– Птаха…
Птаха был тут – закинув ногу на ногу, он сидел на поставленной дном кверху урне для мусора. Вид у него был жутко довольный, широкая улыбка цвела на лице.
– Купился, – выдал он и по-злодейски захохотал.
– Что такое? Что случилось? – Из-за спины уже сыпались вопросы от Майкла и Шери, скучковавшихся на ступени позади Грега. В их голосах явственно позвякивали нервишки.
Им всем потребовались считанные секунды, чтобы оценить ситуацию.
– Что, снова тупая шутка? – спросил Майкл нетвердо.
– Птаха! Ты что, опять придуриваешься? – Шери неодобрительно покачала головой, скрестив руки на груди.
Птаха, наслаждаясь моментом, кивнул со своей фирменной полуулыбочкой.
– Вы, друзья мои, простаки те еще, – фыркнул он.
– Но, Дуг! – отрезала Шери. Она звала Птаху по имени только в моменты серьезной обиды. – Ты что, не слышал ту сказочку про парня, который все время орал «волки!», а? Вдруг когда-нибудь ты по-настоящему вляпаешься, а мы решим, что это снова прикол?
– Да что со мной случится? – снисходительно спросил Птаха. Встав с ведра, он обвел подвал широким жестом. – Тут даже светлее, чем наверху.
Он был прав – сквозь четыре прямоугольных оконца сюда спускалось не так уж мало солнца. Окошки были прорезаны под самым потолком подвала, но выходили примерно на уровень земли.
– Все равно я считаю, что лучше свалить отсюда побыстрее, – настаивал Грег, беспокойно оглядывая подвальное помещение.
За перевернутой урной, где восседал Птаха, стоял наспех соображенный стол – лист фанеры на четырех жбанах из-под краски. У стены валялся грязно-серый, почти плоский матрас со скатанным шерстяным одеялом непонятной расцветки в ногах.
– Мы, кажись, в логове Паучары, – провозгласил Майкл.
Птаха поворошил ногой груду пустых коробок из-под продуктов быстрой готовки.
– Полуфабрикаты, – презрительно цыкнул он зубом. – Где Паучара их греет? Что-то не вижу тут микроволновки.
– Может, прям холодными и ест, – сказала Шери. – Ну, знаешь, как «Попсиклз»[3].
Пройдя к высящемуся, словно башня, огромному дубовому шкафу, она распахнула дверцы.
– Ого, вот это неплохо! – раздался ее заинтересованный возглас. – Смотрите! – Шери вытянула на свет божий видавшую виды меховую шубу и набросила себе на плечи. – Я само совершенство, – объявила она, ухмыляясь и кутаясь в облезлый мех.
Через комнату Грегу было видно, что шкаф буквально забит старой одежкой. Майкл с Птахой поспешили присоединиться к Шери и стали вытряхивать наружу расклешенные брюки, пожелтевшие рубашки с оборками, галстуки с липовыми завязками – каждый со ступню длиной, яркие шарфы и платки.
– Эй, ребята, – окликнул их Грег. – Не думаете, что это может быть… ну, чье-то?
Птаха развернулся к нему и потряс концами неряшливого алого боа, накинутого на плечи и шею.
– О да, это сто пудов парадные наряды Паучары.
– Зацените эту а-баль-стительную шляпищу, – окликнула их Шери, поворачиваясь и задирая подбородок кверху. Шляпа и впрямь была высший класс – кричаще-малиновая, с огромными полями.
– Роскошь, – бросил Майкл, примеряя длинный голубой плащ. – Этому барахлу на вид – четверть века, если не побольше. Но оно же классное! Почему его просто тут бросили?
– Может, за ним еще вернутся, – предположил Грег.
Пока друзья ворошили содержимое шкафа, он не спеша побрел на другой конец подвала. Там всю стену занимал бойлер, укутанный толстой шалью паутины. Торчащие в стороны латунные трубки бросали тень на маленькую лестницу, поднимающуюся, должно быть, к выходу наружу.
На примыкающей стене висели полки. Ржавые банки с краской, тряпье, стопки газет и инструменты теснились на них.
Тот, кто здесь жил, наверное, держал свою мастерскую, подумал Грег, осматривая верстак перед полками, с навинченными на край тисками. Он потянул на себя рычаг, но, к его удивлению, тиски не раскрылись.
Вместо них открылась дверца потайного шкафчика над верстаком, до сих пор нисколько не замеченного.
