***
Тем временем на поляне перед школой собрались одноклассники Люка и мистер Баллот. С замиранием сердца они ждали возвращение дракона и его наездника. Но тех всё не было.
– А вдруг с ними что-то случилось? – взволнованно сказал Остин, запустив пальцы в свои курчавые волосы. – Их долго уже нет!
– Да всё с ними нормально! – отрезала Мирра. – Просто до реки тут даже на драконе лететь порядочно. Не нагнетай!
Эшли же, Тиа и Крис молча стояли и смотрели в небо.
– Вот они! – первой воскликнула Эшли, сжав руку подруги.
Все стали приглядываться и увидели стремительно увеличивающуюся точку. Сверху спускался Дракон. Он сел на поляну и с его спины легко спрыгнул улыбающийся Люк.
– У вас получилось? – спросил мистер Баллот.
– Да, река унесла монстра!
– Спасибо тебе, дракон. И тебе Люк. Вы настоящие храбрецы! И мы все гордимся вами!
Эшли с друзьями с трудом дождались пока учитель закончил говорить и бросились обнимать Люка. А за ними – и остальные дети.
А потом все робко приблизились к Дракону. Тиа провела рукой по его чешуе. На её лице было неподдельное восхищение.
– Ты такой красивый, Дракон, – сказала она.
– Это я знаю, – ответил тот. – Только что дальше, где мне теперь жить?
– Около реки есть горы. Там много гротов и пещер. Наверняка ты сможешь найти себе подходящее жильё. А мы будем тебя навещать, – не сводя глаз с блестящей чешуи ответила девочка.
– Я так точно, – подмигнул дракону Люк.
– Ловлю на слове!
И расправив крылья, огромный ящер поднялся ввысь, блестя чешуёй на солнце. Он сделал круг над поляной, и не спеша улетел в сторону гор. Все смотрели ему в след до тех пор, пока ещё можно было различить вдалеке кобальтово-золотую точку.
– Что ж, дети, – сказал мистер Баллот, когда Дракон окончательно скрылся из виду. – Сегодня наш урок прошёл немного не так, как я планировал. Но зато вы поняли, как важна дружба и поддержка в трудную минуту!
Дети кивали и, толкая друг друга плечами, улыбались.
– Ну а теперь урок окончен, можете отдыхать. – и учитель направился в сторону школы.
Дети же стали разбредаться по поляне. А Люк с друзьями уселись на своё любимое бревно.
– Люк, ты должен нам всё-всё рассказать! – воскликнула Тиа.
– С подробностями, – добавил Крис.
– Да нечего рассказывать в принципе…
Принялся было говорить Люк, но Эшли сердито его оборвала:
– Люк, не начинай!
Тот заливисто рассмеялся и взъерошил волосы.
– Ну слушайте!
Глава вторая. Речные люди
Ночью на берегу Лазурной реки было очень тихо. Изредка только из Волшебного леса доносилось уханье совы или пение сверчков. Да ещё время от времени слабо плескалась в воде рыба.
На просторном галечном пляже расположилось полукругом несколько походных палаток разных цветов. Это класс Эшли и её друзей устроил тут стоянку. Было поздно и все уже спали. Только слабо горел синим магическим пламенем костёр, он не грел, а просто исполнял роль светильника. Всё вокруг дышало покоем и умиротворением.
Как вдруг откуда-то со стороны реки послышались тяжёлые шаги и прерывистое дыхание человека. Он медленно приближался к палаточному лагерю. Сначала его не было видно, но потом в отблесках костра стала заметна странная фигура. С рук и длинных волос пришедшего капала вода. Он дышал всё тяжелее и тяжелее с каждой секундой. Не дойдя до костра пары шагов, он рухнул ничком и прохрипел:
– ПОМОГИТЕ!
***
36 часов назад…
Стоял чудесный солнечный день. Дети шли по лесной тропинке. Настроение у всех было отличное, даже несмотря на то, что они тащили тяжёлые рюкзаки с поклажей. Разве это имеет значение, когда у тебя впереди два дня настоящего приключения? Ну или как минимум просто хорошо проведённого времени на природе с друзьями.
