– Я не курю, – ответил ошеломленный мальчик.
– Это даже не сигареты! Предпочитаю не знать, что это за зараза.
– Но мы не курили…
– Тогда, может быть, расскажете мне, откуда там взялись ваши следы? – спросил Ромашка, раскладывая на столешнице несколько фотографий. На грязном полу были отпечатки ботинок и три затоптанных окурка. – Отчетливо видно, что вы долгое время крутились посредине туалета. Что можно там делать утром в семь сорок пять? Посмотрите сюда, – директор обличающе указал на одну из фотографий. – Хорошо видно, что это ты затоптал окурки.
Феликс заколебался. Он мог бы рассказать про гигантскую мухоловку, но тогда выдал бы Бутлера. Мальчик не хотел этого делать.
– Эти окурки лежали на полу и дымили. Мы их погасили, – признался он.
– Милый мальчик, я не знаю человека, который по своей воле гасит чужие сигареты.
– Значит, меня отчитывают за то, что я воспитанный? – возмутился Феликс. – Правилами не запрещено затаптывать сигареты! Даже предписывается заботиться о порядке на территории школы!
– Покажи, что у тебя в карманах, – потребовал директор.
Феликс неохотно выложил на стол содержимое всех карманов.
– Ага! – победно воскликнул Ромашка, вытаскивая из вороха мелочей металлическую зажигалку. – Зачем тебе зажигалка, если ты не куришь?
– Мне трудно сейчас сказать, но иногда она может пригодиться…
– Я не вижу ни одного другого объяснения, зачем ученик носит зажигалку в школе!
Из-за дверей, что соединяли кабинет с приемной, раздался приглушенный звонок телефона.
– Там отчетливо видны отпечатки ботинок вашей троицы, – произнес директор, – и большие ботинки на плоской подошве. Это, наверное, дилер. Если расскажете, кто он, возможно, я не буду таким суровым.
Друзья молчали, а телефон продолжал звонить. Хеленка не могла поднять трубку – свежий лак на ногтях еще не высох. Ромашка грозно посмотрел на двери и стиснул кулаки.
– Ты, наверное, давно куришь, – обратился он вдруг к Нэту, который выпрямился, словно его ударило молнией. – Ты слишком худой, и волосы у тебя такие… странные.
Нэт не мог сказать ни слова. Он хотел пожать плечами, но из этого вышло какое-то дерганье.
– Ну вот… – Директор укоризненно покивал головой.
– Извините, но мы ничего плохого не сделали, – отозвался Феликс. – Фотографии доказывают только то, что мы были в туалете. А это не запрещено.
– Да-а-а? А теперь ты, юная леди, – Ромашка указал пальцем на Нику, – объясни мне, что ты делала в мужском туалете.
Ника растерялась. Она открыла было рот, но тут же закрыла. Девочка тоже не хотела рассказывать правду, а ничего другого с ходу не могла придумать. Телефон наконец перестал звонить.
– Эти фотографии доказывают только то, что там были ее ботинки, – хрипло проговорил Нэт внезапно появившимся голосом.
Ника закрыла глаза, чувствуя, что сейчас начнется. Оно началось: Ромашка покраснел и вскочил с кресла.
– Довольно! – рявкнул он, грозя пальцем. От возмущения его голос стал писклявым: – Вы отстранены от занятий. Завтра на большой перемене жду вас вместе с родителями! А сейчас вон из моего кабинета! И из школы!!! А ваши вещи останутся тут… до выяснения обстоятельств!
Ребята сорвались с дивана, выскочили из кабинета, вылетели из школы и остановились на тротуаре.
– Ну он и взбесился. – Нэт спрятал в карманы трясущиеся руки. – Он же не вышвырнет нас? Наши предки платят взносы!
Друзья переглянулись, не зная, что сказать.
– Идемте в «Лишние калории», – предложил Феликс. – Немного придем в себя.
Они перешли улицу, за дверью с маленькими цветными стеклами оказалось уютное помещение. Темные деревянные панели, пастельного цвета обои и маленькие лампы в абажуре придавали интерьеру вид английского клуба. Это было подходящее местечко для того, чтобы успокоиться. Госпожа Бася, хозяйка кафе, улыбнулась им и бросилась готовить горячий шоколад.
