– Хорошо, только не подведи!
– Не подведу! – решительно сказал Прутик, ринувшись на корму. Там он схватился за трос и спустился по нему за леер. Далеко-далеко внизу мелькнуло зеленое пятно леса.
– Не смотри вниз! – услышал он крик Тема Кородера.
«Проще сказать, чем сделать», – пронеслось у Прутика в голове, когда он начал осторожно спускаться по тросам, опутывавшим корпус корабля подобно паутине. Холодный ветер трепал его волосы, и пальцы занемели. Но теперь он уже видел кормовой противовес, который запутался в просмоленном тросе.
Прутик продолжал ползти, подбадривая себя: «Ну еще немного. Еще чуть-чуть».
– Как ты? – услышал Прутик голос отца.
– Уже рядом! – откликнулся он.
– Корабль Лиги сзади на сто шагов, и он приближается! – донеслись до него слова Колючки.
Дрожа от волнения, Прутик прополз еще и с трудом потянул за трос. Противовес должен висеть свободно. Если только он сможет… Он продвинулся еще немного вперед и потянул за огромный узел. Неожиданно тот поддался, противовес качнулся… и оторвался совсем! Прутик замер в ужасе, когда огромный металлический диск полетел вниз – в лес, над которым парил «Громобой».
– Что ты делаешь?! – прогремел гневный голос Облачного Волка.
– Я… Я… – начал было Прутик. Воздушный корабль закачался из стороны в сторону, перекатываясь с правого борта на левый, полностью выйдя из-под контроля. Прутик продолжал висеть вниз головой, вцепившись в паутину тросов. Что же он сделал?
– Ты всего-навсего взял да и отцепил рулевой диск! – воскликнул Облачный Волк. – А я-то думал, что на борту только один болван – Окурок!
Прутик задрожал от стыда. Глаза наполнились жгучими слезами – слезами, которые он не мог даже утереть. «А впрочем, – с тоской подумал он, – не лучше ли просто-напросто отпустить руки и исчезнуть? Что угодно, лишь бы не видеть гнева отца!»
– Прутик! Ты меня слышишь, парень? – раздался другой голос, Это был Тем Кородер. – Мы собираемся выбросить груз. Это значит, будут открыты двери трюма. Тебе бы лучше побыстрее убраться оттуда.
Выбросить груз! У Прутика упало сердце и слезы потекли пуще прежнего. Железный лес, на приобретение которого ушло столько сил – и денег, – придется выбросить! И все из-за него!
– Давай! – гаркнул Тем.
Прутик стал карабкаться в обратном направлении, лихорадочно работая руками и ногами, пока вновь не очутился у леерного ограждения. Он поднял голову – Тем Кородер протягивал ему свою здоровенную ручищу. Прутик с благодарностью схватился за нее и охнул, когда его втянули на палубу.
– Есть, капитан! – крикнул Тем.
– Открыть трюм! – скомандовал Облачный Волк.
– Есть, капитан! – ответил Железная Челюсть откуда-то снизу. Затем из недр корабля донеслось лязганье цепей, за которым последовал гулкий грохот – бум-бум-бум!
Это был грохот бревен, которые выкатывались одно за другим из трюма. Прутик выглянул за борт. Странное зрелище: бревна летели обратно, в лес – туда, откуда пришли.
Тем временем корабль Лиги прекратил преследование и устремился вниз за упавшими бревнами: не стоило пренебрегать таким богатым подарком! Страдание Прутика было полным и безутешным – потеря пиратов оказалась приобретением Лиги!
– Разве мы не можем спуститься и сразиться с ними? – спросил он. – Я не боюсь!
Облачный Волк бросил на него уничтожающий взгляд:
– У нас нет рулевого диска. Корабль неуправляем. Мы держимся на лету только за счет летучего камня. – Он отвернулся и крикнул: – Поднять грот-шкот! Выровнять… и молиться. Молиться так, как не молились никогда прежде. Внезапный шквал – и наши потери не ограничатся одним грузом. Мы потеряем сам корабль!
