Иванов имел хороший голос, и когда у него было настроение, так прекрасно исполнял народные и солдатские песни, что хватало за душу.
За несколько дней до моего приезда Иванов три дня бродил по немецким тылам и вернулся оттуда, с «языком» — немецким майором. Да, я забыл сказать, что Иванов хорошо говорил по-немецки.
На боевые задания Иванов и Семечкин чаще всего уходили вместе, причем старшим всегда назначался Иванов.
Уже на моей памяти оба разведчика, однажды не вернулись с задания к назначенному сроку. Не пришли они и на другой день. Весь батальон был в тревоге, а пуще всего — капитан Иванников. Капитан перестал есть, не отдыхал и подолгу не отходил от телефона. Названивал в роты, к соседям, в полк и все спрашивал:
— Семечкин и Иванов не пришли?
А случилось вот что. Уже с «языком» Иванов и Семечкин возвращались ползком к месту, где они должны были перейти передний край немецкой обороны. Совершенно случайно разведчики сбились с пути и попали на заминированный врагом участок. Одна мина взорвалась, и Семечкину в руки, живот и ноги впились десятки мелких осколков. Он мог идти, чувствовал себя вообще терпимо, но ползти не мог. При передвижении ползком, как известно, большая нагрузка падает на руки, в частности на локти, колени… А в колени и локти Семечкина как раз и попало больше всего осколков. Вставать, да еще при таком росте, нельзя было. Какое-то время Семечкин полз животом вверх — на спине. Вскоре и этого делать не мог. Тогда его взвалил на себя Иванов и пополз с тяжелой ношей. Пленного гитлеровца пришлось приколоть. Утро застало разведчиков в трехстах метрах от наших позиций. Иванов выбрал авиационную воронку, укрыл в ней раненого друга, замаскировал его травой и кустами. Сам устроился рядом и весь день вел наблюдения за врагом. Думал: «Если пленного не приведем, тогда доставим сведения об обороне врага». Ночью Иванов снова потащил друга на себе.
Сильный огонь сначала нашей, а потом и вражеской артиллерии преградил разведчикам путь. Пришлось еще на один день искать укрытия. Семечкин потерял много крови и заметно ослаб. Он все время просил у Иванова пить. А Иванов знал, как было бы полезно раненому не только попить, но и поесть. Что было делать? И Иванов решился на отчаянный шаг. Как только стемнело, он вернулся к пленному, переоделся в его платье и попытался проникнуть в ближайший немецкий блиндаж. Сойти за немецкого ефрейтора, конечно, не удалось. Иванов в это и сам мало верил и взял с собой кинжал. С необычайной ловкостью и быстротой этот тщедушный на вид человек прикончил двух немецких пулеметчиков, забрал все съестное, что нашел в блиндаже, снял с пулемета замок и вернулся к Семечкину.
Уже потом Семечкина спрашивали, не опасался ли он, что Иванов его бросит.
— Что вы, что вы! — обиделся за друга Семечкин. — Или мы не русские люди!
Напоив и накормив Семечкина, Иванов сказал ему:
— Что будем теперь делать, Степа? Двоим нам с тобой передний край не перейти. Пойду к своим предупрежу…
— Что ты меня спрашиваешь, Слава? — ответил Семечкин. — Как надо, делать, так и делай.
Но раненого друга Иванов даже на несколько часов так оставить не мог. Он принял еще одно необыкновенное решение. Вернувшись на минное поле, он с риском для жизни снял две мины и установил их недалеко от Семечкина со стороны возможного появления гитлеровцев.
И вот капитану Иванникову из второй роты докладывают, что с ним хочет говорить Иванов.
— Где Степан? — с тревогой спросил разведчика командир батальона.
— Ранен.
— И ты его бросил?
— Я его оставил, чтобы попросить вас прикрыть огнем меня и других товарищей, которые пойдут за ним.
— Я с вами сам пойду. Ждите меня.
Командиру батальона идти на такой риск нельзя, но, учитывая его боевую дружбу с Семечкиным, командир полка и командир дивизии разрешили Иванникову вызволить разведчика из беды.
