– Эй вы! Взбирайтесь!
Дети уселись на карниз свесив ноги вниз, весело болтая сандалиями. Привыкшие с детства лазать по деревьям, они совсем не боялись высоты, и хотя понимали всю её опасность, находили в ней острое удовольствие.
– Высоко же мы забрались, – Рика бросила вниз камешек, проследила за его скачущим падением. – Если отсюда загреметь, мало не покажется! А ты, Бегунок, как здесь себя чувствуешь?
– Ну как-как… я всё же не горная птица, но и не такой трус как вам иногда кажется… – он неожиданно встрепенулся, повертел головой принюхиваясь. – М—м! Что за чудесный запах?
Дети дружно повели носами, но ничего не уловили.
– А чем пахнет то?
– Мёдом… сладостями… ага! – Бегунок углядел над головой ползучий кустарник, распластавшийся по стене. На его коротких веточках, среди колючек, поблёскивали вишнёвыми боками спелые ягоды. – Это то, что надо! – он проворно вскарабкался до куста и устроился в его середине, осторожно держась за колючие ветви.
– Ты ведь не собираешься их есть? Незнакомые ягоды могут оказаться ядовитыми!
– Если бы я ел только то, что знаю, давно умер бы с голода! – Бегунок сорвал ягоду, поднёс к носу и шумно втянул воздух. – Сначала надо хорошенько разнюхать… пахнет аппетитно, спелым и сладким… Потом надо надавить на ягоду и слизнуть появившийся сок… вкуснятина! – он быстро сорвал ещё три ягоды и затолкал в рот.
– Эй-эй! А мы? Мы тоже хотим попробовать! – возмутились дети.
– Это будет не честно. – расстроился Бегунок. – Чтобы накормить таких огромных великанов как вы, надо ведро ягод! А чтобы утолил голод я – всего-то несколько штук…
– Отлупим! Дели по-честному!
– Ну, по-честному, так по-честному, – вздохнул Бегунок. – Четыре мне… ― он затолкал в рот ещё одну ягоду. – И четыре вам.
Но нас же двое!
– Значит две Рике, ― он спустился до девочки, ― и две Робину. – И не ругайтесь, всё равно больше нет.
Робин принялся рубить ступени дальше, когда услышал жалобный голосок Бегунка.
– Ой! Кажется, мне в ухо муха залетела, посмотри-ка Рика!
– В которое ухо? – девочка заботливо поставила зверька себе на колени.
– Не знаю. В оба.
– Но там никого нет. Ты дурачишься?
– А что же тогда так гудит в ушах… и голова кружится… что-то мне… – он не успел договорить, как лапки его подкосились и глаза закрылись.
– Робин! – испугалась Рика. – С Бегунком что-то случилось!
– Наверно ягоды были ядовитые! – ужаснулся Робин. – Сейчас и на нас подействует! Рика испуганно прижала к себе серое тельце, цепенея от мысли, что не успеет спуститься и разобьётся.
– Скорее лезь ко мне! – закричал Робин. – Здесь широкая площадка, может быть нам повезёт, и мы не упадём. – Он протянул руку сестре. – Хватайся скорее!
– У меня шумит в ушах, ― пожаловалась девочка, – И ноги дрожат и подгибаются…
Робин ухватил сестру за холодеющую руку, теряя силы втащил на площадку, и плотно прижал к стене. В тот же миг мир накренился, подёрнулся рябью и пропал…
Глава 3
– Роби… ты жив? – тихо звал из невероятного далека голос Рики. – Мне холодно… и страшно.
Мальчик наморщил лоб, смутно припоминая как же открываются глаза. Открыл их, но не увидел ничего кроме темноты.
– Почему я ничего не вижу?
– Уже ночь… Осторожно, не свались, мы всё ещё наверху.
Сознание медленно прояснилось, и Робин осознал, что неудобно полусидит-полулежит, опершись на холодную стеклянную стену.
– А это что? – он вяло похлопал ладонью по чёрному стеклу.
– Наверно это и есть то, зачем мы сюда пришли.
– А Бегунок?
– Да тут он… всё ещё спит. Не был бы таким жадным, не пострадал бы больше всех.
Робин сел и огляделся. Была уже глубокая ночь, вдали, у самого горизонта, полыхало зарево грозы. Дождь, сначала слабый и редкий, всё усиливался и усиливался, пока, наконец, вода не полилась с неба стеной.
