– Заглянем, – оборвал брата Джо и протянул ему печенье-хлопушку. – Угощайся.
Рик взял печенюшку и сунул лакомство в рот, раздался мягкий хлопок, и по нёбу разлился сладкий медовый вкус начинки.
– Ммм… Вкуснотища! – заметил Рик, причмокивая. – А можно мне ещё одно? Джо, я просто мечтаю отправиться в Вверхтормашию. А не перенести ли нам туда пикник?!
Глава 3
Вверхтормашия
– И что представляет из себя эта страна? – поинтересовался Джо, потянувшись за очередной печенюшкой-хлопушкой.
– Я там никогда не был, – ответил Луник. – Но думаю, она вполне безопасна. Можем подняться туда все вместе и посмотреть, на что она похожа, а если нам там не понравится, просто вернёмся.
И человечек обернулся к Кастрюльке, который наслаждался уже пятой печенюшкой подряд.
– Кастрюлька, мы хотим подняться наверх. Пойдём?
– Под дождём? – переспросил глуховатый старик и выглянул в окно. – Да нет, вроде солнышко светит.
– Я говорю – ПОЙДЁМ наверх? – громко повторил Луник.
– А, пойдём, – понимающе закивал Кастрюлька. – Конечно! Мы возьмём с собой ланч?
– Разумеется. – Луник подошёл к изогнутому буфету и открыл изогнутую дверцу. – Так, что я могу предложить?.. Помидоры, сливы, имбирные леденцы, лимонад. Берём всё!
И он сложил угощение в корзинку. Вся компания покинула круглую комнату, а хозяин жилища аккуратно захлопнул за собой дверь.
Гонимый любопытством, первым наверх забрался Рик. Вдруг он остановился и воскликнул:
– Глядите! – Мальчик указал на огромное облако, нахлобученное на крону дерева. – В этом есть что-то волшебное!
Но мало того что там было облако – в середине имелась круглая прореха, через которую прорастала верхушка дерева. Чтобы попасть наверх, нужно было просто забраться по небольшой лестнице.
– За мной, – скомандовал Джо. Поднявшись по лестнице, он высунул голову из облака и осмотрелся. Вот она, Вверхтормашия! Подтянувшись, мальчик выбрался в заоблачное пространство и подождал остальных.
Рик, впервые попавший в волшебную страну, не скрывал удивления. А тут и впрямь было чему удивляться. Вверхтормашия полностью оправдывала своё название. Все дома в ней были перевёрнуты и стояли, опёршись на печные трубы. Деревья тоже росли наоборот – зарывшись кронами в землю и подставив солнцу ветвистые корни. Но это было ещё не всё. Люди тут ходили вверх тормашками, передвигаясь на руках, как на ногах!
– Что за нелепое зрелище! – воскликнул Джо, провожая взглядом вверхтормашинцев, разгуливающих на руках по тротуару: время от времени они останавливались, чтобы поболтать, а на ногах у них висели корзинки с покупками.
– Как же они живут в таких перевёрнутых домах? – удивился Джо. – Давайте посмотрим.
Ближайший к ним дом стоял на печной трубе, а дым вылетал не через трубу, а через открытое окно.
– Ну и как мы сюда войдём, если дверь наверху, а мы внизу? – недоумевала Бет.
Подсказка не заставила себя ждать. Какой-то вверхтормашинец подошёл к соседнему дому, поднялся на руках по приставной лестнице и с ловкостью акробата запрыгнул в окно. Мальчики нашли точно такую же лестницу, поднялись по ней и заглянули внутрь.
– И тут всё вверх дном: и стулья, и столы, и всё остальное! – воскликнул Джо. – Как это, должно быть, неудобно.
И тут они увидели старушку. Она вязала на спицах, уютно устроившись вниз головой в перевёрнутом кресле, и молча шевелила губами. Заметив в окне незнакомцев, она гневно вскрикнула, и из соседней комнаты тотчас прибежал на руках мужчина, очевидно, её сын.
– Гони прочь этих наглых детей! – велела старушка, и мужчина бросился к окну.
Вид у него был свирепый, и мальчики, испугавшись, соскользнули вниз по лестнице.
– Что за дурацкая страна! – буркнул Джо, отряхиваясь от пыли. – Давайте перекусим где-нибудь на лужайке и уйдём отсюда. Хотел бы я знать, почему тут всё вверх тормашками.