— А если мы атакуем немцев всем батальоном? — спросил Иванников командира полка.
— Ответ будет дан через полчаса, — ответил командир полка.
Боевая дружба — самая крепкая дружба. Если хоть один советский человек попал в беду, к нему на помощь придут десятки, сотни, тысячи людей.
Разрешение на атаку было получено. Артиллеристы получили приказ поддержать атаку батальона.
На рассвете все приготовления были закончены, и на вражеские позиции обрушился огненный смерч. С первыми артиллерийскими залпами Иванников и Иванов устремились к месту, где лежал Семечкин.
Солдаты вышли из окопов с криками:
— За Семечкина! За Степу! Ура!..
Ну, разве это не настоящие богатыри, советские солдаты!
Семечкин вернулся из санбата сейчас же, как только вынули из его тела осколки.
Батальон оборудовал новые позиции, только вчера захваченные у врага. В блиндаже капитана Иванникова лежал Семечкин, а около него сидел щупленький Иванов и заливался соловьем. Я вошел в блиндаж, когда старшина пел «Есть на Волге утес». У Семечкина на глазах навернулись слезы. Я спросил его:
— Больно, сержант?
— Что вы, что вы! Это песня до души дотронулась…
Так вот мы и жили, так воевали. Но война есть война.
На войне, как говорит Сергей Васильевич Пешехонов, бывает всякое.
И вот что вскоре случилось. Наш батальон атаковал селение Тылты. Я шел с одной из рот, когда меня догнал Семечкин и каким-то диким голосом закричал:
— Убит капитан!
Иванников был сражен вражеской миной в тот момент, когда менял свой наблюдательный пункт. Я принял командование батальоном на себя. Иванов и Семечкин не отходили от меня.
Атака наша не удалась. Населенный пункт остался в руках у врага.
Вечером мы хоронили нашего капитана. Представители всех рот на коленях поклялись отомстить врагу за смерти любимого командира.
После похорон мы с Ивановым и Семечкиным остались втроем.
Долгое время каждый из нас молчал. Семечкин вдруг сказал:
— Товарищ командир, что-то надо придумать. Неужели фашисты и сегодня ночью будут в этих Тылтах, за которые отдал жизнь наш капитан?
Я вынул карту и внимательно посмотрел ее. Было ясно, что селение с фронта взять очень трудно. Кругом села лежали болота. А что если по болотам зайти в тыл фашистам? Что если на войне попробовать сделать то, что когда-то сделал младший командир Анисимов на учении?
И я изложил план разведчикам. Они должны были обследовать болото этой ночью, а следующей ночью провести батальон в тыл врага.
Командир полка одобрил этот замысел.
Утром Иванов и Семечкин вернулись из разведки.
— Путь очень трудный, — сказали они. — Но наши солдаты пройдут.
Ночью мы пошли по болотам в обход села. Орудия, минометы и пулеметы несли на руках. Я вспомнил овраг, по которому на Дальнем Востоке шел за Анисимовым. Как нельзя лужу сравнить с морем, так нельзя сравнить трудности, которые пришлось преодолевать тогда и теперь, в Литве. В иных местах солдаты проваливались в болото по самые плечи, помогали друг другу…
Атака была злой и стремительной. Ни один фашистский солдат не ушел из села. Нам достались богатые трофеи, было взято много пленных.
В первых рядах атакующих шли наши богатыри Иванов и Семечкин. Иванов был ранен в бедро. Семечкин сам перевязал его, взял на руки. Иванов часто терял сознание, а когда приходил в себя, спрашивал:
— Где мы, Степа, не в Тылтах?
На площади села Семечкин положил своего друга на землю и сказал:
— Вот тебе, Слава, и Тылты. Земля эта наша, советская. Это же Литва.
— Вижу, Степа. Спасибо тебе, спасибо всем, кто постарался нынче… Теперь неси меня в госпиталь. Вылечусь — вернусь. Опять будем вместе воевать.
Прорыв на одер
Все наше соединение в конце 1944 года было переброшено на Первый Белорусский фронт. Нам отвели участок обороны рядом с подразделениями возрожденного Войска Польского. Стояли мы в Праге — предместье Варшавы, а за Вислой день и ночь горела столица Польши. Больно было смотреть, как немецко-фашистские войска взрывают и жгут красавицу Варшаву.
