Вы скажете: кому понравится, когда тебя песочат прилюдно? Но если скрытничать, проблема разрастается как снежный ком. Поэтому собрание приучало детей к честности. Любой, кто жульничал, врал или хулиганил, рано или поздно менялся в лучшую сторону, и вся школа помогала ему в этом.
Собрание проходило в спортивном зале, где ставили большой круглый стол для двенадцати членов жюри. Судьями уже довольно давно были Рита с Уильямом. А вот членов жюри (или старост), если в этом была необходимость, выбирали каждый месяц.
Когда судьи входили в зал, все, даже взрослые, вставали, как это принято в настоящем суде. Только после того, как судьи занимали свои места, присутствующие могли сесть.
И вот первое собрание новой четверти. Уильям постучал по столу судейским молоточком, призывая всех к тишине.
– Сегодня собрание будет коротким, – начал он. – Надеюсь, новеньким уже объяснили важность этого мероприятия. Запомните своих старост. Все понимают, почему именно они стали старостами? Потому что они благоразумны, надёжны и добры. Вы должны их слушаться и следовать установленным правилам.
Затем слово взяла Рита.
– Все принесли деньги? Повторюсь для новеньких. Каждый должен сдать деньги в общую кассу, из которой раз в неделю вы получаете по два фунта. На них вы можете купить всё необходимое: марки, сладости, заколки, шнурки и так далее. Если вам нужно больше денег, вы можете попросить их, но последнее слово всегда за собранием. Нора, пусти, пожалуйста, коробку по рядам.
Все безоговорочно складывали деньги, и только Роберт начал возмущаться:
– Как же так? Дедушка дал мне десять фунтов. Получается, тю-тю мои денежки?
– Роберт, у кого-то мало денег, у кого-то много, но здесь мы все на равных, – терпеливо объяснил Уильям. – Каждую неделю все сдают деньги, но всегда получают два фунта. Если нужно потратиться на что-то важное, обращаются к собранию. Это правило не обсуждается.
Подумав пару секунд, Роберт всё-таки положил деньги в коробку, но сидел недовольный.
– Выше нос! – шепнула ему Элизабет, сидевшая позади него, но он окатил её ледяным взглядом.
Нора забрала коробку, полную монет, и раздала всем по два фунта, включая судей и членов жюри.
– Кому-нибудь потребуются дополнительные деньги на ближайшую неделю? – спросил Уильям.
Поднялся мальчик по имени Кеннет.
– Могу ли я получить шесть пенсов? – спросил он. – Я потерял библиотечную книгу, и мне нужно заплатить штраф.
– Оплати из своих денег, – ответил Уильям, и все старосты закивали. – Это твоя оплошность и невнимательность. Если найдёшь книгу, деньги тебе вернут. Кто ещё?
Руку подняла одна из девочек, Мэри.
– Моя мама за границей, и я пишу ей каждую неделю, но почтовая марка стоит целых семь пенсов. Можно мне выделить деньги на марки?
Судьи пошептались и решили, что к двум фунтам можно еженедельно добавлять пять пенсов.
– Ты будешь тратить два пенса как за обычную марку, а остальное оплатит школа. Мы решили, что так будет правильно, – сказала Рита, передавая девочке монетки.
– Да, конечно. Спасибо большое!
– Итак, видимо, на этом всё. – Рита взглянула в свои записи. – Напоминаю, что на каждом собрании необходимо сообщать о случаях плохого поведения, непослушания, жульничества или жестокости. На всё нужны неоспоримые факты или свидетели, иначе ваше заявление будет считаться ложным. Новенькие, подробнее о правилах вам расскажет ваша староста Нора.
– Есть ещё вопросы? – снова спросил Уильям.
Так как все промолчали, Уильям объявил собрание закрытым, и зал быстро опустел. Джоан и Элизабет вернулись в сарай покормить кроликов. Элизабет была непривычно молчалива. Она всё ещё переживала из-за своих прежних «подвигов». Какая муха её тогда укусила? Вздохнув, девочка аккуратно взяла кролика на руки, и он сразу же задремал.
– Вроде пока всё спокойно, – сказала Джоан. – Надеюсь, в Уайтлифе обойдётся без бурь и неприятностей.
Как бы не так!