Сопровождала класс учительница травологии, госпожа Флос. Она была очень молода и преподавала только первый год, поэтому всегда волновалась на своих уроках. А такой поход был вообще в её практике впервые. Однако она постаралась придать своему голосу твёрдости, когда обратилась к классу:
– Дети, хочу напомнить вам, что цель нашего похода – это сбор лекарственных трав и растений. А также изучение и применение их свойств на практике. Когда мы дойдём до места, где разобьём лагерь и обустроимся, каждый получит свой личный список того, что нужно будет собрать. И завтра сразу после завтрака мы приступим к поискам.
– После завтрака? – с сомнением в голосе спросила Мирра. – А разве службы доставки так далеко работают?
Тиа удивлённо посмотрела на подругу.
– Мы сами приготовим завтрак на костре. Это будет так здорово.
– Очень здорово! – пробурчал Крис, у которого рюкзак был в два раза больше, чем у сестры. – Мне кажется, что той еды, которую мы с собой захватили, хватит и на ужин, и на завтрак. И ещё как минимум на десять других приёмов пищи. При чём на весь класс.
– Крис, не будь занудой! – толкнула его в плечо Тиа и повернулась к Мирре. – А ещё в лесу можно собирать ягоды и грибы. И разные съедобные растения. Я хочу обязательно приготовить чай из свежесорванных листьев малины, он такой ароматный получается!
Тут сзади раздался голос Люка:
– А яды мы будем изучать?
– С ума сошёл? Нет конечно! – ответил ему Остин, которого поддержала госпожа Флос:
– Разумеется нет. Яды изучают в старших классах.
Люк хмыкнул.
– Ну тогда остаётся только надеяться на то, что мы по ошибке не насобираем ничего несъедобного.
Его слова заставили молодую учительницу немного задуматься. Взвесив все за и против, она сказала:
– Пожалуй Люк прав. О несъедобных и ядовитых растениях мы тоже немного поговорим. Но только если в этом возникнет необходимость!
– Хо-хо, я прав. Все слышали? – радостно воскликнул Люк и попытался взмыть вверх, но ему помешал тяжёлый рюкзак.
Все рассмеялись, хотя и понимали, что Люк сейчас на них разозлится. Но по-другому на его выходки реагировать было просто бессмысленно.
***
30 часов назад…
Вечерело. Дети и госпожа Флос обустраивали лагерь. Кто-то ещё ставил палатку. Кто-то уже разбирал свой рюкзак. Кто-то вместе с учительницей разводил костёр, чтобы приготовить ужин.
В рюкзаках у некоторых детей оказались и не слишком подходящие для похода вещи. Так Мирра достала из своего розовые мохнатые домашние тапочки в виде зайчиков и маску для сна.
– Ты уверена, что тебе это здесь понадобится? – с сомнением в голосе спросила у подруги Эшли.
– Я думала, что да…
– Эшли, а ты зачем взяла с собой маникюрный набор? – поинтересовался Остин, показывая на яркий футляр в рюкзаке девочки.
Та пожала плечами.
– Ну а вдруг кто-то ноготь сломает?
– Да, это будет ужасная трагедия! – не удержался от остроты Люк, который в этот момент как раз вылезал из палатки.
– Просто это очень неудобно, правда, – попыталась объяснить Эшли.
Она хотела сказать что-то ещё, но тут к друзьям подошла Тиа:
– Пойдёмте кушать, уже всё готово.
Потихоньку дети и госпожа Флос собрались у костра. И хотя на ужин приготовили обычные макароны с мясным соусом и чай, после целого дня на свежем воздухе это показалось всем самым изысканным кушаньем, которое они когда-либо ели.
– Дети, помните, что мы не бросаем мусор, а всё собираем вон в тот контейнер, который стоит рядом с моей палаткой. – сказала учительница. – В конце похода мы его утилизируем или заберём с собой. Очень важно заботиться об окружающей среде!
Ребята кивали и тихонько переговаривались. Все устали, но им было очень хорошо. Им нравилось вот так сидеть, смотреть на звёзды и чувствовать рядом плечо друга. Пожалуй, именно в такие моменты можно вдруг с удивлением осознать, что ты действительно счастлив.
***
14 часов назад…
В палаточном лагере наступило утро. Госпожа Флос уже была полностью одета и собрана. Она перебирала листы картона, подготавливая каждому из своих учеников индивидуальное задание. Рядом с ней стоял импровизированный столик-пенёк, на котором расположились чашки с чаем и бутерброды.
