Позабыв о голоде, холоде и грустном настроении, Ваня вскочил и побежал так быстро, как только мог, увязая по пояс в рыхлом снегу, направляясь к ближайшему дереву. Позади слышался волчий вой. Оглянувшись, он не поверил своим глазам. Никогда в жизни – ни по телевизору, ни в зоопарке – ему не доводилось видеть таких огромных волков! Между стволов мелькали их крупные белые тела, алым пламенем горели злобные красные глаза. Пасти разинуты и оскалены, острые длинные клыки обнажены. Волки мчались во весь опор, чуя лёгкую добычу, и стремительно приближались к мальчику. «А-а-а-а-а!!! Ма-а-ма-а-а! Помоги-и-те-е!» – во все горло заорал Ваня и, достигнув ближайшей сосны, начал быстро карабкаться по ее шершавому стволу наверх, обдирая кожу на ладонях. Раньше он никогда не лазал по деревьям, так как был довольно упитанным (но не толстым!) мальчиком, и опасался, что если полезет на дерево, ветка обязательно обломится под ним. Однако же в данной ситуации другой возможности спастись от волчьих зубов не было. Ваня схватился за толстый сук, до которого ему удалось добраться, и, подтянувшись, уселся на него верхом. Раздалось тревожное потрескивание, но сук выдержал. Ваня подобрал ноги в тот самый момент, когда у подножия сосны, злобно рыча и сверкая жадными глазами, собралось не меньше дюжины странных белых волков. Они кружили вокруг дерева, подняв вверх свои ощеренные морды, иногда подпрыгивали, и тогда их клыки щелкали совсем близко, но достать его не могли. Волкам только и оставалось, что рычать да сверлить Ваню голодными взглядами. Но время шло, а волки все не уходили. У Вани затекли ноги, и он попытался поменять положение, заерзал. Снова послышался треск, отчего сердце у него ушло в пятки. Волки встали лапами на ствол, жадно рыча. Их длинная белая шерсть стояла дыбом, напоминая иглы дикобраза. И, несмотря на весь происходящий кошмар, Ваня отметил, что осаждавшие его волки отличались от обычных – серых, размером со среднюю собаку. Эти были совсем не такие – вдвое крупнее, снежно-белого цвета, с бледно-голубыми, как льдинки, глазами, в центре которых светились красные, прямо-таки огненные зрачки. И хотя животные жадно и тяжело дышали, из их пастей не вырывалось ни единого облачка пара, несмотря на мороз. Их дыхание казалось не горячим, а холодным – таким же холодным, как зимний воздух.
Ване показалось, что прошел, по меньшей мере, час с тех пор, как он сидел на сосновом суку, а огромные белые волки все ходили друг за другом по кругу у подножия дерева и сверлили мальчика своими красно-голубыми глазами. Казалось, что ходить и ждать они могут целую вечность. Но Ваня-то не мог сидеть вечность! Вечность он точно не выдержит! Ну, разве что еще час-другой. А дальше… Руки и ноги уже так замерзли, что он их совсем не чувствовал. Холод пробрался в каждую клеточку, от чего тело стало деревянным. Скоро Ваня попросту свалится прямо в разинутые волчьи пасти!
– Помогите! Кто-нибудь! Помогите, ну, пожалуйста! – крикнул он в полном отчаянии, хотя и понимал, что вряд ли кто-то услышит его в этом глухом лесу, в этом непонятном, странном, загадочном месте.
И все же, в глубине души надеясь на чудо, Ваня продолжал снова и снова звать на помощь. Ведь он же видел, ну, правда, видел, Деда Мороза! И даже если ему все это показалось и Дед Мороз был ненастоящий (а может быть, и волки ему только кажутся и они тоже ненастоящие, но проверять ему это совсем не хотелось), то, может быть, есть и тот, кто сможет ему помочь? И пусть он тоже будет ненастоящий, но придет и выручит его, Ваню, из этой страшной ненастоящей беды.
Ваня совсем охрип, горло болело, и кричать он уже не мог, а руки, обхватившие спасительную ветку, были готовы вот-вот разжаться, и ему показалось, что он сейчас упадет. Вдруг до него донесся странный шум.