Грег заглянул внутрь – и лежащая на полке фотокамера уставилась на него в ответ стеклянным зрачком объектива.
4
Грег смотрел на камеру долго.
Внутренний голос подсказывал ему, что спрятали ее не просто так. Что трогать ее не стоит. Лучше просто закрыть дверцу, уйти и обо всем забыть.
Но устоять перед соблазном он не смог.
Сунув руку в шкафчик, он вытащил камеру. Та вышла наружу легко. Дверца вдруг захлопнулась с громким стуком, едва тайник опустел.
Ну дела, изумился Грег про себя, вертя камеру в руках. Все-таки странноватое место для припрятывания ценной вещи – кому только такое пришло в голову?.. Да и потом, если вещь ценная – наверняка ценная, раз понадобилось ее спрятать, – почему же ее не забрали?
Он еще раз внимательно осмотрел фотокамеру – большую, неожиданно тяжелую, с длинным объективом. Может даже, это телеобъектив, подумалось ему.
Фотосъемка была тайной страстью Грега. У него была дешевенькая камера-автомат, вполне сносно справлявшаяся с моментальной фотографией, но он откладывал карманные деньги, надеясь когда-нибудь купить по-настоящему хороший фотоаппарат со сменными объективами. Он обожал листать каталоги, разглядывая разные модели и прикидывая на будущее, какая бы подошла ему больше всего.
Порой он даже всерьез подумывал стать фотографом и прославиться на весь мир. Побывать в куче интересных мест – на вершинах гор, у труднодоступных тропических рек – и все-все заснять. Но для такого не годилась та жалкая мыльница, что валялась дома. Все снимки с нее выходили либо слишком темными, либо переосветленными. А люди на них и вовсе превращались в красноглазых вампиров.
Интересно, как хороша ЭТА камера, пронеслась шальная мысль в голове Грега.
Заглянув в видоискатель, он осмотрел через него подвал. Остановился на Майкле, который, напялив две канареечно-желтые горжетки и белую шляпу-стетсон, взбирался по лестнице – попозировать.
– Майкл, а ну застынь! – крикнул Грег, подходя поближе и поднося камеру к глазам. – Дай я тебя сфотографирую!
– А это ты где откопал? – спросил Птаха.
– Там хоть пленка-то есть? – осведомился Майкл.
– Не знаю, – ответил Грег. – Вот сейчас и проверим.
Опершись на перила лестницы, Майкл принял, как ему, наверное, казалось, самую выигрышную позу в мире. Грег тщательно нацелил на друга объектив. Его палец не сразу нашел кнопку съемки.
– Ну что, готов? Скажи «сыр»!
– Твердый творог! – выкрикнул Майкл, улыбнувшись и откинувшись на перила.
– Боже мой, какая шутка. Майкл у нас бунтарь, – язвительно протянул Птаха.
Грег поймал Майкла в самый центр видоискателя и вдавил кнопку.
Сработала ослепительная вспышка.
Камера зажужжала. В основании ее корпуса открылась щель, и оттуда выплыл край белого квадратика фотобумаги.
– Ого, да это же автомат. Почти «Полароид», – восхищенно произнес Грег. Вытянув наружу снимок, он осмотрел его. – Гляньте! И правда, проявляется!
– Дай посмотреть, – свесился сверху Майкл, навалившись всем весом на перила.
И тут раздался громкий треск.
Стоявшие внизу Грег, Шери и Птаха дружно задрали головы. Майкл явно позабыл про здешнюю ветхость. В мгновение ока весь пролет слетел с опор, и Майкл застыл на самом краю, размахивая руками.
– О че-е-е-е-е-е-е-е-е-е-рт! – завопил он и с раскинутыми руками рухнул вниз – перьевые боа увились следом, словно павлиньи хвосты. Его попытка перегруппироваться в полете привела лишь к тому, что он крепко приложился спиной о цементный пол, выпучив глаза.
– Черт, – протянул он снова, содрогаясь, – моя лодыжка! Как же больно! – Обхватив раненую ногу, он вскрикнул – и резко выпустил ее. Видимо, ему и правда досталось нехило. – О-ой…
С камерой в одной руке и фотокарточкой в другой Грег побежал к Майклу, следом – Птаха с Шери.
– Мы сейчас сообразим тебе помощь, – пообещала Шери Майклу. Тот перекатился на спину, стеная от боли.
