– Что?!
– Новые земли. Ну, острова и всякие континенты…
– И это занятие для пиратов? – хмыкнул Одноглазый, пират, чей правый глаз скрывала повязка.
– А для кого еще? – удивилась Джен. – Если кто-то думает, что открывать новые земли легче легкого, то он заблуждается. Особенно если эти земли находятся за Концом Света!
Раздались неодобрительные свистки. Одноглазый ехидно проворчал:
– Совсем девчонка без мозгов… Да всем известно: за Концом Света ничего нет! Обрыв. На то он и конец. Ты что, легенд не слышала?
– Мне кажется, шансы есть, – перебил его Архивариус, самый умный пират на корабле (он умел читать и даже писать!). – Земля вроде круглая, как ядро.
– Ты-то откуда знаешь?
– Не помню. Прочел где-то…
Пираты разделились. Одни твердили, что идти за Конец Света – верная гибель, другие – что байки на то и байки, чтобы пугать ими несмышленых детей и не очень умных взрослых, а сама идея вроде как неплоха. Как это часто бывает в спорах, кто-то съездил кому-то по уху, кого-то укусили за хвост. Повсюду слышалось шипение и звонкое «мря-яу!»
– Ну хватит! – закричала Джен, когда потасовка грозила перейти в свалку. – Послушайте! Послушайте же меня!!! Я не могу обещать, что мы обязательно пройдем этот несчастный Конец Света. И не могу обещать, что найдем там новые земли… Зато я обещаю, что, если получится, будет как минимум весело. Весело же: утереть всем нос и показать язык?! Назвать открытые земли своими именами? Мыс Снежка. Земля Весельчака. Пролив Железного Когтя…
– Пик Кис-Ки-Сэя! – подхватил кто-то.
– Вулкан Ути-Пути!
Джен улыбнулась. Кажется, получилось! Пираты, укушенные и кусавшие, подхватывали названия, как игру. Ну что ж, значит, пусть это будет игра, веселая, бесшабашная, опасная!
– Да! Мы будем играть в великие географические открытия! А если кому-то затея не нравится, прошу оставить корабль сейчас. Как только «Кошмар» выйдет из Гавгадоса – ни трусы, ни предатели мне не нужны.
– Так и вижу на карте два новых названия, – не унимался одноглазый пират. – Рифы Погибшего Корабля и Последний Водопад Безмозглых Котов.
Джен пожала плечами:
– Будь так добр, не нравится – останься на Гавгадосе. Я никого не держу. Уверена, ты понравишься императору.
– И он тебя даже не повесит, – добавил Железный Коготь.
Но дважды поднимавший бунт на корабле, Одноглазый был не прочь попытаться снова.
– Вы слышали? – захохотал он. – «Будь так добр»! И это говорит капитан? Эту девчонку вы будете слушаться? «Будь так любезен, сделай то…», «ой, спасибо-пожалуйста»… Разве это приказы? Слушать противно! Капитан – это сила, храбрость и злость. Его должны бояться! А кому придет в голову бояться тебя, Джен? Ты никогда не станешь капитаном! А вы, – обратился он к команде, – не пираты, а домашние питомцы! Ни одной рваной рубахи, лапами есть разучились, по утрам зубы чистите…
– Хочешь, порву твой плащ? – поинтересовался Железный Коготь. – И тебе хорошо, и мне приятно.
Выполнять обещание Когтю не пришлось. Его опередила Утя-Путя. Оставленная без внимания, малютка-островитянка обнаружила в груде снастей молоток и с интересом тюкнула им Одноглазого по лапе.
Бамц!
– Ах ты, мелкая блоха! – взвыл пират так громко, что восхищенная результатом Утя не преминула повторить.
Бум!!!
– А-а-а!!! – Черный пират выхватил молоток из лап малютки и схватил ее за шкирку.
Зря. Очень зря. Никогда не обижайте маленьких! Особенно если их приемные родственники – пираты. Взгляды двенадцати головорезов были так выразительны, что Одноглазый очень аккуратно вернул Утю-Путю на палубу.
