С этими словами прорицательница исчезла, превратившись в дым. От неожиданности юноша даже не успел ничего ответить. Он потоптался на месте и… пошёл, куда ноги ведут.
IV
Долго шёл юноша, пока не очутился в пустыне. Солнце слепило глаза, жара изнуряла, а раскалённый песок сёк лицо. Казалось, он здесь и погибнет.
Вдруг юноша услышал звон колокольчиков. Он поднялся на очередной бархан и заметил караван из верблюдов – это ехали чужеземные купцы.
Внезапно на тех напали разбойники, и судьба купцов была, казалось, уже предрешена. Но на помощь им бросился юноша с мечом. Он убил предводителя разбойников, остальные в страхе разбежались.
– О, спаситель наш, – сказали купцы, – назови нам своё имя! И ответь, можем ли мы в знак благодарности предложить тебе мешок золотых монет?
– Меня звать Светлый рыцарь, – ответил юноша. – Но деньгами вы не поможете мне, так как я совершаю свои подвиги во имя прекрасной принцессы, которую всюду ищу.
Вперёд выступил старший купец и произнёс:
– Не подобает рыцарю быть без коня. Мы с собой ведём как раз такого скакуна, который тебе нужен. Если ты погладишь его по гриве, когда сядешь, то он взлетит в воздух! Мы от души дарим тебе этого волшебного коня.
…Через некоторое время Светлый рыцарь достиг некоего города. Оказавшись на главной площади, он увидел, как все горожане о чём-то ожесточённо спорят.
– О чём вы спорите? – спросил рыцарь.
– К нашему городу приближается одноглазый великан-людоед, – ответили ему. – И никто не решается помериться с ним силой.
– Что ж, – сказал тогда Светлый рыцарь. – Если вы будете не против, то я попытаюсь защитить вас.
Все, конечно, с радостью согласились, ибо самим им помирать не хотелось. К рыцарю подошёл только старый кузнец и сказал:
– Я сделаю для тебя волшебное копьё. Секрет его изготовления мне передан через отца от деда, и я никому никогда о нём не говорил. Но, видимо, настал час сделать такое оружие.
На следующий день кузнец принёс копьё и добавил:
– Перед боем ты погладь его по наконечнику, и оно по твоему приказу сможет то удлиняться до бесконечности, то превращаться в иголку. С его помощью ты победишь людоеда.
В это время раздался громогласный рёв – то приблизился к городу великан, у которого посредине лба был один глаз, а сверху торчало три рога. И началась между ними жестокая битва!
Рыцарь погладил наконечник копья, приказав ему удлиниться. В тот же миг копьё дотянулось до головы великана и проткнуло единственный глаза. Дико завопил ослеплённый великан. А рыцарь ещё раз ударил противника в сердце, и тот упал замертво.
Горожане ликовали безмерно, и затем обратились к Светлому рыцарю с просьбой остаться у них. Они были не против, чтобы такой смелый воин правил их городом и стал их королём.
– Твоя слава будет выбита золотыми буквами на граните, – говорили они. – Память о тебе останется в веках.
– Нет, – возразил Светлый рыцарь, – слава мне не нужна, так как я совершаю свои подвиги во имя прекрасной принцессы, которую всюду ищу.
– Что ж, – согласились горожане, – бывает, любовь оказывается сильнее и славы, и богатства. Тогда мы желаем тебе хорошей дороги и счастливой судьбы, да поможет тебе небо!
Светлый рыцарь поклонился им, сел на своего коня, взмахнул волшебным копьём и взмыл в небо.
Через некоторое время благородный воин попал в деревню на берегу моря.
По её улицам с плачем двигалось множество жителей в одном направлении. Отправившись вместе с ними, наш герой вышел к взморью. Здесь он увидел, как толпа людей ведёт трёх красивых девушек к скале, обрывающейся в морскую пучину.
– Что вы делаете? – удивился Светлый рыцарь.
– Мы должны ублажать морского трёхглавого дракона, – ответили ему. – В начале каждого года он выплывает из пучины, мы бросаем ему на съедение трёх лучших красавиц. Остальные же прячутся за волшебными щитами, которые делает нас невидимыми. Если же мы не отдадим чудовищу такую дань, то он разорит деревню и наши поля!
– Я погублю дракона! – вскричал Светлый рыцарь. – И избавлю вас от столь страшной дани.