Однако жестокость гитлеровских войск уже никого не поражала. Кто видел пепел и руины Новгорода, Великих Лук, Смоленска, Вязьмы, Минска, сотен и тысяч советских сел, того уже не могли удивить никакие новые злодеяния врага.
— Гады! — зло и с ненавистью говорил Степан Семечкин. — Ну, погодите, доберемся мы до вашего логова!
В боевой обстановке все секретно. Особенной тайной окружалась подготовка к большому наступлению. Однако, какие бы меры предосторожности ни принимало командование, солдат многое видел и понимал сам. Вот к нам прибыло подразделение с понтонами. Вскоре саперы пришли в роты и целыми днями изучали берега и течение реки.
— Скоро на тот берег переправляться, — заключили солдаты.
Потом к нам подошли артиллеристы. Затем прибыло подразделение минометчиков.
Продолжительное сидение в окопах надоедает. Но когда почувствовали, что в нашем полку прибывает, то настроение у всех воинов стало подниматься.
А потом нам открыто сказали, что завтра будем вместе с поляками форсировать Вислу.
Шел январь 1945 года. Дни стояли ненастные, часто лили дожди, выпадал снег.
— Что же без авиации? Это плохо! — говорили солдаты, уже привыкшие в каждом наступлении видеть и слышать над головами эскадрильи советских бомбардировщиков, штурмовиков, истребителей.
Мы не знали тогда, что зимнее наступление 1945 года было предпринято досрочно, в условиях неблагоприятной погоды для того, чтобы оказать помощь нашим англо-американским союзникам, попавшим в беду в Арденнах. В те дни немцы зажали в клещи основные силы американцев и англичан в Бельгии, и, если бы не сокрушительный удар советских войск в Польше, заставивший Гитлера спешно перебрасывать танковые и пехотные армии с Запада на Восток, для них весьма печально кончилась бы битва в Арденнах.
Утро началось мощным артиллерийским наступлением. Многие тысячи советских орудий и минометов обрушили на вражеские позиции тонны раскаленного металла и огня.
Мы потом видели на том берегу Вислы результаты работы наших славных артиллеристов. Передний край обороны врага был буквально смешан с землей. Всюду валялись исковерканные орудия и минометы, скелеты автомашин, остовы сгоревших броневиков. Траншеи были усеяны вражескими трупами.
Висло-Одерская операция советских войск в январе 1945 года отличалась исключительной стремительностью. В бреши, пробитые в обороне врага пехотой и артиллерией, были введены танки, которые с невероятной быстротой стали развивать наступление к границам Германии.
За рекой Варта наша дивизия вступила в пределы гитлеровской Германии. Я помню эти минуты вступления на вражескую землю. Первая немецкая деревня, где только что шел бой, была объята пламенем. Мы шли мимо горящих домов со стиснутыми зубами, крепко сжимая винтовки и карабины. Вдруг улицу огласил отчаянный женский крик. Старший сержант Гришанов подбежал к бьющейся в истерике немке, о чем-то спросил ее и стал снимать с себя вещевой мешок.
— Ты что, эту женщину накормить хочешь? — спросил у него Степан Семечкин.
— Нет, у нее дети вот в этом доме. Сгорят еще…
Семечкин посмотрел на немку, лицо его стало светлым и мягким, и он одним движением сбросил с себя тяжелую походную ношу.
— Ты погоди, — сказал он Гришанову. — Я мигом это оборудую…
Богатырь одним ударом высадил окно и скрылся в горящем доме. Гришанов полез за ним. Батальон остановился. Кое-кто из солдат начал разбирать горящий дом. Иные раздобыли ведра и бежали с ними за водой.
Немка немигающими глазами смотрела на советских солдат, потом перевела взгляд на свой дом, бросилась на землю и стала ползать у моих ног. Ее поднял рядовой Савенко.
— Не убивайся, мамаша, сейчас твои дети будут у тебя на руках, — сказал он ей.