– О, это проще простого, – сказал всезнающий Луник. – Кто-то наложил проклятие на эту страну, вот и всё. Пойдёмте, я вижу неплохое место для пикника.
Луник привёл их в тенёк большого дуба с густыми, как шатёр, корнями вместо кроны.
– У меня тоже с собой угощение, – сказал Джо, снимая рюкзак. – Кастрюлька, хочешь сливу?
– Пива? – удивился старичок. – С какой это стати?
– Да нет же, СЛИВУ, СЛИВУ! На, держи! – И Луник вложил в руку Кастрюльки две самые спелые сливы.
– Ах, сливы! – пробормотал Кастрюлька. – Так бы сразу и сказал.
Все рассмеялись. Разложив еду на траве, друзья собрались было устроить небольшой пир. И тут к ним, передвигаясь на руках, направился полисмен.
– Эй, вы только посмотрите, – расхохотался Джо, а Луник побледнел.
– Не нравится мне всё это, – тихо произнёс он. – А вдруг он засадит нас в кутузку? А потом Вверхтормашия отчалит, и мы застрянем тут на веки вечные.
Полисмен уже стоял рядом, сердито шевеля усами.
– А вы почему не вверх тормашками? – грозно спросил он. – Вы разве не знаете, что это противозаконно?
– Да, но только мы не являемся гражданами вашей дурацкой страны, – возразил Джо. – А вы, господин полисмен, имеете весьма глупый вид, расхаживая на руках.
Полисмен побагровел от злости, вытащил из-за пояса жезл и дотронулся им до головы Джо.
– А ну перевернись!
И тут Джо обнаружил, что стоит вниз головой. Друзья с ужасом уставились на друга, чьи ноги теперь болтались в воздухе.
– Какой кошмар! – заволновался Джо. – Я не умею ходить на руках! Господин полисмен, переверните меня обратно!
– Вот теперь ты в полном порядке, – отчеканил полисмен и гордо удалился.
– Давайте же вернём его в надлежащий вид, – предложил Рик.
Друзья попытались поставить Джо на ноги, но он против своей воли оказывался стоящим вверх тормашками. Похоже, полисмен наложил на мальчика заклятие.
Вокруг собрались зеваки. Они громко смеялись, тыкая в Джо пальцем:
– Он теперь нашенский – вверхтормашинский! Пусть остаётся! Не расстраивайся, мил человек, скоро попривыкнешь и будешь бегать на руках, будто всю жизнь таким был!
– Ради бога, друзья, оттащите меня к облаку, – простонал Джо. Ему совсем не нравилась перспектива остаться в этой неудобной стране. – Умоляю вас, поспешите!
И тогда Рик, Бет, Фрэнни, Ниточка, Кастрюлька и Луник помогли несчастному Джо кое-как добраться до облака. Не привыкший ходить на руках, он без конца падал, но его ноги всё равно задирались к небу. Сколько друзья ни пытались ему помочь, заклятие брало верх.
– Самым сложным для него будет спуститься, – повторял Рик. – Давайте я подстрахую снизу, а кто-нибудь пусть держит его за ноги.
Это была целая эпопея. Стоя на облаке, Луник обхватил Джо за ноги, а Рик, аккуратно спускаясь по перекладинам лестницы, подпирал плечи брата, чтобы тому было легче перебирать руками.
Наконец все семеро вернулись на дерево. Джо всё ещё оставался в перевёрнутом положении.
– Луник, Ниточка! – взмолился он. – Снимите же с меня это проклятие! Я так больше не могу!
– Ниточка, ты не в курсе, какая там следующая страна? – поинтересовался Луник.
– Кажется, Страна заклинаний, – пролепетала фея. – Я точное расписание не знаю, но, по-моему, она прилетит завтра.
– Мы уточним, – сказал Луник. – Нам надо срочно раздобыть заклинание. Джо, тебе придётся заночевать у меня, а маме объясните всё как есть.
– Хорошо, – согласился Джо. – Только мама всё равно не поверит.
Вернувшись в дом Луника, друзья собрали совет. Джо приходилось стоять на стуле, держась за него руками. Рику было жаль брата, но всё происходящее воспринималось им как сказка.
