Бука оглядела ребят – повращала теннисными мячиками в разные стороны, – потом остановила взгляд на Майкки и неуклюже покивала. Каапо и Хилла затаили дыхание.
Бука понимает человеческую речь!
– Хорошо, очень хорошо, – успокаивающим тоном проговорила Майкки. – Ты ведь ешь опавшие листья? И все, что найдешь на земле?
Бука посмотрела на Майкки и вдруг торопливо закивала и заурчала.
– Ужасно голодная, – пояснила Майкки Хилле с Каапо и покачала головой. – Надо срочно отпустить ее поесть.
Майкки снова повернулась к буке:
– Идем. Мы откроем тебе дверь. Ты можешь пойти поискать еду. Какую хочешь.
У нас за домом есть лес.
Бука притихла. Она смотрела на Майкки, но не двигалась с места.
– Пойдем!
Бука медленно помотала головой.
– Не пойдешь? Почему?
Бука подняла неловкую ручищу и показала ею сначала на себя, а потом на Майкки, Каапо и Хиллу.
– Чего это она? – удивился Каапо.
– Что ты хочешь сказать, бука? – спросила Майкки.
Бука повторила свой жест: мохнатая пыльная ручища медленно указала сначала на саму буку, потом по очереди на каждого из ребят. Немного подумав, бука снова подняла руку и вытянула ее в сторону двери.
– Она хочет, чтобы мы пошли с ней, – тихо перевела Майкки.
– Зачем? – не понял Каапо.
– Я точно не пойду среди ночи в лес с букой, – отрезала Хилла.
– Хилла, – укоризненно проговорила Майкки. – А если бы ты была букой? Представь, она совсем одна, на новом месте, голодная, зацепилась за крючки в шкафу… И тут ей говорят, что надо идти одной куда-то во двор искать еду. А если бы тебе так сказали?
– Ну я же не бука!
– А, ничего ты не понимаешь, – махнула рукой Майкки.
– Ты хочешь, чтобы мы пошли с тобой? – спросил Каапо у буки.
Бука повернула свои блестящие теннисные мячики в сторону Каапо и медленно кивнула. Майкки была права.
– Ну, значит, пойдем, – решил Каапо. – Вылезай, бука. Мы отведем тебя в лес. Только веди себя хорошо и никого не пугай.
Бука заворчала и выбралась из тесного шкафа, снова все запылив.
Глава 6
Гонки в лесу
Ночной лес был прохладный, влажный и полный звуков. Небо оказалось одновременно и светлым, и сумрачным, обрывки облаков перелетали с места на место, подгоняемые ночным ветром.
– Ноль часов пятьдесят две минуты, – прошептал Каапо, покрепче закутываясь в шерстяную кофту.
– Это поздно? – уточнила Майкки.
– Угу, – подтвердил Каапо. – Больше тебе скажу – я никогда так поздно не был на улице.
Майкки, похоже, была счастлива.
Хилла нервно поглядывала по сторонам. Повсюду скользили тени да темнели норы и углубления, в которых вполне могли прятаться новые буки или вообще кто угодно.
Их собственная бука убежала куда-то вперед – растворилась во тьме, едва они обошли дом и добрались до леса. Бука, которая казалась такой неуклюжей в квартире, снаружи сделалась уверенной и ловкой. Ребята не имели ни малейшего представления, куда она исчезла.
– Мы ее никогда больше не увидим. И слава богу! – фыркнула Хилла.
– Да вернется она, – отозвался Каапо. – Она же должна за нами присматривать.
– Не вернется, – заспорила Хилла.
– А если она не вернется, кто о нас будет заботиться? – спросила Майкки.
– Я, конечно! – воскликнула Хилла. – А что, кто-то здесь всерьез рассчитывал на букину заботу?
Каапо с Майкки не ответили. Каапо внимательно вглядывался в заросли.
– Она вернется, – заверил он. – Надо просто подождать.
– Не вернется. Я хочу домой! – Хилла топнула ногой. – Здесь холодно, мокро и страшно. Пойдемте.
– Нельзя бросать буку одну, – сказала Майкки.
– Надо подождать, она скоро придет, – повторил Каапо.
– Я спать хочу, – буркнула Хилла.
– Я тоже, – признался Каапо. – Ничего не поделаешь.
Хилла вздохнула.
– Давайте хоть пройдемся, чтобы совсем не замерзнуть.