– Ну ты, благородный, – Нэт покачал головой, как только они уселись за свой любимый столик в дальнем углу. – Бутлера же не выгоняют. Можно было обо всем рассказать. У него отобрали бы только его чудовищ.
– Как-то… не смог, – признался Феликс. – Ты ведь тоже не рассказал.
– У меня случилось короткое замыкание в мозгу и не получилось ничего выдавить.
– Ну а потом, когда уже выдавил… – вздохнула Ника.
Нэт уставился в стол.
– Но чтобы Четверг устроил нам такое… – буркнул он.
– Это не его вина, – возразила Ника. – Он только собирал улики.
– Хоть бы журналистка ни про что не узнала, – проговорил Феликс. – Тогда бы у нее точно была сенсация.
– Меня вот интересует, когда мне вернут компьютер? – пробормотал Нэт.
Госпожа Бася подошла к столу с подносом и поставила перед ними чашки с горячим шоколадом.
– Что за лица, – удивилась она. – Проблемы?
Друзья уныло кивнули. Госпожа Бася была необычайно милой. Длинные светлые волосы доставали почти до пояса и контрастировали с черным свитером и черной юбкой. У Феликса такие волосы всегда ассоциировались с ангельской добротой. Когда он был маленьким, у мамы была именно такая прическа. Потом она постриглась, стала большим начальником, и уже никогда ни на что у нее не было времени.
Бася посмотрела на ребят, ожидая их рассказа.
– Вы все равно не поверите, – отозвалась наконец Ника. – Вчера вечером я бы сама не поверила в такое.
– Так или иначе, дайте знать, если понадобится какая-нибудь помощь, – улыбнулась друзьям Бася и ушла, чтобы принять заказ от нового посетителя.
Вдруг на край столика села черная бабочка. Она медленно взмахивала крыльями и шевелила усиками. Ника вздрогнула.
– Это всего-навсего черная бабочка, – сказал Нэт, – не Дарт Вейдер или всадник без головы.
– Это первая бабочка, которую я увидела этой весной, – грустно пояснила девочка. – Какого цвета крылья первой бабочки, таким будет все лето.
– Скорее всего, ты уже видела других, – поспешил успокоить ее Феликс. – Белых или золотых…
Ника покачала головой:
– Бабочки Бутлера не считаются.
– Да ладно, – протянул Нэт. – Ничего страшного. Придумаем какое-нибудь оправдание нашего присутствия в сортире. Придем с родителями. Я надеюсь, хотя бы они нам поверят…
И только сейчас он понял, что это означает. Понял это и Феликс. Они со страхом посмотрели на Нику. У нее не было родителей, Ника была сиротой. Она скрывала это, чтобы иметь возможность ходить в их школу.
Губы девочки задрожали, она готова была разрыдаться. Ника вытерла слезы, которые потекли по щекам.
– Они исключат меня и отдадут в интернат, – прошептала она. – А ведь так долго все получалось…
2. Еще большие проблемы
Маленький робот, благодаря которому искусственный интеллект Манфред принимал активное участие в жизни семьи, поздоровался с Нэтом на пороге дома. Робот двигался на четырех независимо закрепленных колесах. На этих шасси стоял серебристый корпус, который венчали две камеры и микрофоны. Игрушка была размером с маленькую собачку, но все же давала Манфреду определенную свободу.
– У тебя грустное выражение лица, – Манфред посмотрел на мальчика объективами камер.
– Откуда знаешь?
– Я научился распознавать человеческие эмоции на основании мимики.
– Это что-то новенькое.
– Было нелегко, – признался Манфред, направляясь за Нэтом в его комнату. – Я наблюдаю за людьми на пешеходных переходах.
Манфред был компьютерной программой, ИИ, созданной Нэтом и его отцом для управления сигналами светофора в Варшаве. Как компьютерная программа он мог быть во многих местах одновременно, чем постоянно пользовался, помогая Нэту и его друзьям выпутываться из разных ситуаций. В конце концов, следить за светофорами довольно нудное занятие.
– Должен признаться, это не так уж просто, – теперь голос Манфреда звучал из динамика компьютера на столе в комнате Нэта. – Но я уже могу распознать настроение людей, которых хорошо знаю.