Шум напоминал звук множества хлопающих крыльев и быстро нарастал. Откуда ни возьмись, сверху камнем начали падать огромные белые птицы. Они обрушивались прямо на головы и спины волков, впиваясь когтями и клювами в них так, что клочья волчьей шерсти полетели в разные стороны и закружились в воздухе подобно снежным хлопьям. Волки заметались, бросились врассыпную. Некоторые из них пытались схватить птиц зубами, но не могли их достать. Крылатых противников было намного больше, чем волков, оказавшихся под куполом из хлещущих крыльев, острых клювов и цепких когтей. Волки, позабыв об оставленной добыче, постыдно бежали, скуля и огрызаясь. Птицы погнали их прочь, издавая победоносное уханье, смешивающееся с жалобным визгом удиравших хищников.
В тот самый миг, когда последний волк исчез в лесной чаще, ветка под Ваней в очередной раз хрустнула и, наконец, сломалась. Мальчик рухнул с дерева в перину из мягкого снега.
Живинка
Некоторое время Ваня лежал в снегу, боясь открыть глаза. Вокруг стало совсем тихо, не доносилось ни звука. И стало так хорошо, спокойно и совсем не холодно, как будто он был в своей уютной постели, дома, в безопасности, а не в этом странном лесу с его странными обитателями. Снова подумалось с надеждой: «А может быть, я сейчас проснусь, и окажется, что все это сон?» Ваня осторожно открыл вначале один глаз, затем другой. И вскрикнул от неожиданности.
Прямо над собой он увидел лицо своей одноклассницы Яси Королевой.
– Яся? Ты что тут делаешь? Я что, заболел, и ты пришла ко мне домой, чтобы навестить меня?
– Какая еще Яся? Ты кто такой? Откуда взялся? – Девочка удивленно рассматривала его, и постепенно Ваня понял, что перед ним вовсе не Яся. Но до чего разительным было сходство – просто одно и то же лицо! И глаза карие, и нос такой же острый и маленький, и лицо круглое, и даже ямочка на подбородке! Вот только у Яси волосы были темно-русые, а у этой незнакомой девочки – белые, как снег, и заплетены во множество тоненьких косичек, выбивавшихся из-под яркой вязаной шапочки.
– Ты как, цел? Ничего не болит? – спросила она. – Можешь встать?
Ваня сел, пошевелил ногами и руками.
– Цел, – ответил он, с грустью отметив, что вокруг все тот же лес и он находится в том же странном месте.
– Я думала, ты ушибся. Как свалился-то!
– Это ерунда по сравнению с волками. Ты волков видела? Они не напали на тебя?
– Пусть только попробуют! – храбро воскликнула девочка. – Я этих волков давно по лесу гоняю. Эти чудовища так обнаглели, что того и гляди, в деревню скоро заявятся!
– Ты?! Ты их гоняешь?! – Ваня недоверчиво посмотрел на девочку. Шутит, что ли?
Маленькая, ростом, наверное, даже меньше Яси. И никакого оружия при ней не видно. В яркой смешной шапке и белой шубке из какого-то неизвестного Ване блестящего густого меха, в вязаных варежках и высоких белых валенках, она стояла перед ним и дружелюбно протягивала руку.
– Вставай уже! Холодно, наверное, в снегу лежать? Замерз?
Ваня взялся за протянутую руку, и девочка с легкостью вытянула его из сугроба. Сильная! По виду и не скажешь.
– А все-таки, кто ты такой? – снова поинтересовалась она, разглядывая Ваню с нескрываемым любопытством.
– Я? Ваня. А ты кто?
– Кто я? Все знают, кто я! Живинка, кто же еще!
– Живинка? Не бывает таких имен!
– Откуда ты знаешь, что не бывает? – В голосе девочки послышалась обида. – Я Живинка, и все меня знают. А вот что ты за Ваня такой и откуда ты взялся, это еще надо выяснить! Давай, рассказывай, как тебя к нам занесло?
– Я и сам не знаю, как занесло, и самое главное – куда меня занесло! Я даже до сих пор еще надеюсь, что мне все это кажется. Или снится. А может, я головой ударился? Я думаю, что когда я с горки съезжал, то оттолкнулся слишком сильно, катился слишком быстро, врезался в сугроб, вылетел вперед головой и о дерево ударился. От этого сознание потерял. Вот теперь лежу без сознания и всякие галлюцинации вижу. Наверное, ты мне тоже мерещишься. А на самом деле тебя нет. И Деда Мороза не было. И волков.
– Ты видел Деда Мороза? – Девочка подозрительно прищурилась.
– Ага. Сам удивился. Первый раз в жизни увидел! Он на оленях по небу летел, стоя в санях. Тулуп у него красивый, золотыми узорами расшит. И сани расписные!
– Первый раз в жизни, говоришь, увидел? – Голос ее стал взволнованным. – А раньше ни разу?