Глава 3
У Элизабет появляется недруг
Как справедливо сказано, первое впечатление всегда верное. Роберт Джонс и правда оказался недружелюбным и враждебным, а Кэтлин Питерс – угрюмой и обидчивой. Все ребята едва сдерживались, чтобы не поцапаться с ними.
Зато хохотушка Дженнифер Харрис здорово умела подражать. Особенно хорошо у неё получалась Мадемуазель, учительница французского: в минуты волнения та вела себя как драматическая актриса, смешно размахивая руками. Ребята хохотали до икоты, когда Дженнифер пародировала её.
– Дженни просто прелесть, – сказала Элизабет Джоан. – А вот Роберта и Кэтлин я не переношу. Роберт мне кажется жестоким.
– Почему это? Он тебя что, обидел?
– Нет, не меня. Но вчера по дороге в класс я услышала, как кто-то запищал от боли, а потом мимо пронеслась Джа́нет. Я спросила, в чём дело, но она промолчала. А потом я увидела Роберта. Наверное, он щипал её или толкал.
– Вполне может быть, – задумчиво согласилась Джоан.
Разговор девочек услышала Белинда Грин.
– Да он отъявленный хулиган! – заявила она и поведала, как Роберт гоняет тех, что помладше, и больно щипает их.
– Вот гад! – возмутилась Элизабет, не терпевшая несправедливости. – Он у меня получит. Я доложу о его поведении на собрании.
– Нужны серьёзные доказательства, – сказала Белинда. – Иначе все решат, что ты выдумываешь.
Как назло, в этот момент мимо проходил Роберт, и девочки резко замолчали. Роберт якобы случайно толкнул Элизабет, и она чуть не ударилась о стену.
– О, пардон, я вас не заметил, – ухмыльнулся Роберт и пошёл дальше.
Элизабет была в ярости. Она рванулась было за ним, но её одёрнула Джоан.
– Он тебя провоцирует, – сказала она. – Не поддавайся.
– Ничего не обещаю, – прорычала Элизабет. – Ну и грубиян!
Пора было возвращаться в класс. Заняв своё место, Элизабет продолжала сверлить Роберта взглядом. Он сделал безразличный вид, но с этого момента началось их противостояние.
Когда мисс Рейнджер объявила, что почти все задания Роберт сделал неправильно, Элизабет злорадно заулыбалась.
– Так тебе и надо, – прошептала она, но это услышала мисс Рейнджер.
– Нехорошо радоваться чужим ошибкам, – холодно заметила она. На этот раз Роберт не скрывал своей довольной улыбки.
Теперь каждый только и ждал, когда другой ошибётся. Роберт, хоть и был выше и крупнее своих одноклассников, не отличался особой сообразительностью и много ошибался на уроках.
На спортивных занятиях Элизабет и Роберт часто оказывались в разных командах, где могли открыто соперничать. Роберт так и норовил ударить по её клюшке на лакроссе или сбить с ног на хоккее. Элизабет, хоть и не была злюкой, теперь при любом удобном случае старалась толкнуть его посильнее.
Это заметил мистер Уорлоу и даже вызвал их на разговор.
– Вы не на поле боя, – сурово сказал он. – Оставьте свою неприязнь и играйте честно.
Элизабет устыдилась и перестала нападать на Роберта, но он всё равно продолжал доставать её втихаря.
– Элизабет, бесполезно меряться с ним силой, – сказала однажды Нора. – И так всё понятно. Лучше держись от него подальше. Не дай бог, выйдешь из себя и попадёшь в неприятность. Он ведь только этого и ждёт.
– Я его не боюсь, – высокомерно ответила Элизабет.
– Дело не в этом, – вздохнула Нора. – Он провоцирует тебя, но, если ты будешь его игнорировать, он отстанет.
– Он мерзкий хулиган!
– А где доказательства? – возразила Нора. – Если они есть, обратись к собранию. Только там может быть вынесено наказание, и ты прекрасно это знаешь.
Элизабет надулась. Почему Нора ей не верит? Ну да, она же не в её классе и не знает, как ведёт себя Роберт на уроках.
Следующим вечером после полдника Элизабет пошла поиграть с кроликами и услышала чей-то крик:
– Ой, останови! Пожалуйста, перестань!
Элизабет повернула за угол и увидела, как Роберт раскачивает на качелях девятилетнего Питера.
– Меня тошнит! – кричал Питер. – Хватит, Роберт! Прекрати!
