– Тогда почему еще не вышли из использования обычные проволочные пружины?
– Они просты в изготовлении и не так часто ломаются.
– Что ж… – Гордей Иванович прошелся по классу. – Может быть, вы ответите мне еще на один вопрос?
– Да, господин учитель, – Варя вытянулась в струнку.
– Если вы так много знаете, отчего же спрашиваете такие глупости?
Девушка опустила голову и сминала в ладонях длинный белый передник.
– Садитесь, Чударина, – бросил инспектор после паузы. – Летающие механизмы вам не под силу. Начнете с азов. А что до остальных, – он обвел класс недовольным взглядом. – Я посмотрел ваши эскизы – посредственные, должен сказать, – и внес правки. Можете забрать бумаги с моего стола и начинать работу. Все необходимое у вас есть.
Разом щелкнули десять замков, и ученицы распахнули аккуратные деревянные ларчики, стоявшие на партах. Варя открыла свою шкатулку и ахнула. Самую большую, центральную, ячейку занимала коллекция всевозможных механических деталей: шестеренок, стержней, гвоздиков, пружин и цепочек. В других ячейках лежали бусины, камешки, перья, лоскутки, мотки проволоки и тонкие металлические пластины самых разных форм и размеров. И конечно, не обошлось без набора миниатюрных инструментов: отверток, киянок, ключей и пинцетов.
Пока Варя разглядывала все это великолепие, остальные гимназистки подобрали волосы, зажгли газовые настольные светильники и надели многостекольные часовые лупы. Злата поставила перед собой эскиз с красными карандашными пометками и уже начала скручивать проволочный каркас для будущей птицы. Варя хотела сделать так же, но над ней внезапно нависла фигура в темном сюртуке.
– Не пытайтесь сегодня ничего собрать, это пустая трата времени, – процедил Гордей Иванович. – Берите альбом, чертежные инструменты и начинайте зарисовывать каждую деталь, которая есть у вас в наборе. В разных плоскостях. Для начала с вас хватит и этого.
Варя сникла, но спорить не осмелилась. Она заточила карандаш, взяла линейку, вытащила наугад несколько деталек и принялась делать аккуратные наброски. Рядом вовсю кипела работа – многие уже закончили возиться с каркасом и одно за другим укладывали в рамку зубчатые колеса.
– Я же говорил вам, Левушкина, и даже на эскизе обозначил, что вот этот анкер у вас на рабочей оси лишний. Зачем вы так упорно пытаетесь его приладить? – Полозов расхаживал вдоль столов, придирчиво рассматривал зарождавшиеся механизмы.
Объявили перерыв в четверть часа, и ученицы высыпали в коридор. Варя осталась одна, если не считать задремавшую на своем стуле Амелию Никитичну. Ей уже порядком надоело вырисовывать в альбоме зубчики, кулачки и пружины, но девушка решила во что бы то ни стало закончить задание – может быть, тогда Гордей Иванович увидит, что ей можно доверить что-то посложнее.
Варя перевернула страницу, но вместо очередной шестеренки руки сами начали вычерчивать эскиз механической птицы. Варя увидела свою пташку так ясно, словно она уже сидела перед ней на столе.
Взмахивала легкими крылышками, устремлялась под потолок и описывала круги по комнате. Один эскиз, за ним второй, третий – и птица начала оживать на бумаге. Распрямлялась тугая пружина, вращались, сцепившись зубьями, шестеренки, поднимались и опускались стальные спицы крыльев. Зажав карандаш в зубах, Варя рывком перевернула страницу, как вдруг…
– Откуда вы это срисовали?! – Девушку окатил порыв ледяного ветра.
Она подпрыгнула на месте и попыталась прикрыть эскизы.
– Почему вы молчите, Чударина? Извольте, пожалуйста, отвечать!
Варя вскочила на ноги и встретилась взглядом с Полозовым. Вокруг него стояли почти все ученицы из Вариного класса – видимо, она так увлеклась, что не заметила, как закончился перерыв.
– Это мои чертежи. Я сама нарисовала.
– Не лгите, – в голосе инспектора звучало предупреждение. – Вы взяли это из книг или, что гораздо хуже, воспользовались чужими работами.
– Я говорю правду! – вспыхнула Варя и тут же осеклась, потому что лицо Полозова исказила презрительная гримаса.
