– Вам не кажется, что здесь как-то странно?.. – Лешик говорил шёпотом и настороженно оглядывался по сторонам.
– Нам кажется! – хором согласились братья зайцы.
Варя пожала плечами.
– Понял! – Лешик прищурился. – Птицы не поют! Совсем нет птиц.
– Кто же здесь захочет жить, – шмыгнули носами зайцы, – тут же страшно, и эти вон, кусаются.
– Мы пришли! – ахнула Леся.
Все обернулись.
Действительно, туман был сиреневого цвета, но это было не самое странное.
Туман не стелился ровным покрывалом, а воронкой уходил куда-то вглубь. По краям плотная сиреневая мгла становилась корявыми руками с крючковатыми пальцами, которые цеплялись за траву, держались за стволы деревьев и кусты. Казалось, что эти руки, как щупальца, выползли из дырки и тянут за собой сиреневое полотно. От него веяло сыростью и холодом.
Друзья поморщились от такого неприятного зрелища. Даже бабулины ленточки, державшие Варины хвостики, задрожали.
– Чего это оно? – пискнули зайцы из-за спины Лешика.
Там, где мглистые руки хватали деревья, те высыхали или обмерзали, трава выгорала до пепла, или на ней, наоборот, появлялась изморозь.
Варя помахала на туман руками, будто бы отгоняя его. Тот зашипел и отступил.
– Очень хорошо! – обрадовалась девочка и помахала ещё. Туман, как разозлённый обиженный зверёк, уползал в нору.
Скоро стал виден край болота, камыши и ряска. Туман исчез совсем. Казалось, лес вокруг вздохнул с облегчением, и даже стало светлее.
– Фуф! – Лешик улыбался.
Зайцы пританцовывали от радости.
Варя тоже была довольна, что всё так легко обошлось, только Леся хмурилась.
– Мне кажется, так просто мы от него не отделаемся.
– Ну вон же! Уполз! – вопили зайцы. – Уполз! Уполз!
– Он может в любой момент вернуться! – не унималась Леся.
– Может, – улыбнулся сговорчивый Лешик, – и Варя его опять выгонит!
Леся медленно покивала головой, и все отправились в обратный путь. Зайцы быстро ускакали вперёд, чтобы разнести счастливую весть! Поведать всем, как они смело сражались со злым и холодным туманом, каких ужасов натерпелись, как боялись и страдали, и как всё здорово и благополучно закончилось. Уже к вечеру братья зайцы считались героями, требовали к себе всяческого уважения, почестей, и, конечно, зефира в шоколаде!
Глава 3
Кто за хвост Бабася цап?
Бабась нёсся по лесу, только уши развевались на ветру, и деревья мелькали перед глазами.
– Пока я тут по бабулиным поручениям бегаю, Феликс, наверное, уже всё молоко выдул! – переживал он. – Обжора пушистый! Ой! Ав!
Пёс едва увернулся от внезапно возникшего на пути дерева.
– Ну кто так дорожки протаптывает?! Ваф! Неужели нельзя все деревья обогнуть! Так и лоб расшибить недолго! Ведьмы есть ведьмы!
Бабась обежал ещё одно дерево, хорошенько приложившись об него боком, но скорость снижать и не подумал.
– Выхлебал всё молоко и сейчас потопает с бабулей котлы на Главной площади устанавливать. Гав! Полнолуние, видите ли! Колдовать они будут! А Бабась из-за этого без молочка сиди! Молоко наколдовать получается только с Феликсом, а на Главную площадь, да ещё в полнолуние, когда все ведьмы соберутся… ну уж нет, лапы моей там не будет! Гав!
Да, он боится! Мало ли что этим ведьмам наколдовать приспичит. Ай! Бамс!
Кто-то нагло схватил Бабася за хвост! Со всего маху пёс рухнул на землю.
– Это ещё что за… – Он перевернулся на спину. Держали его крепко. – Ай! Ай-ай! Ай! Мамочки! Ой! Ой! Что это?
Корявая сиреневая рука вцепилась в его хвост! От неё расползалась сиреневая мгла, которая стелилась между деревьев. Кое-где такие же жуткие руки держались за кусты и ветки.
– Гав-гав-гав!! – визгливо затявкал пёс.