Одежда быстро пропиталась влагой, от озябших рук и ног холод ознобом побежал по спине. Робин осторожно подполз к краю, всмотрелся в бурлящую чёрную реку. Никакого намёка на плот.
– Кажется мы влипли. Без плота на тот берег нам не перебраться! ― Робин опять отодвинулся к стеклянной стене, осторожно провёл по ней пальцами ощупывая поверхность. – Стекло как стекло. Что же здесь так переливалось?
– А помнишь, мы нашли в кострище стеклянный шарик? Нам показалось тогда, что внутри кто-то сидит, и мы его раскололи?
– Угу.
– Такой же скол получился, который хорошо сверкал на солнце.
– Ты думаешь, это то же самое? Огромный стеклянный шар, который разбился?
– Возможно. Помнишь большую осыпь внизу? Если бы сверху сорвался большой камень, то слёту он мог хорошо стукнуть по стеклу, разбить его, и увлечь за собой гору песка. Так что очень даже может быть, что большой кусок от этого шара лежит внизу засыпанный песком. Если конечно его не унесло водой.
– Жалко… Жалко, что это всего лишь стекло… ― поджав к груди колени и обхватив их руками, Робин плотнее прижался к стеклянной стене, пытаясь хоть немного избежать пронизывающего ветра.
Внезапно ему показалось, что стена чуть подалась нажиму, на полпальца отодвинувшись назад. Это странное явление заметила и Рика, вздрогнувшая от внезапного движения. Она привстала на колени, облокотилась на стену.
– Ещё чуть-чуть! Ещё хотя бы немного! – попросила Рика стену. – Мы все вымокли… обсушиться бы… – стена внезапно поддалась, пошла всё быстрее и быстрее и… растаяла прямо под пальцами, словно была соткана из воздуха.
Дети насторожено повели перед собой руками… но ни спереди, ни с боков больше не было никакой преграды.
– Любопытно… ― Бегунок протёр глаза, потянулся как ни в чём ни бывало, стал стягивать с себя мокрую кофту, запрыгал на одной лапе снимая штанишки и, наконец, удовлетворённо почесал влажную шёрстку на брюшке. – Совсем промок! Аж-ж-ж-ж замёрз! – повертел головой, повёл носом и ушами, прислушиваясь и, неожиданно встрепенувшись, стремительно исчез в темноте образовавшегося хода.
– Куда ты, дурачок? Мы же не знаем, что там?
Издалека послышалось шуршание песка под быстрыми лапками, которое сперва удалилось, а затем возвратилось.
– Не бойтесь, здесь совсем нет ничего страшного. А дальше очень интересно… пойдёмте, вам понравится!
Держась за руки и ступая осторожно, чтобы ненароком ни на что не наткнуться, дети прошли с десяток шагов, прежде чем стали различать впереди фиолетовое свечение. Ещё через десяток шагов ход резко расширился и оборвался перекрытый невысоким кустарником.
– Я думала, что гора гораздо шире! ― озадачилась
Рика, раздвигая ветки, ― Думала идти и идти… ― и остановилась поражённая, не договорив: над безграничной равниной, в чёрном беззвёздном небе висела огромная спиралевидная фиолетовая дымка. То тут, то там, из неё вырывались искрящиеся голубые и белые нити, протягиваясь на многие километры в стороны охватывая всю землю и небо. Изредка паутина нитей с сухим треском рвалась, тускнела, и тут же набухала и набирала яркость в другом месте, чтобы вновь протянуться сквозь пространство, связывая небо и землю воедино.
– Ничего себе! Вот это гроза сегодня! – поразилась Рика.
– Это не гроза, ― настороженно поёжился Робин. – Нет ни грома, ни дождя…
Дети заворожено смотрели как медленно закручивается фиолетовая спираль, постепенно становясь малиновой по мере отдаления. Белые всполохи, рождавшие трескучие нити, стали затихать, и уже не могли протянуться от горизонта до горизонта. Перестав шарить по земле нити втянулись в дымку ещё некоторое время искрами проблёскивая то тут, то там. Чернота ночи стремительно начала светлеть, и шустрая маленькая голубая луна взлетела над горизонтом освещая всё неестественным голубым светом.