– У нас был неприятный разговор с Ромашкой, – признался Нэт, после чего рассказал ему всю историю. Даже про родителей Ники, потому что Манфред давно обо всем знал.
– У меня нет опыта в таких делах, – произнес Манфред, когда мальчик закончил. – Наверное, я ничего не смогу тебе посоветовать.
Нэт кивнул и пошел в зал. Папа сидел на диване с ноутбуком тоньше, чем школьная тетрадка. Это был высокий худой мужчина с русыми волосами, в таком же беспорядке, как и у Нэта. С невероятной скоростью он набирал что-то на клавиатуре.
– Папа, – сказал Нэт. – Нужно поговорить.
– Валяй, слушаю.
– Мы с Феликсом и Никой случайно оказались в школьном туалете сразу перед тем, как там нашли три окурка.
– Как они узнали, что это вы?
– Но это не мы! Мы только там были… Они сфотографировали отпечатки ботинок.
Папа на минутку сбавил темп, но потом снова застучал по клавишам с невероятной скоростью.
– Сфотографировали отпечатки ботинок? У вас там школьный отдел ФБР есть? – спросил он с иронией. – А скажи мне, что вы делали в том туалете?
– Папа, ты не поверишь, если я расскажу.
– Позволь мне самому это решать.
– Хочешь услышать всю правду, без прикрас?
– Я предпочитаю столкнуться с голыми фактами.
Нэт развел руками и произнес на одном дыхании:
– Мы помогали учителю биологии совладать с гигантской плотоядной мухоловкой, которая пыталась сожрать нашу математичку.
– А я слышал, как раки на горе свистят, – спокойно произнес папа, не отрываясь от работы. – А теперь, пожалуйста, не такую приукрашенную версию. А лучше расскажи, что случилось на самом деле.
Нэт скуксился:
– Ты предпочитаешь, чтобы я придумал какой-то бред, который звучал бы нормально? Что-то типа: «Я заляпал брюки горчицей и отстирывал их в умывальнике»?
– Я предпочитаю нормально звучащую правду, – папа все же отложил ноутбук и грозно посмотрел на сына. – Ты когда-нибудь видел двадцатилетних ребят, высохших как восьмидесятилетние старики? Когда я был в твоем возрасте, мне тоже случилось выкурить парочку странных штук, но, на счастье, мой отец, твой дедушка, вовремя вправил мне мозги. Это сегодня немодно, но, благодаря такому воспитанию, мы живем сейчас в этом доме, а не лечимся в клинике для наркоманов.
– Папа… мы ничего не курили.
– Тогда откуда галлюцинации про огромное растение?
– О боже! Это не галлюцинации…
Нэт вздохнул и сел рядом с папой. Как объяснить кому-то незнакомому с профессором Бутлером, в чем смысл его экспериментов?
– Сынок… – сказал папа после короткого размышления. – Мы с мамой пытаемся относиться к тебе серьезно. Тебе не нравится твое имя, поэтому мы называем тебя Нэтом. Мы согласились не вмешиваться в то, что ты делаешь на своем компьютере. Ты не обязан быть дома до темноты. Мы доверяем тебе, но взамен ожидаем того же самого.
– Папа, я говорю правду. Не лгу.
– Скажи, ты сам бы поверил в эту историю?
– А ты поверил бы, если бы я тебе рассказал, что на меня напала бытовая техника, которая превратилась в огромного робота-убийцу?[3]
Папа посмотрел на сына и громко вздохнул:
– Ну хорошо, расскажи мне подробно, что было с тем растением…
На следующий день, после большой перемены, друзья встретились на крыльце перед школой. Ника выглядела полностью сломленной, даже оделась соответственно настроению: к джинсовой куртке надела черную юбку. К тому же распустила свои кудрявые волосы, словно хотела за ними спрятаться. Феликс грустил, зато Нэт выглядел так, как будто завтра должны были начаться каникулы.
– И чего ты такой счастливый? – Феликс понуро посмотрел на него.
– Неделя выходного! Полный релакс. Я уже был в двух игровых клубах. Вы должны пойти со мной. Может, сегодня, после разговора? Или поиграем по интернету в какую-нибудь стрелялку.
– Я не в настроении. А как дома?
Нэт махнул рукой:
– Норм. Рассказал про все папе, и он утверждает, что у директора нет доказательств – только улики. Не беспокойся, – успокоил он Нику. – Он согласился выступить как представитель твоего папы.