– Не-а. Сколько ни пытался его подкараулить, так и не увидел! И как так у него получается незаметно подарок под елку положить?
– Подарок под елку? – Девочка удивилась так, будто никогда прежде не слышала ничего о новогодних подарках.
– Конечно, под елку, куда же еще! – ответил Ваня. – Вот, сегодня сбылась моя мечта, увидел Деда Мороза. Только не знаю, настоящий он был или нет. И не знаю, настоящая ли ты.
– Мы-то настоящие. Только вот что теперь с тобой делать? Ведь получается, что ты из Явь-Мира в наш Неявь-Мир попал! Я знаю, что только там детям под елку подарки кладут. Вот это да!
– Какие еще Явь- и Неявь-Миры? Я таких названий в школе не проходил!
– Ох, Ваня, Ваня! Если ты не врешь, то дела твои плохи. Ты в такое место попал, откуда обратно тебе не вернуться.
– Что значит «не вернуться»? Мне домой надо! – От возмущения Ваня даже подпрыгнул.
Девочка нахмурилась, вздохнула.
– Тебе будет трудно поверить в это. Ну, слушай. Ты попал в Неявь-Мир, а точнее, в страну Снеговению.
– Куда-куда? Снего… что? – Таких географических названий Ваня прежде никогда в жизни не слышал.
– В Снеговению. Это одна из четырех стран Неявь-Мира. Ты слушай, потом спрашивать будешь! В нашем мире есть и другие страны, но об этом после. Так вот, каждый год, тридцать первого декабря, Дед Мороз отправляется в ваш Явь-Мир, чтобы положить всем детям подарки под елку.
– Неужели я попал в его страну?!
– Можно и так сказать.
– Ого! Как же это у меня получилось?
– Такое может произойти в тот момент, когда Дед Мороз путешествует из нашего мира в ваш, потому что в это время открывается специальный коридор между мирами. Когда ты в своем мире скатился с горки, твой путь совпал с тем, по которому Дед Мороз перемещался в ваш мир. Ваши пути совпали, понимаешь? Ты, съехав со своей горки, попадаешь в коридор, открытый для Деда Мороза, и оказываешься в нашем мире!
– Фантастика какая-то! Ты смеешься надо мной, что ли?
– Поверь, мне не до смеха. Это невероятное совпадение!
– А почему я никогда раньше не видел Деда Мороза? Как он приносит подарки и всегда остается незамеченным?
– Попадая в ваш мир, Дед Мороз сразу же становится невидимым и неосязаемым.
– Не… сяза… что?
– Неосязаемым. Это значит, что его не только нельзя увидеть, но и потрогать нельзя. Дотронешься до него, а рука пройдет насквозь. Как будто его нет. Хотя на самом деле он есть.
– А я-то часами просиживал у елки, чтобы увидеть его! А оказывается, зря.
– Это потому, что Дед Мороз – волшебник. Неявь-Мир – это волшебный мир. А в вашем Явь-Мире волшебства нет. В вашем мире все волшебники невидимы. И неосязаемы. Лишь попав сюда, ты смог увидеть его своими глазами. Но теперь обратно тебе дорога закрыта.
– Но почему? Если я оттуда смог попасть сюда, значит и наоборот должно получиться. Просто надо дождаться, когда Дед Мороз будет возвращаться из нашего мира в ваш и коридор снова откроется. Мне нужно будет попасть в этот коридор. Все просто.
– Не все просто, – возразила девочка и снова нахмурилась. – Время в наших мирах течет по-разному. У вас проходит день, у нас – целый год. Получается, ждать Деда Мороза в нашей стране тебе придется год!
– Ну ладно. Подожду, если другого выхода нет, – согласился Ваня. – Родители, конечно, с ума сойдут за целый день, разыскивая меня. Но ведь вернуться все-таки можно?
Он с надеждой смотрел на девочку.
– Есть еще одна проблема… – Она начала теребить свои белые косички. – Пока ты находишься в волшебной стране, наше волшебство проникает в тебя, постепенно делая тебя волшебником.
– О! Правда? Но это здорово. Я бы не отказался стать волшебником!
– Погоди радоваться. Никакой дар не дается просто так. Пробыв год в нашем Неявь-Мире, а затем вернувшись домой, ты станешь невидимым для всех. И неосязаемым! – Последнее слово она произнесла громче остальных, с нажимом.
– Неосязаемым? Как Дед Мороз?
– Да. Как Дед Мороз.
