– Пошли в машину, хозяин нас будет искать, – сказал я, посмотрев на все ещё дрожащую от страха Пуху.
А ведь домочадцы считают её охранником. Какая с неё охрана, трусиха она.
– Я так испугалась, когда они набросились на меня, – призналась рыжая собака, следуя рядом со мной, понуро опустив голову, – никогда не встречала таких недружелюбных сородичей. Я же не сделала им ничего плохого, просто увидела открытую дверь в машине, решила понюхать, что там интересного. А они словно с цепи сорвались.
– Любопытной Варваре на базаре нос оторвали, – заметил я.
Нам навстречу шёл Александр Петрович.
– Где вас носит? – нахмурил брови хозяин и добавил: – Я же сказал, быстро сделали свои дела и в путь. А вы устроили здесь прогулки. Быстро в машину!
Ничего себе прогулки. Пока ты там ходил, я уж было и с жизнью распрощался. Слава богу, оставшаяся часть дороги прошла без приключений. В город Мирный мы добрались поздней ночью. Оказывается, у Александра Петровича в этом городе жил старинный друг, с которым они когда-то вместе служили в армии. К нему мы и отправились на ночлег.
Глава 4
Никогда прежде я не бывал в квартирах. Все люди, с кем меня когда-то сталкивала судьба, жили в своих домах. Войдя в подъезд, я уловил характерный запах – пахло котами. Мы поднялись по лестнице на третий этаж. Не успел хозяин нажать кнопку звонка, как дверь квартиры распахнулась. На пороге появился высокий лысый мужчина, в шортах и полностью расстёгнутой рубашке. На его шее я заметил чёрный шнурок, на котором висела металлическая пластина с выбитыми на ней цифрами. Такие штуки носят военные. По телевизору видел.
– Ну, наконец-то добрался, заждался я тебя тут, – радостно произнёс он, протягивая руку. – Здоро́во, брат.
– Здравствуй, Лёха. – Петрович пожал руку. Мужчины крепко обнялись, хлопая другу друга по спине.
– Сколько же мы с тобой не виделись? Я имею в виду вот так, с глазу на глаз, – спросил Алексей.
– Вживую уже лет десять точно, – ответил хозяин. – А по интернету почти каждый день общаемся.
– Да, благо сейчас есть такая возможность. А раньше как было: армию отслужили и всё – считай, потерялись на всю жизнь. Я благодаря социальным сетям всех наших сослуживцев отыскал. А это что за товарищи с тобой? – вдруг заметив нас, спросил он. Мы с Пухой сидели по обе стороны от хозяина.
– Да вот собрался ехать в командировку, а их не с кем оставить, пришлось взять с собой. Ты не возражаешь?
– Нет, конечно, я животных люблю, особенно котов, – воскликнул Лёха и добавил: – Проходите, что мы стоим на пороге.
Во как! Я знал, среди людей есть умные товарищи – те, кто прекрасно понимает, что коты гораздо лучше собак. Кот – символ свободы и независимости. Не окажись рядом с нами людей, мы с голоду не помрём, всегда сможем о себе позаботиться, ведь мы прирождённые охотники. Поймать мышку или птичку для нас пара пустяков. Не то что ленивые собаки, вечно выпрашивающие у человека подачку! Они-то уж точно без человека долго не протянут.
Петрович поставил сумку на пол, снял кроссовки и проследовал за хозяином на кухню. Мы с Пухой, как два хвостика, направились за ним.
– Сейчас что-нибудь соображу на ужин, – произнёс товарищ. – Я же холостой, с едой сильно не заморачиваюсь. Если в холодильнике есть яйца и колбаса, считай – жизнь удалась.
– Леха, не суетись. Я не голодный, перекусил по дороге, а у зверья своя еда есть, – успокоил Александр Петрович.
– Ну, знаешь, голодный, не голодный, мы же должны за встречу по рюмке чая выпить, – рассмеялся он. – Поди, не каждый день вот так за одним столом собираемся.
– Это само собой, – поддержал Петрович.
Алексей колдовал у плиты, жаря яичницу с колбасой. Пока Татьяны Михайловны нет, чувствую, хозяин в цыплёнка превратится. Каждый его день начинается с этого блюда. Помните, как герой одного известного фильма говорил: «Утром яичница, днём яичница, вечером яичница, я так скоро кудахтать начну[6]». Петрович принёс из прихожей наши миски, заполнил их кормом. Пуха, как обычно, набросилась на еду так, словно её два месяца не кормили. Я ел степенно, тщательно пережёвывая каждый кусочек и заодно наблюдая за Алексеем. Он ловко, буквально за несколько минут, накрыл стол. Я сразу вспомнил художника Жору, тот тоже был хозяйственным мужиком. Сам готовил, сам убирал, сам мыл посуду.
