Мальчики взяли биньеток, которые все это время находились в предоставленной им комнате, и отправились на площадку, покрытую травой. Ходить в кромешной тьме по незнакомым местам было нелегко, а летать – еще сложнее, но Даниэль не упускал из вида Кристика, который уже давно научился ориентироваться в любых условиях.
Друзья взмывали ввысь, кружили вокруг горных вершин, стремительно падали вниз, выравнивая перепуганных «лошадок» у самой земли; блуждали по горным лабиринтам, погружались во влажные облака, вращались в воздухе, резко останавливались и учились по малейшим признакам определять нужное направление.
На стартовую площадку ребята вернулись, когда уже совсем рассвело. Там они обнаружили женщин марди, давно разыскивающих их, чтобы накормить завтраком.
После завтрака и небольшого отдыха, Кристик предложил великанам потренировать Даниэля, на что те охотно согласились. Громилы принесли свои дубинки и мягкий мешочек, в который посадили Почито. Новый «наряд» оказался биньетке как раз впору и, к ее великой радости, в нем были прорезаны дыры для глаз и ручек.
Даниэль, наблюдающий за приготовлениями, полюбопытствовал, зачем великаны запихали его планетку в какую-то сумку. Один из мардикарджинов громко рассмеялся и ответил:
– Это, дружок, не сумка. Это – жилетка для биньетки. Надели мы ее затем, чтобы Почито не было больно, если мы попадем по ней дубинкой, – а мы это непременно сделаем.
– Вы собираетесь бить Почито? Зачем? – Растерявшийся Даниэль даже отступил в сторону, но его тут же схватили чьи-то сильные руки и усадили на упакованную биньетку. Ее мягкое седло с непривычки казалось очень неудобным.
– Сейчас ты будешь учиться уворачиваться, – принялся объяснять Кристик. – Задача великанов – с помощью дубинок, посылать вас друг другу. А твоя задача – изловчившись, избегать их ударов. Восприми этот урок, как можно серьезнее. Настоящие мардикарджины будут бить по биньетке, которая, благодаря защите, не почувствует ударов. А целью ложных великанов, станешь ты.
Даниэль с готовностью кивнул и, обведя взглядом окруживших его громил, взмыл в воздух. Один из великанов тут же замахнулся дубинкой и опустил ее на спинку Почито. Даниэль от неожиданности чуть не опрокинулся назад. Только он выпрямился и хотел начать управлять биньеткой, как новый удар заставил его сменить направление. За вторым ударом, последовал третий, за ним – четвертый, пятый, а скоро мальчик уже сбился со счету.
Носясь из стороны в сторону, от дубинки к дубинке, и чувствуя себя мячом, Даниэль не успевал сообразить, что ему следует делать, чтобы избежать очередного удара. Взлетать высоко – было против правил.
Лишь спустя время, Даниэль начал приобретать некоторую уверенность в действиях. Заметив, что Почито мчит его к новой дубинке, мальчик резко затормозил и, развернувшись, полетел в обратную сторону. На Почито уже поднималась другая дубинка, но Даниэль заставил планетку падать и остановил падение в сантиметре от земли. Сделав круг, мальчик вынудил всех великанов опустить дубинки к ногам, но, не дав им ударить по Почито, взметнулся вверх.
Еще минут десять Даниэль пометался из стороны в сторону, снизу вверх, кувыркаясь и поддразнивая великанов, одаривших за это время биньетку лишь двумя ударами. После чего, подлетев к самому неуклюжему из громил, принялся парить возле него, всеми способами давая понять, что пока тот держит дубинку в правой руке, по Почито ему не попасть. В конце концов, великан переложил дубинку в левую руку. Тогда мальчик отлетел назад и, разогнавшись, направил Почито между неуклюжим великаном и его соседом, заставив обоих поднять дубинки одновременно. И, прежде чем те их опустили, резко полетел вниз и прошмыгнул в образовавшуюся щель. Проведенные громилы, повернув головы назад, удивленно воззрились на торжествующего мальчика.
Кристик стоял прямо под кружившим в воздухе Даниэлем и в восторге энергично хлопал в ладоши. Великаны один за другим последовали его примеру.
– Молодец, Даниэль! Молодец! – раздавалось со всех сторон. – Истинный дуэлянт – ловок, быстр и хитер!