– Маталок! – потребовала она.
– Отдай ребенку игрушку, – перевел Весельчак.
М-да, похоже, бунт прошел неудачно: мятежник покорно вернул молоток Уте-Путе.
– А теперь – приказала Джен, – отправляйся за борт!
– Ты что-то перепутала: мы ведь в порту! – рассмеялся было Одноглазый.
Но тут же осекся. Пираты будто почувствовали настроение капитана. Железный Коготь преградил бунтарю дорогу к трапу и кивнул на бакборт. Тут же нашлась и доска – та самая (как только не затерялась в штормах?), по которой Одноглазый когда-то заставил пройтись малышку Джен[2].
– Нет, это ты что-то перепутал, – отчеканила она. – Как всегда, ты перепутал, кто здесь капитан. Напоминаю: это по-прежнему я, Дженифыр Котес. Поэтому отдавать приказы, а также решать, вышвырнуть бунтовщика за борт или повесить на рее, – это мое дело. Так вот, я не стану связывать тебе лапы и подзывать акул, как сделал бы ты на моем месте. Но ты покинешь «Ночной кошмар» сию секунду и без всякого трапа. БУДЬ. ТАК. ЛЮБЕЗЕН.
Потерянный Одноглазый поплелся к доске.
– Вы попомните, – продолжал ворчать он, – вы пожалеете. И когда морская пучина вас проглотит, как слепых и глупых котят… Ух, как будете плакать, что ваш капитан не я… Архивариус, ты со мной?
Вжав голову в плечи, ученый пират застенчиво покраснел:
– Извини. Понимаешь, я подумал, когда мы откроем новые земли, кто-то должен подписать на карте их названия…
– Ну и оставайся! – Одноглазый ступил на доску. – Тоже мне, картограф!
Позже, в капитанской каюте, заполнив судовой журнал событиями дня, вычеркнув в судовой роли Одноглазого, Дженифыр делилась с Вегетарианцем:
– Первый и последний раз. Клянусь: первый и последний раз я выкинула кого-то за борт. Больше – никогда!
– Конечно, – поддакнул пират. – До следующего раза – ни разу!
– Смеешься? Мне это совершенно не понравилось. Не знаю, зачем я так сделала. Тетушка Кэтрин учила: всегда можно договориться.
– Умная кошка, эта твоя тетушка. Но договориться можно не всегда. Иногда – невозможно. Иногда – незачем. Тебе, конечно, не начнет это нравиться, но со временем ты научишься. Может, выходить будет как-то изящней. Хотя для первого раза, надо признаться, получилось красиво. Капитан Тич, да и твой батюшка позеленели бы от зависти. Вышвырнуть блохастого у самого берега! Посадить его в лужу!
Но Джен так не думала.
– А может, Одноглазый прав? Вот и император сказал: я совсем не похожа на капитана. Знаешь, мне временами кажется, будто я всех обманываю. Мой отец – он, да, настоящий. А я… Ну что во мне такого особенного? Хвост как хвост, уши как уши…
Вегетарианец хмыкнул:
– И это все?! Легко исправить. Острые ножницы, немного краски – и у тебя самый необычный хвост!
– Ты опять?
– Теперь да, смеюсь, конечно. Дело вовсе не в том, обычная ты или со странностями, серая или зеленая… А в том, что, кроме тебя, никто не справится. Ну оглянись вокруг! Кому ты можешь доверить и курс, и «Кошмар», и команду?
– Да кому угодно! – фыркнула Джен. – Тебе, например.
– Мне?! – сделал испуганную мордочку Вегетарианец. – Ну уж нет! Поболтать с тобой, посоветовать что-то – пожалуйста. А принимать решения и общаться с десятком сомнительных котов – это меня не прельщает. Есть еще кто-нибудь на примете?
– Ну… – неуверенно протянула Джен – Может быть, Весельчак?