Семечкин тем временем показался в окне. Он держал испуганного мальчика лет четырех. За ним с девочкой, которая была постарше брата, вылез из окна Гришанов. Семечкин был без фуражки, снизу по его гимнастерке змейкой поднимался огонь. Старший лейтенант Николаев окатил его водой из ведра.
Степан подошел к немке и протянул ей мальчишку. Рядом стоял Гришанов с девочкой на руках.
— Бери, мамаша, и знай, что советские солдаты с женщинами и детьми не воюют. Это ваши гитлеровцы у нас злодеями были, а мы русские…
Немка поставила мальчика на землю и со слезами обняла Семечкина. Тот сделал вид, что рассердился.
— Ты своими слезами меня не расстраивай, — сердито сказал Степан. — У меня у самого дома жена и дети… Бери, бери сына… А паренек гут, даже очень гут! — добавил он, обращаясь к нам.
Советский солдат красив в гневе. Еще красивее он в добре.
Я долго думал об этом случае с немецкими детьми. Большие человеческие чувства воспитывают партия и советская власть в нашем народе. Да и все ли немцы звери? Все ли немцы ненавидят нас, ведь многие из них были отравлены ядовитой фашистской пропагандой…
Скоро нам снова пришлось убедиться в том, насколько низко, до уровня зверей, пали гитлеровцы. Наше соединение окружило город Шнайдемюль в Померании. Ввиду того что участь города была по существу решена и положение гарнизона было совершенно безнадежным, советское командование предложило фашистам капитулировать. Наши делегаты, два советских офицера, заявили гитлеровскому генералу:
— В городе много женщин, детей и стариков. Если вы будете сопротивляться, многие из них погибнут. Сдайте оружие — и все обойдется хорошо.
Генерал грубо накричал на наших парламентеров, сказал, что гарнизон будет продолжать борьбу до последнего патрона. На обратном пути советские офицеры, пришедшие во вражеский город с миссией доброй воли, были предательски убиты немцами.
Степан Семечкин, узнав об этом, заплакал. Гришанов ходил хмурым. Весь батальон с каким-то особым остервенением чистил оружие, готовясь к смертельной схватке за Шнайдемюль.
Штурм Шнайдемюля был силен и беспощаден. Военные объекты врага были подвергнуты бомбардировке советской авиацией. Потом более часа била по врагу наша артиллерия. Там и здесь в городе начались пожары.
Наш батальон наступал в районе городского вокзала. Против нас стояла эсэсовская часть. Немцы стреляли из-за углов, из подвалов, с чердаков и крыш.
Если бы не артиллерия, которая сопровождала нас огнем, если бы не танки, за броней которых укрывались наши стрелки, нам бы в Шнайдемюле не продвинуться ни на один шаг.
Эсэсовцы — это гвардия Гитлера. Они дрались с особым упорством и ожесточенностью. Взятые в плен кусались, старались ударить конвоира ногами, головой.
В Шнайдемюле Семечкин захватил в плен эсэсовского офицера. Обезоружив его, сержант приказал немцу следовать впереди себя. Пройдя несколько метров, вражеский офицер изловчился и прыгнул на грудь Семечкину, намереваясь перекусить ему горло. Да не на того напал! Наш сержант оторвал эсэсовца от своей груди и для острастки «легонько» стукнул его об угол дома.
Шнайдемюль был взят, но сколько советской и немецкой крови пролилось на его превращенных в руины улицах!
Продвигаясь с боями к побережью Балтийского моря, батальон в одном из селений натолкнулся на лагерь военнопленных. За многими рядами колючей проволоки, по которой был пропущен электрический ток, в низких и темных бараках томились русские, украинцы, белорусы, французы, югославы, поляки, греки, бельгийцы, датчане. Среди военнопленных было несколько американцев и англичан. Всех нас поразило то, что англичане и американцы жили отдельно от других военнопленных. Они были опрятней одеты, вид у них был не такой изможденный, как у наших или поляков. Оказывается, англичане и американцы получали продовольственные посылки Красного Креста. А наши соотечественники и представители других наций сотнями гибли здесь от голода, холода и непосильной, изнурительной работы.