И тут у них над головами заскрипело.
Шаги. Сверху. Кто-то был в доме.
И шел к лестнице в подвал.
И вот-вот застанет их.
5
Шаги теперь звучали куда как громче.
Четверка друзей обменялась испуганными взглядами.
– Сматываться надо, – прошептала Шери.
Снова – скрип половиц.
– Вы же меня тут не бросите, а? – подал голос с пола Майкл, кое-как присев.
– Ну-ка быстро вставай, – велел ему Птаха.
Майкл попытался.
– Я на ноге стоять не могу! – Паника так и сверкала у него в глазах.
– Мы тебе поможем. – Шери кивнула Птахе. – Я беру одну руку, ты – другую.
Птаха послушно шагнул вперед и закинул руку Майкла себе на плечо.
– Все! Пошли! – шепотом скомандовала Шери, хватая друга с другой стороны.
– Но как мы выберемся? – спросил Птаха, вытаращив глаза.
Шаги звучали все громче. Под весом гостя стенало старое дерево.
– По лестнице – не вариант, – прошептал Майкл, обвисая меж Шери и Птахой.
– Есть еще одна лестница, сзади котла, – сказал Грег.
– А она на улицу? – спросил Майкл, морщась от боли в пострадавшей ноге.
– Не знаю. – Грег повел всех вперед. – Молитесь, чтобы она была не заперта.
– Я уже молюсь всем богам, каких только знаю, – пробормотал Птаха.
– Быстрей вы! – шикнула Шери. Судя по кряхтению с ее стороны, вес Майкла давался ей с трудом.
Держась за Птаху и Шери, Майкл на одной ноге доскакал следом за Грегом до стены и завернул за котел. Спрятанная лестница восходила к деревянной двойной двери почти у самого потолка.
– Замка, вижу, нет, – с надеждой сказал Грег. – Сезам, пожалуйста, откройся!
– Кто там? – грянул откуда-то сверху разъяренный мужской голос.
– Паучище! – Майкл задрожал.
– Давай скорей! – торопила Шери, подталкивая Грега. – Пошли!
Грег положил фотоаппарат на верхнюю ступеньку и взялся за ручки двойной двери.
– Кто тут?
Голос Паучары приблизился. И ярости в нем явно не убавилось.
– Кажется, дверь заперли, – прошептал Грег.
– Просто толкни ее со всей дури, ну! – взмолился Птаха.
Глубоко вдохнув, Грег изо всех сил толкнул дверь. Та не подалась ни на йоту.
– Мы в ловушке, – провозгласил он.
6
– И что теперь? – заныл Майкл.
– Попробуй-ка еще раз, – подтолкнул Птаха Грега. – Может, просто застряла. – Он скользнул из-под руки Майка вперед. – Давай, я помогу.
Грег отступил в сторону, освобождая Птахе место.
– Готов? – спросил он. – Раз, два, три – пошли!
И они оба со всех сил толкнули тяжелые створки двойной деревянной двери.
Те нежданно-негаданно поддались их напору, распахнувшись настежь.
– Ну вот и шикарно! Побежали отсюда, живо! – поторопила всех Шери.
Подхватив камеру, Грег первым выбежал наружу. Задний двор, представший перед ним, был таким же заросшим, задыхающимся от сорняков, как и лужайка спереди. Ветвь солидных размеров обломилась с растущего здесь старого дуба – наверное, в бурю, – да так и зависла, одним концом упершись в землю, другим – в дерево.
Кое-как Шери и Птаха выволокли Майкла с лестницы на траву.
– Шагать-то сможешь? Попробуй, – понукал его Птаха.
Все еще держась за друзей, Майкл с опаской поставил ушибленную ногу на землю. Приподнял. Еще раз поставил.
– Вроде не так уж больно, – сообщил он, явно удивленный.
– Тогда пошли, – кивнул Птаха.
Один за другим они прошмыгнули к разросшейся живой изгороди, что обрамляла край двора. Майкл двигался вприпрыжку, но на своих двоих, стараясь и не налегать сверх надобности на больную ногу, и не отставать. Держась в тени изгороди, компания обогнула дом по краю, перемещаясь с крайней осторожностью.
– Порядок! – радостно провозгласил Птаха, когда они достигли тротуаров улицы. – У нас получилось!
Грег, переводя дух, оглянулся на дом.
– Гляньте! – воскликнул он, нетвердой рукой указав на окно гостиной.
