– Я расскажу тебе одну историю, – предложил Зенгель, стряхивая с костюма паутину, – слушай внимательно. Второй раз повторять не буду.
В давние-давние времена все злодеи – страшные и не очень – жили в свое удовольствие. Кого хотели похищали, кого хотели пытали, держали в темницах, обворовывали, прятали золото и творили любую магию, до которой могли додуматься. Люди их боялись, и правильно, между прочим, делали! Потому что настоящие злодеи никого не боятся, а сами всех пугают, ни перед кем не извиняются, а на всех кричат, никому не помогают, а всем мешают.
– А разве это хорошо? – недоверчиво спросил Марик.
– Ты даже не представляешь насколько! – с воодушевлением ответил Зенгель. – Ты только представь. Захотелось тебе, например, жить не в лесу среди палаток, а в самом настоящем замке. Ну, или в коттедже хотя бы. И ты просто идешь и говоришь людям: а ну, выметайтесь отсюда.
– А они что? – затаил дыхание Марик.
– Ну а они берут и выметаются. Ты же злодей, помнишь? Ты их можешь съесть. Или в жаб превратить, если не послушаются.
– Так им же жить тогда негде будет, – продолжал недоумевать Марик.
– А это уже их проблемы, – пожал Зенгель плечами, – ты дальше слушай. – Он повел нового ученика по коридорам лабиринта, отовсюду торчали пластиковые скелеты, игрушечная тина; паутина, кажется, была настоящей, но вороны и тараканы точно резиновые. – Слушай-слушай. Вот ты живешь в своем замке или коттедже там, мусоришь как хочешь, за порядком не следишь: повсюду тарелки, платки с соплями, волосы и комья пыли. Вот что ты будешь делать?
– Приберусь, – признался Марик.
– Вот именно! – поддержал Зенгель. – Прибираться! – фыркнул он. – Вот что теперь бедным пугашкам приходится делать. А был бы ты настоящим злодеем, похитил бы какую-нибудь девицу, она бы за тебя и убиралась, и готовила. И вещи бы твои стирала. А надоела бы – ты бы ее съел.
– Не хочу я никого есть! – насупился Марик.
– Это ты еще не распробовал, – усмехнулся Зенгель, – так это я о чем, – продолжил он после паузы, – были, значит, злодеи. И жили они себе не тужили: воровали, грабили и над всеми издевались. Все они состояли в огромной и великой Лиге зла. А потом эти, – Зенгель сморщился, – «герои» пришли и начали умничать. Мол, выселять людей из домов нельзя. Похищать никого тоже. Даже грабить – и то плохо. Дураки они, короче, все. Завязалась большая-пребольшая битва, и Орден добра взял да и победил, – Зенгель снова поморщился и замолчал. Как будто ждал, что Марик сейчас начнет громко возмущаться. Но Марик тоже молчал, и Зенгелю ничего не оставалось, кроме как продолжить.
– И тогда эти подлые, вредные, наглые, глупые, скучные, эгоистичные, самовлюбленные и некрасивые «герои» всех членов Лиги зла засунули в специальную магическую книгу и там заперли. А их потомков, которые еще не успели себя показать, сделали маленькими-маленькими и лишили почти всех сил. Понимаешь?
Марик посмотрел на свое отражение в кривом и пыльном зеркале.
– Так, значит, я потомок какого-то злодея? – с ужасом спросил он. – Значит, мой предок грабил, воровал и мучил людей?
– Чудесная новость, правда? – самодовольно заключил Зенгель. – В общем, – он положил палец на плечо Марика и повел дальше. Пластмассовые скелеты сменились огромными тряпочными пауками. Марик подумал, что в лесу по ночам лапы деревьев пугают больше, чем все эти украшения, – эти подлые, вредные, наглые, глупые, раздобрющие «герои» бедных пугашек (потомков злодеев то есть) наказали и оставили шататься по миру. Ну разве это жизнь? В лагере, среди целой оравы этих противных розовых детишек?
– А мне дети нравятся, – смущенно сообщил Марик.
– Ну, пугать их, конечно, здорово, – согласился Зенгель, – но ты не переживай. Здесь тоже будет много детей. Вот откроем лабиринт страха и будем каждый день пугать по тридцать-сорок штук. И это только зимой. А летом и того больше!
– А зачем их пугать? – не понял Марик.