– Браво, Даниэль! Браво!
– Такой умничка, а так мало кушает, – вздыхали вышедшие посмотреть на тренировку женщины. – Бедненький, если у него не появится аппетит, его силы скоро иссякнут.
– Этот мальчик такой хороший, – шептались в толпе. – Он ведь за нас бороться идет. Если он победит, то все народы Айяка будут…. Ах, лучше не загадывать.
Как бы тихо для себя не говорили великаны, Даниэль слышал все их слова. Спустившись на землю, он отвел Кристика в сторону.
– Почему, если сильнейшие жители Айяка, – на вашей стороне, вы до сих пор не свергли Тортоломио? – спросил он. – Я уверен, что одних только этих громил хватило бы, чтобы одолеть всю армию лжеправителя.
Кристик печально опустил голову и вздохнул.
– Если бы все было так просто. Думаешь, мы побоялись бы подняться против злодеев, не будь веской причины, заставляющей нас бездействовать? И стали бы подвергать твою жизнь опасности понапрасну? Мы согласились на твое участие в дуэли лишь потому, что ты – наша единственная надежда.
Брови Даниэля поползли вверх.
– Но, почему?
– Да потому, что как только Тортоломио воцарился на Айяке, он повелел колдуну Шахтосану, защитить его власть чарами. И теперь всякий, кто вознамерится взойти на трон, – если он, конечно, не принадлежит к роду Тортоломио, – погибнет. А тот, кто поднимет руку на владельца трона, – окаменеет, и, тем самым, преподнесет злодею новую статую для его коллекции. Так что, как понимаешь, просто взять и свергнуть Тортоломио – невозможно.
– А что же даст моя победа?
– Твоя победа разрушит чары. Если Тортоломио проиграет, он сам оставит трон без лишних уговоров, так как тогда за него некому будет даже заступиться. Подчиненные Тортоломио служат ему, пока у него есть власть, оберегаемая магией. А когда их господин окажется в реальной опасности, они побегут от него прочь. Возводя Тортоломио на трон, его помощники надеялись достигнуть еще лучшей жизни, чем у них была. Но они ошиблись, и вместо лучшего, достигли худшего.
– Теперь мне все понятно. – Даниэль почувствовал себя виноватым. – Извини, что я завел разговор на эту тему.
– Не переживай, – Кристик опустил руку на плечо друга. – Я сам виноват, что не объяснил тебе всего раньше, – и как это я умудрился умолчать про Шахтосана? Ведь, без его фигуры, наша ситуация, действительно, выглядит очень глупо.
Друзья грустно улыбнулись и, вдруг, почувствовали, что их ноги отрываются от земли. Две гигантские руки высоко подкинули ребят и опять поймали их.
– Карджитомир! – выкручиваясь из объятий великана и пытаясь рассмеяться, вскричал Кристик. – Ты напугал нас. – Знаешь, для меня навсегда останется непонятной способность этих огромных тяжеловесов подкрадываться так тихо и незаметно, – продолжил он, уже обращаясь к Даниэлю.
Даниэль, слушая друга, искоса глянул на великана, боясь, что слова: «огромные тяжеловесы» обидят его. Но тот и не подумал обижаться, а лишь громко расхохотавшись, еще раз подбросил мальчиков кверху и, не забыв их поймать, отправился со своей ношей в столовую замка.
За обедом ребята так старались угодить хозяевам, что в итоге, с трудом выбрались из-за стола, и не могли себе представить, как отправятся в обратный путь с такими полными желудками.
Но, как не крути, откладывать полет было нельзя, ведь Даниэлю этим вечером предстояла встреча с Тортоломио.
Мальчики попрощались с гостеприимными великанами и, кое-как водрузившись на биньеток, взмыли в небеса.
Мардикарджины еще долго стояли, провожая ребят взглядом, махая им руками и напутствуя добрыми словами типа: «побольше кушайте», «не пренебрегайте едой», «не забывайте заботиться о своем желудке». Этих напутствий, к счастью, мальчики уже не слышали, так как быстро удалялись от скал и думали лишь об одном: как не попасться кому-нибудь на глаза.
13. «Мирная беседа» с повелителем
Обратный полет оказался нелегким. В особенности, для биньеток. Которые, вероятно, решили, что их всадники вознамерились побить все рекорды по скорости набирания веса.