– Много охотников желало помериться силой с драконом, – возразили ему. – Да никого из них уж нет в живых…
В этот миг забурлило море, и на берег выполз огромный дракон. Он имел три головы на длинных шеях, три хвоста и сверху большой плавник. Из ноздрей его шёл дым, из пасти вырывалось всё сжигающее пламя. Дракон стал приближаться к девушкам.
Светлый рыцарь спрятался за щитом, делавшим его невидимым, и приблизился незаметно к чудовищу. В это время пасти трёх голов дракона уже потянулись к девушкам. Однако внезапно перед ним появился отважный воин и резким взмахом меча отрубил поочерёдно все головы.
Радости жителей деревни не было предела. Они тоже предложили юноши остаться у них, и взять в жёны одну из трёх красивейших девушек.
Однако Светлый рыцарь и тут возразил:
– Благодарю вас, но я совершаю свои подвиги во имя прекрасной принцессы, которую всюду ищу. Её украл Чёрный рыцарь. К сожалению, я объехал уже весь свет, но так и не смог узнать, где она находится.
Посовещались между собой жители деревни, затем один из них сказал:
– Мы видели однажды, как Чёрный рыцарь провозил в карете какую-то девушку к себе вон на ту скалу. Там находится его замок. Желаем тебе удачи, и будь осторожен!
V
Светлый рыцарь обрадовался вести, наконец, обнадёжившей его. Он поблагодарил людей за неё, помчался к высокой скале. Однако, высокие ворота замка были закрыты накрепко. Тогда воин спешился, спрятал коня, уменьшил копьё до размеров иголки, и сделался невидимым за своим щитом.
Через некоторое время раздался шум, и с неба на коне спустился Чёрный рыцарь. Ворота отворились и пропустили его хозяина. Вслед за ним проскочил незаметно и Светлый рыцарь.
Чёрный рыцарь прошёл по длинному коридору и вошёл в огромный зал. Там он сел на кресло и приказал слугам внести золотую клетку. В той клетке сидела красивая птица.
Чёрный рыцарь хлопнул в ладоши, прочитал заклинание, и птица превратилась в ту самую Принцессу.
– Ты уже изменила своё решение? – сказал Чёрный рыцарь, – Выйдешь за меня замуж?
Принцесса печально покачала головой и ответила:
– Я многое поняла, пока сидела в золотой клетке. Как часто я была не права! Однако за тебя никогда не выйду замуж, сколько бы не пришлось сидеть в клетке…
– Ах, так! – засмеялся зло Чёрный рыцарь. – Так будь всегда птицей, пока кто-нибудь не догадается тебя поцеловать! – Он вновь хлопнул в ладоши, прочитав заклинание. И Принцесса вновь превратилась в красивую птицу.
В это мгновенье Светлый рыцарь откинул щит и появился перед Чёрным рыцарем.
– Берегись! – вскричал он. – Я пришёл с тобой биться и освободить Принцессу!
Оба рыцаря обнажили мечи и кинулись друг на друга. Началась страшная сеча. В конце концов, Светлый рыцарь стал одолевать. Тогда Чёрный рыцарь схватил золотую клетку, вскочил на коня и взлетел в воздух. Светлый рыцарь громко засвистел, и появился его летучий конь. Он вскочил на него и помчался вдогонку за Чёрным рыцарем.
Они начали снова биться над морем. Светлый рыцарь сделал своё копьё столь длинным, что оно достало до Чёрного рыцаря и пробило его доспехи. Тот рухнул в море, уронив золотую клетку. Но Светлый рыцарь удлинил своё копьё так, что оно успело поймать клетку. После этого он направил своего коня назад – в родное королевство.
Прискакав во дворец, Светлый рыцарь спросил Короля, будет ли он по-прежнему верен обещанию отдать принцессу за того, кто освободит её?
– Разумеется! – ответил Король. – Слово сказанное нельзя отменить, и исключения для того и существуют, чтобы подтверждать правила.
– Так вот твоя дочь! – воскликнул Светлый рыцарь. Он достал из золотой клетки птицу и поцеловал её в клювик. Птица сразу же превратилась в Принцессу.
Изумлённый Король кинулся обнимать дочь. Затем он объявил, что отныне Светлый рыцарь и Принцесса будут мужем и женой. А в придачу Король отдаёт им половину своего королевства!