– А чтобы не думали, что в мире существует только добро. И что чудеса, – Зенгель наигранно сложил под подбородком руки и захлопал глазами, – непременно случаются. Пусть знают, что пугашки есть и не дадут им житья ни сейчас, ни позже. Весь этот лабиринт, – Зенгель обвел комнату руками, – каждая деталюшечка, каждая паутинка, каждая оторванная голова, каждый скрип половицы – все создано, чтобы пугать мелких противных детишек.
Марик огляделся.
– Вот только детей у вас меньше, чем в лагере в зимнюю смену, – заметил он.
Зенгель даже раскраснелся от злости, а потом заставил себя успокоиться, выдохнул (три раза) и произнес с натянутой улыбкой:
– Наш лабиринт еще на ремонте. Сейчас почти осень, потом зима, потом весна. Все это время вы будете готовиться и учиться, а я – собирать новых пугашек, чтобы летом довести всех до ужаса. Пусть детишки знают, какой кошмарное будущее их ждет. Когда-нибудь кто-нибудь откроет Книгу зла, и все злодеи вырвутся на свободу. Ловко мы с лабиринтом придумали. Правда?
– Неправда, – фыркнул Марик, – я вот никого пугать не собирался и не собираюсь. И даже не буду собираться, – добавил он, немного подумав.
Зенгель остановился и уставился на него.
– А я говоррила! – закаркала с его плеча Карра. – Стрранный он какой-то, непрравильный!
– Ничего я не неправильный! – Марик пригладил взъерошенные волосы, но они тут же снова встали торчком. – Я в лагере жил себе спокойно и с детьми, между прочим, ладил.
На лице Зенгеля появилась хищная ухмылка.
– И никто тебя никогда не боялся? – спросил он вкрадчиво. – И чудищем тебя никто не называл?
Марик поджал губы.
– Ну… это они с непривычки просто, – буркнул он, – а так мы с ребятами очень даже хорошо общаемся.
Стефан вспыхнул от ярости. Успокоился и приобнял Марика за плечо.
– Марик-Марик, позволь тебе кое-что объяснить. – Зенгель хищно заглянул ему в глаза, – Ты пугашка, и ничто этого не изменит. Ты должен творить зло. Вот увидишь, тебе понравится. Просто у тебя практики не было. Но я вижу в тебе потенциал. Очень большой потенциал. И хочу, чтобы ты работал в моем лабиринте. Здесь у тебя будет все: постоянная занятость, вкусная еда, развлечения и друзья.
– Друзья, – повторил Марик. У него никогда не было друзей.
– А еще, вполне возможно, именно здесь ты узнаешь, кем был твой предок.
Марик оглядел лабиринт. С крыши капало, тележка постоянно скрипела, катаясь по кругу, свечи крутились, скелеты щелкали челюстями, пауки перебирали лапами – место казалось странным.
Но, – подумал он, – из этого может что-то получиться. Главное – не терять энтузиазма и честно поработать. К тому же он сможет узнать о своем происхождении. И встретить друзей.
И ко всему прочему, Марику казалось, здесь он обязательно найдет какое-нибудь интересное и важное приключение.
– Согласен, – сказал он, – почему бы не попробовать?
Стефан усмехнулся и протянул ему руку.
– Тогда не будем терять времени. Принимайся за работу. Сейчас по плану – тренировки по вызыванию паники. Возьми себе кого-нибудь в пару и начинай. – Стефан обвел зал рукой. Марик заметил Аду и Кэпа. Ада стояла перед игрушечным пауком, старательно вскидывая руки и рыча, Кэп целился в мишень игрушечным пистолетом.
– Выбери кого-нибудь из них, – посоветовал Стефан, – они тебя быстро научат.
Но тут Марик заметил, как в углу жмется уже знакомый ему дракон. Тот старательно дул на маленькую неваляшку, но ничего не происходило.
– Я хочу к нему в пару, – сказал вдруг Марик.
Стефан сморщился.
– Уверен? Это же Зипп. Самый безнадежный пугашка из всех. Эх, – вздохнул Зенгель, – а ведь у него такие возможности были, такие злодеи в роду. Гидра, Змей Горыныч и всякие драконы… А он… а он… а он… да даже не страшнее ящерицы!
Но Марика уже ничто не могло остановить.
– Я хочу работать с ним, – заявил он, – чувствую, это отличная идея.
Глава 6
Зипп
«Это очень плохая идея», – признал Марик, когда ему удалось рассмотреть дракона получше. Вблизи Зипп уже не казался таким интересным, скорее… странным. Для дракона он был слишком полный, ходил на задних лапах и носил джинсовый комбинезон с большим карманом на пузе. Из кармана торчала маленькая серебряная зажигалка.