В народе бытует мнение, мол, зачастую сильный пол не приспособлен к домашнему труду. Я с этим в корне не согласен. Даже Петрович умеет делать по дому всё, хотя хозяйством занимается Татьяна Михайловна. Правда, иногда у него получается это не совсем удачно. Бывало, бутерброды намажет не тем, чем надо. А однажды хотел сделать приятное жене и дочери, приготовить к их приезду ужин. Хозяйка тогда вместе с Катериной уехала в торговый центр. Хозяин решил пожарить картошку. Поставил сковороду на плиту, а сам сел за компьютер и пропал в нём, забыв обо всём на свете. Увидев дым, столбом валивший из-под крышки, я начал звать его, громко мяукая. И лишь тогда он очнулся. Я вот не пойму, что такого интересного в ваших гаджетах, что вы исчезаете в них, словно в чёрной дыре? Радовало одно: хоть спасибо сказал. Я думал, хозяйка, вернувшись из магазина, съест Петровича живьём. Из-за густого дыма на кухне мы с трудом могли различать друг друга. После кулинарных экспериментов хозяина в доме ещё несколько дней стоял отвратительный запах горелой картошки.
– Ну, вот и всё, поляна готова, – улыбнулся Алексей, – прошу к столу.
– О, да ты богато живёшь, – смеясь, воскликнул Петрович, – и яишенка с колбаской, и солёные огурчики. Что ещё надо?
– Санёк, ты не возражаешь, если мы по-походному, прямо со сковородки поедим? – спросил он, поставив на стол яичницу.
– Нет, конечно, хоть молодость вспомню. Сейчас все такие культурные стали, непременно должна быть вилка с ножом, на каждое блюдо отдельная тарелка. Ты помнишь, как мы в армии ели: и первое, и второе с одной тарелки, и ничего кроме ложек у нас не было, – рассмеялся хозяин.
– И выжили, – поддержал товарищ и спросил: – Так ты, значит, к нам по работе?
– Да, наша фирма тут объект строит, – поделился Александр Петрович, – меня с инспекцией прислали. Подрядчик говорит, деньги закончились, а строительство ещё не окончено. Хотя в бизнес-плане всё было чётко прописано, на что и сколько нужно средств. Непонятно, для кого они их составляют.
– Знаешь, как в народе шутя говорят: только начали жить, деньги закончились, – усмехнулся Леха, – так и у нас происходит. Надеются, что заказчик не бросит строительство на полпути и выделит ещё денег.
– Так и есть. Чувствую, придётся ещё финансировать, а что делать? Вот только командировочные дни неудачно спланировали. Отправили бы в понедельник, неделю отработал и домой, а так что получается? – Петрович почесал затылок. – Завтра последний рабочий день. В понедельник и вторник нужно во что бы то ни стало быть на объекте. Придётся два выходных болтаться без дела. Ты же знаешь, с начальством не поспоришь, им видней. Только вот не хочется тебя напрягать. Лёха, если у тебя свои планы, ты скажи, я уеду в гостиницу или на объекте перекантуюсь со строителями в вагончиках, у них там вполне прилично.
– Да ты с ума сошёл! – воскликнул товарищ, – Я тут, можно сказать, дичаю от одиночества, а он в вагончик собрался. Хоть разбавите немного мою серую жизнь. А за выходные не переживай. Я в субботу в лес собрался, поедешь со мной. Сам воздухом подышишь, да и зверьё лапы разомнёт. Ты когда последний раз на охоте был?
– Да я если пару раз за всю жизнь был, то хорошо. Я рыбалку люблю, – улыбнулся хозяин. – Ты на кого охотишься?
– На дичь, в основном на куропаток да на глухаря, – ответил Алексей и добавил: – Эх, жалко Аспирина нет.
– Голова болит? – поинтересовался Петрович. – Давай я схожу в машину, у меня в дорожной аптечке что хочешь есть.
– Ты не понял, – рассмеялся приятель. – Аспирин – это кличка моего кота.