Но Роберт так сильно раскачал качели, что они чуть не сделали «солнышко». У Элизабет от злости потемнело в глазах, и она подбежала к Роберту.
– А ну хватит! – заорала она. – Что ты делаешь? Ему же плохо!
– Не твоё дело, – даже не посмотрев на неё, сказал Роберт. – Он сам попросил, так что нечего жаловаться. Иди отсюда, не лезь куда не звали.
– Ах так! – воскликнула девочка. Она попыталась остановить качели, но Роберт оттеснил её и толкнул в кусты. А потом продолжил раскачивать несчастного Питера.
– Я всем расскажу! – поднимаясь, крикнула Элизабет.
– Тебе никто не поверит, – засмеялся Роберт.
И тут Элизабет потеряла голову. Она набросилась на хулигана, вцепилась ему в волосы и выдрала целый клок. Потом дала Роберту пощёчину и толкнула в живот так сильно, что он со стоном согнулся пополам.
Пока Роберт приходил в себя, Элизабет остановила качели и помогла Питеру слезть. Мальчика трясло от страха.
– Иди посиди на травке, – посоветовала она. – И не проси больше ни о чём этого хулигана.
Питер ушёл, пошатываясь и держась за живот.
Элизабет вся дрожала от гнева. Она повернулась к Роберту. Рядом уже стояло несколько ребят, но никто не хотел вмешиваться в ссору.
– Я доложу о тебе! Вот уж тебе достанется, бандюга! – гневно выкрикнула Элизабет и убежала.
Роберт притворно вздохнул и повернулся к ребятам.
– Ну и девчонка! – сказал он, поднимаясь с земли. – Смотрите, она у меня волосы выдрала.
Никто не видел, с чего всё началось, но было не похоже, чтобы Элизабет первая полезла в драку.
– Ты сделал что-то не так, если Элизабет вышла из себя, – предположил Кеннет.
– Я просто качал того мальчика, а она вдруг набросилась на меня. Теперь ясно, почему её прозвали вредной девчонкой.
– Да, ей однажды прикололи на спину записку «Я ВРЕДНАЯ ДЕВЧОНКА! БЕРЕГИСЬ! Я ЛАЮ И КУСАЮСЬ И НА ВСЕХ БРОСАЮСЬ!», – сказал кто-то со смехом, вспомнив, как Элизабет бесилась и топала ногами.
– Может, ты ударил её? Девочки, конечно, бывают невыносимыми, но мы же мальчики, – не отставал Кеннет.
– Я её и пальцем не тронул, – замотал головой Роберт. Никто ведь не видел, как он толкнул Элизабет. – Она какая-то дикая: набросилась на меня ни с того ни с сего.
Между тем Элизабет всё рассказала Джоан, и та заволновалась.
– Он действительно хулиган. Его нужно остановить. Но зря ты ударила его. Что у тебя за характер!
– Но ведь он издевался над слабым! Ещё немного, и качели бы перевернулись, а Питера чуть не стошнило! – не унималась Элизабет.
– А если судьи решат, что ты выдумываешь? – Джоан всё ещё сомневалась, стоит ли докладывать об этом собранию. – Я бы сначала поговорила с Норой.
– Зачем это?! – возмутилась Элизабет. – Я лучше знаю! Я же видела, что произошло! Собрание уже завтра. Я пожалуюсь на Роберта, а судьи решат, что с ним делать. Он напугал Питера, теперь его очередь бояться.
Следующий день прошёл как в тумане. В ожидании собрания Элизабет была вся на взводе. Она надеялась, что Роберт получит по заслугам. Но Роберту, казалось, было наплевать. Целый день он корчил Элизабет рожи, доводя её до бешенства.
– Ничего-ничего, посмотрим, что ты скоро запоёшь, – пригрозила девочка.
Но всё пошло не так, как она планировала.
Глава 4
Что случилось на собрании
Элизабет сосредоточенно проговаривала про себя, как расскажет судьям и старостам о Роберте. Сам он сидел неподалёку, постоянно оглядываясь на девочек, и Джоан забеспокоилась.
– Очень подозрительный тип, – прошептала она подруге. – А вдруг он собирается на тебя пожаловаться? Ты же ударила его.
– Да всё равно. – Элизабет была настроена решительно. – Как только я расскажу, что он натворил, всё остальное будет не важно.