– Вы забываетесь, сударыня! – процедил он. – Хотя… Если вы настаиваете, что начертили это сами, значит, вам не составит особого труда собрать работающий механизм.
– Но я же никогда… – У Вари на щеках вспыхнули алые пятна.
– Немедленно принимайтесь за работу! – взвизгнул Полозов. – А в конце урока я посмотрю, во что выльются ваши попытки.
Варя беспомощно оглядела класс. Амелия Никитична уткнулась в классный журнал, одноклассницы тоже опустили глаза. Но только не Злата – она наслаждалась моментом, не скрывая злорадную усмешку.
– Перерыв давно закончился, – рявкнул Полозов. – Почему вы до сих пор не заняты делом? Амелия Никитична, приструните, наконец, этих девиц и проставьте всем опоздание. Пусть родители знают об их поведении.
Девушки мигом разбежались по местам. Варя рухнула на жесткий стул и уставилась в свои злополучные эскизы. И кто только тянул ее все это нарисовать? Ей ведь дали задание, а она выставила себя в самом глупом свете. Теперь весь класс будет смеяться, а учитель посчитает ее ни на что не годной врушкой.
– Я не вижу, чтобы вы работали, Чударина, – ледяным тоном произнес Полозов. И Варя схватилась за коробку с инструментами.
Смутно представляя, что сейчас будет делать, девушка надела часовую лупу, кое-как настроила ее и принялась выбирать подходящие детали. А дальше случилось странное – перед глазами во всех подробностях возникла фигурка птицы, будто сотканная из серебристых нитей. Там были и остов, и механизм, и перья, и круглые бусины глаз. Варя взялась за миниатюрный часовой пинцет и одно за другим стала вкладывать колеса в специальную рамку. Руки двигались сами по себе – точно и проворно.
Когда механизм был готов – отчего-то Варя даже не потрудилась проверить, работает ли он, – настала очередь каркаса. Девушка выбрала самую тонкую проволоку и скрутила ее в невесомую птичью тушку. Следом появились большие крылья и забавные проволочные ножки. Механизм угнездился внутри игрушки. Открыв бутылочку с клеем, Варя кое-как облепила птицу перламутровыми перьями из шкатулки и для верности закрепила их шелковыми нитками. Заняли свое место глаза-бусины и клюв, наскоро вырезанный из бумаги и раскрашенный карандашом.
Варя отодвинулась, чтобы как следует рассмотреть птицу, и ее азарт мигом улетучился. Игрушка выглядела до ужаса нелепо. Маленькая, неказистая, перья торчат в разные стороны. Хуже не придумаешь! Может быть, еще есть время переделать…
– Ну-с, посмотрим, что вы там сумели изобразить, – к ее столу, постукивая широкими каблуками и заложив руки за спину, приближался Гордей Иванович. Когда он увидел птицу, на его лице появилась издевательская ухмылка. – Я весьма тронут, что вы позаботились, так сказать, об эстетической составляющей, но главное на наших уроках – это работающий механизм. Сударыни, подойдите, нас ожидает интереснейшее зрелище.
Девушек не нужно было просить дважды – они повскакивали со своих мест и сгрудились вокруг Вари.
– Что же вы медлите? – Учитель поднял брови. – Урок скоро закончится и мое терпение – тоже.
Варя сглотнула, дрожащими перепачканными пальцами повернула заводную головку, торчащую сквозь перья. До упора – пока не скрутилась пружина. Поставила птицу на раскрытую ладонь и замерла. Внутри игрушки что-то негромко щелкнуло, она дернулась и, к Вариному ужасу, осталась на месте.
По лицу Полозова расползлась торжествующая улыбка. Но он не успел сказать ни слова, потому что птица вдруг пришла в движение – взмахнула крыльями раз, другой, спружинила проволочными лапками и… оторвалась от Вариной ладони.
По классу прокатился изумленный вздох. Игрушка полетела через комнату, трепеща крылышками, как колибри.
Варя ахнула, прикрыла рот ладонью и вперилась взглядом в птицу, боясь даже моргнуть. Девушке стало казаться, что она сама, своей рукой, поднимает и опускает птичьи крылья, не дает ей упасть.
– Ой, разобьется сейчас! – раздалось в классе.
