знатного и доброго рода, и являлась самой красивой женщиной на всей нашей планете.
– Не сомневаюсь, – грустно улыбнулся Даниэль.
– Но мы отвлеклись, – глаза Костерико заблестели от влаги. – При Тортоломио изменилась и игра с участием земных жителей – в ней появились опасные препятствия. И игра стала называться дуэлью. А поучаствовать в ней уже не приглашают, а вызывают. Правда такая игра проходила еще только один раз, но не пятьдесят лет назад, а тридцать. Участник с вашей планеты чуть не погиб. Он остался жив лишь благодаря тому, что я тайно дал ему некоторые советы. Но, к сожалению, я поздно узнал о нем и не успел научить вещам, которым можно научиться только на практике. К тому же, он был уже не молод, и давно потерял мальчишескую ловкость. Следующим участником игры должны стать Вы. Ведь Вас уже вызвали на дуэль?
– О да.
– Мой сын натренирует Вас и научит преодолевать сложнейшие препятствия. Вы должны победить. Знайте, на карту ставится не только Ваша жизнь, но и судьба моих народов. – Произнося последние слова, Костерико подался вперед и устремил проницательный взгляд прямо в глаза Даниэля, отчего тому стало не по себе.
– Судьба народов?– тихо переспросил мальчик. – Но почему?
– Мои народы уже не раз восставали против Тортоломио. Однако свергнуть этот жестокий род не просто. И только благодаря словам одного из моих предков, народы не отчаиваются. Он говорил: «Когда придет беда, и враг будет угнетать вас, не теряйте надежды. Настанет день, и чужой вам человек, победив в нечестном смертельном бою, даст вам знак, что пришло время освобождения. А до тех пор будьте мужественны, едины и верны своему настоящему правителю». Если Вы победите, род Тортоломио будет в Вашей власти. Таковы условия игры, поставленные самим Гостихом. А мои народы, объединившись, прогонят сторонников врага, если те не захотят признать свою неправоту. И на Айяк вернется мир. – Костерико разволновался больше прежнего и, откинувшись на спинку стула, несколько долгих минут молчал.
– Поймите меня правильно, мой юный друг, – продолжил он. – Я вовсе не хочу ввести Вас в заблуждение: победить в дуэли практически невозможно. От Вас требуется большое терпение и серьезные усилия. Но, согласны ли Вы пойти на это?
– Разве у меня есть выбор?
– И да, и нет. Тортоломио его не предоставит, но предоставим мы. Если Вы откажетесь от дуэли, мы оставим Вас здесь. Вы будете жить с нами. Отсюда мы не в силах отправить Вас домой. Но, по крайней мере, Ваша жизнь будет в безопасности.
– Вы предлагаете мне пойти на попятную?
– Мы лишь предоставляем выбор. Дело касается Вашей жизни. Значит, решать Вам.
Даниэль задумался, – предстоящая дуэль, внушала ему страх. Но, отказаться от нее, тем самым, разрушив надежды многих народов, по его мнению, было слишком низко.
– Я принимаю вызов! – Уверенно сказал мальчик и обратился к Кристику: – Думаю, ты будешь мне хорошим учителем.
Теперь глаза Кристика наполнились слезами, в эту минуту его переполняли противоречивые чувства: страх потерять друга и гордость за него.
– Мой сын не ошибся в Вас! – опустившись перед Даниэлем на колени, и взяв его за плечи, воскликнул Костерико. – И я верю в Вашу победу, пусть даже у Вас есть лишь один шанс из ста. – Он крепко пожал Даниэлю руку и, поднявшись на ноги, велел слуге, хорошо накормить мальчиков.
Ребята спустились в столовую, где их уже ждал накрытый стол. Особенно порадовали гостя ореховое печенье, и пирожные с начинкой из цветочных лепестков.
– Продукты для приготовления вашей еды растут прямо за окном? – поинтересовался Даниэль у Кристика, указав на цветные листья деревьев.
– Да. Лесные листья, лепестки и плоды питательны и полезны. И, к тому же, у них чудесный вкус, – по крайней мере, так считают жители нашей планеты. – Ответил Кристик.
– Я с вами согласен, – сказал гость, действительно получая от еды большое удовольствие. – А тренировки мы начнем сегодня?
