– Зачем же бабушка? – в благоговейно ужасе прошептала Эни.
– Не перебивай. Все узнаешь в нужное время, – ответила Муся.
А Эни получила легкий толчек локтем в бок от брата в качестве предупреждения.
«В центре этого озера есть маленький остров. С изумрудной зеленью и прекрасными цветами, от аромата которых кружится голова. Но не из-за цветов и их сладких нектаров стремятся к озеру храбрецы. Посередине острова растет вишня. Самая красивая вишня на свете. Она цветет то белыми, то розовыми цветами. И настолько это прекрасное зрелище, что глаз невозможно отвести. Цветет только один день в году. После этого на ней вырастают ягоды большие, красные и сочные. Днем они как будто светятся изнутри. А может быть и на самом деле светятся. Так как таят в себе невероятную волшебную силу. Если младенцу дать такую ягоду, то он вырастет со временем здоровым и сильным и никакие болезни не будут ему страшны. А жить он будет долго-долго, и память его не подведет до последнего дня. А если такую ягоду съест взрослый человек, то она исцелит его от любой болезни и придаст сил. Эту вишню называют деревом жизни. Мой отец был одним из тех, кто смог найти ее. Он принес моей матери в подарок волшебную ягоду как раз в день моего появления на свет, поэтому я и живу так долго. И могу вам рассказать о чем угодно кроме болезней, потому что никогда в жизни не болела.»
Старая муравьиха закончила свой рассказ и открыла глаза.
Она не сразу поняла, почему так загадочно блестят глаза у мальчишек.
– Волшебная ягода, – прошептал Ант. – Вот что мы можем подарить новорожденному.
– Но как нам узнать дорогу до Хрустального озера, если бабушка не сама там была, а слышала об этом чуде только от отца? – растерянно спросила Эни.
Муравьишки загрустили.
– Вас что не пугает дальняя дорога и Темный лес? – удивилась бабушка.
– Нет, – сказал Мик. – Мы же храбрецы. А какой храбрец отказался бы от такого приключения?
– А как же страшные пауки и злые муравьеды? Вдруг они вас поймают и съедят на завтрак или ужин? – продолжала допытываться Муся.
– Ну, с этим мы как-нибудь разберемся, – заверил ее Ант. – Только Эни права, как же нам узнать дорогу туда?
Бабушка закрыла глаза и задумалась. Она так просидела с четверть часа. Дети уже подумали, что она уснула. Как вдруг она медленно открыла глаза и сказала:
– Ну что же. Раз вы ничего не боитесь, я расскажу вам, как добраться до Хрустального озера. Мне конечно волшебная ягода была не нужна, т.к. я вкусила магию дерева жизни с рождения, но не посмотреть на эту красоту я не могла. Поэтому я посетила волшебный остров несколько десятков лет назад и могу вам в точности рассказать, где это находится.
Ребята сначала не поверили своим ушам, а когда поверили, то так и заплясали от радости. Они обнимали и целовали бабушку, прыгали и кружились по комнате. А когда утихомирились, Муся начала им объяснять, как добраться до широкого ручья.
Она взяла лист бумаги и начала на нем рисовать карту. Сначала она рассказала до какой окраины Муравляндии нужно дойти, потом в каком месте лучше перейти Широкий ручей, а когда пришло время объяснить как пройти через Темный лес, сказала:
– Пройти через Темный лес, вовсе не означает идти напрямую. Есть другой путь. Более долгий, но менее опасный. Когда мой отец переплыл обратно Хрустальное озеро и уже подходил к лесу, на улице смеркалось и ему показалось, что на окраине лесной чащи что-то светится. Он подумал, что это глаза страшного зверя, который его поджидает. И если бы он был трусом, то никогда бы не подошел туда, чтобы проверить, что это было на самом деле. Но он был очень храбрым муравьем и поэтому решительным шагом направился к тому месту, где видел странное сверкание. Свет больше не мерцал, отец практически дошел до того места, где как ему теперь уже казалось, он вроде бы видел что-то. Конечно, он уже думал, что ему все это привиделось. Как вдруг подул ветер, колыхнув свисающие до самой земли ветви старой ивы, и папа увидел пещеру. Это оказался пещерный поселок светлячков. Отец шел по нему под мерное сияние местных жителей и с каждым шагом понимал, что пещерные ходы заполнили большое пространство под Темным лесом. А может даже все пространство под лесной чащей было изъедено чудо-лабиринтом. Сложно сказать наверняка, т.к. он это не проверял. Когда он вышел из пещеры, то увидел перед собой Широкий ручей, а над головой звездное небо. По звездам он сориентировался, где находится и лег спать, чтобы утром продолжить путь домой.