Игрушка летела к дальней стене все быстрее и быстрее. В последний момент Варя зажмурилась, представив, что дергает птицу за невидимую нить. За спиной у девушки кто-то взвизгнул.
– Глядите, глядите, она повернула!
Варя открыла глаза и увидела, что птица, описав плавную дугу вдоль стен, возвращается обратно. Девушка заморгала и хотела потереть глаза, но вспомнила, что руки у нее перепачканы клеем. К неописуемому удивлению всех присутствующих, игрушка долетела до Вариного стола, а потом защелкала, затарахтела и, потеряв пару перьев, упала прямо в руки своей создательницы.
Несколько мгновений в классе стояла полная тишина. Но затем все ученицы заговорили разом:
– Мне не почудилось? Она летала! Сделала круг!
– Варя, расскажи, как тебе удалось?
– Да, в чем секрет? Не томи же!
– Подумаешь, – фыркнула Злата. – Ничего особенного! Центр тяжести сместился. Или поток воздуха…
Но ее никто не слушал. Одноклассницы обступили Варю плотным кольцом и засыпали ее вопросами. Каждая старалась вытянуть шею так, чтобы получше разглядеть диковинную игрушку.
– Я не знаю, – Варя смущенно заправила за ухо волнистую жемчужную прядь. – Я, честное слово, не знаю, как так получилось. Может быть, Злата права, и это все центр тяжести…
– Но она же летала! Ни у кого из нас так не получится! – воскликнула Алиса, и несколько девушек дружно загудели в знак согласия.
– Тебе обязательно нужно участвовать в выставке, – подала голос Фани Левушкина.
– Да, да, непременно нужно участвовать! – послышалось со всех сторон.
Варя подняла взгляд на Гордея Ивановича. За летящей птицей он наблюдал едва ли не с ужасом – глаза выпучены, губы плотно сжаты, – а сейчас нахмурился и потер висок, стараясь привести мысли в порядок.
– И впрямь удивительно, – наконец выдавил инспектор. – Я бы попросил оставить мне птицу – хочу как следует ее рассмотреть.
– Конечно, – смутилась Варя. – Но боюсь, в ней ничего особенного нет. Мне просто повезло.
– Должен признать, что у вас способности к механике. Вам стоит попробовать свои силы на нашей школьной выставке механических достижений.
Краем глаза Варя увидела, что Злата поджала губы, а Матильда закатила глаза.
– Выставка?
– Именно. В конце ноября ученицы демонстрируют свои работы. Приезжают их семьи и, разумеется, попечительский совет, – Полозов произнес это с придыханием. – Лучших ждут подарки и грамоты, а если произведете совсем уж неизгладимое впечатление, вам составят протекцию при поступлении на факультет изобретательских искусств.
– Мне это пока не по силам, – вздохнула Варя.
– Подумайте. В прошлом году барышни выставляли довольно примитивные механизмы – простейшие детские игрушки с ручным приводом и тому подобные глупости. Надеюсь, в этот раз экспонаты будут поинтереснее. Попечительский совет ценит работы, которые услаждают эстетический вкус и помогают сделать жизнь высшего света комфортнее. Прототип всем известных щипцов для волос – кажется, «Кудряшка» – зародился именно в этой мастерской несколько лет назад. Так же, как и самопишущий автоматон для открыток и благодарственных писем.
– Постараюсь что-нибудь придумать, – задумчиво произнесла Варя. – Хотя победить у меня вряд ли получится…
– Как знать, – пожал плечами Полозов. – Но работать вы должны сами, без моей помощи. В этом весь смысл, – инспектор повернулся к остальным ученицам, давая Варе понять, что беседа окончена. – Кто-нибудь еще успел закончить?
Оказалось, что с заданием справились только Злата и Алиса. У первой птица каталась по столу на больших колесах со спицами, а у второй сидела на жердочке и раскрывала крылья. Больше никто не уложился в срок, и Гордей Иванович, скривившись, велел им прийти в мастерскую в свободное время и закончить птицу к следующему уроку.
Пока Полозов распекал девушек, Варя сидела, подперев подбородок, и размышляла. Не могла же она освоить практическую механику по учебнику! Теперь все будут ждать, что она сделает еще какую-нибудь диковинку и поучаствует в выставке. Девушка тяжело вздохнула и посмотрела на Гордея Ивановича.