Никто не произнес ни слова за то время, пока небесный корабль тащился до Нижнего Города. Это был самый медленный и напряженный перелет из всех, в которых когда-либо участвовал Прутик. Уже наступила темнота, когда вдали показались неяркие огни Санктафракса. Под ними на улицах Нижнего Города, затянутых облаками дыма, бурлила жизнь. А на корабле царило молчаливое уныние. Прутик чувствовал себя скверно. Было бы лучше, если бы небесные пираты поносили и ругали его, обзывая последними словами, – все что угодно, только не это убийственное молчание.
Вокруг сновали патрульные катера, но никто не обращал внимания на искалеченный небесный корабль, направлявшийся в док. Понятное дело, что экипажу было нечего прятать, если двери трюма висели открытыми.
Облачный Волк довел «Громобой» до его тайного причала, Железная Челюсть выкинул якорь, а Колючка спрыгнул на пирс, чтобы прикрепить тросы к швартовочным кольцам.
– Неподражаемо, Прутик! – прошипел Хитрован, проходя мимо. Прутик вздрогнул, но ничего другого и не следовало ожидать. Хитрован всегда его недолюбливал. Гораздо тяжелее было вынести взгляды остальных. С жалким видом он поплелся к сходням.
– А ты, Прутик, останься! – приказал Облачный Волк.
Прутик замер: теперь пришла очередь наказания! Он повернулся, повесив голову, и ждал. Только когда последний пират покинул корабль, Облачный Волк заговорил:
– Это ж надо дожить до такого дня, когда мой сын – мой собственный сын – чуть не уничтожил небесный корабль!
У Прутика ком стоял в горле, но он не позволил себе расплакаться.
– Прости, – прошептал он.
– Простить? Что толку в прощении? – разбушевался Облачный Волк. – Мы потеряли железный лес, рулевой диск – мы чуть не потеряли сам корабль! И я все еще могу его потерять. – Его глаза метали молнии. – Мне стыдно называть тебя сыном!
Слова наотмашь ударили Прутика.
– Стыдно называть меня сыном? – повторил он и внезапно для себя самого перешел в наступление. – Что же, для меня в этом нет ничего нового!
– Да как ты смеешь?! – Облачный Волк побагровел.
Но Прутик посмел.
– Ты никогда ни перед кем и не признавался, что я – твой сын, – продолжал он. – Значит ли это, что ты всегда меня стыдился – стыдился с того самого момента, как мы нашли друг друга? Так ведь? Скажи, и я уйду.
Облачный Волк молчал. Прутик повернулся, чтобы уйти.
– Прутик! – окликнул его отец. – Подожди! – Прутик остановился. – Повернись и посмотри на меня, мальчик, – сказал Облачный Волк.
Прутик медленно повернулся и дерзко взглянул на отца.
Тот ответил ему неожиданно теплым взглядом.
– Ты правильно сказал. Никто на борту корабля не знает, кто ты на самом деле. Но, Прутик, и в нашей команде найдутся такие, кто воспользуется любой возможностью поднять мятеж и завладеть кораблем. И если они узнают, что ты… – Облачный Волк замолчал. – Как ты дорог мне, ибо ты очень мне дорог, Прутик! Ты должен помнить об этом.
Прутик кивнул и шмыгнул носом. Комок опять подкатил к горлу.
– Если бы они узнали наш секрет, то это подвергло бы твою жизнь самой серьезной опасности.
Прутик опустил голову. Как только он мог сомневаться в чувствах отца? Теперь должно быть стыдно ему! Мальчик поднял глаза и робко улыбнулся:
– Можно мне тогда остаться?
Облачный Волк озабоченно нахмурился:
– Я именно это и имел в виду, когда сказал, что еще могу потерять «Громобой».
– Но как? – удивился Прутик. – Это же твой корабль!
Облачный Волк хмыкнул.
– Содержать небесный корабль стоит очень дорого, – объяснил он. – Во что обходится только одна борьба с жуками-древоточцами! «Громобой» в долгах по самый кончик своей прекрасной мачты. Я рассчитывал на железный лес, чтобы выплатить хотя бы часть денег, которые должен. – Капитан вздохнул. – Нет, если кто и владеет кораблем, так это Мамаша Твердопух. Ведь это она ссудила нам деньги и получает большую часть выручки от каждого рейса, – сердито добавил он. – А теперь, когда я не в состоянии расплатиться, она может преспокойно забрать то, что по праву принадлежит ей.
Прутик был потрясен:
– Но она не станет так поступать!