А теперь я вам объясню, как найти вход в пещеру. Его сложно найти, поэтому запоминайте как следует. Если вы пересечете Широкий ручей вот здесь, то по левую руку увидите длинный высокий камень. Когда солнце пойдет на закат, тень камня начнет удлиняться, пока не упрется в вековой дуб. Один корень с левой стороны этого дуба выдается из под земли сильнее остальных, подойдите к тому месту, где корень входит в землю и отсчитайте 30 шагов строго на северо-запад, там, среди зарослей густой травы, и есть вход в пещеру. Все запомнили?
Муравьишки дружно закивали, а бабушка продолжила рисовать карту дальше.
Они еще долго уточняли у старой муравьихи подробности маршрута и что нужно взять с собой. Ведь бабушка была известной путешественницей, а они дальше ягодной поляны никогда никуда не уходили. Поэтому, когда они собрались идти домой с картой и списком нужных вещей, дождь уже закончился, а на город спускались сумерки.
Ребята дошли до дома Мика (т.к. это было по пути к их домику), распределили, что из указанного в списке возьмет Мик, а что они. И договорились встретиться на следующий день сразу после завтрака. Поскольку Муравляндия была спокойной сказочной страной, родители редко спрашивали детей, куда они собираются, когда те выходили из дома и не удивлялись, если дети иногда не приходили ночевать домой. Так как самым популярным развлечением в стране была ночевка на свежем воздухе. Во время которой, детишки-муравьи обязательно рассказывали другу всякие веселые или страшные истории, пели песни и ели всякие вкусности, захваченные из дома. Да и что плохого могло случиться в спокойной сказочной стране? Конечно ничего. Поэтому Ант, Эни и Мик даже не переживали, что нужно будет отпрашиваться у родителей или что их могут не отпустить в это чудесное, сказочное путешествие.
Глава 3
Всю ночь Анту снились удивительные сны, как они втроем преодолевают Широкий ручей, как бредут через Темный лес, встречая пауков и муравьедов, как добрались до прекрасного озера и увидели волшебную вишню. Но она почему-то была не высокая, как все деревья, а маленькая с сияющими красными ягодами. А над деревом раскинулась, сверкая семи цветами, радуга. И они, забравшись на верхушку Дерева Жизни, смогли дотронуться до радуги. Их ладошки закрасились разными цветами, и муравьишки долго бегали по острову, пытаясь испачкать друг друга радужными красками.
Проснулся он от того, что Эни трясла его за плечо:
– Ант. Ааант. – шептала она, чтобы случайно не разбудить родителей. Она же не хотела, чтобы у родителей прервались их красочные, сказочные сны. – Вставай, соня. Нам пора.
Ант протер лапками глаза, Эни стояла рядом с двумя рюкзачками, сделанными их плотных листьев деревьев и нитей-паутинок. Она упаковала туда часть вещей из списка бабушки Муси: компас, термос с теплым медовым нектаром, печенье, карту и плед. А Мик должен был взять тоже что-нибудь из еды, крепкую веревку из высококачественной паутины и мешочек пыльцы. Последнее нужно было для светлячков. Чтобы они приняли муравьишек и показали им дорогу, их нужно было чем-нибудь отблагодарить. И ребята теперь знали, что жители пещер, расположенных под Темным лесом, очень любили пыльцу полевых цветов.
Ант вскочил с кровати, быстро умылся росой. Потом они как следует позавтракали с сестрой, ведь бабушка Муся им объяснила, что настоящие путешественники должны хорошо подкрепиться перед дальней дорогой, и отправились в путь.