Он дёргался и брыкался, пытаясь освободиться, но рука держала крепко. По меху пса пополз иней, ледяные мурашки побежали по шкурке.
– Фу! Ав-ав! Фели-и-икс! Варя-я-а!! – завопил он.
Тут Бабась заметил, что к нему ползёт ещё одна такая же рука. Он задохнулся от ужаса, шерсть его встала дыбом, пёс дёрнулся с такой силой, о которой и не подозревал! Со всего маху впечатался в дерево, вокруг головы словно замелькали птички, а на хвосте появилась проплешина. Но, ошалев от страха и свободы, пёс помчался домой. Позади ему мерещились шорохи, а лапы не касались земли. Он вылетел на поляну, сбил с ног Феликса, перевернул бочку с остатками молока и взгромоздился Варварине на руки. Бабась очень хотел всё объяснить, но получалось только клацанье зубов и всхлипы.
– Чего это с ним? Мрау! – Феликс несколько раз лизнул свою шкурку. – Куда ты его, говоришь, посылала? К Агате? Колданула она его, что ли?
Таким трясущимся и перепуганным кот друга никогда не видел, и что Бабасины глаза способны настолько выпучиться и залезть на лоб, тоже не подозревал.
– Ничего она ему не делала, – неуверенно проговорила бабуля, оставив попытки отцепить от себя пса, и принимаясь его гладить и успокаивать. Она присела вместе с ним на ступеньки – все-таки Бабась собака крупная, держать на руках такого тяжело.
– Там! Там! Сиреневая! – наконец пёс смог сложить звуки в слова и, убедившись, что он в безопасности, рассказал о своих злоключениях. – Как будто руки одеяло растаскивают, а руки такие корявые, пальцы крючками и когтищи. И меня за хвост – цап! Ав! И тот обледенел.
В доказательство пёс продемонстрировал хвост. Ещё мокрый и холодный.
– А кто тебе из хвоста клок выдрал? Мрау! – поинтересовался Феликс, ёжась.
– Говорю же! Еле спасся! – всхлипывал Бабась, лапами приглаживая хвостик.
– Что это было? – Феликс вопросительно уставился на бабулю. – Может, молока обпился… Ай! Бабась! – Рядом возникла бочка с молоком, и пёс тут же залез в неё мордой. А Феликс продолжил: – Может, обпился молока, и ему привиделось.
– Фыр! – возмущенный Бабась вынырнул из бочки.
Но Рина задумчиво покачала головой:
– Не привиделось, но это очень-очень странно. Бабась, – она строго обратилась к псу, – пойдём, покажешь, где это было.
– Ни-ва-сто! – с полным ртом отчеканил пёс. – Я туда больше ни ногой! Я вообще никуда больше ни ногой! Я сегодня же улетаю к Варе! Аф!
– Бабась! – Рина была настроена серьёзно.
– И не подумаю! – наотрез отказался Бабась. – Ой! Как я по Вареньке соскучился! Ой, сил моих нет! Гав-гав!
– Да что это такое-то? – спросил Феликс. Не часто он видел бабулю такой озабоченной, и ему не нравилось, что она тревожится. – Мяу!
– Я не могу сказать точно… но ничего хорошего! – Рина неожиданно рассердилась. – Все, хватит рассуждать. Пошли смотреть, где ты это видел.
– Ну, не-е-т! – заканючил Бабась.
Но бабуля не собиралась потакать капризам пса. Она взмахнула волшебной палочкой, и вокруг Бабася появился прозрачный пузырь, красивый, переливающийся радугой.
– Давай говори, куда полетишь?
Бабась надулся, сложил лапы на груди и указал в сторону леса. Пузырь медленно поплыл туда, Рина и Феликс пошли следом.
Казалось, они обошли весь лес и несколько раз исследовали тропинку от Агаты до домика бабушки, но никакого тумана не встретили. Бабась так перепугался, что напрочь всё позабыл, все деревья и тропинки казались ему одинаково знакомыми.
– Я точно видел! – уверял он. – И меня схватили! Гав!
– Да! Да! – кивала Рина, присматриваясь к деревьям, принюхиваясь к траве.
– Может, оно исчезло? Мяу! – предположил Феликс.
