В центре маленького круглого стола стояло несколько пакетов с китайской едой. Хелен усадила Джек-Джека на высокий стульчик и пристегнула. Дэш потянулся за яичным роллом, но Фиалка создала вокруг еды силовое поле и спросила:
– Ты помыл руки?
Дэш нахмурился и молнией выскочил из-за стола. Через несколько секунд он вернулся и вновь потянулся к роллам.
Фиалка вновь накрыла их силовым полем и уточнила:
– С мылом?
Дэш снова выскочил и так же быстро вернулся.
– А вытер? – спросила Фиалка, усмехаясь.
Прищурившись, Дэш быстро-быстро потряс руками, после чего, издав торжествующий возглас, наконец схватил яичный ролл. Сунув нос в остальные пакеты, мальчик нахмурился.
– Здесь что, только овощи? – спросил он. – Кто это заказал?
– Я, – ответила Хелен. Судя по строгому тону, она не намерена была выслушивать жалобы. – Овощи полезны, и ты будешь их есть, – добавила она, накладывая Дэшу полную тарелку.
– А как же слон? – поинтересовалась Фиалка.
Боб, с полным ртом жареной фасоли, посмотрел на дочь:
– Что?
– Слон, – повторила Фиалка.
– Какой слон? – растерянно переспросил Боб.
– Значит, никакого.
– Ты имеешь в виду то, что произошло сегодня? – догадалась Хелен.
– А в чём проблема? – спросил Дэш.
– Мы все совершили ряд ошибок, – спокойно ответила Хелен. – Например, вы, дети, должны были присматривать за Джек-Джеком.
– Нянчиться, – раздражённо поправила Фиалка. – В то время как вы занимались настоящим делом.
– Мы это уже обсуждали, – заметила Хелен. – Вы ещё слишком маленькие, чтобы иметь право голоса…
– Мы достаточно большие, чтобы помогать, – перебила Фиалка. Дэш поддержал сестру. Фиалка повернулась к Бобу: – Ты ведь сам так обычно говоришь, папа!
Тот уставился в тарелку:
– Да, да, но помощь может означать много разных вещей…
– Мы помогаем вам, если что-нибудь случается, – напомнила Фиалка.
– Да, но… – Боб запнулся.
– Разве ты не рад, что мы помогли вам сегодня? – спросила Фиалка.
– Да, конечно. Я был рад… да, я рад, – Боб с трудом подбирал нужные слова.
– Мы хотим сражаться с преступниками! – воскликнул Дэш.
Джек-Джек одобрительно залопотал и, взмахнув кулачками, стукнул ими по своему столику.
– Нет! – наконец вмешалась Хелен.
Фиалка повернулась к маме:
– Ты же сказала, что теперь всё изменилось.
Хелен объяснила, что имела в виду жизнь на острове. ТОГДА правила стали другими, потому что им грозила опасность, но поскольку они вернулись домой, всё должно снова идти как обычно.
– Значит, мы больше никогда не будем пользоваться суперспособностями? – сердито спросила Фиалка.
– Но ведь моя сила – главное, что у меня есть! – подхватил Дэш.
– Мы не говорим, что вы… – начал Боб, посмотрел на сына, и тут до него дошло: – Что?
– Так кто-то сказал по телику, – ответил Дэш, пожав плечами.
– Мы можем просто поесть? Поужинать? Пока всё не остыло? – нахмурилась Хелен, желая, чтобы этот разговор закончился.
– Мы что-то сделали не так? – спросил Дэш.
– Да, – сказала Хелен.
– Нет, – сказал Боб.
Хелен внимательно взглянула на мужа, но тот и не думал с ней соглашаться.
– Мы не сделали ничего дурного, – настаивал он.
– Супергерои вне закона, – сказала Хелен. – Справедливо это или нет, но таковы правила.
– Закон должен быть справедливым, – не сдавался Боб. – Чему мы учим наших детей?
– Уважать закон! – ответила Хелен, накаляясь.
– Даже если закон не уважает нас?
– Если закон несправедлив, его нужно изменить с помощью других законов. Иначе будет хаос!
– Вот именно! – рявкнул Боб.
Хелен раздражённо стукнула кулаком по столу – так, что тарелки подпрыгнули и задребезжали. Все замерли, испуганные этой вспышкой. Неловкая тишина продолжалась полминуты. Затем семейство постепенно вернулось к еде.
