Со всех четырёх сторон лайнера бескрайняя и спокойная водная гладь неведомого океана. Медленно заходило солнце (возможно, какая-нибудь другая звезда), своим сиянием озаряя всё вокруг. На многие мили – ни души. Иногда то тут, то там, далеко, за бортом судна, появлялись очертания небольших островов, покрытых яркой зеленью.
Но стоит ли останавливать своё внимание на них, мелких, затерянных в водном пространстве. Ведь впереди дальний путь, и долго ещё идти к намеченной цели комфортабельному теплоходу «Дриада». Его название на борту написано на верхней части корпуса судна и на английском языке, и на русском.
Теплоход двигался своим курсом. В этот предвечерний час многие пассажиры отдыхали на верхней палубе, с наслаждением наблюдая за заходом солнца в западной части по лини горизонта океанского простора.
– Сэр, вы не могли бы мне объяснить,– поинтересовалась пожилая дама у спускающегося с мостика капитана,– почему ваша фирма называется так странно? Как я пониманию, речь идёт о чём-то прогрессивном. Вероятно, о добрых переменах?
Она показала рукой в лёгкой белой перчатке на флаг, расправленный ветром на рее кормовой мачты (там тоже имелся вымпел). На нём чётко прочитывалось – «Остров Перемен». Странное название.
– Вы почти всё правильно понимаете. Перемены должны быть только добрыми. Но хочу вас успокоить! Никакой политики,– небрежно и просто ответил ей главный навигатор судна,– ни Китая, ни России, ни Штатов… Мы истинно свободны. А пока отдыхайте, уважаемая! Скоро всё узнаете. Вы довольны путешествием?
– О! Разумеется, да! – Просияло лицо пожилой дамы. – Если ваш комфортабельный океанский лайнер не повторит судьбу «Титаника», то всё просто… великолепно! Всё замечательно. Какая погода! Какой сервиз! Благодарю! Благодарю!
– Не перевелись ещё чудаки на свете! – Усмехнулся пятнадцатилетний юноша, Алексей Сафаров.– Я неплохо владею… английским языком. Времена таковы. Меня ему начали обучать ещё в детском саду. Сейчас лето, отдыхаю. Круиз – это здорово!
Всё это коротко он сообщил человеку солидного возраста, с густой седой бородой.
Сказал просто то, что думал… поделился впечатлениями о происходящем.
– Да-да, конечно,– сдержано ответил попутчик Сафарова, бородатый мужчина в солидном возрасте. – Есть нечто такое на этом судне весьма странное. Я, признаться, не понял, молодой человек, кого вы называете чудаком. Может быть, восторженную даму, которая уже отошла от нас в сторону, или название фирмы… её флаг. На грот-мачте точно такой же.
Сафаров пожал плечами. Но не забыл представиться пожилому незнакомцу.
– Неужели ты не узнал меня, Алексей? – Вдруг осенило старика.– Я ведь тот самый пенсионер, которого ты встретил на пустыре. Я – Таволгин.
– Какая-то потеря памяти произошла, Виктор Захарович, – признался Сафаров. – Теперь я всё вспомнил. Каким же образом мы оказались на этом судне? Почему? Что дальше? Где Маргарита?
– Ты задал мне сразу кучу вопросов, Алёша. Я пока тоже ничего не могу понять, – признался Таволгин. – Но только знаю одно. Сейчас я учёный. Но всё тот же – Таволгин. Конечно же, Маргарита где-то здесь. Только не понять, в каком она образе.
– Но внешне, Виктор Захарович, вы не изменились, – сказал Сафаров. – Только теперь на вас чёрный костюм, белая рубашка, галстук.
– Ты тоже, Алексей, такой же, как и прежде, – ответил Таволгин.– В красивом светло-синем джинсовом костюме.
Немного подумав, Таволгин сообщил, что он не только доктор медицинских наук, но ещё и профессор.
Через некоторое время они с трудом, но вспомнили, кто они, на самом деле, и находятся на Земле-42.
Что касается Сафарова, то он признался, что и здесь чувствует себя школьником, жителем нового микрорайона в той… другой России, на Земле-Один.
– Мы даже не знаем, в каком мы времени с тобой, Алёша,– сказал Таволгин. – Какая разница, кем ты себя ощущаешь. Я просто не знаю, что нам дальше делать.