Мальчикам пришлось даже устроить привал в одном из лесов. Но, бродившие по лесу охотники, чуть было не подстрелили Почито и Диято, приняв их за хищных зверьков. Так что, не успев расслабиться, ребята поторопились покинуть место отдыха, чтобы не позволить охотникам разобраться в том, кого они видели на самом деле. Подобная развязка приключений оказалась бы на руку, разве что, Тортоломио.
К тому времени, как охотники, через густые заросли, добрались до места привала путников, те были уже высоко в небе.
– А ведь это – птицы. – Сказал один из охотников, заметив в небе движущиеся точки. – Эх, славные получились бы, наверное, из них чучела. Вот неудача!
Если бы мальчики слышали его слова, то вряд ли согласились бы с ними. Разве же могла прийтись им по вкусу мысль о славных чучелах?!
Когда ребята, уставшие и обессиленные, долетели до родного леса, еще только доходило шесть часов. И по всем расчетам, Даниэль должен был вернуться к себе вовремя. Правители Лоо в свои времена славились пунктуальностью. Потому мальчики не могли допустить и мысли, что Тортоломио, каким бы ни был он негодяем, сможет явиться раньше или позже часа назначенного им самим. Но, пролетев по лесу совсем немного, мальчики услышали слабый шум доносившийся сверху. Одновременно почувствовав какую-то необъяснимую тревогу, они поднялись выше и, слегка раздвинув верхние ветви, взглянули на своих попутчиков.
– Что? – в недоумении прошептал Кристик, увидев пару рыжих лошадей и несущуюся за ними позолоченную карету.
– Что это значит? – Не желая принимать очевидное, спросил Даниэль. – Почему исказилось твое лицо? Кто это?
Кристик бросил быстрый взгляд на друга и, развернувшись, помчался вглубь леса.
– Тортоломио опередил нас! – прокричал он на ходу.
– Но как же…, – пробормотал Даниэль, и замолк, с негодованием подумав о том, что Тортоломио очень красноречиво отрицают свою принадлежность к королевскому роду, поступая так не по-королевски. – Самозванцы, они и есть самозванцы! – заключил мальчик и, прибавив скорости, догнал, а потом и перегнал Кристика, который в свою очередь, догнал и перегнал его.
Домчавшись до места, где располагалась каменная коробка, служившая Даниэлю домом, мальчики обнаружили, что золоченая карета уже стоит у входа в здание. Выпорхнувший из нее Маланьи, брезгливо озирался по сторонам.
– Что же нам теперь делать? – спросил Даниэль, прячась за деревьями.
– Камень у тебя при себе? – вопросом на вопрос ответил Кристик.
– Да, – подтвердил Даниэль, указывая на кожаный мешочек, пристегнутый к поясу.
– Тогда, действуй.
– Но как? Меня ведь могут увидеть!
– Из-за опасения, что тебя увидят здесь, мы не можем допустить, чтобы тебя не увидели в квартире. К тому же, если ты и попадешься на глаза охранникам, то, как только исчезнешь в стене, они решат, что им померещилось. Эти верзилы – люди недалекого ума. Ну же, поторопись!
Мальчики, скрываемые деревьями, быстро обогнули здание и оказались с той его стороны, где находилась квартира Даниэля. Охранники совсем некстати, совершали обход. Даниэль выждал момент, когда один из охранников свернул за угол, а другой еще не появился из-за угла, и резко метнулся к зданию. Удаляющийся охранник, услышав шум позади себя, оглянулся, но, не заметив ничего подозрительного, лишь зло проворчал:
– Эти неугомонные птицы уже задергали меня! Давно пора их вытравить. И о чем только думают эти дармоеды лесничие?
Но, как только он продолжил свой путь, от стены, исчезнувшей из его поля зрения, отделилось что-то серое шарообразной формы. Это серое быстро промчалось по воздуху, преодолевая пустое пространство, и нырнуло в заросли, как раз в тот момент, когда из-за угла показался второй охранник.
Кристик, не расслышав дословно, что болтал первый охранник, но, уловив главный смысл его слов, со вздохом облегчения развернул Диято и полетел по направлению к своему дому, пригласив Почито следовать за ними. Все трое пока оставались в неведении. Но старались отогнать от себя плохие мысли, и надеяться, что все обойдется.