Из палаток вылезали заспанные дети. Кто-то уже успел расчесаться, у кого-то причёска напоминала «воронье гнездо».
Эшли, Мирра и ещё пара их одноклассниц с зубными щётками и полотенцами подошли к реке.
Мирра, опустив руку в воду, сразу же её отдёрнула и воскликнула:
– Холодная какая!
Сзади к девочкам подошли Остин и Люк.
– А ты как думала? – насмешливо спросил Остин. – Она же берёт начало в горах.
– Можем позвать Дракона, пусть нагреет воду, – предложил Люк.
– Ты что! Нельзя! – в ужасе воскликнула Эшли. – А как же растения, животные, рыбы, Речные Люди в конце концов?
Мирра обречённо посмотрела на друзей, на реку и патетически произнесла:
– Ладно. Буду страдать!
Она поплескала себе в лицо холодной водой и немного пофыркала, чем вызвала улыбки у окружающих. Остальные дети, глядя на неё, тоже начали умываться. А затем все отправились обратно в лагерь – пора было завтракать и начинать сбор трав. Ведь именно для этого они сюда и пришли.
***
12 часов назад…
Госпожа Флос и дети стояли на краю леса. Каждый ученик держал в руках лист картона, на котором было крупно нарисовано несколько растений и листьев деревьев. У всех они разные, потому что каждый из них – это рецепт отдельного зелья – укрепляющего, обезболивающего, охранного, усыпляющего. Это написано вверху листа. И каждый ученик должен не только собрать все необходимые травы, но и взять от них правильную часть (куда-то нужно положить цветы, а куда-то – корни растения), чтобы потом приготовить зелье.
– Итак, все получили задание, – сказала учительница. – и теперь можно приступать к сбору. Будьте внимательны, выбирайте те растения, которые выглядят наиболее свежими, не испорченными вредителями. У вас есть вопросы?
Дети галдели и слушали её вполуха, показывали друг другу свои задания, что-то уточняли.
– Тише! – крикнула Тиа, как староста класса она отвечала за дисциплину. – задавайте свои вопросы госпоже Флос, а не друг другу!
Класс притих. Несколько человек подошли к учительнице со своими заданиями, а остальные разбрелись по лесу в поисках нужных ингредиентов для зелий.
Все дети собирали растения по-разному. Тиа и Крис делали это быстро и чётко, сразу было видно, что им знакомо это занятие. Ведь не зря у их родителей целый магазин магических книг, есть там и травники, которыми любит пользоваться их мама. Она собирает травы и готовит иногда несложные зелья. Близнецы давно уже ей в этом помогают. Именно поэтому они первые собрали свои гербарии, и на листах у них было прикреплено по несколько стеблей каждого растения.
Эшли собирала травы медленно, тщательно рассматривала каждое растение и из нескольких растущих рядом брала те, которые ей понравились больше всего. Она легко крепила их магией к своему листу бумаги, лишь слегка касаясь его кончиками пальцев.
Люк часто срывал не то, что нужно, и бросал потом такие растения на землю.
Через два часа после начала сбора трав госпожа Флос обратилась к ученикам:
– Ребята, те кто собрали гербарии, могут подходить ко мне и показывать результаты. Если у кого-то что-то не получается – говорите, будем решать проблему вместе.
Тут она увидела, что Люк сорвал цветок горицвета и, повертев его секунду в руках, бросил на землю.
– Люк! – возмущенно воскликнула учительница. – Пожалуйста, будь повнимательнее. Нельзя просто так брать и срывать все подряд. Это может нарушить баланс в природе!
Люк повернулся к ней с недовольным лицом и хотел что-то сказать, но Остин толкнул его в бок и тихо произнес:
– Не заводись. Она права. Ты ведёшь себя как дикарь!
Люк разозлился ещё больше, но промолчал и просто ушёл глубже в лес. На самом деле он не хотел ничего портить или грубить учительнице, иногда он удивлялся сам себе в такие моменты. Как будто какая-то непреодолимая сила заставляла его хулиганить или перечить. Люк и сам был этому не рад, но иногда просто не мог сдержаться. В такие моменты он предпочитал побыть один и успокоиться. Просто чтобы все не стало ещё хуже. Оглядевшись, он понял, что отошёл от остальных на приличное расстояние и поспешил обратно.