– Может быть, бежать отсюда, с этого странного лайнера, – сделал предположение Алексей.– Ведь нам надо искать тех других, кому необходима наша помощь.
– Вопрос только заключается в том, где, кого и как искать. Хоть я и большой учёный, по крайней мере, здесь, но ответов на вопросы не вижу. Я их пока не нахожу. Вселенская загадка! Тайна, покрытая мраком.
Теперь у Таволгина была совсем другая биография и роль большого учёного. Но Виктор Захарович помнил, что здесь на Земле-42, на судне «Дриада» – он, всего лишь, пришелец.
Да ведь и Сафаров воспринимал его, именно таким, каким стал Таволгин в мире неведомом и неприятном. Но, как видно, здесь не имелось недостатка в учёных.
С некоторыми амбициями Алексей, не по возрасту мудрый, критически относился к самым разным докторам и кандидатам всевозможных наук. Юношеский скептицизм? Откуда он в нём? Вероятно, все они, москвичи и россияне, явились сюда не только в качестве Пришельцев. Но ещё и обрели свои новые характеры, биографии, которых, по сути, не могло быть. Впрочем, в Мироздании возможно и то, что те так уж и просто себе и представить.
Но ведь они здесь, всего лишь, гости. Им предстояло только пройти из своего мира в другой. Но что они делают здесь, на прекрасном комфортабельном теплоходе? Просто отдыхают. Вряд ли.
Ясно, что от них требовалось нечто большее. Наверное, Виктор Захарович знает, что их ждёт. Ведь здесь он не только бывший инженер и, в сущности, пенсионер. Он сейчас учёный и, скорей всего, с мировым именем. Впрочем, таких, наверное, и в этом Мире – пруд пруди и огород городи. А к Истине Вселенской подобраться некому.
– Чудаков не только в России, но и на всей матушке Земле, на нашей планете Земля-Один, не так уж и мало, – сказал Таволгин. – Ты знаешь, Алексей, все они по-своему правы. Многие из них умеют радоваться жизни, каждому её мгновению… А если мы и есть с тобой в этом Мире, то нам не дано встретится с самим собой. Мы, как раз, и есть то, чего здесь не должно и не может быть.
– Я не согласен с вами. Просто не могу согласиться…
– В чём же ты не согласен со мной, Алёша?
– Именно, в том, что мы здесь – пустое место. Пусть мы – ничто. Материализованные привидения. Но у нас здесь, на Земле-42, наверняка своя судьба. Главное, нам потом суметь вернуться назад в Россию, в Москву.
– Разве мы не чудаки? Впрочем, нет. На нас возложено какое-то важное дело самим Мирозданием и Высшими Силами. Но я думаю, мы скоро во всём разберёмся.
– Надо разобраться. Ведь не оставаться же здесь навсегда. И где же Рита? Почему она не появляется?
– Не сомневаюсь, что скоро мы её увидим. Не так всё и сложно.
– Но и не просто.
– Есть некоторые сложности. Мне придётся признать это, – согласился с ним Таволгин. – Моё сознание абсолютно раздваивается. Здесь я чувствую себя учёным и знаю то, о чём просто знать не могу. Но вот, представь себе, мне известно то, о чём раньше я и не ведал.
– Что вы знаете, Виктор Захарович? Что вам известно?
Подумав немного, Таволгин сказал:
– Я знаю, что решать следует не столько политические задачи на нашей планете, сколько социально-экологические… Речь я веду совсем о другой экологии. Не о редких козявках и букашках… Время задуматься о существовании именно Человека. Может быть, в изменённом его состоянии. Мы ответственны за нашу планету.
– Это не наша планета, Виктор Захарович. Если вы забудете об этом, то мы останемся здесь навсегда. А вы уже начинаете верить даже в сказку под названием «Остров Перемен».
Но Таволгин возразил. Он не всё, но кое-что помнит до мелочей. Правда, Виктор Захарович не стал отрицать, что находится во власти собственного преображения. С этим не стал спорить и Сафаров. Алексей тоже, как бы, раздвоился. В головном мозгу перепуталось несколько реальностей.
Здесь же мир иллюзорный, возможно, и не существующий. Впрочем, такого быть не может. Мир Земли-42 реален. А вот они… С ними произошли странные метаморфозы – чудесные и, можно сказать, волшебные превращения.