Что же происходило в квартире Даниэля после того, как он проник в нее сквозь толстую каменную стену, и вытолкнул Почито наружу, мысленно пожелав ей удачи?
Оказавшись у себя, мальчик еще несколько секунд стоял в нерешительности с закрытыми глазами, боясь, что открыв их, увидит злорадствующего Тортоломио. Но когда Даниэль, наконец, отважился поднять веки, то увидел перед собой лишь пустую комнату. Однако не успел он расслабиться, как со стороны коридора, ведущего в спальню, донеслись звуки быстро приближающихся шагов. Мальчик метнулся к столу и принялся засовывать стардейский камень в вазу с гербарием, но камень никак не желал пролазить в узкое горло. Тогда Даниэль поспешно сунул камень между веток и отпрянул от стола. Перед ним тут же выросли две фигуры: одна небольшая, являющая собой фигуру Тортоломио младшего, а другая довольно-таки внушительных размеров, которая, по всей видимости, была фигурой личного телохранителя юного Маланьи.
Тортоломио, заподозрив что-то неладное, выстрелил взглядом в сторону вазы с гербарием, затем вонзил его в Даниэля, будто пытаясь просверлить пленника насквозь. Немного погодя, он перекинул взгляд на телохранителя и, указав на сухое дерево, коротко приказал:
– Напоить.
Громила тут же сорвался с места, подлетел к дереву и, вынув из-за пазухи прозрачный бутылек, откупорил его. Жидкость неприятного желтого цвета лениво выползла из стеклянного горлышка и переместилась в кадку, где принялась медленно всасываться в сухую потрескавшуюся землю.
Во время переливания жидкости из бутылька в мертвую почву, Тортоломио стоял неподвижно в нескольких шагах от Даниэля, даже не пытаясь подойти к пленнику и заговорить с ним. Даниэль же, в недоумении созерцал происходящее, совершенно не представляя себе, что последует за столь странным ритуалом. Но долго гадать ему не пришлось. Огромные ручищи телохранителя подхватили его и, крепко сдавив, перетащили к кадке с сухим деревом. Мальчик инстинктивно понял, что его ждет нечто малоприятное. И вдруг за его спиной что-то затрещало, что-то заскрипело скрипом похожим на стон какого-нибудь раненного чудовища. Что-то шершавое коснулось его рук, и быстро обхватив их над локтями, вцепилось в запястья. Пленник испуганно оглянулся и, – о, ужас! – сухое дерево, всегда вызывавшее у него отвращение, ожило. Его ветви извивались, как змеи, одна за другой приближаясь к беззащитной жертве. Еще пять секунд, и дерево уже крепко держала свою добычу за ноги. Чуть позже несколько ветвей обвились вокруг талии Даниэля, а одна, самая большая и тяжелая, легла ему на голову, и принялась поглаживать ее.
– Ну, уж, благодарствую, милое деревце! – сквозь зубы процедил Даниэль. – Я так нуждался в Вашей ласке.
Со стороны Тортоломио, послышался сдавленный смешок, кто-кто, а он явно был доволен действиями чудовищного растения.
– «Что, нравится картина? – мысленно заговорил с повелителем Даниэль. – Интересно, как бы тебе понравилось то же самое, только с переменой мест действующих лиц? Я-то потерплю, выдержу, и сложнее ситуации бывали. А это что – пустяки».
Убедившись, что Даниэль уже целиком и полностью во власти дерева, Тортоломио, наконец, сдвинулся со своего места. Повелев телохранителю, поставить кресло прямо напротив пленника, он удобно уселся в него, закинув ногу на ногу. Важно воззрившись на Даниэля, Маланьи сначала долго молчаливо исследовал его и, наконец, гордо подняв голову, презрительно фыркнув, заговорил. Его голос поочередно переходил от грубого к визгливому, несмотря на все старания юного повелителя держать однообразный тон.
– Ну что, Даниэль Львов, ты рад меня видеть? Я слышал, что ты желал встретить меня, как подобает. И ожидал, истинно королевского приема. Однако был очень удивлен и огорчен. Ведь ты, мой раб, даже не вышел поприветствовать меня. И мне пришлось утруждать себя, прогуливаясь по этому ничтожному жилищу в поисках его хозяина. Кстати, изволь объяснить, где ты был все то время, что я искал тебя.