На окраине травяной поляны, в ранее оговоренном месте, их ждал Мик.
– Ну, наконец-то пришли, – проворчал он.
– Просто кто-то слишком долго спит, – объяснила Эни.
– И тебе Мик доброго утра, – только и ответил Ант. У него было превосходное настроение, и он не собирался ссориться с другом в самом начале путешествия.
И так, сначала им предстояло преодолеть путь до Широкого ручья. Они направились к той части страны, где росли деревья. Ведь на деревьях, над Муравляндией жили паучки, которые плели паутины для разных нужд населения. В частности, они плели легкие, широкие паутинки – летунки, зацепившись за которые можно было летать на попутном ветре. Ребята выбрали себе по паутинке, дождались, когда ветер будет дуть в нужном направлении, зацепились лапками за свои летунки и отправились в путь.
Ветер начал стихать, когда они почти подлетели к Широкому ручью.
– Спускаемся! – крикнул Ант.
Каждый из них соединил концы паутинки вместе, так что летунки постепенно схлопнулись, сложившись пополам. Так они и приземлились.
Муравьишки сверили еще раз направление движения по карте, нарисованной бабушкой Мусей, и отправились к ручью. Хотя с направлением трудно было ошибиться. Они услышали задорный плеск воды и побежали в сторону, откуда слышался шум.
Да, это шумел Широкий ручей. Он бежал между выступами земли, заполняя собой, попадающиеся навстречу впадины. Переплыть его было невозможно, если ты представляешь из себя маленького муравьишку.
– И что нам делать? – приуныла Эни.
– Сейчас что-нибудь придумаем, – сказал Мик, оглядываясь по сторонам. И направился вдоль ручья, сверяясь с картой.
Друзья уже почти потеряли его из вида, когда услышали:
– Идите скорее сюда!
И побежали на зов Мика.
Подбегая к тому месту, где стоял их друг, они увидели, что старая муравьиха не зря отметила именно это место для переправы. Здесь ручей, встречая на своем пути препятствие, замедлял движение, в результате чего образовывалась небольшая заводь, на которой резвились жуки-водомеры. Кто-то из них бегал по водяной поверхности наперегонки, кто-то изображал интересный и только ему известный танец, кто-то просто катался от берега к берегу.
– Эй! Добрый день! – позвал Мик, стараясь перекричать шум воды. – Кто-нибудь! Посмотрите сюда! Я здесь!
Один из жуков, просто катающихся по поверхности воды, обернулся на голос муравьишки и поскользил в их направлении.
– Добрый день! Чего шумите? – спросил он.
– Привет! Я Мик, – сказал Мик. – А это мои друзья Ант и Эни. Извините, пожалуйста, за беспокойство. Но нам очень нужно перебраться на ту сторону ручья. И я боюсь, что без Вашей помощи нам не обойтись, – вежливо объяснил он.
Жук-водомер внимательно осмотрел их и сказал:
– А меня зовут Бон. Вы такие большие, чтобы перевести вас на ту сторону ручья нужно потратить много сил, – пояснил жук, глядя на их рюкзачки.
– Может быть Вам нужно подкрепиться? – спросил Ант. – У нас есть домашнее печенье.
Бон задумался, после чего заскользил по воде к середине ручья, где катались другие жуки.
– Ну, вот и перебрались, – грустно заметил Мик. – Может они не любят печенье?
Только он это сказал, как друзья увидели, что Бон возвращается к ним с двумя другими водомерами.
– Привет! Я Жек, – сказал один из них.
– Привет! Я Топ, – продолжил второй.
– Мы перевезем вас на ту сторону в обмен на 6 печенюшек, – объяснил довольный Бон.
Муравьишки не поверили своим ушам. Они запрыгали от радости, начали благодарить своих новых знакомых. После чего забрались им на спинки.
Вы никогда не катались на жуках-водомерах? Нет? Вы многое потеряли. Это непередаваемое ощущение. Окружающий тебя пейзаж проносится перед глазами, ветер свистит в ушах. Но при этом ты практически не ощущаешь, что куда-то движешься. Только противоположная сторона берега стремительно приближается к тебе. От этого просто захватывает дух.
