«Брат короля» поднял бровь, оттянув свой шрам, отчего стал выглядеть ещё более жалко, чем обычно. Зазу так шутит? Или правда не видит в сказанном иронии?
— Я и был в первых рядах, — напомнил он. — Пока не появился драгоценный принц.
Не видя смысла в дальнейшем разговоре, лев собрался уйти. У него были дела поважнее, чем выслушивание лекций от самодовольной птицы и пустоголового брата. Например, найти свой сбежавший обед.
— Не смей поворачиваться ко мне спиной, Шрам! — прозвенел голос Муфасы.
Шрам обернулся. С него хватит!
— О, нет! — прорычал он. — Возможно, это тебе не стоит поворачиваться ко мне спиной!
— Это вызов?! — проревел король.
Несколько долгих мучительных секунд львы стояли, не отводя взглядов друг от друга, пока наконец Шрам не опустил голову.
Он был мелочным и злобным, но не глупым. В драке с таким противником не было никакого смысла.
— Я бы никогда не вызвал тебя, — кротко сказал Шрам, но тут же ехидно добавил: — Снова.
Шерсть на загривке Муфасы поднялась, в горле заклокотало.
Зазу быстро вклинился между львами.
— Мудрое решение! — заявил он. — Тебе не сравниться с его величеством!
Шрам пожал плечами:
— Что ж, в том, что касается мозгов, львиная их доля досталась мне. Но когда дело доходит до грубой силы, боюсь, тут мой старший брат всегда будет на первом месте.
— Не всегда, — поправил его Муфаса. — Однажды это будет мой сын. Симба тоже будет твоим королём.
— Тогда да здравствует король, — фыркнул Шрам. Повернувшись к своему логову, он проскользнул внутрь и исчез в темноте.
Наблюдая, как тот уходит, Муфаса поник. Он не хотел, чтобы всё так закончилось. Разумеется, его злило, что брат пропустил церемонию, но какая-то часть его души — хоть и очень маленькая — надеялась, что у того была на то уважительная причина. Что, возможно, с рождением нового поколения они смогут забыть о прошлом. Но, очевидно, этого не произойдёт никогда.
— Что же мне с ним делать? — вздохнул Муфаса, когда они с Зазу отправились обратно на вершину Скалы Предков.
— Ну, есть у меня одна мысль, — начал помощник, решаясь озвучить прямо давно терзавшую его мысль. — Почему бы вам не утащить его прочь своими огромными зубами и когтями?
Муфаса постарался не рассмеяться. Не секрет, что Зазу презирал Шрама. Король только не был уверен, была ли тому причиной вероломность или скорее неопрятность старого льва. Управляющего до самой глубины его птичьей души возмущало отсутствие порядка.
— Мы оба знаем, — продолжил Зазу, — что его давным-давно нужно было изгнать из земель прайда.
Улыбка Муфасы исчезла.
— Он мой брат, Зазу, — сказал он, покачав головой. — Это его дом. И, пока я король, так и будет. — «Как бы трудно с ним ни было», — мысленно добавил Муфаса.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Дни бежали в саванне один за другим, как обычно, Круг Жизни не останавливался. Засуха сменялась ливнями, озёра испарялись, а потом наполнялись вновь, стада редели и снова пополнялись новым приплодом. Солнце иссушало землю до трещин, а потом дождь утолял её жажду. А львы Скалы Предков между тем наблюдали за подрастающим принцем, становившимся всё смелее.
Время, когда Симба мог целыми днями спать в объятиях матери, закончилось. Его шёрстка потемнела от долгих игр под солнцем, а непоседливая беготня сделала его сильным и поджарым. Глаза, яркие и любознательные, постоянно выхватывали что-то интересное, а язык переставал болтать лишь в те минуты, когда львёнка одолевал сон. Но и во сне храбрый маленький охотник продолжал гоняться за антилопами, забавно дёргая лапами.
Однажды утром, пробудившись от особенно яркого сна, в котором он помогал отцу спасти семью антилоп топи от наводнения, Симба потянулся. Затем, подняв голову, громко зевнул. Рядом с ним зашевелился во сне другой львёнок, но потом успокоился и прижался к матери. Симба подождал ещё секунду, надеясь, что приятель проснётся, но после очередного зевка — на этот раз гораздо более громкого — понял, что придётся поискать в компанию кого-нибудь другого. Потом его глаза радостно расширились. Ему не нужен приятель для игр. Он совсем забыл, какой сегодня день! Сегодня он проведёт время с отцом, совсем как в его сне!