– Это ведь не наша луна, ― первым решился взглянуть правде в глаза Робин. – Это не наш, это совсем другой мир!
Рика поняла, крепче прижалась к плечу брата.
– Какой он странный… и какой замечательный… правда Роби?
Мимо на одной ножке проскакал Бегунок, весело размахивая передними лапками.
– Как я рад, как я рад! Как всё это здорово!
– Тебе весело? – удивилась Рика. – И совсем не страшно?
– Конечно! Всё так красиво!
– Не убегай пожалуйста далеко, Бегунок! Это может быть опасно! ― попросил Робин, и тихо объяснил сестре. ― Он слишком мал, чтобы понимать, что происходит, и поэтому не боится. – Будь рядом! К тому же мы скоро возвращаемся!
– Не скоро, не скоро… – протестующе замахал тот лапками. – Посмотрите, как здесь здорово, вы видели хоть где-нибудь, хоть когда-нибудь такие чудесные цветы?
И верно, вся поляна заросла странными глянцевыми цветами: на тонкой ножке торчали вверх вздыбившиеся лепестки, которые словно паутиной стягивали голубые потрескивающие разряды.
Бегунок осторожно тронул один из цветков, голубая паутина с сухим щелчком взорвалась, глянцевые лепестки, потеряв опору, с мелодичным звоном опали в стороны, открывая ярко-розовую сердцевину. Ещё одно прикосновение… ещё один щелчок, мелодичный звон, и новая вспыхнувшая малиновая звёздочка.
– Разве это не чудесно? – Бегунок принялся носиться по поляне, поднимая облако искрящихся разрядов, рождая музыку и оставляя за собой яркую звёздную полосу.
Дети увлечённо последовали его примеру, не замечая, как всё больше и больше удаляются от прохода.
– Прячьтесь! – неожиданно прокричал бегунок стремительно проносясь мимо. – Прячьтесь же скорее!
Дети торопливо присели за ближайший куст и прислушались. Действительно, занятые шумной беготнёй они совсем потеряли бдительность, и прозевали быстро приближающийся звук: звон доспехов и стук копыт.
Небольшая группа всадников, в чёрных доспехах, на таких же забранных в доспехи конях, стремительно вылетели на поляну, и остановились словно вкопанные. Дети, оказавшиеся буквально в трёх шагах от них, также замерли, боясь привлечь взгляд чужаков неосторожным движением или блеском глаз.
Восемь всадников стали кругом, прикрывая со всех сторон статную фигуру в серебристых доспехах и ещё одну, по росту походящую на подростка. Словно изваянная из чёрного мрамора группа замерла, и даже кони, по обычной своей привычке не переступали с ноги на ноги. Полнейшая тишина внезапно нарушились сухим щелчком. Откинувшееся вверх серебряное забрало открыло красивое мужественное лицо с властным взглядом из-под черных сдвинутых бровей. Задумчиво огладив короткую седеющую бородку, и внимательно оглядев горизонт, вожак слегка смягчил взгляд и… неожиданно издал протяжный гортанный крик.
Ничто вокруг его не дрогнуло, но где-то высоко в небе эхом откликнулся протяжный птичий клёкот. Послышался свистящий шум крыльев, огромная птица с зелёными, по-кошачьи раскосыми глазами, спикировала с высоты вниз. На бреющем полёте пронеслась над самыми головами детей, заложив несколько крутых виражей поднялась вверх, и, неожиданно камнем упала вниз, выхватывая из травы маленькое серое существо.
– А-а! Помогите! – отчаянно завопил Бегунок.
Ответом ему стал громкий торжествующий хохот птицы, которая сделала круг в небе, спикировала на группу всадников, и оставила свою добычу в требовательно открытой руке человека
«Бегуночек!» – беззвучно, одними губами закричала Рика, чувствуя, как от жалости перехватывает дыхание. – «Что ж ты не уберёгся?!»
– Не дыши. – Еле слышно приказал Робин с силой прижимая сестру к земле.
По-видимому, уловив это мимолётное движение тотчас же вскинули всадники своё оружие, но, помедлив немного опустили.
Ухватив зверька за шкирку, человек в серебряных доспехах внимательно его оглядел, не скрывая удивления показал низкорослому всаднику. Откинувшееся забрало открыло взгляду бледное узкое лицо подростка с большими, грустными, тёмными глазами.