– Давайте, – согласился Каапо.
Они пошли по чуть заметной лесной тропинке вглубь леса.
Тропинка была такая узкая, что идти пришлось цепочкой: впереди Каапо, потом Майкки и последней Хилла. По обе стороны тропинки рос густой ивняк, цеплялся ветвями за одежду.
– Это ж надо додуматься – потащить с собой халат, – бросила Хилла сестре, сражаясь с ветками. – Надеюсь, здесь ты его и потеряешь.
Майкки промолчала. Мама, конечно, никогда не разрешила бы ей идти на улицу в халате, но ведь мамы сейчас нет дома. Сейчас все не как раньше. Мамы нет. Вокруг ночь. Настоящая ночь, даже уже не полночь. Почему бы и не надеть халат? А с Хиллой лучше не спорить, когда она в таком настроении. Ей холодно, страшно, хочется спать, поэтому она и ищет ссоры. Ее можно понять.
Майкки вдруг остановилась так внезапно и резко, что Хилла споткнулась.
– Ой! – вскрикнула она.
– Тсс, – шепнула Майкки.
Ребята замерли. Прозрачная, светло-сумеречная летняя ночь обволакивала их, точно туман.
– Слышишь что-то? – спросил Каапо.
– Нет, чувствую запах, – прошептала Майкки. – Понюхайте сами. Бука где-то рядом.
Каапо и Хилла вдохнули поглубже. Повеяло знакомым запахом погреба и гнилой картошки.
– Каким-то компостом пахнет, – буркнула Хилла. Майкки с Каапо не удостоили ее ответом.
– Слышите? – Майкки покрутила головой, прислушиваясь.
– Что?
– Тсс.
Звук был тихий, днем такого и не заметишь. Но в ночном лесу он слышался явственно: кто-то крупный, тяжелый катался по земле и урчал. Каапо и Майкки переглянулись.
– Наша бука, – сказала Майкки.
– Или медведь, или волк, или лось. – Хилле стало страшно.
– Это бука. Она уже наелась и теперь барахтается в листве, точно как у Рунара в книге. А потом заснет, – объяснил Каапо.
– Буки не спят, – поправила Майкки.
– А в книге написано, что спят, – заметил Каапо. – Если она не спит, зачем лежать на одном месте, закрыв глаза? Что она тогда делает?
– Я спрошу у халата, – пообещала Майкки. Хилла поойкала, но пошла на звук следом за братом и сестрой. Не оставаться же одной в ночном лесу.
Ребята, крадучись, свернули с тропинки и теперь пробирались сквозь ивняк к маленькой лесной полянке.
– Гляньте, – выдохнул Каапо.
И было на что посмотреть. На другом краю поляны каталось по земле крупное черное существо. Оно растягивалось на траве во всю длину, барахталось и переваливалось с боку на бок. Казалось, оно пытается плыть. Или обнимает землю. В воздухе стоял запах прелой листвы.
– Бука радуется, – прошептала Майкки. Хилла с сомнением покачала головой. Валяется. Тоже мне няня!
В воздухе клубилась бучья пыль, непрерывно летевшая с буки. Ветер подхватил это облако и понес прямо к ребятам, и несколько пылинок, на беду, влетели Хилле прямо в замерзший нос. И Хилла чихнула! Она ничего не могла с собой поделать, она чихала и чихала, громко и сердито, и каждый чих разрывал ночную тишину, точно пушечный выстрел. Майкки взвизгнула. Каапо вздрогнул. Птицы проснулись и взвились в воздух.
Услышала Хиллу и бука. Она перестала валяться, замерла и прислушалась. Насколько хороший у бук слух? Об этом ребята еще не успели прочитать.
Бука медленно поднялась и устремила круглые желтые глаза туда, где сидели ребята.
– Она нас видит? – испуганно спросила Хилла.
– Наверное, – прошептал Каапо.
– Бука, мы здесь! – закричала Майкки и помахала рукой.
– Ты с ума сошла! – Хилла схватила Майкки за руку.
– А что такого? Это же наша бука. Мы разве не за ней сюда пришли? – удивилась Майкки.
Бука отряхнулась и рысью побежала к ребятам – крупная, сильная, земля под ней подрагивала, со шкуры на каждом шагу сыпались листья, соринки и комья земли. Бука точно выросла и раздалась вширь.