Поднявшись на ноги, Симба принялся перепрыгивать через спящих львиц и их детёнышей, пока не достиг той части логова, в которой спали король и королева. Схватив Муфасу за хвост, львёнок подтянулся и заполз на огромную спину. Хотя Симба заметно вырос с церемонии представления, по сравнению с отцом он по-прежнему казался крохотным. Добравшись до головы Муфасы, малыш потянул за большое мягкое ухо.
— Пап, ты не спишь? — спросил он. — Пап…
В ответ Муфаса лишь громко всхрапнул.
«Полагаешь, что твой притворный храп одурачит меня? — сузив глаза, подумал Симба. Озорные искорки проскользнули в его взгляде. — Что ж, посмотрим». Наклонившись прямо к уху Муфасы, он закричал:
— Папа! ПРОСНИСЬ, ПАП! ПАПА! ПА-А-А-АП!
Сараби приоткрыла один глаз и посмотрела на сына. Увидев, что тот не ранен, не истекает кровью и не нуждается ни в чём срочном, она повернулась на другой бок.
— Твой сын проснулся. — Её голос был полон сонливости.
Муфаса потряс головой.
— До рассвета это исключительно твой сын, — сказал он, не потрудившись открыть глаза. Это был уже не первый раз, когда его будили крики — или зубы — не по годам резвого отпрыска.
— Ну давай, пап, вставай, — заныл Симба. — Ты сказал, что сегодня я могу пойти с тобой в саванну! И сегодня уже наступило. Ты обещал!
Симба повис на гриве отца, цепляясь за жёсткую длинную шерсть маленькими острыми коготками.
— Ты же уже не спишь. — Теперь он уже не ныл, а улыбался. Хотя отец и сопротивлялся, было ясно, что он уже проснулся.
Король медленно поднялся. Затем зевнул. Но, в отличие от Симбы, его зевок эхом разнёсся по львиному логову и разбудил с дюжину спящих львят.
— Ладно, пойдём, — сказал он, стряхивая остатки сна и легко коснувшись носом Сараби.
Отец и сын вместе вышли из пещеры навстречу утру. Королева проводила их нежным взглядом. Она знала, что неторопливая леность Муфасы была лишь притворством: больше всего на свете тот любил возиться с Симбой. И она не возражала, ведь это давало ей несколько мгновений спокойствия и тишины.
— Итак, с чего начнём? — спросил Симба, глядя на раскинувшуюся перед ним саванну. — Отдадим охотникам приказы? Прогоним злых нарушителей?
Не отвечая, Муфаса вышел вперёд, направившись к самой вершине Скалы Предков. Симба изо всех сил старался не отставать, с трудом карабкаясь по круче.
— Папа! — крикнул он. — Ты идёшь не в ту сторону!
Муфаса снова не ответил, медленно и уверенно поднимаясь. Тяжело дыша и окончательно растерявшись, Симба наконец забрался наверх. Осмотревшись, он увидел, что отец сидит спиной к Скале, а его глаза устремлены вдаль на солнце, которое поднималось всё выше. Симба подошёл и сел на плато рядом с ним. Он подождал минуту — для Симбы она длилась целую вечность — и спросил, не сдержав любопытства:
— Что ты делаешь? Здесь ничего нет!
Муфаса покачал головой.
— Смотри, Симба, — его голос был серьёзным. — Всё, на что падает свет, — это наше королевство.
Львёнок посмотрел на уходящую за горизонт землю, что лежала перед ним. Его глаза расширились.
— Ничего себе, — осторожно отозвался он. — И ты всем этим правишь?
— Да, — Муфаса кивнул. — Но как солнце не может всё время находиться высоко в небе, так и правление короля не вечно. Однажды, Симба, наступит закат моей власти — и рассвет твоей.
Симба кивал, слушая отца, хоть и не вполне понимал, о чём он. В тоне льва было что-то очень торжественное и грустное, заставляющее его дрожать. Они никогда раньше так не разговаривали. И, хотя львёнок не мог этого объяснить, от слов Муфасы о конце его правления ему тоже стало грустно. А потом он кое-что понял и оживился.