А еще он заикался!
– Пр-привет! – Дракон протянул покрытую зеленой чешуей лапу. – Р-рад позна-накомиться. Зипп.
– Марик, – представился Марик, – очень приятно.
– И м-мне, – признался Зипп, – у меня здесь м-мало друзей. – Он замолчал, а потом встряхнул головой и продолжил: – Ну ч-то, начнем тренировку?
Тренировка, как объяснил Зипп, была довольно простой. Выбираешь себе цель и пытаешься так ее напугать, чтобы она закричала и остолбенела от ужаса.
– Это же неваляшка, – не понял Марик, – она неживая. И у Ады игрушечный паук. У Кэпа вообще мишень.
– З-зенгель говорит, ч-что это не оп-правдание, – пояснил Зипп виновато, – говорит, ес-сли мы игрушку на-напугать не мо-можем, то и де-детей тоже. А правда, что ты целый лагерь напугал?
– Правда, – гордо заявил Марик. Вообще-то он не считал это большим достижением: ночью у костра после пары-другой страшилок дети боятся даже шелестящего на ветру фантика от конфеты. Но раз здесь его за это считали героем, почему бы и не похвастаться, – сидят они, значит, в кругу, истории разные рассказывают. И тут я ка-а-ак прыгну с дерева!
– А по-потом что? – затаив дыхание, спросил Зипп.
– Ну… что-что, – растерялся Марик, – «бу» сказал, и они убежали.
– Ого! – восхитился Зипп.
– Ага, – буркнул в ответ Марик, – давай уже к тренировкам вернемся.
Зипп принялся дуть на неваляшку, а Марик – смотреть на него и думать.
– Ты что делаешь? Считаешь, детей пугает дыхание?
– Огонь, – поправил Зипп, – в-всех пу-пугает огонь, а я дракон. Я этот ог-гонь должен уметь выдувать.
– Пока не очень похоже на огонь, – признался Марик.
Зипп виновато опустил голову.
– Я ста-стараюсь, но не-не могу искру выбить. Понимаешь, – продолжил он, – драконы ды-дышат специальным газом. Горючим. А зу-зубами выбивают искры. Но у ме-меня зубы молочные, поэтому ни-ничего не получается. При-приходится… вот, – он достал из кармана зажигалку и показал: – Смо-смотри.
Зипп отвернулся, щелкнул зажигалкой и подул. Получилось, что он выдул большое-большое облако пламени, где-то в два раза больше Марика.
– Ого! – удивился тот. – Да это же не просто огонь, это самый настоящий о-го-гонь!
Зипп смущенно махнул лапой.
– С зажигалкой лю-любой дурак сможет. А вот без…
Марик вдруг навострил уши. Он что-то услышал, а что именно – разобрать не мог. Звук доносился из-за угла, и Марик решил подобраться поближе. Он жестом велел Зиппу молчать и двинулся на звук. Даже не заметил, как перешагнул через рельсы и оказался прямо на пути у вагонетки.
Голоса сначала казались незнакомыми. Потом Марик разобрал среди них карканье Карры и вкрадчивый тихий шепот Стефана.
– Опять, – сказала Карра, – еще рраз! Очерредного пугашку похитили.
– Ну и подумаешь, – прошептал Стефан, – не из нашего лабиринта, и хорошо. Это же здорово, что у конкурентов проблемы. Чем им хуже, тем лучше нам.
– Абсуррд, – каркнула Карра, – сначала у них, потом у нас. Рраз кто-то воррует пугашек, нам тоже достанется.
– Тогда следи за ними получше, – попросил Стефан, – особенно за новеньким.
– Уж я за ним пррослежу! – заверила Карра.
Марик нахмурился: выходит, кто-то похищает пугашек? Но кто? И зачем? Кажется, его ждет захватывающее расследование.
Он так задумался, что чуть не упустил важную деталь. Но вовремя заметил: на стене мельтешила тень. Кто-то маленький тоже подслушивал Стефана. Наверняка преступник! Выясняет, что о нем думают другие! Недолго думая Марик бросился за тенью, но она ловко ускользнула в узкий проход за книжной полкой и исчезла.
Сам Марик так увлекся, что совсем не обратил внимания на нарастающий звук. А когда заметил, было уже слишком поздно.
На него на полной скорости ехала красная вагонетка! Увернуться Марик бы уже не успел – так и застыл на месте.