Новоиспечённый профессор Таволгин достал носовой платок из верхнего кармана пиджака, вытер им лоб и задумчиво произнёс:
– Господи, боже мой, если бы мы узнали, Алёша, кто мы и откуда, то волосы у всех нас встали бы дыбом. Да и, в целом, память Человечеству надо восстанавливать. Ведь многое начисто забыто.
– Лично я помню только одно. Я сейчас на каникулах. Мы играем с Маргаритой в бадминтон. Совсем недавно так и было. А что касается моих прошлых и будущих жизней, то я их не помню.
– Я тоже помню кое-что. Например, стежку в зарослях ольхи. Она и привела нас в другие Миры. Но порой мне кажется, что ничего подобного и не происходило. А если и случилось, то не со мной.
– Но я думаю, что всё это пройдёт, и мы переберёмся из этого мира в тот, который нам нужен. Я говорю о нашем пустыре в одном из спальных районов Москвы.
Профессор Таволгин не спорил с Алексеем. Он тут же начал говорить о том, что за несколько дней путешествия на «Дриаде» прочитал массу газет и журналов. Выходил несколько раз в Интернет.
Благо, что Виктор Захарович осознавал, что явился сюда, на морской лайнер, совсем из другого мира. Но тут же попал под влияние Земли – 42. Она его начала зомбировать и теперь заставляет забыть то, что истинно, а не придумано, не вымышлено.
Но Таволгин не забыл о Маргарите и заверил Алексея, что она, непременно, находится на «Дриаде». Сама найдёт их. Ведь ей тоже трудно освоится здесь сразу, осознать, что происходит вокруг.
В ПЛАВАЮЩЕМ СОЗНАНИИ
Не только у Таволгина, но и у Сафарова имелись большие пробелы в памяти. Но зато Виктор Захарович до мельчайших подробностей помнил то, чего с ним никогда не происходило. Ведь оба, всё же, осознавали, что на Земле-42 они – пришельцы.
Но здесь находились в каком-то странном, можно сказать, плавающем сознании. Какие-то отрывки из прожитого всплывали в их памяти размытыми фрагментами. Да и нельзя было поручиться за то, что они вспоминают что-то реальное из собственной жизни.
– Я почти абсолютно ничего о себе не помню,– признался Алексей,– иногда меня это пугает. Но я уже успел прочитать на судне в одном из популярных журналов, что такое амнезия. Потеря памяти, утраченная личность…
– Всё гораздо проще и сложней, чем ты думаешь, – успокоил его Таволгин. – Ведь кое-что ты не забыл…
– Что именно?
– Ну, например, стёжку в зарослях ольхи. Ещё то помнишь, что прекрасно владеешь не только русским языком, но и английским… В твоей, так сказать, памяти, сохранилось ещё и то, что ты, якобы, ещё школьник, перешёл в девятый класс.
– Почему «якобы»?
– Ведь, кроме этого, ты почти ничего о себе не можешь вспомнить. Ничтожно мало. Но с другой стороны – и много. Согласись. Именно эту информацию сохранил твой мозг. Так и было задумано…
– Кем?
Таволгин пожал плечами. Но этот жест, ни в коем случае, не выражал недоумения. Скорей всего новоиспечённому профессору было известно нечто такое, о чём не дано знать Сафарову.
Учёный положил ему руку на плечо и доверительно сказал:
– Давай так. Сейчас спустимся в твою каюту, и кое-что я тебе расскажу. Я поведаю тебе о том, кто я теперь.
– Хорошо. Но рядом с моей каютой обитает молодая девушка… Ей тоже лет пятнадцать, не более. Почему-то, без всяких приглашений, она заходит ко мне в гости. Красива, конечно. Но бесцеремонна.
– Может быть, она и есть Рита?
– Не знаю. Может быть, она похожа на неё. Не знаю. Иной раз мне кажется, что мы с ней давно знакомы. Правда, она практически ничего о себе не рассказывает. Такая же потеря памяти, как и у меня. Но какие-то данные есть. Не всё убедительно…
– Не беги, Алексей, как говорится, впереди паровоза, – предупредил его Таволгин.– Это, наверняка, наша Маргарита. Не спеши сразу всё вспомнить. Чревато последствиями. Но я чувствую, что приходит время для того, чтобы мне, тебе и ей кое-что узнать о себе… Но только самую малость. Курочка по зёрнышку клюёт. Думаю, скоро что-то прояснится.