– Нет, сейчас уже поздно. Как только мы поедим, я провожу тебя туда, где надлежит быть пленнику.
– А что если меня уже хватились?
– Нет, я хорошо знаю тамошние порядки. Гостей можешь ждать только завтра. Охранникам нет до тебя никакого дела. Их основная задача, следить, чтобы никто не прошмыгнул в здание, и не вышел из него. А ты, вроде, и не выходил.
– Когда же мы встретимся?
– Завтра. В три часа дня ты покинешь свою квартиру тем же путем, что и сегодня. Я буду ждать у дупла.
– Хорошо.
– Стардейский камень у тебя?
– Стардейский камень? Не тот ли это, который позволяет проходить сквозь стены?
– Да, именно он. Завтра он тебе снова пригодится.
– А почему бы мне не проходить с его помощью через все стены, – так было бы проще.
– Нет, стардейским камнем нельзя пользоваться часто, – его энергия истощается. А такие камни – большая редкость. Этот продал моему отцу за большие деньги какой-то путешественник. Так что он у нас – единственный. Поэтому мы пользуемся им только в тех случаях, когда это действительно необходимо. К примеру, тупик, который ты преодолел с его помощью, в отличие от прочих – настоящий.
Встав из-за стола, ребята отправились на чердак. Кристик проводил друга до тупика и попрощался. Дальше Даниэль пошел без него. Дорога была уже знакомой и более не наводила на земного мальчика страх.
9. Беседа с охранником
Даниэль оказался у себя в тот момент, когда часы показали двенадцать ночи. Он наскоро умылся и лег в постель. Завтра предстоял трудный день и Кристик посоветовал хорошо выспаться. Но, как назло, навязчивые мысли не хотели покидать голову пленника, мешая уснуть.
Даниэль успел подумать обо всем и обо всех. Даже о своей болтливой тете, – она, наверное, давно заметила отсутствие племянника, подняла на ноги всю полицию, и оповестила об исчезновении его родителей. Мальчик забыл про обиду, которую держал на старших Львовых. Ему было даже совестно, что он исчез без всякого предупреждения, хотя его вины в этом и не было.
– «Надо будет посоветоваться с Кристиком насчет родных. Возможно, он подскажет, как передать им весточку». – Напоследок подумал Даниэль и, наконец, провалился в сон.
Проснулся пленник, когда айякское светило уже давно восседало на своем голубом престоле. Мальчик чувствовал себя отдохнувшим и новый день уже не пугал его.
Зайдя на кухню, Даниэль нашел там пирог с напитком и, вернувшись в спальню, принялся за завтрак, взобравшись на широкий подоконник. За окном суетились птички сказочного вида, не давая пленнику заскучать.
Еще сидя на подоконнике, мальчик услышал скрип. Догадавшись, что звук исходит от открывающейся двери в его квартиру, он тут же отправился в первую комнату навстречу посетителю.
Посетителем оказался один из охранников. Увидев пленника, он сразу начал задавать ему вопросы:
– Доволен ли ты предоставленным помещением?
– Вполне, – удивленно ответил Даниэль. Ему и в голову не приходило жаловаться на такую комфортную тюрьму. Тем более что она открывала путь к друзьям.
– Доволен ли ты едой?
– Еда мне очень нравиться.
– Нуждаешься ли ты в чем-нибудь? – продолжал допрос охранник.
Мальчик задумался, но лишь на мгновение.
– Нет.
– Знаешь ли ты о том, что в скором времени удостоишься чести принять у себя высокого гостя?
– Нет. – Даниэль сразу сообразил, о чем идет речь, но не подал виду. – А что, этот гость действительно очень высокого роста? – приняв наивнейшее выражение лица, спросил он.
Охранник нахмурился:
– Речь идет не о росте, а о положении. И если ты хочешь снискать расположение великого Маланьи Тортоломио, тебе следует хорошо следить за своим языком.
– Как же я могу за ним следить, если я его не вижу?
Охранник выпучил свои и без того огромные глаза, и воззрился на мальчика так, будто желал испепелить его взглядом.
– «Ого! Неужели он так сильно уважает своего хозяина? – подумал Даниэль – Или просто боится? Пожалуй, все-таки боится».