И уже в следующую секунду что-то его толкнуло. Правда, не в грудь и не со всей силы, а в бок и так, что Марик слетел с рельсов и упал на пол. Еще миг – и вагонетка кряхтя пронеслась мимо. Марик лежал на полу. Зипп на нем. Выходило, Зипп его спас: вовремя оттолкнул и спас.
– Вот это да, – пробормотал Марик, – спасибо.
Зипп встал и подал ему лапу.
– Для д-д-друзей все что угодно.
Только теперь Марик вспомнил про загадочную тень. Он рванул туда, где видел ее в последний раз, но тени и след простыл. «А бывают ли у теней следы? – почему-то подумал Марик. – И, если следы простывают, надо ли их лечить?» Он встряхнул головой. Какая разница! Тени нет! Зато она оставила после себя кусок черной ткани. Когда Марик ее развернул, то увидел, что на черном фоне нарисован белый череп. А под ним крестом две кости – жуткая штука. Вот только что это значит, Марик не знал.
– С-страшно, – шепнул Зипп.
Марик спрятал улику за пазуху.
– Ничего, – утешительно сказал он, – время еще есть. Разберемся.
Глава 7
Нежа
Марик жил в лабиринте уже несколько дней. Стефан выделил ему небольшой уголок в комнате с привидениями. Правда, все привидения в ней были сделаны из простыней, и не всегда белых. Поэтому здесь были привидения в ромбик, в цвет ночного неба с луной и звездами, а также – самые смешные – в цветочек. Некоторые висели прямо на бельевых веревках.
В уголке Марик поставил себе кровать, умывальник и неваляшку, которую он попросил у Зиппа. С неваляшкой было очень удобно делать утреннюю зарядку. А на веревках Марик мог прыгать и бегать так же, как привык прыгать и бегать по веревочным городкам. Он начинал с этого каждый день, поэтому часто опаздывал на тренировки.
Вот и сегодня он прибежал последним и занял свое место между Зиппом и Кэпом. Перед пугашками чинно расхаживала Карра.
– Чтобы хоррошенько напугать рребенка, нужно усвоить одно прростое прравило, – она тщательно выговаривала каждое слово. – Какое прравило? – Черные глаза вороны уставились на пугашек.
– Нужно быть страшными! – выкрикнул Кэп.
– Непрравильно, – отчеканила Карра, – еще?
– Нужно кричать побольше! – воскликнула Ада. – Вот так! – И она разразилась таким воплем, что все прикрыли уши руками, а Карра – крыльями.
– Нет-нет-нет! – прокричала она. – Неверрно! Неверрно! Еще кто-нибудь? – Она уставилась на Марика, и тот невольно съежился под ее острым взглядом.
– А может, вместо того чтобы пугать, просто подружиться с ними? – осторожно спросил он. Все расхохотались.
– Абсуррд! – Карра даже распушилась от возмущения. – Глупость! Подрружиться? С ДЕТЬМИ?! Враль-враль-враль, – прокаркала она, – чтобы детей напугать, их надо искрренне ненавидеть! Всем серрдцем. От лапок до кончика клюва! Каждым перрышком нужно возненавидеть рребенка.
– А если я не хочу? – возразил Марик.
– А если не хочешь, то ты дуррак и тррус! Боишься, что у тебя не получится.
Марик насупился и шагнул вперед.
– Я кто угодно, но не трус! – крикнул он. – Извинись немедленно.
– А я трус, – честно признался Зипп из уголочка. Но Марик его не слышал.
– Тррус! – продолжала Карра. – Тррус и неумеха.
Она бросилась на Марика, постаралась его схватить, но Марик отскочил в сторону, и Карра ударилась клювом о деревянный пол. От удара у нее голова пошла кру́гом, и она, пошатываясь, отступила.
– Ну, все! – вскричала ворона. – Я тебе покажу, кто тут главный.
– Еще чего! – рассмеялся Марик у нее за спиной. – Буду я всяких куриц слушать.
Карра кинулась на него. Марик снова отпрыгнул. И еще раз. И еще. Она была крупнее, но неповоротливая и злая. Из-за злости все ее движения были слишком простыми и предсказуемыми. Марик быстро отпрыгнул, а потом, перескочив через голову Карры, уселся ей на спину задом наперед.
Карра попыталась его стряхнуть, но у нее ничего не получилось. Тогда она взмахнула крыльями и взлетела. Она металась по лабиринту, стараясь стряхнуть Марика, но он крепко держался, и наконец обессиленная Карра вынуждена была снова сесть на пол.