– Всё должно уложиться в нашем сознании. Я просто точно не помню, как выглядит Маргарита, кажется, Щеглова. Да, так.
Таволгин внимательно и с некоторым сочувствием посмотрел на юношу.
Они спустились вниз, в уютную каюту Сафарова. Вероятно, его бесцеремонная соседка прогуливалась по палубе. Любовалась морским пейзажем. В противном случае, любопытство привело бы девушку сюда.
Собеседники, которые не только что познакомились, а знали друг друга уже давно, не сговариваясь, сели в кресла, стоящие у небольшого журнального столика. Почти рядом с иллюминатором.
– Этот круиз, уважаемый Алексей, к сожалению, и для меня является загадкой, непостижимый тайной, признался Таволгин. – Я совершенно не помню, как и почему попал на теплоход «Дриада».
– Какая разница! Отдыхаем. Я тоже забыл обо всех подробностях… Расслабился.
– Если бы всё было так просто, – почесал бороду Таволгин. – Да и люди вокруг, пассажиры, вокруг нас какие-то странные…
– Обычные отдыхающие из разных точек планеты. Но не с нашей Земли-Один, а под номером «сорок два».
– При этом все, почему-то, прекрасно владеют русским языком. Ведут на нём беседы.
– Сейчас многие его изучают. Есть перспективы.
Таволгин встал с кресла, отыскал глазами холодильник и вопросительно посмотрел на Сафарова. Тот кивнул, дав полное согласие на то, чтобы профессор достал оттуда пару бутылок с минеральной водой. Душновато в каюте. Потому, ясно, что Виктор Захарович искал именно какой-нибудь прохладительный напиток.
В холодильнике таких бутылок имелось предостаточно. Туристическая фирма позаботилась и об этом.
Бородатый старик, ныне учёный, налил брусничной газированной воды из двухлитровой полиэтиленовой бутылки в хрустальные стаканы. Сделал несколько глотков, и задумчиво сказал:
– Ты очень молод, господин Сафаров. Гораздо младше меня… Даже не представляешь пока, на сколько лет. Тебе сразу всего не постичь… К сожалению, и мне тоже. Но кое-что я могу сообщить.
– Я младше вас на несколько веков? – С иронией сказал молодой человек, тоже выпив немного брусничной воды.– Фантазировать, так уж на полную катушку.
– Никакой тут фантастики нет. Я старше вас всего-то лет на 150-170. Потом подсчитаем точно. Впрочем, и не обязательно… подсчитывать. Всё очень условно, и, может быть, я не совсем прав.
Разумеется, Сафаров не мог понять и принять то, о чём рассуждает Таволгин. Вроде, что-то начинает объяснять и тут же сомневается в сказанном… им же самим.
Потому Сафаров просто и открыто спросил:
– Извините, но… говорите вы, Виктор Захарович, какую-то… несуразицу. Вы профессор чего, каких… клоунских наук?
– Профессор геронтологии, можно так сказать,– старик принял величественную осанку.– А может быть, и нет совсем такой науки, которую не признают и не понимают на той, на нашей Земле-Один. А здесь всё по-иному. Правда, я про это не знаю. Только допускаю, что обе планеты очень похожи.
– Я верю вам, Виктор Захарович, но не полностью.
Таволгин только и развёл руками. Что ещё остаётся делать? Ведь ситуация только с виду кажется нормальной. А на самом деле, все пассажиры морского лайнера стали заложниками чьей-то воли, над ними производится эксперимент. Но пока это трудно доказать.
Ведь не будет же он, Таволгин, солидный и серьёзный человек опираться на собственную интуицию и сомнительную память, плавающее сознание в рамках не только одного своего земного существования. Глупо и бездоказательно.
Но, во всяком случае, следует попробовать убедить, пусть пока одного пассажира, в том, что следует, как-то разобраться в происходящем.
Послышался лёгкий стук в дверь, и в номер вошла пятнадцатилетняя девушка. Она сказала, обращаясь к Таволгину:
– Здравствуйте! Я – Эльза Мильхман. – А как ваше имя и отчество?
– Здравствуй, Маргарита! – Ответил Таволгин. – Ты такая же немка Мильхман, как я эквилибрист или, допустим, балерина.
– Вы шутите? – Переспросила его девушка. – Какая ещё Маргарита?
– Я теперь тоже всё понял, широко раскрыл глаза Алексей. – Ты – Рита Щеглова.