Вот это имечко. Представляете, всю жизнь таблеткой ходить. Меня тоже когда-то Петрович предлагал назвать Максом, а Катька – Пушком. Хорошо, что Димка вмешался. А то был бы сейчас не философом Сократом, а Пушистым Максом.
– А где же он? – Хозяин осмотрелся по сторонам в поисках животного.
– Его уже нет, умер он этим летом, – вздохнул Алексей, – клещ энцефалитный укусил. Мы тогда на охоте были. Вернулись домой, вроде всё нормально. Дня через три смотрю, кот какой-то вялый. Целый день лежит, ничего не ест, не пьёт, дыхание прерывистое, тяжёлое, взгляд потухший. Я его в охапку и к ветеринару, а врач говорит: «Поздно кинулись, уже не спасти его». До сих пор не могу прийти в себя. Он прожил у меня восемь лет. Мы с ним были, что называется, на одной волне. Понимали друг друга с полувзгляда.
Бедный кот! Теперь я понимаю, почему Татьяна Михайловна меня всегда вычёсывает, особенно летом. Стоит только прийти с прогулки, она тут же берёт щётку и командует: «Садись, чесать тебя буду. Не дай бог нахватаешься клещей, бегай потом с тобой по ветеринарам». И скребёт меня так, будто живьём хочет с меня шерсть снять вместе со скальпом. Когда эту процедуру выполняет Катя, я даже млею от удовольствия, закрываю глаза и завожу свою кошачью арию под названием «жизнь прекрасна».
– Брат, мне жаль, – поддержал Петрович, – к животным привязываешься, как к детям. Порой злишься на них, ругаешься, но в то же время понимаешь: жизнь без них серая и скучная. Они нас заставляют лишний раз улыбаться. Знаешь, как Сократище нас достаёт, да и Пуха тоже хороша, – хмыкнул он и с улыбкой посмотрел на нас, – иногда, кажется, прибил бы, а потом проходит время и вспоминаешь все их проказы с улыбкой.
Хозяин, ну ты и сказанул – достаёт. Согласен, иногда доставляю вам неудобства, но это бывает крайне редко, особенно в последнее время. Я ведь уже давно вышел из детского возраста. А Пухе и возраст не помеха. Мне порой кажется, она будет старой собакой, но даже беззубой пастью будет грызть дрова.
– Если бы мне восемь лет назад сказали, что когда-то буду тосковать по коту, я бы долго смеялся. А теперь вот места себе не нахожу, как будто лишился чего-то важного в жизни. Аспирин был не просто котом, он был моим другом. Честно признаюсь, плохо мне без него. А другого завести пока не решаюсь. Никогда не думал, что кот может оказаться лучше любой охотничьей собаки. Он подстреленных куропаток в два счёта находил. Умный был, как человек, разве только говорить не мог. Ты же знаешь, я холостяк закоренелый. Никогда в жизни не планировал заводить живность; думаю, на кой она мне, кто за ней будет ухаживать. А тут как-то возвращался с работы, вышел из автобуса, иду по тропинке в сторону дома, что-то насвистываю под нос и вдруг словно из ниоткуда передо мной появляется чёрный лохматый комок с белой мордочкой. Весь грязный, мокрый. Сидит и смотрит на меня, не мяукает, ничего не просит. Взял его на руки, а он давай тереться об меня и тарахтеть свою кошачью песню. Я не смог оставить его на улице, принёс домой. Первое время он был у меня просто котом, я по поводу клички особо не заморачивался. Однажды проснулся утром, голова раскалывается, от подушки не могу оторвать. Вдруг кот запрыгнул на кровать, смотрю, что-то несёт в зубах и кладёт рядом со мной. Я беру предмет и понимаю: это упаковка таблеток. Когда прочитал надпись «аспирин», меня внезапно осенило. Таблетка пришлась как нельзя кстати, и кличка нашлась для кота. С тех пор стал мой котейка Аспирином.
Я же говорил вам, коты – прирождённые охотники. Не только мышей и птичек ловим, мы даже можем участвовать в настоящей охоте и дичь находить в лесу.
– Интересная история, – усмехнулся Петрович.
– Теперь вот хожу на охоту без него, – грустно вздохнул Алексей, – может, твоя Пуха проявит способности охотничьей собаки?
– Посмотрим, – улыбнулся Петрович, – правда, она у нас в основном специалист по кустам да по дровам.
– Любит погрызть? – спросил приятель, взглянув на собаку.