Ниточка отлучилась за новой порцией печенья-хлопушек и приготовила горячий шоколад. За угощением ребята рассказывали Рику про свои былые приключения. Но скоро все заторопились домой.
– До завтра, Джо. – Бет похлопала брата по ноге. – Не расстраивайся. Представь себя летучей мышью. Ведь они всегда спят головой вниз. Рик, пошли. Мы спустимся по горке.
Рик получил от Луника красную подушку, сел на неё и, помогая себе ногами, с воплем восторга помчался вниз. Ууух!!!
Глава 4
Страна заклинаний
Рик со свистом вылетел из низкого дупла, приземлившись на мшистую траву.
«Вот это горка! – подумал он. – И самое замечательное, что я прокачусь на ней ещё не раз!»
Он успел вовремя отскочить в сторону, уступая дорогу остальным.
– А как вернуть Лунику подушки? – спросил Рик.
– Очень просто. – Фрэнни собрала подушки. – Тут дежурит белочка, она этим и займётся.
Из дупла второго яруса выпрыгнула рыжая белка в коротком вязаном свитере.
– Привет, – сказала Фрэнни. – Вот, забирай.
Сверху спустилась верёвка, белочка обвязала ею подушки, дёрнула три раза – и мягкая ноша поплыла вверх.
Попрощавшись с белочкой, ребята отправились домой.
– Тётушка Полли распереживается из-за Джо, – заметил Рик. – Неужели мы расскажем всё как есть?
– Конечно, – ответила Фрэнни. – Какой смысл врать? Нужно всегда говорить правду.
Но, когда дети поведали, куда подевался Джо, мама им не поверила.
– Что за небылицы? – изумилась она. – Так и скажите, что ему захотелось поспать на дереве. Разве я буду ругаться?! Только завтра пусть возвращается домой.
Дети притомились и решили не разубеждать маму. А она принялась угощать их горячим шоколадом с печёным картофелем. Сразу после этого друзья отправились спать. Уже засыпая, Бет мысленно пожелала Джо всего хорошего.
Нельзя сказать, чтобы у Джо было всё плохо, но ему порядком надоело находиться вверх тормашками. Как он ни старался побороть заклинание, ничего не помогало. Да, этот вверхтормашинский полисмен здорово его припечатал!
– Я лягу на диване, а ты устраивайся на моей постели, – предложил Луник.
– Может, я и впрямь как летучая мышь, но вряд ли засну, – грустно вздохнул Джо.
Он всё-таки задремал, но во сне потерял равновесие и упал на пол, едва не скатившись с горки. Хорошо, что Луник ещё не заснул и вовремя ухватил друга за ногу.
– Ты так и будешь всю ночь совершать кульбиты? – проворчал он.
– Но что я могу поделать?
– Давай я обвяжу тебя верёвкой за щиколотку и петелькой зацеплю за гвоздь.
Так Луник и поступил.
Проснувшись утром, Джо удивился своему перевёрнутому положению, но потом всё вспомнил.
– Пойду узнаю про Страну заклинаний, – заторопился Луник. – Мы можем отправиться туда без ребят.
Забравшись по лесенке, Луник высунул голову через лаз и увидел сплошной белый туман. Вернувшись домой, он доложил:
– Вверхтормашия уже отчалила. Давай завтракать, а потом я ещё раз схожу и проверю. А вот и Ниточка! Привет! Присоединяйся к нам.
– Как ты, Джо? – спросила фея, усаживаясь за стол. – Неужели будешь есть вверх ногами?
– Голод не тётка, – хмыкнул Джо.
– Луник, Страна заклинаний уже тут? – поинтересовалась Ниточка.
– Нет ещё, зато эта Вверхтормашия улетела. – Луник успел сварить кашу и поставил чайник на плиту. – Ты с чем будешь кашу? – спросил он у Джо. – Фруктовый сироп, сахар, сливки?..
– Пожалуй, с фруктовым сиропом, – ответил Джо.
И тогда Луник поднёс к тарелке с кашей пустую фарфоровую соусницу и произнёс: «Сироп!» Из носика соусницы потёк сироп. Ниточка пожелала сливок, и волшебная соусница в руках Луника послушно налила гостье сливки.
Быстро доев кашу, хозяин домика снова отправился на разведку.