– Если это именно то, что я думаю, то просто так оно не исчезнет.
– Гав! – Бабась укусил пузырь, и тот с лёгким хлопком лопнул. – Если мы уже ничего не нашли, может, тогда домой полетим, очень я по Варе скучаю! У!
Рина кивнула.
– Сейчас Агату навестим, и я вас отправлю!
Глава 4
Понапишут, а ты попробуй прочитай!
Варя делала вид, что разглядывает цветы. Лешик и Леся только что покинули её полянку, и у Вари на уме был хитрый план. Но сначала надо было избавиться от бабулиных шпионов. Беззаботно понюхав колокольчик, она быстро скинула с ног тапочки, отбросила их подальше, шмыгнула в дом и захлопнула дверь.
– Ха-ха-ха! – маленькая колдунья потерла ладошки. – Проворонили!
Она слышала, как тапки прошагали по крыльцу и принялись биться в дверь. Варя огляделась вокруг: дверь в спальню тоже накрепко закрыта, внутри заперты расчёска и занавески. Ленточки привязаны к дереву, картина повернута лицом к стене. На всех цветах в горшках, которые понаставила бабушка, как будто тут Лесиных мало, надеты картонные коробки.
– Ура! Все бабулины шпионы остались с носом! – обрадовалась Варя. Она осторожно потянула крышку погреба, спустилась вниз по ступеням и опустила крышку на место. Девочка щёлкнула пальцами и услышала лёгкое шуршание – это цветастый плетёный половик прополз по полу и прикрыл собой дверцу в полу. Затаив дыхание, девочка постояла в кромешной темноте, потом наколдовала несколько свечек. Сверчки, конечно, лучше, светят ярче и ровнее, но с ними возни… Ловить, сажать в банку, всё время поить волшебным отваром, к тому же, вдруг они проболтаются? Варя никогда не слышала, чтобы сверчки выдавали тайны, но никогда нельзя быть уверенной до конца.
Маленькая колдунья отодвинула корзинку и коробку, отпихнула в сторону одеяло и достала своё сокровище – Чёрную книгу магии. Да-да, Варя не смогла с ней расстаться. Еле дождалась, когда ведьмы высушат её страницы и положат книгу обратно в шкаф. Не очень-то у ведьм хорошо с фантазией, могли бы проявить изобретательность и упрятать подальше.
– Завистливые и вредные тётки, – хихикнула Варя, вспомнив, как посинела от злости Агата, когда узнала, что книга разговаривает с Варей.
Оказывается, ни у одной ведьмы такого не получалось. Уж сколько писали они на её страницах, сколько колдовали над листами, сколько упрашивали, шепча заклинания! Книжка оказалась с гонором: упорно молчала и не выдавала ни строчки. А вот с Варей заговорила!
– Наверное, из-за её особенных способностей, – предположила тогда бабуля.
– Не верю я ни в какие такие способности, – сердилась Агата. – Просто эта книжка такая же своенравная и упрямая, как твоя внучка! Но Варя книгу не получит! Это достояние ведьм.
И, поджав губы, настырная тётка унесла книжку в тайник.
– Подумаешь, тайник нашли! – фыркнула Варя.
Уже к вечеру в тайнике лежала заколдованная книга бабулиных рецептов. А Чёрная книга магии летела с Варей в Дымчатые горы.
Пламя свечей трепетало на стенах подвала и на красивой глянцевой обложке. Каждый раз, когда девочка открывала волшебную книгу, её сердце сладко замирало. Она осторожно листала и нежно гладила шёлковые страницы. Читать не получалось. Книга была написана на древнем и неизвестном Варе языке, а картинок было мало, оставалось только писать ей вопросы, правда, эта вредина не очень охотно отвечала на них.
– Вот если бы я умела читать на этом злополучном языке! Было бы здорово узнать парочку тайн с этих страничек. Вот уж, наверное, тайны так тайны! Почему книга разговаривает только со мной? – гадала Варя. – Вдруг в ней есть что-то для меня важное?
Она даже пожалела, что не ходит в школу. Но тут же передумала: наверное, этот язык очень древний, и в школе его не изучают. Может быть, в какой-нибудь тайной и жутко древней библиотеке сохранились…
Варя скользнула взглядом по белой соляной стенке.
