— Утешил! — рассмеялся Толик, но полез, впрочем, первый.
За ним забрался Серега, потом и Вовка. Последним спустился Артем, продолжающий снимать.
В землянке ничего не изменилось. Да и что могло здесь произойти? Только запах сделался немного другой. Если вчера пахло сыростью, паутиной, плесенью и пустотой, то сейчас — присутствием людей, насыщенностью. А атмосфера осталась, ощущение забытого и заброшенного, к которому внезапно удалось прикоснуться.
Подумать только, много лет назад здесь жили люди, жгли свечи, готовили еду, спали, о чем-то разговаривали, может быть — умирали. Многие уходили отсюда, чтобы уже никогда не вернуться, другие уходили, воевали, потом возвращались. Как они могли пережить это? Как они справлялись с войной?
Война для Вовки была чем-то очень далеким, сотканным из рассказов бабушки, черно-белых фотографий, каких-то фильмов по телевизору, которые показывали только по праздникам, как раз тогда, когда у Вовки были каникулы и он почти все время проводил на улице. Здесь, в станице, у бабушки на стене висел портрет человека в форме, с множеством медалей на груди — это был Вовкин прадедушка, герой войны, защищавший не только станицу со своими родственниками, но и далекие страны. Бабушка часто рассказывала Вовке о подвигах своего отца, но Вовка слушал не очень внимательно, хотя где-то в душе теплилась гордость, что у него есть такой вот знаменитый родственник.
А сейчас, в землянке, Вовка вдруг подумал, что люди, как его прадед, часть своей жизни провели под землей, читали в свете свечи, питались ягодами и тем, что удастся найти в лесу, а ведь просто так погулять они не могли, на велосипедах не покататься — всюду фашисты, всюду война. И если бы они там бегали и кричали, как Артем, то давно бы уже умерли, и даже некому было бы их похоронить… Как-то не весело это все было, а, наоборот, очень и очень грустно.
— Мне света не хватает! — вопил Артем, вертляво суетясь в центре землянки. — Серега, ты обещал новые свечи взять! Взял?
Серега деловито выудил из карманов крохотные кругляши ароматизированных свечей и коробок спичек.
— Это что, свечи? — удивился Артем. — Недоразумение какое-то. Где ты их нашел?
— У бабушки. Ей кто-то подарил на праздники, а она не пользуется, говорит, странно пахнут.
— Да уж, неудивительно. — Артем нацелил камеру на Серегу. — Ты зажигай, а я буду процесс снимать! Станешь знаменитым, как Лизкин папа!
Серега принялся зажигать свечи и расставлять их по периметру землянки. Старые огарки и не догоревшие, пыльные свечи Серега уважительно отставлял в сторону.
Вовка сел на одну из влажных деревянных лавочек. Постепенно землянка наполнилась дрожащим светом и густым смешанным ароматом. Вкралось ощущение, будто на улице уже ночь, и только здесь, внутри, еще теплится бодрая жизнь. Портил впечатление яркий свет сквозь протертое окно. Вовка хотел прикрыть его чем-нибудь, но Артем тотчас завопил:
— Нет, не надо! Мне свет нужен! Оператору нужен свет!
Тогда Вовка вернулся обратно, на лавочку. Толик бродил вдоль стен, осматривал.
— Можно будет сюда принести котелок, натаскать дров, и приготовить какую-нибудь еду! Как партизаны делали! — сказал он, — Похлебку из грибов, например. Представляете, как здорово.
— А можно как-нибудь остаться здесь переночевать — произнес Серега, захлебываясь невероятной храбростью.
— Ага. И на утро нас всех поубивают бабушки. — отозвался Вовка. — Не знаю, как ваши, но моя меня точно убьет.
— Ну, выпорет немного, подумаешь. — хмыкнул Артем. — С кем не бывает? Зато, какие воспоминания! Это тебе не шрам на руке от стекла!
— Тоже верно. — во время разговора Вовка водил пальцами по деревянной поверхности скамейки — и тут вдруг нащупал какие-то выемки, неглубокие, нагнулся посмотреть и присвистнул от удивления. — Ребята! Бегите сюда! Смотрите!
Серега подошел с зажженной свечей, рядом наклонился Толик; влез, пыхтя, Артем с камерой. На старой плоской деревяшке скамейки виднелись буквы — неглубокие, неровные, складывающиеся в короткие слова. Первую фразу Вовка прочитал вслух: "Здесь был Аркадий". Потом: "Лето. 43-го".