– И мама с папой не смогут меня увидеть....
– И друзья, и вообще все люди больше никогда не смогут тебя увидеть! Как будто тебя вообще нет! – Слова девочки прозвучали как приговор.
Смысл слов Живинки медленно доходил до Вани и наконец-то дошел. Он сел в сугроб и второй раз за это утро горько заплакал. Живинка какое-то время переминалась с ноги на ногу, потом села рядом.
– Не реви, – сказала она. – Ты же мальчик!
– Я домой хочу! – Ваня продолжал заливаться слезами.
– Ну… В нашем мире тоже хорошо… Волшебником станешь! Это интересно. У нас тут вообще много всего интересного! В школу Деда Мороза пойдешь, – попыталась ободрить его девочка.
– Не хочу быть волшебником! Хочу к маме! И к папе! И в школу – в свою, а не к Деду Морозу! Это он виноват, что я тут оказался! Это из-за его коридора все случилось!
– Произошло невероятное совпадение… – пробормотала Живинка немного виновато. – Никогда ничего подобного не было!
– Дед Мороз мог бы и поаккуратнее коридор свой открывать! – сердился Ваня. – Чтобы те, кому не надо, в него не попадали!
– Это не он открывал коридор, а Хранитель Времени и Пространства, Великий Благовей… Ой! – Живинка внезапно замолчала, испуганно закрыв рот рукой, и поспешно огляделась по сторонам.
– Это еще кто? – спросил Ваня, заметив ее испуг.
Живинка молчала.
– Говори, кто открывает этот коридор? Пусть он немедленно откроет его мне, и я отправлюсь обратно! – громко потребовал Ваня, перестав реветь.
– Тихо! Орешь на весь лес! Тс-с! – И Живинка перешла на шепот: – Это тайна… И она снова оглянулась с опаской. – Это могут услышать те, кому не положено…
– Кто услышит-то? Кроме волков и птиц, больше я здесь никого и не видел.
– Да бродит тут всякая нечисть. – Живинка с подозрением разглядывала ближайшие сосны и ели, будто думала, что за ними кто-то прячется. – Особенно эта нечисть смелеет, когда Дед Мороз в Явь-Мир уезжает!
Ваня тоже начал осматриваться, но ничьего присутствия не заметил. Зимний лес был молчалив и спокоен. Розовый рассвет прогнал ночную тьму и раскрасил снежный покров волшебными красками, отчего лес уже не казался таким черным и страшным. Солнце радушно раскрыло над ним свои объятия, разбросало золотые лучики по самым темным и укромным уголкам. Заискрились в ярком свете хвойные иголочки, обтянутые серебристым инеем. Не деревья – драгоценные изделия! Будто талантливый ювелир трудился здесь не один год. Ваня залюбовался красотой природы, хотя совсем недавно, когда он терпел бедствие, спасаясь от острых волчьих зубов, это место казалось ему ужасным.
– Такие странные были эти волки! – сказал он, вспомнив о пережитом страхе. – Глаза красные, как угли! И клыки, как ножи!
– Тут водятся существа и пострашнее волков, – прошептала Живинка. – И в тысячу раз более злобные…
И так она это сказала, что Ване вдруг снова стало страшно.
Ведьма Леденюха
Первые робкие утренние лучики проникли в зимний лес, осторожно разбавляя ночной мрак, и деревья вдруг засияли, переливаясь всеми оттенками голубого и розового. Лес превращался в сказочное царство, наполняясь светом. И все потому, что деревья в этом лесу были изо льда. Они были в точности как живые, с раскидистыми ветвями, хвойными иголочками и извилистым рисунком коры на стволах, только ледяные. Солнечные лучи проходили насквозь, отчего деревья вспыхивали и искрились. Но это был мертвый блеск. Ни единого живого дерева в этом лесу не было, одни ледяные столбы. Ветер, сдувавший с их ветвей нападавший за ночь снег, не мог пошевелить ни одну, даже самую маленькую, веточку. И не было вокруг ничего живого – ни птиц, ни зверей, ни даже их следов. Видно, живность давно не появлялась в этих пустынных мертвых краях. Кое-где под деревьями лежали припорошенные снегом ледяные глыбы, по форме своей отдаленно похожие то на сгорбившегося медведя, то на застывшего в прыжке зайца, да к ветвям прилипли странные сосульки, ледяные шарики, которые, если присмотреться повнимательнее, напоминали очертаниями нахохлившихся лесных пташек – снегирей и синичек. Словно неведомая злая сила превратила живых существ в ледышки.