– Точно! Как же я сразу не подумала! – маленькая колдунья с досады шлёпнула себя по лбу. – А ведь верно! За стеной как раз такая древняя и секретная библиотека! Надо только отрыть проход, и я наверняка найду там нужную книжку или какой-нибудь словарь.
Маленькая колдунья послюнявила гусиное перо и коряво написала на пустой странице:
– Как разрушить соляную стенку и открыть проход?
– Так нельзя же! – нарисовался ответ.
– Почему нельзя? – с трудом вывела Варя.
– Огромные колдовские знания в неумелых руках могут быть крайне опасны!
– Нет там ничего опасного! Книжки и книжки, – обиделась Варя. – Так и скажи, что не можешь.
– Глупости! – мелькнуло на странице, и следом там возникло заклинание.
Варя довольно шмыгнула носом.
– Карламас тадар катах! – прочитала она.
Соль сверкнула, хрустнула и осыпалась звонкими осколками.
– У-у! Как просто! Ты молодец! – обрадовалась маленькая колдунья. – В тебе на самом деле великие знания! Клифа тогда мучилась-мучилась! И варила что-то, и… – Варя облизала пересохшие губы. Ого! В одно мгновение она взломала страшно секретный проход.
Кирпичики стены разъехались, и получилась арка. Варя наколдовала свечу и осторожно заглянула в открывшуюся комнату.
Там царили темнота и тишина. В углу валялся котёл, при помощи которого когда-то колдовала Клифа, а на полках и стеллажах стройными рядами стояли великие знания.
– С ума сойти! Сколько книжек! – удивилась Варя. – Неудивительно, что ведьмы до сих пор ищут это хранилище!
Девочка хихикнула, когда вспомнила, как они бесились в поисках этих книг. Уж и колдовали, и с мышами искали, и с заколдованными факелами по Тёмным горам бегали, только так и не смогли найти проход, который когда-то обнаружила Клифа. А та уже ничего не помнила.
Бабушка не разрешила ломать соляную стенку, потому что Дымчатый лес – это не владения ведьм.
– И то верно! – Варя чуть не прыгала от восторга, разглядывая толстые корешки. – Это мои владения! Мой домик! – Потом девочка тяжело вздохнула: – Как много книг! Сколько же я нужную буду искать? Сто лет? – И она снова накарябала на странице: – Где находится словарь, с помощью которого тебя можно прочитать?
– А я откуда знаю? – ответила книга.
– А давай я буду говорить, а ты отвечать, а то я писать уже устала, – решила Варя. – Я плохо пишу. А говорить буду громко!
– По-моему, ты наглеешь! – выдала собеседница.
– А по-моему, тебе будет скучно в тёмном ящике у ведьм! – буркнула Варя.
– Ладно! – написала книга. – Только разговаривать я отказываюсь.
– А что, ты можешь и разговаривать? – обрадовалась Варя.
– И не мечтай! – замигало на странице.
– Ладно, пиши покрупнее! – великодушно согласилась маленькая колдунья, раскладывая книгу на подставке.
Варя перебирала книжки, а некоторые даже открывала и листала. Нужная всё равно встретится.
– Это же сколько тут всяких знаний! – радовалась Варя. – Вот прочитать всё и стать самой настоящей сильной и могущественной ведьмой!
– Прочитать мало! – написала Чёрная книга. – Надо ещё всё попробовать и опыт приобрести!
– А я попробую! – не унималась Варя.
– Тарбаракалесатдар!
На улице что-то громыхнуло и зашуршало.
– Упс! – захихикала Варя.
– Ты обалдела? – огромными буквами замигало на странице – Ты что творишь?!
– Набираюсь опыта! – веселилась Варя, хватая другую книгу. – Подумать только! У меня собственная библиотека, как у настоящей ведьмы! Ух, как я теперь поумнею-то!
– Это вряд ли! – написала книга.
– Буду колдовать какие-нибудь важные штуки! – мечтала Варя.
Правда, она даже не представляла никаких новых штук, чтобы их колдовать, потому и так могла наколдовать всё, что ей хотелось.
– А вот нападёт какой-нибудь колдун-злодей на Дымчатый лес, а я сразу – бац!