— Обалдеть! — присвистнул Артем. — Это они, настоящие партизаны! Я же говорил!
— А ты не верил?
— Я думал, может, лесники какие-нибудь. Или старшеклассники…
— Ага. Вырыли себе землянку, просто так, чтобы было где покурить после школы. — Толик рассмеялся. — Ну, Артем, ты даешь.
— Смотрите. Тут еще написано!
Серега склонился со свечей ниже, разгоняя тени. Вырезанные слова дрожали, соскакивали, вились неровно, иногда обрывались и были совсем неразборчивыми. Вовка живо представил себе этого самого Аркадия, пожилого военного с сигареткой в зубах, который, поставив свечку рядышком, торопливо выскабливал букву за буквой. Может быть, знал, что никогда не вернется сюда, а, может, наоборот, надеялся, что вернется и потом прочитает написанное своим детям, внукам, правнукам…
"Сегодня вечером… бьемся за станицу… если что, похороните по-человечески… Моей супруге, Марии Анатольевне, пламенный привет…" дальше было что-то совсем неразборчивое. А на самом краю лавочки, тесным почерком, чтобы уместилось, кто-то другой подписал: крупно "ПОМНИМ".
— Кто-то побывал здесь после этого… Аркадия. — прошептал Толик.
Вовка разволновался. Он представил людей, которые бились за родную станицу, но погибли — почти все. Что-то в его детской душе не могло оставаться равнодушным. Так ведь не должно было быть. Почему они умирали, не имея права на обычную, человеческую жизнь?
— Как думаете, — шепнул Вовка. — Жена Аркадия знает, что он погиб здесь, в станице?
— Как же это теперь выяснить? Столько лет прошло. — Толик пожал плечами. — Вовка, не бери в голову. Совсем загрузился что ли?
— Да как-то грустно все это. Здесь люди умирали, а мы хотим ночевку устроить, котелок принести… Это как если бы на могиле шашлыки жарить.
Артем фыркнул:
— Скажешь тоже. Это разные вещи. Тут — землянка, а не могила. Тут люди жили, а не умирали.
— Интересно, его похоронили по-человечески?
— Вовка, не бери в голову. — повторил Толик. — Ты как маленький. Тут такое место крутое, не порти впечатлений.
— Хорошо, хорошо. — Вовка замахал руками. — Только я выскочу на пару минут, проветрюсь. А то, знаете, совсем загрузился.
На самом деле Вовке стало сильно не по себе. Он не знал, почему так подействовала надпись на скамейке, но чувствовал, что не может просто так взять и продолжить жить дальше. Будто перед ним внезапно выросла ступенька, и пока он не встанет на нее, не поднимется чуть выше, жизнь вокруг застынет. Может быть, дело было в фотографии прадеда, о котором любила вспоминать бабушка?
Вовка выбрался на улицу, сощурился от внезапного света, брызнувшего в глаза изумрудными каплями. От свежести воздуха, после ароматов свечей, запершило в горле и зачесалось в носу. Вовка чихнул, убрал руки в карманы и побрел вокруг землянки, распахивая носками кроссовок опавшие листья. Под ногами хрустело и всхлипывало. В голове бродили какие-то тяжелые, непонятные мысли. Казалось, что что-то делается не так, не правильно. Но что именно? В чем подвох?
Вовка обошел землянку справа — отсюда она казалась неприметным холмиком, поросшим травой и укутанным листьями. Зимой, в снегу, землянку наверняка не видно вовсе. Неподалеку лежала дряхлая коряга с высохшим боком. Из-под коряги тянулись бледные грибы на тонких ножках. Поганки! Вовка сбил их кроссовками, а сам сел на корягу и задумался.
Уйти, что ли? Вот так просто взять и уйти. Правда, без Толикиного компаса заблудиться можно в два счета. А потом и не найдут. Лес-то огромный. Но и возвращаться в землянку сейчас не хотелось…
Солнце припекало в спину. Лес вокруг тихо шумел, продолжая жить собственной жизнью. Вовка огляделся, заметил полянку с блеснувшими красным ягодами, побрел туда. На полянке россыпью росла дикая клубника, почти спелая, мелкая и, скорее всего, кислая. Вовка присел на корточки, попробовал несколько ягод, скривился. Точно — кислятина! Но именно из-за этой кислятины настроение его вдруг снова вернулось в нормальную колею. Вовка подумал, что было бы здорово насобирать много-много ягод и притащить друзьям. И там, в полумраке землянки, можно будет есть клубнику и рассказывать друг другу разные интересные истории. Ведь прав Артем, землянка — это не могила. Ничего плохого в том, что они будут туда наведываться, нет. Может быть даже ей, землянке, это понравится. А то стояла себе в одиночестве столько лет…
Вовка закинул в рот еще несколько ягод — кислота казалась уже привычной. Потом принялся собирать — сначала в руку, потом стащил футболку и, не слишком думая о чистоте, расстелил и стал складывать ягоды в нее. Так и ползал на корточках, собирал, пока не насобирал весомую горку и не остался доволен проделанной работой. Тогда Вовка выпрямился, упер руки в бока и потянулся, подставляя лицо солнцу. Сощурился, повертел головой от удовольствия… и вдруг увидел покосившийся могильный крест неподалеку. И рядом еще два таких же креста. Все три — деревянные, старые, низенькие, почти незаметные в траве. Если б Вовка не забрел вглубь лужайки с клубникой, то и не увидел бы.