– Или ты полный глупец, или придуриваешься, – сдерживаясь с трудом, сказал охранник. – Если верно первое, – то это хуже для тебя. А если – второе…, то тебе же хуже.
Даниэль проглотил усмешку.
– Простите, я не хотел Вас обидеть.
– Мой тебе совет: тщательно подбирай слова, когда говоришь с тем, в чьей власти находишься.
– Я постараюсь. Но кто этот великий Тортоломио, который окажет мне, – ничтожному пленнику, – такую честь, что снизойдет со своих недосягаемых высот в мой недостойный мирок?
Услышав такую речь, охранник порозовел:
– Вот это ты хорошо сказал. Вот тут ты уже молодец. О, великий Тортоломио – это наш повелитель. Маланьи Тортоломио – великий сын своего великого отца Тираниуса Тортоломио.
– О! и когда же великий сын великого отца посетит меня?
– Он приходит и уходит когда сам того захочет.
– Но мне все-таки хотелось бы знать, когда он явится, чтобы я мог, как следует встретить столь высокого гостя.
– И это верно, – согласился охранник. – Я постараюсь узнать точнее день и час, в которые он посетит нас. И завтра назову их тебе. Что-нибудь еще?
– О нет. Я очень благодарен Вам за понимание.
– Да ладно, что там, – охранник растянул губы в кривой улыбке. И, вполне довольный пленником, поспешил удалиться, чтобы вновь занять пост у входа в здание. Где мог поболтать со вторым охранником на любую, попавшую на язык, тему.
Даниэль подождал, пока шаги охранника стихли, и вернулся на уютный подоконник. – «Какую же чепуху я наплел этому громиле, – подумал он. – Но ничего, главное, я узнаю, когда сюда явится Тортоломио. Страшно представить, что будет, если, придя, он не застанет меня на месте».
10. Хотукаскатский бестер и Почито
– Привет! – Кристик, свисавший сверху, протянул другу руку.
Сегодня Даниэль добрался до заветного дупла быстрее, чем в прошлый раз. Хотя и позволил себе внимательно оглядеть подземелье и его симпатичных обитателей.
– Ну, как твои дела? – спросил Кристик уже на каменном мостике.
– Все отлично. Завтра я узнаю день и время, когда меня посетит ваш великий лжекороль.
– О-о, это будет весьма кстати!
– Думаешь, не застав меня, он догадается, где я?
– Нет. Другое дело, если ты вернешься в квартиру на его глазах. Впрочем, до нас враги и тогда не доберутся. Даже не из-за тупиков. Главной преградой станут гринхики, – они хоть и малы, но в бою не уступят ни одному умелому войну. Хуже, если увидев твое возвращение, враги завалят туннель. Тогда нам с тобой еще долго не удастся встретиться. А, если ты вернешься, когда Тортоломио уже покинет квартиру, боюсь, тебе будет трудно объяснить свое отсутствие.
– Согласен. Кстати, – Даниэль немного замедлил шаг – у меня появилась к тебе еще парочка вопросов.
–Так задавай их.
– Вопрос первый: Почему твои записки были написаны на моем языке? Ты знаком с ним? Или в мои глаза вставлены линзы-переводчики?
Кристик усмехнулся и энергично замахал руками.
– Никаких линз в твоих глазах нет. Я действительно немного умею писать на твоем языке. Земные люди с радостью учили правителей Лоо писать по-вашему. И так, как каждый последующий правитель прибавлял к познаниям своего отца – новые, наши знания вашей письменности все возрастали. Так что в моих записках нет ничего таинственного и необычного.
– Но, это даже здорово! Теперь второй вопрос, или, скорее, просьба.
– Ну-ну?
– Не поможешь ли ты мне отправить тете и родителям весточку? Они непременно должны знать, что со мной все в порядке. – Даниэль воззрился на друга с мольбой во взгляде. Но тот только улыбнулся. – Ты, что же, считаешь это пустяком?
Кристик спохватился:
– Нет-нет. Но тебе совершенно не о чем беспокоиться. Дело в том, что у нас с вами время течет по-разному.
– В каком смысле?
– Пробыв у нас год и, вернувшись домой, ты узнаешь, что там тебя не было всего одну ночь.