Со временем Светлый рыцарь и Принцесса стали королём и королевой. Они жили ещё долго и счастливо, ибо каждый из них сделал свои важные выводы из этой занимательной истории.
Новогодние приключения Миланы
Всё было как обычно: наступила зима, и приближался Новый год. До праздника оставалось всего несколько дней, и как-то вечером мама спросила дочку:
– Скажи, Милана, что бы ты хотела на этот раз попросить у Деда Мороза в подарок?
Милана уже привыкла к той замечательной традиции, когда она с мамой отправляла письмо Деду Морозу с просьбой о подарке. А наутро после волшебной ночи, едва проснувшись, девочка бежала к ёлке, где её ждал разноцветный, блестящий и желанный свёрток.
Однако на сей раз она крепко задумалась: кукол у неё уже некуда было сажать, посуды было несколько сервизов, маленькая мебель была самая лучшая, были разные игрушечные электроприборы для игр… Даже не знаешь, чтобы ещё себе пожелать!
Тут в голову девочки пришла совершенно неожиданная мысль. Она спросила:
– Почему только Дед Мороз дарит подарки детям? Разве ему самому не хочется получить что-то на праздник?
Мама удивилась и сказала:
– Не знаю, нужно ли ему это? Он же – волшебник, и может получить всё, что пожелает! Хотя ему, наверное, тоже будет приятно получить подарок.
– Да-да! – воодушевилась Милана. – Ему будет очень приятно! Давай я напишу, чтобы он хотел получить на Новый год?
– Ну-у… – протянула мама. – Идея неплохая. Но мне кажется осталось мало времени, чтобы Дед Мороз тебе ответил.
– Как же нам поступить? – озадачилась Милана.
Мама улыбнулась:
– Давай я завтра схожу кое-куда, и узнаю некоторые сведения об этом волшебнике. Глядишь, что-нибудь получится.
На следующий день мама вернулась с работы и с порога обрадовала:
– Я узнала на телефонной станции номер Деда Мороза. Будем звонить?
– Конечно! – захлопала Милана в ладоши.
Мама набрала какой-то длиннющий номер, и девочка с замиранием сердца прислушалась к длинным гудкам и треску в трубке. Наконец, послышался щелчок, и раздался старческий, но добрый и бодрый голос:
– Аллё, вас слушает Дед Мороз! Кто спрашивает?
Девочка засмеялась:
– Здравствуйте, это я – Милана! Хочу вас кое о чём спросить.
– Здравствуй! Ты хочешь получить подарок к Новому году?
– Нет, дедушка, я хотела бы знать, что Вам подарить?
В трубке повисло изумлённое молчание – видимо, там такого вопроса никак не ожидали. Затем послышался грустный голос:
– Никогда в жизни не получал подарков. Я тронут до глубины души, что кто-то хочет позаботится и обо мне. Но понимаешь, Милана, у меня сейчас совсем не праздничное настроение. Потому не уверен, что поеду на Новый год к детям.
– Что случилось, дедушка? – спросила встревожено девочка.
– Большая беда – пропала моя помощница Снегурочка. Как это случилось, не понимаю.
– Плохо, – сказала, расстроившись, Милана. Она уже была готова заплакать, если бы мама не прижала нежно её голову к груди.
Правда, затем девочка взяла себя в руки и произнесла:
– Мы поговорим с мамой, и, возможно, сумеем Вам помочь.
– Хотелось бы верить, – ответил опять грустно Дед Мороз и повесил трубку.
После столь безрадостной беседы мама лишь развела руками:
– Не представляю, чем мы можем помочь этому дедушке… Ложись-ка спать, завтра, глядишь, что-нибудь придумаем. Не зря же говорят, что утро вечера мудренее.
Девочка легла в кровать, но постоянно ворочалась. Мысли не давали ей покоя – уж очень хотелось помочь Деду Морозу. Да как?! Милана встала и подошла к окну.
На дворе было темно и холодно. Сияла луна, отражаясь в ледяных зеркалах луж, искрились голубые сугробы, от деревьев падали чёрные тени и на тёмно-синем небе блистали загадочные звёзды. Всё было красиво, но девочка загрустила. «Хорошо бы поехать в страну Деда Мороза и попытаться найти Снегурочку, – подумала Милана. – Но я даже не знаю дороги туда».