– Прилетела! – принёс он хорошие вести. – Собирайтесь. Да, кстати, пока не забыл… – И он взял с полки мешочек с деньгами.
Фея помогла Джо забраться по лесенке, что оказалось сущим мучением для перевёрнутого мальчика: пришлось для подтягивания вместо рук использовать ноги.
Страна заклинаний напоминала большой базар с разноцветными палатками, шатрами и прилавками, где торговали заклинаниями знаменитые маги, зеленоглазые ведьмы, а также начинающие колдуны. Зазывалы продирались сквозь толпу, их голоса звучали на все лады. «Выпрямляем носы!» – призывно кричал эльф, потряхивая жёлтой коробочкой с волшебными пилюлями. Рядом смешной гном размахивал бутылочкой с синей жидкостью: «Синие ромашки, синие ромашки!», а другой гном предлагал заклинание «Поющий кот». Если бы только это было возможно, Джо упал бы от удивления!
Луник протиснулся к маленькой лавчонке, на пороге которой сидел гоблин весьма примечательной наружности. На голове у него торчали синие кошачьи ушки, а глаза сверкали как бенгальские огни.
– Я ищу заклинание, – сразу приступил к делу Луник.
– Какое именно? – поинтересовался гоблин. – У меня имеются заклинания на все случаи жизни, причём самые сильные. Не желаете ли отправиться на луну?
– О нет, благодарю вас, – смутился Луник. – Я знаю, что моё круглое лицо придаёт мне сходство с лунатянином, но я не имею никакого отношения к этой планете.
– Ну хорошо, а может, вы желаете стать великаном? – предложил гоблин и вытащил из коробочки большую пилюлю. – Стоит её проглотить, и вы станете высотой с дом! Представляете, как здорово? Всего за один золотой.
– Нет уж, спасибо, – отказался Луник. – Если я стану таким большим, я не смогу попасть в свой дом. Весьма сомнительное заклинание.
– Сомнительное? – возмутился гоблин. – Да за такие слова я превращу тебя в мяч!
Ниточка поспешила оттащить Луника в сторону.
– Луник, поосторожнее с этой братией – они слов на ветер не бросают. Предоставь все переговоры мне. Пойдём вон к тому магазинчику.
Хозяйкой магазина была очень колоритная ведьма. Она сидела у костра, вплетая зелёные струйки дыма в своё вязание.
– Доброе утро, – приветствовала она друзей. – Не желаете купить заклинание?
– Да, благодарю вас, именно для этого мы сюда и пришли, – любезно ответила Ниточка. – Нам нужно поставить нашего друга на ноги.
– О, это проще простого! – Зеленоглазая ведьма сочувственно посмотрела на Джо. – У меня есть Ходячее заклинание. Достаточно втереть его в подошвы ног, и ваш друг будет как новенький. Молодой человек, идите-ка сюда!
Перебирая руками, мальчик приблизился к ведьме. Та взяла с полки баночку с мазью, отвинтила крышку и начала втирать в стопы Джо мазь, приговаривая:
Ну и, как вы понимаете, произошло то, что и должно было произойти. Джо перевернулся в воздухе и твёрдо встал на ноги. Стоит ли говорить, как он был этому рад!
Глава 5
С Кастрюлькой каши не сваришь
Ниточка и Луник издали вздох облегчения.
– С непривычки даже кружится голова, – признался Джо. – Немного. Спасибо, дорогая ведьма. Сколько мы вам должны?
– Один золотой.
Луник засунул руку в мешочек и протянул монету ведьме. Та бросила её в костёр, и тотчас от костра пошёл золотой дым. Ведьма быстро застучала спицами, вплетая в вязание золотистую пряжу.
– Ваш золотой пришёлся очень кстати, – сказала ведьма. – Мне как раз хотелось добавить в рисунок чего-нибудь жёлтенького. Вяжу сыну носки, – добавила она.
– Чудесная страна! – воскликнул Джо, когда друзья покинули магазинчик. – Первый раз в жизни вижу, чтобы носки вязали из дыма. Луник, давай ещё здесь походим, уж больно тут интересно.
– А почему бы и нет, – кивнул Луник. – Может, присмотрю здесь что-нибудь для хозяйства. Глядите, этот гном пытается впарить заклинание «Поющий кот». Вот уж чему не верю так не верю.