Тем временем дети уже начали потихоньку собираться около госпожи Флос. Она просматривала собранные гербарии и была весьма довольна большинством учеников.
– Ребята, давайте немного ускоримся – пора возвращаться в лагерь, – сказала она к детям. – У нас был насыщенный день, нужно отдохнуть. Завтра из ваших растений мы будем варить зелья.
***
2 часа назад…
Уже был поздний вечер, когда дети начали потихоньку расходиться по своим палаткам. Эшли, Тиа и Мирра разместились вместе в одной, ярко-жёлтой. А рядом с ними поставили красную палатку мальчики – Люк, Крис и Остин. Друзья не хотели разлучаться даже на время – они отлично проводили время в этом походе.
Пока дети готовились ко сну, госпожа Флос подошла к костру и залила его водой из ведёрка. Потом она провела над кострищем рукой – и загорелось голубое магическое пламя.
– А почему не оставить обычный огонь? – спросила у нее Тиа.
– От обычного может случиться пожар. А этот просто будет светить, как ночник.
– Ааа… Здорово! – и девочка задержалась на мгновение, чтобы полюбоваться отблесками голубого пламени.
– Тиа, ты идёшь? – обратилась к подруге Эшли. – Мы хотим закрыть палатку.
– Всем доброй ночи! – сказала учительница и отправилась в свою крайнюю слева палатку.
– Доброй ночи! – с разных сторон донеслись детские голоса.
Тиа забралась в палатку к девочкам последней. И вот наконец-то лагерь погрузился в тишину.
***
Сейчас…
Эшли не спалось. Она ворочалась с боку на бок в своем спальном мешке, обдумывая то, как завтра будет варить бодрящее зелье. Хорошо ли она очистила корень левзеи? Хватит ли ей цветков зверобоя? И тут ей показалось, что в лагере раздался чей-то слабый возглас.
Эшли приподнялась на локтях и прислушалась. Снаружи не доносилось ни звука. Но она все равно решила разбудить подруг.
– Тиа. Тиа, проснись, – затрясла она за плечо девочку. – Мне кажется, что в лагерь кто-то пришёл. Я слышала какие-то звуки. По-моему, стон!
– Уже утро? – с трудом открывая глаза, спросила Тиа.
– Да нет же! Ты меня вообще слышишь?
– Я сплю!
– Ну так проснись же!
– Что такое? Дайте поспать! – сердито пробурчала из своего спальника Мирра.
– Мне послышалось, что снаружи кто-то звал на помощь, – не очень уверенно ответила ей Эшли, прислушиваясь.
Было тихо. Девочки в растерянности замерли. И тут снаружи действительно раздался слабый стон. Сон с них как рукой сняло!
– Так что будем делать? – растерянно спросила Тиа.
– Я выхожу! – решительно заявила Эшли.
Она открыла палатку и выбралась наружу. Около костра ничком лежал какой-то человек. Его кожа и волосы отливали зелёным в свете костра, а между пальцами рук и ног были перепонки.
– Ой, это же Речной человек! – испуганно воскликнула Тиа. – Что он здесь делает, он же умрёт без воды!
Тиа и Мирра кинулись к распростёртому на земле незнакомцу и перевернули его. Эшли побежала за водой и принесла полную кружку. Девочки усадили Речного человека и дали ему попить. Сделав несколько глотков, тот открыл глаза и очень тихо произнёс:
– Помогите!
– Кто вы? Что случилось? – спросила его Эшли.
– Меня зовут Мерроу. Мои дети в беде! Им нужна помощь! Они там, вниз по течению, запутались в пластиковом мусоре и сетке. Я не могу их освободить, никто из нас не сможет! – с этими словами он поднял к свету ладонь с перепонками между пальцев. – Наши руки не предназначены для такого! Я просто услышал ваши голоса издалека и решил обратиться за помощью. Я плыл против течения и выбился из сил, еле добрался до вас…
Речной Человек закрыл глаза от усталости. Эшли опять дала ему попить.
– Вам нужно в воду, – сказала Тиа. – Сейчас мы вам поможем спуститься.