– О, еще как станет, – усмехнулся Облачный Волк, – Более того, она, вполне вероятно, сделает так, чтобы я нигде больше не смог получить кредит. А что такое капитан воздушных пиратов без воздушного корабля, Прутик? Ну? Я тебе отвечу – ничто!
Прутик отвернулся в полном смятении. Его отцу, когда-то лучшему Рыцарю-Академику Санктафракса, а теперь величайшему небесному пирату Края, грозит позор и бесчестье. И винить в этом надо его. Прутика. Это целиком его вина.
– Я…
– Только, пожалуйста, не извиняйся снова, – перебил его Облачный Волк. – Давай-ка пойдем и разберемся с этим делом. Будем надеяться, что сегодня у старой скряги нет очередного припадка жадности. – Шагнув к сходням, он обернулся. – И когда мы сядем разговаривать с Мамашей Твердопух, будь осторожен не только в словах, но даже и в мыслях. Разрази меня гром, если там у стен нет ушей!
Глава пятая
Таверна «дуб-кровосос»
Скрип-скрип – жалобно поскрипывала на ветру вывеска таверны. Прутик взглянул на нее и, как всегда, вздрогнул. На вывеске, как и следовало ожидать, художник изобразил дуб-кровосос – жуткое хищное дерево. Но изображение было даже чересчур хорошим. Лоснящаяся кора, поблескивающие на свету челюсти – всякий раз, когда Прутик смотрел на это нарисованное дерево, он ощущал вполне реальный омерзительный металлический смрад, источаемый настоящим дубом-кровососом. Ибо Прутик знал о дубах-кровососах не понаслышке. Однажды, заблудившись в Темных Лесах, он едва не стал жертвой одного представителя этого кровожадного семейства. Дуб-кровосос сожрал бы его живьем, если бы не жилет из шкуры ежеобраза, который ощетинился, ощутив опасность, и встал у монстра поперек глотки. Не раз Прутик задавался вопросом: и как это кому-то пришло в голову назвать таверну таким мерзким именем?
– Ты всю ночь собираешься тут стоять разинув рот? – нетерпеливо рявкнул на него Облачный Волк. – Заходи!
Когда он открыл дверь, – буф! – из помещения вырвалась волна неукротимой энергии и накрыла его. Жара, шум, свет и сногсшибательная смесь из тонких ароматов и жуткой вони. Всякий раз, отворяя эту дверь, Прутик испытывал шок, словно оказался здесь впервые.
Таверна была миниатюрной копией Нижнего Города. Тут были плоскоголовые и молотоголовые гоблины, древесные эльфы, городские гномы, черные и красные карлики, тролли и троги всех видов и размеров. Тут были члены Лиг и небесные пираты, ремесленники и бродяги, крикуны и драчуны, купцы и торговцы… Стоявшему в дверях казалось, что в Крае нет таких племен или ремесел, представителей которых нельзя встретить в чаду этого зала.
Глыботрог-привратник сразу же узнал Облачного Волка. Он доложил, что Мамаша Твердопух «где-то здесь», и махнул рукой в глубь зала. Следуя сквозь толпу по пятам за отцом, Прутик изо всех сил старался не смахнуть по пути ненароком со стола чью-нибудь кружку. Плоскоголовые славились вспыльчивостью и могли перерезать горло и за менее значительную провинность, нежели пролитый лесной эль. У Прутика, затертого и сдавленного в море потных взмыленных тел, мелькнула мысль, что в конце концов «Дуб-кровосос» – самое подходящее название для подобного заведения.
Хозяйка таверны стояла у другой двери в конце зала. Она подняла глаза на приближающегося Облачного Волка.
– Мамаша Твердопух, – приветствовал он ее, – надеюсь, вы пребываете в добром здравии и благополучии.
– Да, вашими молитвами, – последовал сдержанный ответ.
Она посмотрела на Прутика и затем бросила вопросительный взгляд на капитана.
– Ах да, – спохватился Облачный Волк. – Это Прутик, Мамаша Твердопух. Я хочу, чтобы он присутствовал при нашей встрече.
Прутику стало не по себе от свирепого взгляда находившейся перед ним хозяйки таверны. Конечно, он видел Мамашу Твердопух и прежде, но только издали. Вблизи же она внушала страх и ужас.