Мальчик медленно провёл по спинке Бегунка рукой, о чём-то попросил старшего, и осторожно убрал зверька в седельную сумку.
Короткий свист, и опустив забрала конный отряд стремительно унёсся проч.
Глава 4
Топот копыт давно растаял в фиолетовой дымке, а дети всё не находили в себе сил что—либо сказать.
– Катастрофа! – наконец прошептала Рика чувствуя, как предательски дрожит голос, а в глазах встала влажная пелена. – Просто раз! И всё сразу стало плохо.
Робин плотнее придвинулся к сестре, крепко беря её за руку толи для того чтобы приободрить, толи для того чтобы найти опору для себя.
– Надо успокоится, взять себя в руки и хорошенько подумать. Как говорит Учитель: «Если не знаешь, как поступить, представь на своём месте кого-то более мудрого, озадачь его своей проблемой и жди, когда в голове родится решение».
– Кто же может знать, что нам теперь делать?
– Например Орон. Думаю, он знает всё.
Робин приосанился, скрестил руки на груди и закрыв глаза прошептал.
– Я Орон. Я всемогущий Звёздный миротворец. Я знаю, как поступить…
Воцарилась тишина, которую Рика побоялась нарушить, и лишь выжидающе заглядывала в лицо брата, когда же родится решение?
Неожиданно тишина нарушилась потрескиванием сухих веток, покашливанием и натужным пыхтением. Дети мгновенно отпрянули в сторону, прячась за дерево.
Пыхтение и ёрзанье усилилось, и, наконец, сдавленный старческий голос сердито выкрикнул.
– Эй вы! Недотёпы! Да-да, бестолковые дети, это я вам говорю! Идите-ка скорее ко мне, да помогите выбраться!
Рика осторожно выглянула из-за укрытия, не сразу понимая откуда раздаётся голос. Буквально в трёх шагах от того места где они недавно стояли, из-под коряги, торчало что-то белое и лохматое, а среди этого блестели два глаза.
– Пошевеливайтесь, если не хотите нажить себе неприятностей! Быстро идите сюда и помогите мне выбраться!
– А ты кто?
– Я? Тьфу… полный рот песка… я Ваош-Куп.
– Это имя или ты такой зверь?
– Глупцы! Имя конечно же! Какая же лошадь скажет вам, что она лошадь?
– Ну, например, Бегунок. Вообще-то он… э-э… не знаю, мышь что ли…
– Какая мышь?! Помогайте же! Да не бойтесь, кажется ростом я не больше вас, да и не такой уж страшный… особенно если меня долго не сердить.
Робин подобрал с земли палку, для храбрости, и выставив её вперёд сделал несколько шагов.
– Что ты делаешь под корягой. Ваош… кто?
– Куп! Потому что сын Купа! И в жизни не думал, что встречу таких тупых детей. Разве не видно, что я тут застрял? Я спрятался от всадников, да один из коней прошёлся по моему схрону почти засыпав меня с головой! – и неожиданно смягчил тон. – Вытащите меня отсюда, и я вам помогу.
– Чем же ты сможешь нам помочь, если сам застрял? – пессимистично пробормотал Робин начиная отгребать землю в сторону.
– Ф-ф! Самым ценным, советом! Я слышал, что вы не знаете, как вам быть, так вот я как раз знаю, что вам делать.
– Советом! – сердито фыркнула Рика помогая брату. – Я уже слышу, как твой голос говорит: детки, идите домой, слушайтесь маму и кушайте кашу по утрам…
– Ты девочка глупая, как… как самая глупая девочка в мире! – пропыхтел ворчун, выталкивая маленькими ручками землю наружу. – Если Ваош-Куп сказал, что поможет, значит так оно и есть. Теперь отверстие достаточное для того чтобы я пролез… Хватайте меня за руки и тяните!
Дети ухватились за маленькие грязные ручки, потянули, на мгновенье подумав, что разорвут ворчуна пополам, и… перед ними оказался вымазанный грязью старичок.
– Вот видите, что вы наделали!? – сокрушённо покачал он головой, пытаясь выковырять комья грязи из седой бороды. – Надо же было тянуть аккуратнее! На кого я теперь похож?
– На гнома.
Робин начал аккуратно отряхивать старичка, опасаясь при этом, что и эта его помощь вызовет гнев.