– Ты рассказал ему? – перепуганно спросила Ника.
– Ты что! Я сказал, что мы хотим спасти тебя от порки. Будем держаться твоей старой версии. Официально твой старик жив, только не занимается тобой.
– Спасибо, – усмехнулась она с благодарностью. – Надеюсь, это прокатит.
С самого начала учебного года Ника притворялась, что у ее папы проблемы с алкоголем, и он поздно возвращается домой. Она пыталась скрыть факт его смерти. До сих пор ей это удавалось, правду знали только Феликс, Нэт и Манфред.
– Ему, наверное, придется выступить представителем и моих родителей, – вздохнул Феликс. – Мама не сможет уйти с работы. Попросила ей все вкратце рассказать. Сказала, что верит мне и хотела бы, чтобы Ромашка дал ей электронный адрес. Папа на море проводит какие-то тайные эксперименты, поэтому не придет.
– Лично я думаю, что Ромашка разозлится, – сказала Ника. – Но у нас и так нет выхода.
– Мой папа злоустойчивый, – произнес Нэт.
К школе подъехал не первой молодости темно-синий «Сааб», требующий тщательной мойки. Из машины вышел папа Нэта.
– Папа говорит, что автомобиль нужен, чтобы на нем ездить, а не мыть, – буркнул, оправдываясь, Нэт.
Господин Белецкий был одет не слишком стильно. К джинсам и тенниске он надел мешковатый льняной пиджак. Он поздоровался. Все вместе они зашли в школу и направились в приемную.
– А-а-а… – Хеленка смотрела то на свои ногти, то на интерком. – А вы можете нажать красную кнопочку?
Папа Нэта подошел к столу, усмехнулся ей и нажал красную кнопку.
– Да, дорогуша? – прозвучал из динамика голос Ромашки.
– Пришли Феликс, Нэт и Ника с родителя… с родителем.
– Так пусть заходят, я готов.
– Интересно, он знает, что его все слышат? – тихо спросил Нэт.
– А теперь можете нажать черную кнопочку? – попросила секретарша.
– Что я должен наж… – Директор не закончил, потому что папа Нэта нажал на черную кнопку.
Хеленка улыбнулась с благодарностью.
– На лаки была акция, – пояснила она, глядя на папу Нэта, как на плакат с Бредом Питтом. – Ах! Вы должны сами открыть двери. Долго сохнет…
Папа открыл двери и пропустил детей первыми.
– Директор магистр-инженер Юлиуш Ромашка, – представился директор, шагая от стола с протянутой рукой. Сегодня он был одет в кремовый костюм, синюю рубашку и оранжевую бабочку.
– Марек Белецкий, – папа пожал его руку.
– Прошу, садитесь, подождем остальных родителей, – директор показал на диван.
– Они не смогут прийти, – ответил папа Нэта. Он не собирался садиться. – Вам придется ограничиться мной.
Ромашка замер с рукой, протянутой в сторону дивана.
– Не смогут прийти? – повторил он с ужасом.
– Я подменяю их. Мы хорошо знакомы, так что я все им передам – каждое слово.
– Я не могу разговаривать с вами о Феликсе и Нике. Это серьезное дело.
– Ясное дело, что серьезное, – согласился Белецкий, сменяя тон голоса на более грозный. – Вы обвиняете моего сына и его друзей на основании нескольких нечетких фотографий.
– Они четкие… – растерялся директор.
– Нечеткие!
Ромашка занервничал. На его одутловатом лице появилось выражение еще большей растерянности. Он надеялся на извинения и уверения, что такое больше не повторится.
– Вы знаете, что значит «клевета»? – продолжал Белецкий.
– У меня есть свидетель, – директор вернул инициативу. – Одна из учениц подтвердила, что Феликс, Нэт и Ника курили в туалете.
Друзья почувствовали себя так, словно их ударили.
– Там никого не было, – тихо возразила Ника.
– Это надежный свидетель? – спросил папа Нэта. – Что эта ученица делала в мужском туалете?
– Я не могу выдавать никаких деталей, касающихся ее особы. Этика это запрещает… Но случилось еще одно событие – не менее важное. Может, вы все же сядете, – попросил директор и положил на столик журнал.