– Смотрите, какая она красивая, – восторженно выдохнула Майкки. Каапо с Хиллой промолчали. Ночной бег буки заворожил их.
Бука остановилась рядом с ребятами. Глаза ее горели новым диковатым огнем.
– Тебе лучше? – спросила Майкки. – Ты наелась?
Бука заурчала и погладила живот. Майкки хихикнула.
– Пойдем домой? – предложила она.
Бука кивнула. Она пригнулась немного, точно беря разгон, и устремилась прямо в чащу. Ветки затрещали и захрустели. Бука порыкивала на бегу – это был, несомненно, сытый и довольный рык.
– Подожди! – крикнула Майкки и бросилась за букой.
Теперь бежать сквозь кусты было гораздо легче – бука проложила в них широкий, как туннель, пролом.
– Идемте же! – заторопила Майкки Хиллу и Каапо. – Бука, подожди!
Где-то в чаще бука остановилась и хрюкнула звучно, точно кабан. Она ждала.
– Ты очень быстрая, – похвалила ее Майкки. – Пожалуйста, беги чуть помедленнее, а то никто за тобой не успевает.
– Говори только за себя, – буркнула Хилла. Она дважды выигрывала межшкольные соревнования по бегу.
– Думаешь, ты быстрее буки? – хихикнула Майкки. – Хочешь посоревноваться?
Лучше бы она этого не спрашивала. Существовали вещи, перед которыми Хилла не могла устоять: например, шоколад, футбол, витрины с бейсболками… Но главным делом ее жизни, самой большой ее страстью были соревнования. Неважно с кем и в чем. Сама мысль о них наполняла Хиллу пьянящими пузырьками восторга, исключающего всякий здравый смысл.
– Эй, бука, бежим наперегонки? – с вызовом крикнула Хилла. В первый раз она заговорила с букой напрямую.
Бука устремила свои теннисные мячи на Майкки. Она что, спрашивает разрешения?
– Не обращай внимания, Хилле всегда лишь бы чем-нибудь помериться, – сказала Майкки буке, наморщив нос.
– Хилла, не стоит состязаться с букой, – предупредил Каапо. – Ты же видела, как она ломилась сквозь кусты? Она очень сильная.
Хилла сердито взглянула на Каапо:
– А я – быстрая. И мне не надо ломиться.
– Быстрая, конечно, но бука в тысячу раз быстрее. Просто потому, что она бука.
– Не попробуем – не узнаем. – Хилла явно не собиралась отступать.
Бука снова взглянула на Майкки. Та огорченно вздохнула – Хиллу не переупрямить.
– Побегай, если хочешь, – сказала Майкки буке.
Бука заворчала и протянула Майкки темную грязную лапищу. Майкки немедленно за нее ухватилась. Какой крошечной казалась Майккина ладошка в букиной ручище! Как леденец или золотая рыбка. Бука наклонилась и легко подхватила Майкки на руки. Майкки чихнула.
– Ужасная пыль, – засмеялась она. – Надо бы тебя выхлопать как следует.
– Бр-бр, – согласилась бука.
– Кажется, Майкки ей нравится, – заметил Каапо.
Хилла не ответила. Ее уже охватил соревновательный дух, и она с вызовом поглядывала на буку.
– Ты что, побежишь с Майкки на руках? – удивилась она.
Бука вгляделась в нее блестящими глазами и кивнула.
– Хорошо, – отозвалась Хилла. – Но вы все равно считаетесь за одного участника. Финиш – у дверей дома. Только чур без фокусов. Не вздумай бросить Майкки где-нибудь посреди леса. Мы побежим наперегонки, ты поняла? Победит тот, чья нога первой коснется порога дома.
Бука кивнула. Майкки снова чихнула и хихикнула.
– А я? – спросил Каапо.
– А ты беги за мной, – заносчиво, как всегда накануне соревнования, отозвалась Хилла. Каапо был не ахти какой бегун.
– Я не хочу остаться один посреди леса.
И вообще, соревноваться – это бред.
– Струсил?
– Какая ты глупая, Хилла! – Майкки снова чихнула. – Бука, а ты не сможешь понести еще и Каапо?
– Э-э-э… – начал было Каапо, но бука уже подхватила его второй рукой.
– Апчхи! Я вообще-то не уверен… Апчхи!.. Что я хочу…
– Да помолчи уже, – захихикала Майкки. – Сейчас мы перегоним Хиллу. У нее нет никаких шансов! Апчхи!