Пуха прижалась к ноге хозяина и дрожит – чувствует, разговаривают о ней, но всеми силами делает вид, будто не понимает, о чём беседа. Голову отвернула в сторону, вроде она не при делах.
– Не то слово, – усмехнулся хозяин, – во дворе ни одного куста не осталось необъеденного. Раньше моя Татьяна украшала клумбы, цветы всякие сажала, а потом появилось это рыжее чудо и всё – красота закончилась. Теперь кроме газонной травы больше ничего не растёт.
В тот вечер приятели ещё долго общались, вспоминая службу в армии и молодые годы. Я прошёлся по квартире, обнюхал все углы. Хотя кот уже давно умер, в комнате до сих пор ощущалось его присутствие, даже в воздухе ещё витал запах Аспирина. На стене возле двери я заметил поцарапанные обои, и подранный подлокотник дивана – сто процентов это его лап дело. Я тоже такие вещи вытворяю дома, из-за чего регулярно получаю нагоняй от Татьяны Михайловны. Она купила нарочно чесалку для когтей, поставила её в коридоре возле моего дивана. Но я ей не пользуюсь, честно признаюсь, скучно драть палку, обмотанную верёвкой. Гораздо приятней поцарапать стену или что-то из мебели. Правда, если хозяйка ловит меня в этот момент на месте преступления, приходится быстро делать лапы и искать в доме пятый угол.
Как-то раз я увлёкся чесанием когтей и не заметил, как хозяйка появилась с веником в руке. Я так испугался, чуть в обморок не упал. Вы бы слышали, как она заверещала; думал, у меня ушные перепонки лопнут. Я со всех лап бросился наутёк, а она вслед запустила веником и давай кричать:
– Паразит ты такой. Сколько ещё ты будешь портить наше имущество?
Я бегу и думаю: при чём здесь имущество? Со стеной я ничего не сделал. Она как стояла, так и стоит. Подумаешь, приклеенную бумагу подрал, так её всегда можно переклеить. Какие проблемы? Я уже давно убедился: любит моя хозяйка раздувать из мухи слона.
Пока друзья общались на кухне, я продолжил исследование квартиры. Честно сказать, здесь и разгуляться особо негде, всего две небольшие комнатки. В одной из них рядом с окном я заметил приоткрытую дверь, которую прикрывала штора. Мне стало любопытно, куда же она ведёт. Может, у хозяина там клад зарыт? Если что-то привлекло моё внимание, до тех пор пока не выясню, не успокоюсь. Со мной всегда так происходит: если сразу не удаётся узнать, я даже потом плохо сплю. Чтобы избежать бессонной ночи и мучительных раздумий, решил отправиться исследовать потайную дверь. Аккуратно просунув голову в щель и уловив приятный запах рыбы, я посмотрел по сторонам. По бокам полки, на них коробки разных размеров, стеклянные и жестяные банки, всевозможные инструменты. Точно как у Петровича в кладовке. Прямо передо мной большое окно с подоконником, тоже заваленное человеческим хламом. Раньше я никогда не бывал в многоквартирных домах и понятия не имел, что балкон – это отдельная комната в квартире. Будь в нашем доме такой уголок, я бы спал только там, подальше от людских глаз.
Однажды, проходя мимо многоэтажки, в одном окне застекленной лоджии я заметил очаровательную кошечку. Брюнетка умывалась, тщательно вылизывая свою сверкающую на солнце шубку. Увидев меня, красотка томно потянулась, выгнув спинку, помахала мне лапкой. Все кошки одинаковые.
Я запрыгнул на подоконник и заметил под потолком натянутую верёвку от одной стены до другой. Теперь я понял, откуда идёт этот фантастический запах. Я сглотнул слюну, да-да… от увиденной картины у меня началось обильное слюноотделение. На ней висела аппетитная рыбка, чья серебристая чешуя в полумраке балкона искрилась и переливалась, будто снег в лучах зимнего солнца. В животе заурчало, словно и не было ужина полчаса назад. От кусочка такого лакомства я бы не отказался.
Нежнейший аромат рыбы так и манил протянуть лапу и коснуться «прекрасного». Но до неё было, как до луны. Просто так не добраться, слишком высоко подвесили. Я смотрел как заворожённый и лихорадочно соображал, как же достать рыбёшку так, чтобы никто не заметил. С кухни доносился смех приятелей. Надо действовать, пока им не до меня. Я встал на задние лапы, одной передней опёрся на окно, другой потянулся к рыбине. Нет, слишком высоко.