Фиалка негромко произнесла:
– Лично я думала, что это… ну… круто.
– Что именно? – спокойно уточнила Хелен.
– Бороться с преступниками. Всей семьёй, – ответила девочка.
Парры переглянулись. И без слов было понятно: все остальные думали так же.
– Это круто, да, – сказала Хелен. – Но теперь – точка. Такова жизнь. Придётся… приспосабливаться.
– Всё плохо? – с тревогой спросил Дэш.
– Всё нормально, – ответила Хелен.
Услышав эти слова, Дэш обрадовался, выкинул из головы весь разговор и извинился. За несколько секунд он очистил тарелку, а потом включил телевизор и устроился на кушетке, глядя, как огромный японский монстр разрушает город.
Фиалка встала и повернулась к Бобу.
– Сколько мы ещё будем жить здесь? – спросила она.
Боб замялся, не зная, как ответить, и посмотрел на жену.
– Не очень долго, милая, – сказала та. И натянуто улыбнулась, пытаясь скрыть тревогу. Хелен не давал покоя главный вопрос: куда им деваться потом?
3
Дети заснули. Хелен и Боб, глубоко задумавшись, сидели у маленького бассейна, глядя на колеблющееся отражение луны в воде.
– Что мы будем делать? – спросила Хелен.
– Не знаю, – пожал плечами Боб. – Может, Дикер что-нибудь придумает…
– Дикера нет, Боб. Мы, конечно, думали снова стать супергероями, но это просто фантазия. Одному из нас придётся найти работу.
Зная, что Бобу приходилось тяжело в его страховой компании, Хелен заявила мужу, что, возможно, настала её очередь пойти работать, а он пускай сидит дома и занимается детьми.
– Нет, – возразил Боб. – Кормить семью должен я. И я… начну зарабатывать завтра же. – Он вздохнул. – Ты не знаешь, где мой костюм и галстук?
– Сгорели, когда…
– …когда самолёт рухнул на наш дом, – договорил Боб одновременно с ней.
Они улыбнулись друг другу, стараясь радоваться тому, что пережили тот ужасный день.
Хелен ласково взяла мужа за руку и напомнила ему, что им не на кого полагаться, кроме самих себя. И вдруг они услышали какой-то шум. На другой стороне бассейна показался чей-то смутный силуэт. Хелен и Боб настороженно поднялись. Человек вышел на свет – это оказался их добрый друг Люциус.
Облегченно выдохнув, Боб нахмурился.
– Ну а тебя куда сегодня унесло? Ты пропустил всё веселье, – добавил он язвительно.
– Не злись. Я умею уйти вовремя, – ответил Люциус. – Я точно так же вне закона, как и вы, ребята. И потом, я знал, что копы вас отпустят.
Хелен улыбнулась:
– Да, хотя Боб очень старался, чтоб этого не произошло.
Муж возмущённо фыркнул.
– Говорят, программу свернули, – сказал Люциус. – Сколько вы ещё проживёте в мотеле?
– Две недели, – ответил Боб.
– Помните, что моё предложение в силе.
– Ты очень великодушен, но нас пятеро, – покачала головой Хелен. – Мы не станем так затруднять тебя и Хани.
– В любом случае, моя дверь всегда открыта, – улыбнулся Люциус.
Затем он рассказал им о человеке, которого встретил по пути домой, после нападения Подрывашкера, и, достав визитку, протянул её Хелен. Объяснив, что этот человек – деловой магнат по имени Уинстон Девор, который захотел встретиться с ними троими и поговорить о «разных героических штуках», Люциус распахнул куртку и продемонстрировал, что на нём по-прежнему суперкостюм Фреона.
– О боже! – простонала Хелен. – Снова супергерои! Мы только что вернулись из полицейского участка, Люциус.
Боб посмотрел на друга и ухмыльнулся.
– Когда? – спросил он.
– Сегодня. Я еду к нему сейчас.
– Ты поезжай и наслаждайся, – сказала Хелен. – А я пас.
Люциус повторил, что Девор желает видеть всех троих.
Боб повернулся к жене:
– Давай хотя бы узнаем, что ему нужно.
Хелен вздохнула. А потом, медленно уступая уговорам, кивнула. Боб просиял. Он страшно радовался, что можно будет с кем-то поговорить о героях и подвигах.