Вовка сделал несколько шагов в сторону крестов. Отсюда можно было различить какие-то таблички, приколоченные на крестовине. Но тут Вовка испугался. По-настоящему. Развернувшись, он бросился бегом к землянке, едва не сбил собранную горку ягод, поскользнулся, упал, поднялся, снова побежал. Склонился над входом в землянку и закричал, что есть мочи:
— Ребята! На помощь! Ребята!
Судя по всему, стоило Артему взять в руки камеру, как море стало по колено. По-крайней мере, он первый пошел к крестам, приговаривая:
— Вот это круто! Это вам не землянка какая-нибудь! Да я такой фильм ща забабахаю, что закачаетесь!
— И не боится ведь. — пробормотал Серега. — Я бы первым никогда в жизни не пошел.
Они стояли на краю поляны, около Вовкиной футболки с ягодами. Толик размышлял, настраивая координаты по компасу. Серега и Вовка наблюдали за Артемом.
Тот приблизился к первому кресту, обернулся, крикнул:
— Могила! Самая настоящая! Только очень сильно заросла. И еще две могилы! Ужас! А чего вы не подходите? Тут же ничего страшного! Ну, подумаешь, людей в лесу похоронили!
— А что там за таблички на крестах? — спросил Вовка. Идти ему было страшновато, а отмалчиваться — неловко. Все-таки, это он могилы обнаружил, а не кто-то другой.
— Сейчас. — Артем склонился над первой табличкой. — Заржавело все, не разобрать… вроде имя — Саша или Леша… и год смерти — 1943! Это военные из землянки! Да не бойтесь, идите сюда!
Вовка потоптался нерешительно и все же пошел. За ним — Серега. Толик так и остался стоять, колдуя над компасом.
Артем шутливо перевел камеру на приближающихся друзей, произнес:
— Вот мы видим отважных путешественников, которые, невзирая на трудности, пробрались в глухую лесную чащу и обнаружили древние захоронения наших предков.
— Кончай придуриваться! — отмахнулся Серега.
Подойдя ближе, Вовка разглядел три заброшенные могилы, а вернее то, что от них осталось. Холмов почти не было видно, над ними усердно поработало время, дожди, трава и всевозможная живность. Кресты обвивал плющ, подтачивали насекомые. Со всех сторон обступила колючая крапива.
Чудо, что эти могилы вообще кто-то здесь нашел.
Серега присел на корточки около первого креста, попробовал соскоблить ногтем ржавчину с косой металлической пластины. Крест жалобно затрещал, готовый вот-вот упасть.
— Не разобрать… — сокрушался Артем, суя камеру везде, где только можно. — То ли Леша, то ли Саша…
— Погоди ты, не суйся… — Серега вытащил из кармана тонкий перочинный ножичек, и, придерживая одной рукой крест, второй рукой стал осторожно соскабливать ржавчину.
Вовка затаил дыхание. Под ржавчиной различались едва заметные, полустертые буквы.
— Саша Чижек… — прочитал Артем. — Восемнадцати лет. Погиб 12 апреля 1943 года. Помним… любим…. Ужас.
— Восемнадцать лет! — пробормотал Вовка. — Это же так мало.
А Серега, тем временем, подошел ко второму кресту и повторил операцию. Но на табличке был какой-то нарост, который никак не желал соскабливаться, а когда, наконец, отвалился, обнажились мелкие белые червяки, извивающиеся на солнце, но никаких надписей не сохранилось. Разве что рваные линии, бывшие когда-то буквами.
На табличке третьего креста даже без соскабливания было видно четкое имя: "Аркадий". И дата смерти: "12 апреля 1943 года".