– Ну, вот и другой берег, – сказал Бон.
Муравьишки еще раз поблагодарили жуков, отдали им, как было условлено печенье, и направились к Темному лесу.
Только увидев его из далека, они поняли, почему его так назвали. Несмотря на расстояние, лес внушал страх, казалось, что он поглощает свет и превращает его во тьму. Даже цвет деревьев был настолько темным, что казался черным.
Муравьишки двинулись вдоль опушки леса, в поисках камня, про который рассказывала бабушка. Они шли около часа и уже порядком устали, но боялись остановиться хоть на минуту, т.к. нужно было найти камень до захода солнца. Минут через двадцать они увидели камень, в точности такой, как им его описывала старая муравьиха. Из последних сил они добрались до камня, и устало опустились на землю.
– Я бы не отказался что-нибудь перекусить, – сказал Ант. – Обед мы уже пропустили, так давайте хотя бы поужинаем.
Муравьишки расстелили плед, достали ягоды, нектар, печенье, и, пожелав друг другу приятного аппетита, начали уминать свои запасы за обе щеки. Поев, они растянулись на пледе и стали рассказывать друг другу разные забавные истории из жизни, глядя в безоблачное бирюзовое небо.
Они так заболтались, что чуть не пропустили момент, когда солнце начало садиться, а тень камня удлиняться. Подхватив рюкзаки и складывая плед на ходу, они бросились вслед за тенью, пока не добежали до векового дуба. Это было поразительно огромное дерево. Его верхушки не было видно, такое оно было высокое. Сложно сказать, сколько бы им потребовалось часов, чтобы обойти дуб по кругу. Но к счастью им этого и не требовалось. Стараясь успеть найти пещеру светлячков до наступления темноты, они побежали искать нужный им корень.
– Вы не забыли компас? – спросил на бегу Мик.
– Нет, конечно. Сейчас достану, – ответил Ант.
Они подбежали, к корню, про который рассказывала бабушка. Определили по компасу, где находится северо-запад. И начали отсчитывать шаги.
– …двадцать восемь, двадцать девять, тридцать! – торжественно сказала Эни. – И куда теперь?
Да, действительно, а куда идти дальше? Вокруг заросли густой травы, попробуй-ка, найди здесь вход в пещеру светлячков. А тем временем солнце уже почти село.
– Так, нам нужно разделиться на две команды. Но чтобы не потеряться, давайте возьмемся за веревку. Она длинная. Мы сможем разойтись в две стороны вдоль леса. Тот, кто найдет пещеру, должен будет подергать за веревку, чтобы вторая команда знала, что вход найден, – проговорил Мик, доставая из рюкзака веревку.
Так и сделали. Разделились на две команды: Эни с Антом – одна, Мик – вторая. И пошли в разные стороны, разматывая веревку.
Солнце уже село за горизонт, на землю спустились сумерки, а пещеры все не было видно. Как вдруг в зарослях густой травы что-то мигнуло.
– Ты видел это? – спросила Эни брата.
– Видел что? – не понял Ант.
– Ну как же, вон там сверкнул огонек, – нетерпеливо объяснила она. Да и откуда взяться терпению, если ночь наступает на пятки, а пещеры все нет и нет.
И они посеменили к тому месту, в направлении которого указала Эни.
И о чудо! Там действительно оказался вход в пещеру, из недр которой шло мерное, тихое сияние. Ант начал дергать за веревку. И уже через 10 минут к ним подбежал запыхавшийся Мик. Ребята постояли некоторое время, собираясь с силами, и решительным шагом направились вглубь пещеры, все ближе и ближе к источникам света.
Глава 4
Они шли, углубляясь все дальше и дальше в пещеру пока вдруг не заметили, что свет струится не только из той части пещеры, которая была впереди, но и из той части, которую они прошли. Друзья как вкопанные замерли на месте и резко обернулись.
Прямо за ними стояли два создания примерно их возраста со светящимися нижними половинами туловища и разглядывали их самым бесстыдным образом.