В зал вошли Уильям, Рита, две директрисы и мистер Джонс. Сначала собрали деньги. Сегодня это не заняло много времени. Лишь двое положили деньги в коробку: Кеннету на день рождения прислали пять фунтов, и Джанет получила от родителей фунт. Всем раздали по два фунта, а Мэри ещё добавили пять пенсов на марку.
– Ты нашёл библиотечную книгу? – спросил Уильям Кеннета. – Если да, мы вернём тебе шесть пенсов.
– Пока не нашёл.
– Поищи лучше, – посоветовал Уильям.
– Кому-нибудь нужны дополнительные деньги? – спросила Рита, прежде чем убрать коробку с деньгами.
– Мне. – С места поднялась Рут. – Но вы, наверное, откажете. На прошлой неделе я потеряла свои два фунта. А мне так были нужны марки.
– Как ты их потеряла? – спросила Рита.
– Они выпали из кармана. В нём была дырка.
– Ты знала, что карман дырявый? – строго спросила Рита.
– Ну… – Рут замялась. – Сначала была просто дырочка. Я забыла про неё, но она, видимо, увеличилась за пару дней.
– Кто твой староста? – Уильям проверил список. – Нора, как ты считаешь, Рут виновата в потере денег?
– Если честно, Рут плохо следит за своей одеждой. В прошлой четверти она точно так же потеряла складной ножик. Я верно говорю, Рут?
– Да. – Рут стало совсем неловко. – Нужно было сразу зашить карман. Я и правда не очень внимательна к таким мелочам. Но это в последний раз! Извините, мне не стоило просить денег. Я сама виновата.
Рут села. Пока старосты обсуждали просьбу Рут, встала Айлин, одна из самых симпатичных девчонок в школе.
– Можно я скажу? Рут признала, что это её недосмотр. И она очень щедрая, всегда даёт в долг. Давайте сделаем исключение и выделим ей дополнительные два фунта?
– Пожалуй, – согласилась Рита. – Но только не больше одного фунта. Рут, два раза по собственной небрежности ты теряла ценные вещи. Надеемся, третьего раза не будет. Молодец, всё честно сказала. Подойди, пожалуйста, за деньгами.
– О, спасибо большое! А то я одолжила у Белинды марки. Обещаю больше не ходить с дырявыми карманами.
– Есть ещё какие-нибудь просьбы? – поинтересовалась Рита.
В зале стало шумно, так что Уильям призвал всех к тишине, постучав судейским молоточком.
С места поднялась девочка из младшего класса.
– У моей бабушки на следующей неделе день рождения, – сказала она. – Можно попросить денег на открытку и марку?
– Нет, – сказал Уильям. – Это входит в текущие расходы. Ещё просьбы?
Просьбы закончились. Далее по плану шло обсуждение жалоб и предложений. Элизабет раскраснелась от волнения. Уильям о чём-то переговорил с Ритой и спросил:
– Какие есть заявления на этой неделе?
Тут Роберт и Элизабет вскочили со своих мест.
– Роберт был первый. Элизабет, садись. Ты следующая.
– Уильям, пожалуйста, – взмолилась Элизабет. – У меня очень серьёзное заявление.
– Дождись своей очереди. Сядь.
– Но оно касается Роберта!
– Элизабет, успокойся, – приказала Рита. – У тебя будет время выступить.
Элизабет кипела от возмущения. Она метнула взгляд на Роберта, но тот смотрел на судей, ожидая, когда ему позволят говорить.
– Итак, Роберт, что ты хотел сказать? – спросил Уильям.
– Надеюсь, вы не посчитаете это голословным заявлением, – вкрадчиво заговорил Роберт. – Но я вынужден пожаловаться на Элизабет. Я всегда старался быть с ней учтивым, но…
– О-о-о! – снова вскочила Элизабет. – Ничего себе заявочки! Да ты…
– Элизабет, тихо! – Уильям хлопнул по столу. – Не перебивай! Дождись своей очереди. Продолжай, Роберт.
Девочка снова села. Она была в шоке. Джоан предупредительно взяла подругу за руку, но Элизабет вырвала её. «Только дайте мне слово, вы такое про него услышите!» – подумала она.
– Я всегда хотел быть с ней учтивым, – с мягким нажимом повторил Роберт. – Но не могу замолчать тот факт, что она ударила меня и вырвала клок волос.