— Похоронили по человечески. — произнес Серега, озвучив Вовкину мысль.
Вовке снова сделалось сильно не по себе.
— Ребята, что делать-то будем? — спросил он. — Это уже не игрушки. Тут люди похоронены.
— Надо рассказать. — подошел Толик. — Я забил координаты в маршрут. Если мы покажем милиции, например, может быть найдут их родственников или близких людей. Я по телевизору смотрел передачу, где находили могилы неизвестных солдат, потом узнавали их личности и передавали родственникам, чтобы те их похоронили. Давайте так и сделаем.
— Давайте. — согласился Артем раньше остальных. — Только не сегодня, а? Хотя бы завтра, или, еще лучше, послезавтра. С могилами ничего не случится, а я фильм успею снять!
— Ты совсем сбрендил? — вспыхнул Серега.
— Ну, ребят! Я серьезно! Дядька камеру заберет, и все, я больше не режиссер. А тут успею снять, потом дома смонтирую и выложу в Интернет. Представляете, как круто будет — кино о том, как мы нашли могилы неизвестных солдат!
— Мы же вчера об этом говорили! — вмешался Толик. — Надо рассказать, однозначно. Хочешь славы? Так про тебя и напишут в газете. Будешь героем, самым настоящим.
— Я не хочу в газете. Я хочу в кино и в Интернете! Газета, это же прошлый век! — Артем умоляюще выпучил глаза. — Ребят, ну это же не сложно! Всего один день, а?
Все трое переглянулись. Вовка обреченно мотнул головой:
— Ну, пусть снимет. Правда, одним днем больше, одним меньше… целое лето впереди.
— И что ты собрался снимать? — поинтересовался Толик.
— Я сегодня вечером набросаю сценарий. Это будет документальный фильм! Просто закачаетесь, ребята!
От веселого энтузиазма Артема к остальным тоже вернулось хорошее настроение. Решив отложить все до послезавтра, ребята пошли обратно к землянке.
— О, кто-то клубники насобирал! — оживился Серега.
Вовкина майка насквозь пропиталась густым клубничным соком. Предчувствуя, что от бабушки влетит по первое число, Вовка решил заглушить тяжелые мысли поеданием кислятины. Вчетвером они уселись на сухую корягу и быстро уплели всю клубнику. А потом пошли собирать еще. И еще. Пока не наелись ею до такой степени, что стало совсем плохо. Разморенные на солнышке, ребята растянулись на траве
— Спать хочется. — протянул Артем и почти мгновенно засопел.
Вовка тоже закрыл глаза и задремал. Ему приснилось, как он едет на велосипеде по бесконечной клубничной поляне. Спелые ягоды лопаются под колесами, и сок брызгами разлетается в стороны. А потом откуда-то появляется Лизка, с книжкой и зонтиком — и Вовка едва не врезается в нее, но вовремя успевает свернуть. Зато теперь на его пути вырастает большой деревянный крест, без таблички, но с какими-то словами, вырезанными вдоль — и Вовка понимает, что эти слова вырезал Серега своим перочинным ножиком. Вовка тормозит, падает, сдирает в кровь ладони, кувыркается в холодной и мокрой траве, а клубника вокруг продолжает лопаться и лопаться — и тугие капли падают Вовке на лицо…
Когда он проснулся, над головой громыхали низкие сизые тучи. Как это часто бывает летом, с горизонта незаметно подкралась непогода, сожрала солнце и решила устроить ливень. Теплый ветер то играл слабо с волосами, то вдруг вспыхивал злобой и так и хотел поднять Вовку над землей и закружить.
— Ну, ты соня! — оказалось, что друзья уже на ногах.
Вовка заморгал, протер глаза кулаками. С неба на щеку упала крупная теплая капля.
— Бежим, пока не грохнуло со всей силы! — это Толик пытался перекричать шум встревоженного леса. Ветер подхватывал Толикины слова и уносил их в небо.
Друзья побежали, мимо землянки, к велосипедам. Толик указывал путь. Ветреный и потемневший лес уже не казался таким дружелюбным, как раньше.
Еще несколько капель упали на обнаженную спину — тут Вовка вспомнил, что забыл майку. Теперь от бабушки непременно попадет.
Через несколько минут они подбежали к велосипедам, оседлали и ринулись сквозь лес и непогоду к станице. Представить было страшно, что будет, если Толик внезапно потеряет свой компас… Над головой грохотало, тряслось, ухало. Еще мгновение — и начнется ливень. Несколько раз сверкали молнии, оглушительно трещал гром.