Старый пират отмахнулся:
– Безнадежен! Целыми днями возится с Утей-Путей. Единственная задача, над которой ломает голову, – кормить ее на ночь конфетами или не кормить. Да и ту до сих пор не решил. Накормишь – испортишь ребенку зубы. Не накормишь – испортишь ей настроение.
Джен печально вздохнула:
– Согласна. А если Железный Коготь?!
– Великолепный пират, умен, рассудителен. Но, видишь ли, есть одна загвоздка. Ему необходимо тебя защищать… Тебя, которая может придумать, куда и зачем плывет этот корабль. Так что… Есть только одна вещь, в которую веришь с трудом, но поверить придется: ты действительно лучше.
– Ну посмотри на меня! – в отчаянии воскликнула Джен. – Какой из меня капитан?!
Вегетарианец взял ее за плечи и аккуратно повернул к зеркалу.
– Очень даже симпатичный капитан. Намного симпатичней других капитанов.
Глава четвертая
Прощай, Гавгадос!
– Повесить Синего Питера! – командовала с капитанского мостика Джен.
– Есть, повесить Питера.
Над «Ночным кошмаром» взвился синий флаг. Миролюбивый «Питер» любому сведущему сообщит: корабль готов к отплытию.
– Проверить крепление штурвала!
– Есть, проверить крепление.
У трапа «Ночного кошмара» столпились гиены. С корзинками овощей, яиц и фруктов – всем тем, что пригодится в долгом походе, – они пихались, пинались и хихикали, как будто их беспрестанно мучили щекоткой.
– Гиены что, яйца едят? – удивилась Джен, разглядывая толпу.
– Едят, – подтвердил Железный Коготь. – Особенно то, что из этих яиц вылупляется.
Весельчак, отец тридцати шести котят и спаситель крошки Ути-Пути, сжал кулаки и с ужасом смотрел на капитана:
– Это ведь шутка, да? Мы не возьмем их на борт? Я… я не смогу. Видеть, как они… завтракают…
Справившись с отвращением, Джен обратилась к помощнику:
– Послушай, Железный Коготь, мне нужен твой совет.
– Да, капитан.
– Понимаешь, я тут подумала, что оружие, золото – все это здорово пригодится в походе.
– Несомненно.
– А еще я подумала, что вот гиены, ну, эти незнакомые ребята в синей форме среди наших лохмотьев – это немного лишнее.
– Факт.
– К тому же они лопают младенцев.
– Тоже факт.
– Как думаешь, император Диего обидится, если мы возьмем с собой только ценный груз, а балласт оставим на берегу?
– Обязательно обидится.
– Ну и замечательно! Знаешь, он тоже меня обидел. Я ведь дала ему слово капитана, что вернусь. А по какому праву он не верит моему капитанскому слову? Ну и Весельчак: его спокойствие для меня дороже любых императоров. Ты меня понимаешь?
– Думаю, да, капитан. Все будет сделано в лучшем виде. Мы ведь пираты, а не какой-то планктон! Весельчак, умеешь считать до ста?
– До ста, и ни на одно число больше!
– Тогда у тебя ровно сто чисел счета, чтобы выбрать якорь!
– Слушаюсь, помощник капитана! Один, два…
На счет «три» Весельчака на капитанском мостике уже не было.
– …Девять, десять, одиннадцать… Утя!
«Утя» – это не числительное между одиннадцатью и тринадцатью. Утя – это крошечная девочка на корабле. Весельчак мог бы порассказать о ней историй! Если кто и попадается вам все время под ноги, отыскивается в местах, где детям быть совсем не положено, играет с опасными предметами и при этом внезапно хочет то есть, то писать – это она.
С другой стороны, думал Весельчак, дети должны быть любопытны. Кому ж это знать, как не ему: тридцать шесть собственных котят! Нелюбопытные дети всегда вызывали у пирата подозрение. То ли они хитры до невозможности, то ли им и правда неинтересно. Поэтому Утя-Путя рождала в Весельчаке самые нежные чувства, которые все чаще смешивались с ужасом: а вдруг он не сможет за ней углядеть?