Она была такой же рослой, как и Облачный Волк; у нее были маленькие блестящие желтые глазки, острый кривой клюв и яркое малиновое оперенье на шее. Малиновые перья окаймляли и ее птичьи лапки, и, когда Мамаша Твердопух складывала их на груди, казалось, что она зябко кутается в пурпурно-оранжевую шаль. Прутик поймал себя на том, что сейчас его интересует только одно: покрыто ли все ее тело под широким белым платьем таким же бесподобным оперением.
Подумав так, он услышал, что справа от него кто-то хихикнул. Прутик обернулся. Там, взгромоздившись на высокий стул, сидело хрупкое, почти прозрачное существо, ухмылявшееся от одного огромного уха до другого.
Мамаша Твердопух подняла бровь и угрожающе взглянула на Прутика.
– Это Форфикюль, – произнесла она и, переведя немигающий взгляд на Облачного Волка, добавила: – Он тоже будет присутствовать при нашем разговоре.
Капитан пожал плечами:
– Мне все равно. – И спросил, как будто Форфикюля здесь и не было: – а кто это? Выглядит как коротышка эльф-дубовичок.
Мамаша Твердопух неожиданно щелкнула клювом от удовольствия.
– Он мое маленькое сокровище, – просюсюкала она. – Так ведь, Форфи? – а затем вновь обратилась к гостям: – Что ж, следуйте за мной. В задней комнате разговаривать будет проще и легче. – Сказав это, она обернулась на своих когтистых лапах и исчезла за дверью. Облачный Волк и Прутик последовали за ней, а Форфикюль замкнул шествие.
В комнате было жарко, душно и сыро. И еще пахло гнилью. Когда Прутик занял место за маленьким квадратным столом, он испытал беспокойство. Слева был отец, справа – Мамаша Твердопух, а напротив, закрыв глаза и подрагивая ушками, сидел Форфикюль. Пальцы Прутика ощутили, что шкура ежеобраза на жилетке слегка ощетинилась.
Мамаша Твердопух положила на стол свои чешуйчатые лапы, одна на другую, и улыбнулась Облачному Волку.
– Так-так, – любезно начала она. – Ну вот мы и снова здесь.
– Действительно, – согласился Облачный Волк. – И я не могу не выразить свое восхищение тем, как хорошо выглядите вы сегодня, Мамаша Твердопух, и как вам идет желтый цвет!
– Ах, Волчище, – воскликнула она, охорашиваясь. – Старый ты льстец!
– Но каждое мое слово – правда, – настаивал Облачный Волк.
– А ты, как всегда, неотразим, – с восхищением прокудахтала Твердопух.
Прутик взглянул на отца. Это действительно было так. В своем великолепном пиратском костюме с плоеным воротником, галунами и блестящими позолоченными пуговицами Облачный Волк выглядел величественно. И вдруг с внезапной дрожью ему вспомнилось, каким свирепым стало лицо его отца, когда Прутик выпустил штурвал из рук и корабль, падая, закрутило в воздухе; как он ругался, когда железный лес полетел вниз.
Прутик поднял глаза. Форфикюль пристально уставился на него. Будь осторожен в словах и даже в мыслях – вот о чем предупреждал отец. Прутик посмотрел в глаза ночного вэйфа, уши которого трепетали, и его охватила тревога.
– Рулевой диск, да? – услышал он голос Мамаши Твердопух. Ясно, что любезности были окончены. – Это важная деталь.
– Да, – подтвердил Облачный Волк.
– И поэтому дорого стоит?
Облачный Волк кивнул.
– Что же, я думаю, что мы сумеем договориться, – живо сказала Мамаша Твердопух. – Если качество железного леса оправдает мои надежды.
Прутик побледнел. Из-за его глупости «Громобой» никогда больше не поднимется в воздух. В висках у него застучало. И когда Форфикюль наклонился и, прикрыв рот рукой, что-то зашептал на ухо Мамаше Твердопух, ему стало совсем скверно.
Глазки у птицы загорелись.
– Итак, Волчище, – продолжила она, – как ты думаешь, лес оправдает мои надежды? – Она наклонилась вперед и уставилась на него. – Или есть что-то еще, что ты хотел бы мне сообщить? – спросила Мамаша Твердопух неожиданно резким и твердым голосом.