Он уселся за стол и, надев круглые очки в золотой оправе, хмуро рассматривал Барину птицу.
Неужели… Нет, этого не может быть! Стоило девушке увидеть Полозова в очках, как перед глазами возник дагеротип из папиного кабинета. Он стоял на столе, в толстой рамке из красного дерева. На карточке были изображены двое юношей в парадных мантиях и шапочках выпускников. Один из них – высокий, статный, с широкой улыбкой на красивом лице, – был Вариным папой. А другой – щуплый, сердитый, с круглыми очками на переносице…
Варя сглотнула. Папа всегда держал эту карточку на видном месте и рассказывал, что невысокий студент рядом с ним – его близкий друг и однокурсник Гордей. И что теперь он учитель в женской гимназии.
«Если это папин друг, – просияла Варя, – нужно все ему рассказать. Он наверняка поможет!»
Девушка заерзала на стуле с нерешительной улыбкой. Пусть Гордей Иванович очень строгий – так что к нему даже подойти страшно, – но это не значит, что он плохой человек. Как бы улучить момент и поговорить с ним?
«…Будьте крайне осторожны, не доверяйте никому вашу тайну. Никому! Нельзя допустить, чтобы вас раскрыли…»
Варя поникла, вспоминая сказанные ей слова. Неужели даже другу семьи нельзя ничего сказать? Глаза защипало, и, чтобы слез никто не увидел, девушка уткнулась носом в учебник. Раз она дала обещание, нарушить его нельзя. Иначе те, кто спас ее, окажутся в опасности. А может быть, и она сама – тоже. Варя вздохнула и прижала руку к груди, ощущая под пальцами баюкающий мерный стук.
Глава 7
Шаги за дверью
Следующим утром Гордей Иванович явился в гимназию в скверном расположении духа. Ему не давал покоя урок микромеханики. На первый взгляд, ничего удивительного – новая ученица оказалась намного способнее остальных. Но чутье подсказывало Полозову, что Варвара Чударина еще принесет ему неприятности. Много неприятностей.
Инспектор взбежал по лестнице, на ходу снимая перчатки и высокий цилиндр. Прошел в административное крыло и толкнул дверь в приемную. Но не успел он войти, как навстречу бросился взволнованный секретарь.
– Гордей Иванович, простите, я не мог отказать, – затараторил молодой человек, и на его бледном лице выступили красные пятна. – Я говорил, что вы еще не прибыли и нужно подождать вас в приемной. Но он и слушать меня не стал!
– Он там? – холодно осведомился инспектор, кивая на приоткрытую дверь своего кабинета. – Этот человек представился? Где его карточка?
– Он отказался назвать свое имя. Наотрез, – выдавил из себя секретарь. – Сказал, будет говорить только с вами. Я не решился возражать – на него посмотришь, и сразу не по себе делается.
– Уйдите с дороги. Какой мне от вас прок, если по моему кабинету ходят посторонние? – Полозов, бесцеремонно отодвинув секретаря, направился к приоткрытой двери. – Сударь, извольте немедленно объясниться! Кто вы такой и по какому праву…
– Не волнуйтесь так, Гордей Иванович, – раздался сухой бесцветный голос. – От волнения можно наговорить много такого, о чем потом пожалеете. Лучше присядьте – у меня мало времени.
В кресле для посетителей, спиной ко входу, сидел мужчина. Даже не видя его лица, Полозов побледнел и, мелко дрожа, просеменил к столу. Только усевшись в кресло – слишком монументальное для него, – инспектор решился посмотреть на своего гостя.
Средних лет, невысокий, крепкого телосложения. Черный сюртук с воротником-стойкой застегнут на все пуговицы. На коленях – цилиндр и одна черная перчатка, вторая так и осталась на руке своего хозяина. Лицо у незнакомца тусклое, невыразительное – такое, что, встретив в толпе, даже не задержишься на нем взглядом.
– Нужно ли мне объяснять, кто я? – Посетитель, развалившись в кресле, насмешливо посмотрел на Полозова.
Несколько секунд инспектор морщил лоб, разглядывая незнакомца. И вдруг подскочил так, словно под ним разожгли угольную топку.