— Подожди. Ты хочешь сказать, что всё это будет принадлежать мне?
— Это никому не принадлежит, — поправил Муфаса, качая головой. — Но на твоих плечах будет лежать ответственность за защиту этих земель.
Он отвернулся от горизонта и посмотрел на Симбу. Малыш пока ничего не знал об ответственности, но скоро обязательно узнает. В землях прайда львы росли быстро, и нужно, чтобы сын понимал, что его ждёт.
Какое-то время Симба с благоговением смотрел на саванну.
— Не может быть, — наконец сказал он. — Ты уверен? Всё, на что падает свет? И те деревья, и водопой, и эта гора, и… — Он ненадолго замолчал, осматривая окрестности. — И даже то, что скрыто тенями?
Муфаса проследил за взглядом сына до самой дальней точки на горизонте. Там солнце едва касалось земли и царила вечная тень. Лев покачал головой.
— Ты не должен ходить туда, Симба, — предупредил он.
— Но я думал, король может делать что хочет. — Симба выглядел озадаченным. — И получить что хочет.
Муфаса вздохнул:
— Пока остальные ищут, что могут получить, настоящий король ищет, что может дать.
Развернувшись, король начал спускаться вниз. Симба задержался, наблюдая, как отец ловко маневрирует между острыми камнями. «Однажды я стану таким, как он, — подумал львёнок. — И тогда смогу ходить где хочу, и ничто меня не испугает. Даже царство теней».
Удовлетворённо кивнув самому себе, он последовал за Муфасой. Какое-то время львы шли в дружеской тишине, каждый погрузившись в свои мысли.
В тот день Муфаса показал сыну маленькие, почти секретные места земель прайда: пещеры в древних скалах, где жили длиннорогие быки, рощу деревьев, служивших пищей для слонов. Симба внимательно всё запоминал. В одной из пещер боролись двое быков, сталкиваясь рогами столь яростно, что эхо громом отражалось от стен. Львёнок прижался к отцу. Он станет храбрым, и ничто не сможет его испугать — когда-нибудь. Сейчас же он радовался тому, что Муфаса рядом.
Когда они подошли к одной из самых обширных областей саванны, Симба увидел стадо скачущих антилоп. Его сердце заколотилось, и он посмотрел на отца, надеясь пуститься за ними в погоню. Но лев покачал головой.
— Всё, что ты видишь, находится в хрупком равновесии, — объяснил он. — Как король ты должен понимать это и уважать всех своих подданных: от ползущего по ветке муравья до скачущей антилопы.
Симба опустил голову:
— Но пап, разве мы не едим антилоп?
— Да, едим, — подтвердил Муфаса. Симба вскинул на него глаза, но отец ещё не закончил. — Позволь объяснить. Когда мы умираем, наши тела становятся травой, и антилопы едят её. Таким образом, мы все связаны через великий Круг Жизни…
— Ваше величество!
Услышав знакомый голос Зазу, отец с сыном обернулись и посмотрели вверх. Помощник короля летел прямо к ним, его жёлтый клюв казался ещё ярче в солнечном свете.
— Доброе утро, Зазу, — сказал Муфаса, когда птица-носорог приземлился перед ними. — Ты с утренним докладом?
Зазу коротко кивнул, гордо выпятив грудь:
— Да, сир! Десять фламинго заняли свои позиции. Двух жирафов поймали за шею…
Продолжая доклад, Зазу чванливо задрал клюв и прикрыл глаза. Встретившись взглядом с Симбой, Муфаса пригнулся и просигналил сыну, чтобы тот сделал то же самое.
— Готов повеселиться? — прошептал он, указав на Зазу.
Его живот касался кончиков травы. Симба с волнением кивнул. Он не сводил глаз со своей цели.
— Давай я, — осторожно сказал он.
— Проверь ветер, — напомнил Муфаса.
Но львёнок не нуждался в подсказках, он уже был на шаг впереди. Симба поднял нос и проверил свою тень, чтобы убедиться, что она его не выдаст, а затем замер, готовясь к прыжку.
Зазу, совершенно не осознавая, что стал объектом охоты, продолжал болтать:
— Из-за жужжания пчёл леопарды находятся в затруднительном положении. Птицы снова щебетали в середине ночи без остановки…
Симба подкрался чуть ближе, слегка махнул хвостом и повёл носом. Ветер дул в его сторону. Он замер, ожидая, пока Зазу закончит.