– Мы поедем в наших суперкостюмах? – спросила Хелен.
– Да. Лучше наденьте старые суперкостюмы, – сказал Люциус. – Мне кажется, он тоскует по прошлому.
4
Мистер Исключительный, Эластика и Фреон прибыли в лимузине в штаб-квартиру «ДевТеха». Современный небоскрёб словно тянулся к облакам. Когда они вышли из машины, водитель протянул каждому электронный пропуск и провёл их через вращающиеся двери в здание.
Блестящий стеклянный лифт поднял их на верхний этаж, откуда открывался невероятный вид на город. Когда двери открылись, у Парров забрали пальто и провели в огромный зал.
– Я ОБОЖАЮ СУПЕРГЕРОЕВ! – произнёс бодрый голос у них за спиной.
Они повернулись и увидели Уинстона Девора, который, сияя, спускался по винтовой лестнице.
– Суперспособности, костюмы, легендарные битвы… – стал перечислять он, подходя к ним. Уинстон представился и пожал гостям руки, весело напевая музыкальную тему каждого из них. – Не могу выразить, как я рад!
Тут в комнату вошла женщина, и он указал на неё:
– А это моя неторопливая сестра Эвелин.
– Здравствуйте, супергерои, – сказала та. – Извините, я опоздала. – Она повернулась к Уинстону и добавила: – Я уже браню себя, так что можешь не утруждаться.
Уинстон с упрёком взглянул на неё, а затем вновь повернулся к героям, восхищаясь их костюмами.
– Потрясающе, – сказал он. – Вы приехали в прошлогодних костюмах, а не в тех, в каких были сегодня с детьми.
Мистер Исключительный и Эластика быстро переглянулись, очевидно удивленные тем, что Уинстон Девор знает их детей.
Он быстро откликнулся:
– Вам неловко, что я знаю, кто вы такие, что вы женаты и у вас есть дети.
Девор заверил, что им нечего бояться.
– Вы, наверное, меня не помните, – продолжал он, – но некоторое время я работал у Рика Дикера – незадолго до того, как вы все ушли в подполье.
Фреон внимательно посмотрел на него и что-то вдруг вспомнил.
– Ну да! – воскликнул он, восстановив в своей голове картинку. – У вас раньше были длинные волосы?
Уинстон кивнул:
– Дикер заставил меня подстричься. Мой отец ТАК гордился, что я хотя бы отдалённо имел к вам отношение, ребята.
Взглянув на портрет отца, висевший на стене, Уинстон объяснил, что тот всегда обожал супергероев.
– Он жертвовал деньги в фонды помощи супергероям и собрал средства на статую Динагая в Эйвери-парке… – Уинстон явно задумался об отце и его кумирах. – Он лично знал супергероев, даже установил на телефоне прямую линию связи с Всевидящим и Огником – на случай острой необходимости. Он так это любил и всем хвастался…
Голос Уинстона оборвался, и некоторое время он молчал, наслаждаясь приятными воспоминаниями.
А затем вновь устремил взгляд на супергероев:
– Он страшно расстроился, когда вас вынудили уйти в подполье.
– Отец считал, что без вас в мире станет намного опаснее, – добавила Эвелин.
– Он и не догадывался, насколько был прав, – сказал Уинстон.
А потом поделился мучительным воспоминанием из своего детства.
Однажды ночью кто-то вломился к ним в дом.
– Мама хотела спрятаться, но отец настоял на том, чтобы позвонить Всевидящему – по прямой связи. Но никто не ответил. Тогда он позвонил Огнику. И опять никто не ответил. Супергероев только что объявили вне закона, но папа не сомневался, что они ответят на его звонок. Грабители застали отца с телефоном в руках и… застрелили.
– Какой ужас! – воскликнула Эластика.
– Особенно тяжело пришлось маме, – ответила Эвелин. – Она умерла через два месяца. От горя.
– Если бы супергероев не запретили, этого никогда бы не произошло, я уверен, – сказал Уинстон.
– Ну или если бы папа отвёл маму в безопасное место, как только понял… – заметила Эвелин с ноткой раздражения в голосе.
– Я не согласен! – перебил Уинстон. – Но сейчас не будем спорить, – добавил он и вновь заговорил жизнерадостно, повернувшись к супергероям: – Мы вечно об этом спорим. Не обращайте на нас внимания. Главное – мы выжили и вложили всю энергию в создание «ДевТеха».