– Что ты тут делаешь? У якоря? Да еще с молотком! Сколько можно повторять: не играй без присмотра! Семнадцать, восемнадцать!.. Тут такое дело, целый заговор, на нас с тобой вся надежда… Двадцать два, двадцать три…
Налегая всем телом на лебедку, Весельчак раскраснелся от натуги; цепь слегка поддалась, сделала пару оборотов вокруг кабестана, но вдруг застряла, как будто на ее конце висел не якорь, а целая дюжина якорей, и на них – все морские черти в придачу.
– Двадцать восемь, двадцать девять… Что ты будешь делать! Утя, отложи молоток, кому говорю. Иди помоги лучше.
Но и с силами Ути цепь не поддавалась. Морские черти весело болтали хвостами на всех якорях.
– Сорок один, сорок два… – Отчаявшись, Весельчак бросил лебедку и выглянул за борт. – Да что там внизу, коряга, что ли? Ну что за несчастье, а? Вот как мы с тобой справимся? Сорок девять, пятьдесят… Половина времени прошло, а корабль как стоял на якоре, так и стоит!.. Ну-ну, не будем плакать и рвать на себе волосы от досады. У меня все равно волос почти не осталось, а ты маленькая, глупая, твоим подшерстком делу не поможешь. Но шестьдесят два, шестьдесят три, а решения все нет, и эта железная штуковина застряла намертво, хоть стой, хоть пляши. Как все некстати и не вовремя!
– Маталок, – радостно сказала Утя.
– Да, да, только молоток, а не маталок, – поправил ее Весельчак. – Очень опасная игрушка. Семьдесят один, семьдесят два… Что?.. Что ты сказала?
– Маталок!
– Ну да, правильно! Маталок, конечно! – Весельчак подхватил Утю-Путю на руки. – Дай мне свою игрушку, я в нее немножко поиграю, а потом тебе отдам, хорошо? И заодно расцелую – крепко-крепко… Но потом. А пока – восемьдесят четыре, восемьдесят пять… – отбеги подальше, во-о-о-он туда… Восемьдесят восемь, восемьдесят девять… А я как тресну!
(Бум!)
– …Девяносто четыре, девяносто пять. И еще раз – тресну!
(Бум!)
– …Девяносто восемь. И еще раз…
(Блямц!)
– Уф! – Пират отер вспотевший лоб и подмигнул счастливой малышке. – Сто. Уложились. Якорь чист!
Если спросить гавгадосцев, когда им повезло увидеть самое уморительное зрелище, они, без сомнения, вспомнят события этого вечера. Школьники и прибывшие за ними матери, охранники банка и толстосумы-посетители, а также все, кому посчастливилось услышать про пиратский корабль – а это практически весь Гавгадос, – столпились на Главной площади.
Капрал заканчивал построение у трапа.
– Одернуть мундиры! Прекратить смеяться! Пересчитать запасы! – командовал он гиенам. – В шеренгу по одному – стройся! На борт корабля – шагом-а-арш!
Едва гиены стройной колонной начали подниматься по трапу, якорная цепь «Кошмара» гигантской железной змеей с грохотом сползла по борту. Плюхнулась в воду.
– Ах! – в один голос воскликнула толпа на площади.
В это же мгновение с хлопком расправились паруса: вечернее небо закрыли широкие полотна.
– Ох! – выдохнула площадь.
А еще через миг трап пошатнулся. Гиены, теряя равновесие и значимость, посыпались спелыми фруктами… Вслед за ними летели корзины, рассыпая фасоль и горох, кабачки и капусту, сливы и яблоки, зелень и яйца, превращая прибрежные воды в гигантский ошеломительный суп!
Толпа на площади ликовала! Подбрасывала вверх картузы и младенцев. Под хохот с криками «Браво!» и «Наконец-то!» «Ночной кошмар» отходил от пристани. И только красный от негодования капрал, даже не стараясь запомнить лица излишне радующихся конфузу, пронзительно орал:
– В погоню! Догнать, поймать и повесить!
Глава пятая
Осторожно, дети!