За стеклом, опершись на него ладонями, четко вырисовывался темный силуэт.
– Паучара, – тихо сказала Шери.
– Он просто… смотрит на нас, – протянул Майкл.
– Ну и странный же тип, – покачал головой Грег. – Ладно, пойдемте отсюда.
Они не сбавляли шагу, пока не оказались у дома Майкла – приземистого, с красной черепицей, в сельском стиле, с большущим тенистым газоном спереди.
– Как нога? – поинтересовался Грег.
– Получше. Почти не чувствую боли, – ответил Майкл.
– Эх, мужик, да ты там мог шею свернуть! – вытирая испарину со лба, бросил Птаха.
– Ну спасибо, что напомнил, – с кислой миной выдал Майкл.
– Хорошо, что ты у нас жирненький. Удар смягчило.
– Знаешь что? Заткнись!
– Ну что, друзья, хотели приключений? Распишитесь в получении. – Шери оперлась о ствол дерева и сложила руки на груди.
– Этот тип, Паучара, он… без шуток, странный. – Птаха покачал головой.
– Все видели, как он на нас таращился? – спросил Майкл. – Еще и весь в черном. Он похож на зомби или на какую-то нечисть, говорю вам.
– Он нас видел, – тихо сказал Грег, чувствуя, как непрошеные мурашки ползут по спине. – И видел хорошо. Нам лучше теперь держаться подальше от того дома.
– Да с чего бы? – хмыкнул Майкл. – Это ведь не его дом. Он там просто спит. Мы ведь можем на него полицию натравить.
– Если Паучара по-настоящему безумен, фиг его знает, как он отреагирует, – ответил Грег, погрузившись в раздумья.
– Ой, да ничего он нам не сделает, – отмахнулась Шери. – Паучаре не нужны проблемы. Он просто хочет, чтобы его оставили в покое.
– Вот именно, – быстро согласился Майкл. – Паучару разозлило, что мы разворошили его персональную барахолку. Вот он и разорался, и пошел нам на орехи раздавать. – Он подался вперед, растирая лодыжку. – Кстати, где моя фотка? – Выпрямившись, Майкл глянул на Грега.
– А?
– Тот снимок, что ты сделал. Тем фотоаппаратом.
– О, точно. – Грег вдруг осознал, что все еще крепко держит камеру в руке. Аккуратно положив ее на траву, он потянулся к заднему карману. – Я его сюда упрятал, когда мы оттуда рванули.
– Так он получился?
Вся троица собралась вокруг Грега, желая получше разглядеть фотографию.
– Эй… погодите-ка! – вскрикнул Грег, ошалело вглядываясь в маленький квадратик фотобумаги. – Тут что-то не так… что это, блин, вообще такое?
7
Четверка друзей уставилась на снимок в руке Грега, разинув рты.
На снимке Майк застыл в падении где-то между полом и сломанными перилами.
– Какого черта, – наконец, выдала Шери.
– Ты ведь щелкнул до того, как я упал! – сказал Майкл, выхватив снимок у Грега и поднеся к самым глазам. – Я запомнил!
– Неправильно запомнил, стало быть, – молвил Птаха, заглядывая другу через плечо. – Ты уже падал тогда, мужик. Что и говорить, крутая фотка, очень живая. – Он поднял с земли камеру. – Добротную вещь ты умыкнул, Грег.
– Я не умыкнул! – запротестовал Грег. – В смысле, я даже не понял, что…
– Не падал я! – уперся Майкл, вертя снимок в пальцах и так, и сяк. – Я позировал, ты же помнишь? Стоял и давил дурацкую лыбу…
– Вот лыбу-то я хорошо запомнил, – сказал Птаха, передавая камеру Грегу. – У тебя, кстати, другие выражения лица получаются?
– Не смешно, Птаха, ей-богу, – пробормотал Майкл, пряча фотокарточку в карман.
– Странные дела, – подвел черту Грег и глянул на часы. – Кстати, мне уже пора.
Попрощавшись с друзьями, он направился к дому. Послеполуденное солнце уже опускалось за пальмовую рощицу, заставляя длинные, дрейфующие тени протягиваться по тротуару.
Утром Грег пообещал матери, что приведет в порядок свою комнату и поможет ей пропылесосить в доме до обеда. Ну и что в итоге? Опоздал.
И что это за странная машина у нас на дорожке, подумал он, трусцой пробегая по соседскому газону к крыльцу.