— Гепарды украли обед бабуинов, и теперь бабуины ведут себя, словно стая диких обезьян. — Пернатый рассмеялся над собственным каламбуром и резко осёкся, когда его неожиданно схватили сзади.
Спохватившись, он обернулся и уткнулся клювом в нос Симбы.
Муфаса громко рассмеялся, глядя, как его сын гордо навис над своей добычей. Обиженно ворча, Зазу поднялся в воздух и отряхнул перья. Он выглядел совершенно подавленным и уже собирался сообщить, что он советник короля, а не игрушка принца, когда заметил что-то в отдалении. Зазу прищурился, желая убедиться, что глаза его не обманывают, прежде чем подать сигнал тревоги.
— Сир! — крикнул он, отбросив сомнения. — Гиены в землях прайда! Они охотятся!
Муфаса мгновенно насторожился, смех в его глазах сменился свирепостью. Симба испуганно сжался.
— Ты видишь Сараби? — спросил Муфаса Зазу.
Мажордом кивнул:
— Она и другие львицы преследуют их.
Довольный ответом, лев бросился в ту сторону.
Королева с другими львицами будут сдерживать гиен достаточно долго, чтобы он успел до них добраться. И тогда ему придётся напомнить — причём далеко не самым мягким способом, — что согласно договору, гиены не должны ступать на земли прайда. На ходу он велел Зазу:
— Отведи Симбу домой!
— Папа! — запротестовал львёнок. — Позволь мне пойти! Я могу помочь!
— Нет, сын, — Муфаса покачал головой. — Ты останешься с остальными львятами, так безопаснее.
И больше уже не оборачиваясь, он бросился через саванну.
Симба ударил лапой по земле. Отец не прав. Он уже не детёныш! Он почти взрослый и должен помогать в спасении земель прайда! Таков его долг. Но нет! Теперь придётся возвращаться на Скалу Предков и болтаться там с малышами и Зазу. Это ужасно несправедливо.
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ
Симба сидел в отдалении и наблюдал за тем, как несколько его приятелей весело гонялись друг за другом. Он нахмурился, когда один из львят схватил другого, а потом укусил за ухо. Какая-то часть Симбы хотела присоединиться к игре, но другая всё ещё негодовала из-за того, что его бросили. «Может быть, — думал он, — если я докажу папе, что стал хорошим охотником, в следующий раз он возьмёт меня с собой».
Ему нужен кто-то, на кого можно поохотиться. Например, Зазу, сидевший на одной из самых высоких скал. Возможно… но не совсем то. Зазу уже был пойман сегодня утром и перестал быть интересной добычей, так что Симба продолжил поиски. Можно попробовать с другими львятами… но тогда придётся им всё объяснить, и они, вероятно, захотят присоединиться к нему, а не играть роли жертв. Вдруг его взгляд упал на жука, ползущего по камням. Существо, чья чёрная спинка поблёскивала на солнце, двигалось как раз с нужной скоростью.
Соскользнув со скалы, Симба пригнулся, как учил его отец. Потом медленно двинулся вперёд.
Сосредоточившись на выслеживании жука, львёнок не заметил, что уходит всё дальше от дома. Вскоре он оказался с другой стороны Скалы Предков, и на него упала густая тень каменного плато. Наконец жук был настигнут. Только Симба решил совершить бросок, как его напугал голос, раздавшийся сзади:
— Если хочешь кого-то убить, то лучше оставаться с подветренной стороны.
Резко обернувшись, Симба увидел своего дядю, появившегося из темноты пещеры. Он встал у входа, наполовину оставшись в тени.
— Я знаю как охотиться, дядя Шрам, — возразил Симба, развернулся, бросился вперёд на жука… и промахнулся, к тому же неловко ударившись головой о каменную стену.
Шрам поднял бровь.
— Будем надеяться, что жуки никогда на нас не нападут. — Его голос сочился сарказмом. — Возвращайся домой, Симба. Я тебе не няня.
Взмахнув хвостом, он направился обратно в пещеру. Симба опустил голову.
— Няня? — повторил он, последовав за дядей вовнутрь. Ему не нужна няня. — Я буду королём! Папа показал мне всё королевство и сказал, что я буду им править.
— Неужели? — произнёс совершенно не впечатлённый Шрам.