– Ого! – Даниэль раскрыл рот от удивления. – Значит, если я пробуду у вас два года, то дома меня не будет всего сутки?
– Нет. Если ты пробудешь у нас два года подряд, то дело пойдет по-другому. Сейчас я тебе объясню, почему. Вся суть в том, что у нас по отношению к вам скорость течения времени как бы меняется. Сейчас у нас проходит год, а у вас – ночь. Затем, – у нас ночь, а у вас – год. Потом опять, – у нас год, а у вас – ночь. И так далее.
– То есть, стоит мне задержаться на Айяке лишнюю ночь, и я бесповоротно потеряю год у себя?
– Именно.
– Надеюсь, я вернусь вовремя.
– Ну, уж мы постараемся это устроить.
– Выходит, побывав у вас несколько раз, я буду гораздо старше, чем должен быть?
– Вовсе нет, – у нас ты не взрослеешь.
– Удивительно! – воскликнул Даниэль в восторге. – Теперь я спокоен. Ведь за одну ночь меня точно никто не потеряет. Я даже начинаю думать, что мне повезло, – пережить в одну ночь год приключений, дано не каждому. Только бы выиграть дуэль.
– Мы будем очень упорно тренироваться. Я верю в твои способности. – Подбодрил Кристик.
– Спасибо!
Мальчики уже прошли чердак дома Лоо и теперь спускались по еще не знакомой Даниэлю винтовой лестнице.
Куда мы идем?
– В подземелье. Во-первых, я хочу показать тебе кое-что интересное. А во-вторых, ты должен получить свою «лошадку».
– Лошадку?
Кристик усмехнулся.
– Ну, на самом деле, биньетку.
– А что это такое? Или, кто?
– Скоро увидишь.
Мальчики спустились в подземелье, и пошли по широкому коридору. Впереди, поплясывая, мерцало пятнышко света. В коридоре было темно, но Даниэль все же заметил прекрасные узоры, выделанные на каменных стенах. Его взгляд остановился на изображении странного животного. И он вспомнил, что где-то уже видел эту собачью морду, за которой во все стороны торчала грива. – «Ах да, ручка от двери в гостиную Лоо, – вспомнил мальчик. – Только там морда животного более грозная. Видно, здесь выделан детеныш».
– Что ты разглядываешь? – Кристик остановился за спиной Даниэля и заглянул ему через плечо. – Ах, это?! Это моя работа.
– Правда? И как только тебе такое удается? Кто это?
– Скоро узнаешь.
Ничего больше не говоря, Кристик потянул друга вперед. Неожиданно перед мальчиками выроста фигура мужчины. Свет, замеченный Даниэлем еще у входа, исходил от его фонаря.
– Так это Вы, хозяин, – пробасил человек с фонарем. – Вы пришли навестить Хотуса?
– Да.
– Думаю, он будет рад Вас видеть.
Миновав мужчину, мальчики продолжили путь по следующему коридору.
– Кто такой Хотус? – полюбопытствовал Даниэль.
– На самом деле не Хотус, а Хотукаскатский бестер. Но, как я и обещал, ты скоро сам узнаешь, кто это.
Понимая, что расспрашивать Кристика нет смысла, Даниэль, пошагал за ним молча. Но, вдруг, ужасающий звук заставил его вздрогнуть. За звуком последовала тишина, но она продолжалась не дольше десяти секунд. По всему коридору гулким эхом разнеслось странное завывание, чередующееся с хрипением и неестественным лаем: «у-нукх-пяу-у-нукх-ряу». У Даниэля по коже побежали мурашки, и он почувствовал, что волосы на его голове встают дыбом. Мальчик схватил друга за руку и еле слышно, сбивчиво прошептал:
– Какое жуткое пение. Чей это голос?
– А, извини, – совершенно спокойно ответил Кристик. – Я должен был тебя предупредить. Эти звуки, издает Хотус, – он, видно, почувствовал мое приближение и приветствует нас.
– Славное приветствие, – Даниэль не выпускал руку друга.
– Поверь, тебе нечего бояться, – заверил Кристик.
– А я разве боюсь?
– Судя, по боли в моей руке – да.
– Ой, прости, – Даниэль ослабил хватку, но руку все же, не отпустил.