С этим Хилла никак не могла согласиться. – На старт! Внимание! Марш! – выпалила она и со всех ног рванула к дому.
– Фальстарт! – крикнул Каапо.
Больше он ничего сказать не успел, потому что бука стартовала следом. Каапо захлопнул рот и глаза: если не смотреть на проносящийся мимо пейзаж, будет не так страшно.
Бука не огибала ни пней, ни деревьев – вообще ничего. Она просто перла вперед, как паровоз или гиппопотам. В груди ее гулко стучало мощное сердце. Бука урчала и порыкивала – Каапо надеялся, что больше от радости, чем от злости. Ветки хлестали его и Майкки по рукам и ногам, но в объятиях буки от них было не увернуться. С другой стороны – когда еще покатаешься с такой скоростью? Похоже было на американские горки, сделанные из одних только спусков. Кто бы мог подумать, что это всего лишь соседний лесок?
И вдруг бука остановилась, точно впечатавшись в стену – так внезапно и резко, что, не прижимай она Майкки и Каапо к своей шкуре, оба тотчас же улетели бы в кусты. В ушах зазвенела тишина, только сердце буки стучало, точно молот.
Майкки и Каапо испуганно открыли глаза. Это был еще не финиш – они оказались в густом перелеске за самым домом. Дикие желтые глаза внимательно вглядывались в темноту.
– Апчхи, апчхи, апчхи! – безудержно зачихала Майкки – негромко, но этого хватило. Неподалеку сердито, почти укоризненно залаяла собака.
Майкки так перепугалась, что тут же перестала чихать. Она узнала лай. Это был Экку со второго этажа – самый ужасный пес в мире. Пес, который никогда не сдавался. Пес, которому надо было все узнать и во все вмешаться. Экку считал себя штатным охранником всего дома и поднимал ужасный лай, если что-то казалось ему достойным внимания. А бегающая по ночному лесу бука внимания, безусловно, заслуживала. Экку развопился не на шутку. К счастью, он был на поводке.
– Экку, да что ж такое, людей перебудишь! – послышался голос совсем близко, буквально из-за кустов. У Майкки просто сердце остановилось. Это была хозяйка Экку, Пиррко Ууситало. Экку гавкал и огрызался, заливая лаем ночную улицу.
– Экку, замолчи же! Что там такое? Какой-нибудь крот? Хочешь пойти посмотреть?
Майкки перестала дышать от ужаса. Что, если соседка спустит Экку с поводка? Что делают буки с разбушевавшимися псами? А разбушевавшиеся псы с буками?
И вдруг со стороны леса раздалось сбивчивое дыхание и топанье. Хилла! Удачно срезав кусок, она приближалась к двери.
Экку удивленно насторожил уши. Хилла неслась на всех парах. Разгоряченная бегом, она не замечала Экку, пока не выскочила из кустов и не споткнулась об него.
– Бог ты мой! – воскликнула соседка.
«Ав-ав-ав-ав-ав!» – заверещал Экку: он испугался еще больше хозяйки.
– Уй-юй! – вскрикнула Хилла, потирая коленку. Мелкая галька на дорожке впилась в кожу сквозь тонкую пижаму.
– Хилла, это ты? – воскликнула соседка. – Куда это ты бегала посреди ночи? Вроде бы детское время давно вышло.
Хилла терла коленку и лихорадочно думала. Майкки с Каапо поняли это по ее стиснутым губам. Сейчас Хилла, лучшая бегунья школы, а может, и всего города, отдала бы что угодно, чтобы на миг позаимствовать мозги брата или сестры. Что соврать? У нее не было никаких идей. Про буку говорить нельзя, так написано в инструкции. Но что-то же надо сказать! Как объяснить свою ночную прогулку? Нужно срочно придумать что-то правдоподобное.
– Хилла? – с тревогой повторила соседка. Экку уже замолчал и тянулся понюхать девочку. – С тобой все в порядке? Где твоя мама?
Хилла медленно подняла голову и с преувеличенным недоумением принялась оглядываться по сторонам. Она нашла выход.
– Что? – сонно переспросила она. – Где я? Мама?
Соседка нагнулась к Хилле и легонько тряхнула ее за плечи.
– Хилла, ты что, больна? Может, вызвать «скорую»?