Долго смотрела девочка в ночную темноту, пока её не стало клонить в сон. Она подумала: «Пора спать. Скоро двенадцать часов ночи».
Внезапно ей показалось… Или это было правдой?
Милана увидела, как снеговик с синим ведёрком на голове, которого она лепила днём, нагнулся и взял снежок. После размахнулся и кинул его в сторону другого снеговика, которого слепил сосед Максимка. Мальчишка ещё надел ему старый чайник на голову. И тотчас второй снеговик тоже нагнулся и бросил снежок в ответ.
Девочка разинула рот от изумления, помотала головой. Она ясно видела, как снеговики смеялись и играли между собой.
Милана заглянула в мамину спальню, и увидела, что та спит. Стоит ли её будить, чтобы показать такое чудо? Нет, девочке надо сначала самой удостовериться, что это ей не почудилось! Она прокралась к двери, надела куртку и шапку, осторожно вышла в подъезд.
Когда Милана выскакивала на улицу, дверь громко скрипнула. И едва она вышла, наступила тишина.
Милана огляделась. Действительно, снеговики стояли неподвижными статуями. Хотя… Оба снеговика теперь были повернуты друг к другу, а ведь днём было совсем не так! Поэтому девочка, подойдя к снеговику вплотную, прошептала:
– Не притворяйся, я знаю, что ты живой. Честное слово, никому не скажу. Но снежное создание стояло по-прежнему не шелохнувшись.
Милана умоляюще сказала:
– Хочешь, я тебе утром куплю моё любимое эскимо с орехами и шоколадом? Только признайся, что ты живой.
На лице снеговика заиграла улыбка. Он зашевелился и промолвил:
– Да, я живой, как и мой брат. Меня звать – Снегвик, его – Снежвик. Мы стараемся наиграться за ночь, так как наша жизнь очень коротка. Часто дети, которые нас создают, после и ломают! И мы не успеваем даже полностью насладиться жизнью…
Снегвик махнул рукой Снежвику, и тот, приблизившись к ним, вежливо поздоровался:
– Доброй ночи!
Милана спросила братьев:
– Вы не подскажите, где живёт Дед Мороз? Я хочу ему помочь, так как у него пропала Снегурочка.
Снегвик и Снежвик хором вскричали:
– Вот те раз! Это ужасно! Она всегда помогала нашему дедушке в подготовке подарков для ребят.
– Так, может быть, вместе отправимся к Деду Морозу на помощь? – воскликнула смелая девочка. – Правда, я не знаю, как туда добраться.
Снежные братцы переглянулись и вновь сказали хором:
– Что ж, поможем доброй девочке! Наша мама Тёмная Тучка принесла нас оттуда, где живёт самый добрый в мире дедушка.
Снегвик достал из-под своего ведёрка планшет с ледяным покрытием, что-то настучал по клавишам. А Снежвик объяснил Милане:
– Он сообщает маме, чтобы она прилетела сюда.
Действительно, уже скоро во дворе приземлилось большое тёмное облако.
Милана сначала не решалась на него встать, но, когда всё же вступила вслед за снеговиками, то почувствовала, какая тучка мягкая и пушистая. Та поднялась к небу, и они помчались на север так, что в ушах засвистел ветер! Сначала под ними в синей ночи сверкали большие города, как россыпи драгоценных камней, тянулись светящиеся линии дорог и скромно мерцали огоньки деревенек. Потом стали расстилаться дремучие леса, а позже вокруг раскинулась бескрайняя белая тундра.
Тут путешественники увидели, как по снегу скачет испуганный заяц-беляк. Его преследовал чёрный волк, который вот-вот должен был схватить добычу.
– Скорее давайте опустимся! – закричала Милана. – Мы должны спасти зайчика!
– Но мы можем опоздать, и тогда не спасём Снегурочку, – возразили снеговики.
– Нет, давайте сначала спасём этого несчастного, – твёрдо произнесла Милана.
Тучка сразу опустилась, беляк мигом запрыгнул на неё, и все вновь оказались высоко-высоко. Волк в злости только щёлкнул зубами! А путешественники полетели дальше.
И вот вдали что-то засияло. По мере приближения пятно разгоралось ярче и ярче. Наконец Милана увидела огромный дворец с башнями изо снега и льда. Над ним медленно колыхалось сине-зелёно-жёлтое полярное сияние.