– Мировой компании телекоммуникаций, – подхватил Фреон.
– Идеально подходящей для того, чтобы бороться со злом, – продолжил Уинстон. – Поэтому мы и пригласили вас на эту встречу!
Спустя минуту Мистер Исключительный, Эластика и Фреон уже сидели на кушетке в кинозале. Пока Эвелин закрывала шторы, Уинстон подошёл к ним:
– Позвольте кое о чем спросить. Какова главная причина, по которой вас объявили вне закона?
– Глупость, – быстро ответил Мистер Исключительный.
– Неверное восприятие, – поправил Уинстон.
Эвелин нажала кнопку на пульте, и на экране размером со стену появилось видео нападения Подрывашкера.
– Взять, к примеру, сегодняшний случай. Сложная ситуация. Вам пришлось принять немало трудных решений.
– Не то слово, – согласился Мистер Исключительный.
– Не могу судить, – Уинстон заговорщицки склонился к нему, – потому что я ничего не видел.
Супергерои переглянулись.
– И никто не видел. Когда вы дерётесь с преступниками – как сегодня, например, – люди не видят ни самого сражения, ни его причин. Они видят то, что политики соизволят им показать: разрушения и… вас. – Уинстон сделал паузу, продолжил: – Знаете, чего не видят обычные люди? Вот этого…
На экране появилась женщина, которая говорила, глядя в камеру:
– Моя машина двигалась прямо к краю моста, и вдруг чья-то рука обхватила меня и вытащила прямо из окна. Эластика спасла мне жизнь, – с благодарностью добавила она.
– Да-да, так оно и было! – воскликнул Мистер Исключительный.
Видео остановилось, и Уинстон повернулся к зрителям:
– Если мы хотим изменить отношение к супергероям, вы должны передать людям своё восприятие происходящего.
– Но как? – спросила Эластика.
Эвелин вывела на экран три картинки. Две из них представляли лицо Эластики с разных ракурсов, на третьей был Уинстон. Это была совсем свежая запись. Уинстон на экране сказал:
– Вы должны передать людям своё восприятие происходящего.
А Эластика на экране спросила:
– Но как?
Эвелин снова нажала кнопку на пульте, и на экране в реальном времени появились лица всех трёх супергероев. Гости одновременно взглянули на электронные пропуски, которые прикрепили к одежде.
– Там камеры, – объяснила Эвелин.
Она рассказала, что крошечные видеокамеры будут вделаны и в ткань новых суперкостюмов.
Эластика была впечатлена.
– Как здорово! – воскликнула она, рассматривая электронную карточку, а потом взглянула на экран, удивляясь необыкновенно чёткому изображению. – Такая маленькая камера… и такая великолепная картинка!
Эвелин поблагодарила её за комплимент и призналась:
– Я сама это придумала.
– Невероятно! – Мистер Исключительный приходил всё в большее возбуждение. – Действительно, публика должна побыть на нашем месте.
– Для этого нам нужны самые суперские супергерои. Вы трое! – с энтузиастом воскликнул Уинстон.
– Но наша семья только что столкнулась с законом, – напомнила Эластика, возвращая всю компанию к реальности. – И я больше не могу рисковать.
– Я понимаю… но скажите: вы предпочтёте изменить своих детей, чтобы они втиснулись в узкие рамки, или расширить для них границы? – спросил Уинстон. – У нас есть ресурсы, рекламщики, связи по всему миру, а главное – страховка.
– Без страховки никак, – кивнул Мистер Исключительный.
Уинстон заверил, что это будет их основной задачей.
– Просто оставайтесь супергероями, а мы привлечём публику на вашу сторону. Мы не успокоимся, пока вас вновь не узаконят, – сказал он.
– Отличная идея! – Мистер Исключительный хлопнул в ладоши. – Мы согласны! Ну, и каково моё первое задание?
– Ваш энтузиазм бесценен, – ответил Уинстон. – Надеюсь, он вас не покинет. Но для первого шага лучше всего подойдет Эластика.
Когда Уинстон вытянул руку, указав на Эластику, Мистер Исключительный встал. Он был страшно потрясён.
– Лучше… чем я? – с трудом выговорил он.
Эластика кашлянула и сердито взглянула на мужа. Тогда Мистер Исключительный, запинаясь, произнёс: