Чуть не споткнувшись о красный камень, я впрыгнул на мост. Тот и правда оказался каменным и очень твердым, что я ощутил, ударившись левым боком за выступающий край камня.
– Зараза! – выругался я вслух, потер ушибленный бок и побежал дальше.
– Берегись! – долетел до меня крик Андрея. – Окружают!
Я сбавил скорость, внимательно осматривая противоположную сторону моста. Мне не сразу удалось разглядеть полупрозрачные тела, приближающиеся к мосту справа и слева.
Вот незадача! Я хотел сплюнуть, но передумал. Вот-вот призраки должны были перекрыть проход. Я принялся набирать скорость. Мокрые кроссовки слегка проскальзывали, но в целом держались на камнях вполне неплохо.
– Я должен успеть… Должен! – крикнул я, отталкиваясь изо всех сил, казалось, что земля просто улетает из-под ног. Мне хорошо было видно, как сближались призраки, пытаясь перекрыть мне проход, но они явно не успевали. Оставалась небольшая щелочка, в нее-то я и надеялся проскочить. Уже чувствуя свою победу, я улыбнулся.
– Берегись!!! – долетевшее слово стерло появившуюся улыбку. Чего беречься-то? Проход был почти перед самым носом, еще шагов пять, и я бы выбежал с моста, но…
Почему в нашей жизни ничего не бывает просто? Как же жизнь любит все усложнять! На тот момент я, конечно, об этом не думал.
Непонятно откуда, как будто из-под земли прямо в центре прохода появился призрак. Андрей долго удивлялся, почему я его не заметил, ведь тот с самого начала шел на мост прямо. Вполне вероятно, что земля перед мостом немного изгибалась, не знаю, но факт остается фактом – призрак появился совершенно неожиданно. Теперь ни о каком проходе не могло быть и речи. Не зная, как быстро сбросить набранную скорость, я направился в единственное безопасное место – к каменному выступу парапета. Я постарался уйти в подкат (прямо как на футбольном поле), слегка прокатился по камням, довольно сильно окарябав левый бок, врубился ногами в каменную кладку, слегка самортизировав удар, вовремя согнув ноги, меня немного развернуло, так я, как мне показалось, лишь чудом не пролетел в проход, но остановился. Призрак был в каких-то сантиметрах, когда я сделал перекат назад, неудобно подвернув голову и приложившись ухом о камни. Несмотря на остро вспыхнувшую боль, я быстро вскочил на ноги. Сзади призраки, спереди призраки, неужели все кончено? Зазря бегал? Теперь только в воду и плыть обратно на островок…
Стремительно разбежавшись, я подпрыгнул, оттолкнулся от бордюра и полетел. Только не в воду, я прыгнул с моста в сторону берега, как можно дальше от моста… Все призраки теснились у входа, я же сумел зацепиться за берег в стороне от них. Подтянувшись, я поставил правую ногу на землю, оттолкнулся и подпрыгнул. Не очень-то рассчитав силы, я подлетел над землей сантиметров на сорок. Затем приземлился и побежал. Теперь до рюкзака было сравнительно недалеко. Все ближайшие призраки торчали у моста, так что некоторое расстояние можно было пробежать спокойно.
Рюкзак так и лежал нетронутым. Здесь он выглядел диким и чужеродным предметом. Надо было рюкзак спасать. Подхватив его за лямку, я забросил его на спину и побежал к обрыву. В голове пронеслась шальная мысль – вернуться обратно, там-то плыть надо было намного меньше. Но все мосты уже были заняты призраками, так что никакой возможности вернуться не представлялось. «Ну, не судьба, так не судьба». Легко обогнув ближайших призраков, я подбежал к краю обрыва. «Да здесь можно жить! – воскликнул я про себя. – Только надо все время грамотно бегать». Я представил, как бы это могло выглядеть, и рассмеялся. И тут около ног я заметил красный камень. Нет, конечно, я замечал камни, пока бегал по острову, но тогда мысли были только о рюкзаке, теперь же, пока до призраков было еще достаточное расстояние, можно было и осмотреться получше. Я коснулся камня, тот показался немного теплым на ощупь.
– Ого! – не удержался я от возгласа. Это первая родная для острова вещь, которая имела температуру, и ее можно было почувствовать. Я не без труда поднял небольшой камень, всего-то с ладонь размером, но весил он, как мне показалось, килограмм пятнадцать-двадцать. Ничего себе! Я думал, что просто взвешу его на руке, но оказалось, что я мог его держать только двумя руками. Надо отнести Николаю, пусть тренируется. Вообще-то тащить с собой пятнадцать килограмм было многовато, но я подумал, что если с Андреем доплыл, то с камушком и подавно доплыву. Однако поискал глазами камень поменьше. Такого не оказалось. Зато больше – хоть отбавляй. Огорченно вздохнув, я снова повернулся к обрыву – призраки приближались.
Я прыгнул в воду, а когда вынырнул, услышал звуки приближающегося поезда. «Вот зараза!», – снова выругался я про себя. Можно было бы и вслух, да слишком уж не хотелось воды подозрительной нахлебаться. «Эх, надо было бы посмотреть поближе, что там происходит», – подумал я, но теперь вариантов не оставалось, кроме как плыть на остров. Однако это оказались не все новости – камень в руках начал шипеть и дымиться. Я не сразу заметил, что он раскалился докрасна, сильно обжигая руки. Вскрикнув, я выпустил камень, который тут же скрылся в белой воде. Еще долго на месте его падения видны были всплывающие пузыри.
«Ничего себе!» Я стремительно поплыл к берегу. Усталость накатывала неимоверно быстро. «Все ж таки с камнем я бы не доплыл», – подумал я, преодолев всего лишь половину расстояния. Рюкзак тоже набрался воды, превратившись в тяжелейший мешок.
«Ну и как это понимать?, – стал рассуждать я, пытаясь отвлечь себя от мыслей об усталости. – Что это за вода такая? Запаха нет, вкуса нет, даже температуры никакой нет! Зато вес есть! И еще какое-то дурацкое влияние на организм, ослабляющее его». Я проплыл еще немного. «А с другой стороны, если бы эта вода не имела веса, то как бы она меня держала? Провалился бы я, да и все остальные тоже, в неизвестно ничто и так там и остались бы, может быть, даже навсегда». Так порассуждав немного, я уже и не знал, обижаться на воду или радоваться ее присутствию. Хотя в целом без воды мы бы уже точно умерли. Белая вода – наше спасение.
И снова мне помог выбраться из воды Николай. Остальные-то уже давно наблюдали за мной с холма и, как ни странно, практически обсохли (еще одно непонятное явление – ведь ветра нет, ни тепла, ни холода нет, с чего одежде сохнуть?).
– Ну ты даешь! – сопел он. – Перепугал нас своими выкрутасами на мосту. Зачем же было так рисковать?
– Да знал бы, еще и на поезд посмотрел, – храбрился я, стараясь освободиться от цепких объятий Николая.
– Да чего там смотреть, – досадливо сказал Николай. – Все то же самое.
Он поставил меня на ноги, хотя уж для этого я бы силы нашел, о чем тотчас и сообщил ему.
– Да ладно, ладно. Снимай рюкзак, надо его просушить.
Николай был прав, рюкзак выглядел набухшим от воды, однако ни одной капли с него не сорвалось на землю.
– А как ты его собираешься сушить? – со смехом спросил я. Ведь только недавно как раз обдумывал эту мысль.
– Как, как… – смешался Николай. – Как обычно – достать и расстелить, – немного сумбурно пояснил он свою мысль.
– Да мне не жалко, расстилай, только ветра здесь нет, да и солнца тоже, – усмехнулся я.
Теперь пришло время задуматься Николаю.
– Кстати говоря, можно провести эксперимент: часть вещей разобрать и расстелить, как ты говоришь, а часть оставить комком и посмотреть, какие вещи быстрее высохнут.
– Давай попробуем, – согласился Николай. – Только ты бы пока прилег, а то выглядишь почти как привидение.
Я вопросительно глянул на него.
– Ну, практически как они, – Николай махнул рукой в сторону призрачной толпы.
– Да, я тебя понял, – улыбнулся я, помогая ему скрыть неловкость.
Андрей крутился рядом, но все больше молчал, слушая наш разговор с Николаем. Но когда я прилег возле грота, Андрей присел рядом и стал рассказывать все, что видел. Как жаль, что он не мог все мои передвижения зафиксировать на камеру. Ведь тогда бы я и сам мог посмотреть на свои похождения, а так я лежал с закрытыми глазами и представлял, стараясь увидеть все это глазами Андрея.
Что и как делал я, меня мало интересовало, самое главное, что мне хотелось узнать, – это передвижение призраков. Итак, вот что я понял в своем полусне: я применил правильную тактику, когда вылезал на берег. После этого больше половины призраков отправилась за мной в погоню, но остальные остались сторожить берег. Практически сразу на всей моей половине острова все незанятые призраки направились ко мне. Создавалось ощущение, что призраки пытались контролировать весь остров и делали это в меру своих сил и возможностей. На другой стороне призраки зашевелились только в тот момент, когда я оказался на мосту. Но не все – большинство все же осталось сторожить прибывающий поезд.
– Все эти знания можно будет использовать. Мне кажется, что мы вот-вот во всем разберемся, – устало прошептал я.
Конечно, я был очень далеко от истины, чтобы понять все здесь происходящее, надо было бы прожить очень и очень долго на этих островах, постоянно записывая и отслеживая происходящие вокруг изменения. К тому же нужна была куча добровольцев, которая развлекала бы призраков своими перебежками. Глупо было даже предполагать такое. Да я и не предполагал, а просто отправился в царство сна, хоть там можно было отдохнуть от призраков.
На этот раз я увидел сон, неприятный, но нестрашный. Я видел красный камень, как раз тот, что утонул в воде. Камень лежал перед моими глазами и горел красным огнем. В нем чувствовалась какая-то сила или даже жизнь. Мне трудно было в это поверить, да я и не пытался. Во сне все неожиданности воспринимаешь как данность. Так что я просто смотрел разворачивающееся действие, практически в нем не участвуя.
– Зачем ты взял меня? – загудел камень. – Я лежал на этом самом месте неизмеримо долго. От самого сотворения времени. Зачем ты взял меня?
Я не знал, что ответить, поэтому просто смотрел на камень. Тот начал меняться, как бы остывая.
– Теперь я обречен вечно тонуть, постепенно забывая самого себя.
– А лучше было вечно лежать? – довольно спокойно спросил я, хотя в душе чувствовал свою вину.
– Пока я лежал, у меня была память, у меня была жизнь, – пояснил камень. – Больше у меня не будет ни того, ни другого.
– Прости меня, прости, – запричитал я. – Ведь я же не знал.
– Мы многого не знаем в этой жизни. Практически ничего не знаем, но мы всегда должны думать, прежде чем действовать. Всегда должны думать… – камень говорил все тише и тише и в конце концов умолк, растворившись в наступившей темноте.
Я проснулся. Поблизости никого не оказалось, пришлось вставать, чтобы увидеть хоть кого-нибудь. Оказалось, что все снова собрались на холме и наблюдают за соседним островом.
– Как успехи? – начал я без всякого приветствия.
– Да пока ничего интересного, – ответил Николай.
– Ну что, выспался? – тут же спросил Андрей.
– Да вроде… – с некоторым сомнением ответил я. Очень хотелось умыться, но пользоваться этой водой не хотелось. Так не взбодришься, а наоборот, снова спать захочешь.
Вокруг ничего не изменилось, как будто я закрыл глаза и тут же открыл.
– Время здесь окончательно остановилось, – с полуулыбкой сказал я. – Так скоро и прискучить может.
– Заскучал – иди и уезжай, – раздраженно сказал Владислав, который, как и раньше, сидел поодаль.
– Появится возможность – уеду, не сомневайся, – миролюбиво ответил я.
– Да не обращай ты на него внимания, – сказала Елена.
Я с удивлением посмотрел на нее. Как же опасность изменила ее отношение к мужу! Видать, если мы выберемся, развод уже не за горами.
– Да ничего, я не напрягаюсь, – улыбнулся я ей.
– Может, пойдешь еще по мостам попрыгаешь? – Владислав смотрел на меня с ехидной и очень неприятной усмешкой.
– Надо будет, и попрыгаю, – не выдержал и огрызнулся я. – Может, еще и тебя с собой позову, чтобы от призраков закрываться.
Теперь уже улыбку пришлось сдерживать мне, слишком смешно было смотреть, как мгновенно изменилось лицо Владислава, он чуть ли не позеленел от злости, а может, и от трусости тоже.
Николай, сидевший на самом верху с Андреем, поднялся и подошел ко мне.
– А насчет вещей… Они ведь высохли практически одновременно, – сказал он, переводя тему. – Так что ты был прав: что-либо раскладывать и специально сушить нет никакой необходимости, вода испаряется сама.
– Вот и прекрасно. Одной заботой меньше, – попытался я пошутить. – Еще бы научиться ее с себя сразу стряхивать, а то бегать она довольно сильно мешает. Силы вытягивает. Это хорошо, что я на адреналине бегал, а если бы его не было? Мог бы и не добежать, а то и не доплыть.
Вкратце я рассказал о красном камне, а затем еще и сон, приснившийся только что. Все слушали с большим вниманием и после моего рассказа начали высказывать свои предположения.
– Может быть, это души умерших людей? – предположила Елена. – Ну, тех людей из вагонов.
– Ой! – вскрикнула Арина, на глазах у нее навернулись слезы.
– Что ты, что ты? – принялась успокаивать ее Тамара Павловна.
– А вдруг утонувший камень и был Денис, – пролепетала Арина сквозь слезы.
– Да брось, мы ничего толком не знаем, – попытался вмешаться я. – Версий может быть множество. Вдруг это неизвестная нам форма жизни? – начал перечислять я. – А может быть, от этих камней зависят жизни самих призраков. Вот никто не заметил – после того, как камень утонул, ни один призрак не исчез?
Все отрицательно закачали головами.
– Да кто ж тут чего заметит? – стал оправдываться Николай.
Я с надеждой посмотрел на Андрея, он частенько замечал всякие мелочи, но на этот раз он тоже ничего не заметил.
– А может быть, тебе все почудилось, – влез Владислав, причем не спросив, а сказав утвердительно. – Ну-ка, покажи обожженную ладонь.
Я повернул кисти ладонями вверх – ни на одной из них не было никаких ожогов, даже крошечной точечки не осталось.
– Вот это да! Ни царапины… Я-то думал, что у меня вся ладонь насквозь прожглась!
Мое неподдельное изумление не произвело на Владислава никакого впечатления:
– Мечтатель, – процедил он и захихикал. – Все ему привиделось, а вы тут нюни распускаете.
– Но мы все видели пар! – поддержал меня Николай. – Поваливший, когда он нырнул.
– Да, да, я тоже видела, – сказала Тамара Павловна.
– И я видел, – поддержал ее Аркашка.
Все покатились от смеха. Маленький мальчик одним словом разрядил обстановку. Все смеялись долго и со вкусом. Смех хорошо снимает нервное напряжение, сейчас я понял это на все сто. Лишь когда все стали успокаиваться, можно было продолжить разговор. Самое хорошее, что Арина полностью пришла в себя, избавившись от слез.
– Может быть, это целебная вода? – высказал я свое предположение.
– Ага, щас, – заухмылялся Владислав. – А там растут деревья с молодильными яблочками.
– Как бы проверить? – стал я размышлять.
– Как обычно. Порежь себе руку и опусти в воду. – Владислав совершенно не скрывал своего издевательского смеха.
– А почему бы и нет?
Владислав и сам не понял, какую здравую мысль подал, хотя потом я вспомнил множество фильмов, где было нечто похожее, однако сейчас мне было не до них.
– Да ничего ты не порежешь, бравада одна! – сплюнул Владислав.
– А вот и порежу! – возмутился я и тут же почувствовал себя маленьким обиженным мальчиком: «а ты не играй в моей песочнице и не трогай мои игрушки». Такая мысль смешила, но я постарался не засмеяться, этим я только раздражил бы его.
– Не надо ничего себе резать, – вмешалась Тамара Павловна. Она крепко прижимала к себе Аркашку, как будто искала в нем поддержку.
– Всё это глупости, – поддержала Елена.
Я присел в раздумье.
– А где же мой рюкзак? – вдруг вспомнил я.
– Здесь, здесь он. – Андрей вытащил рюкзак откуда-то сбоку. – Я все собрал.
После Андреевого хозяйствования рюкзак стал выглядеть раза в два толще, но сейчас для нас это было не столь важно. Порывшись в нем, я не сразу обнаружил свой старенький складной ножичек. Который сопровождал меня во всех поездках, мало ли что разрезать надо будет. Вот и в этот раз пригодился – есть что порезать. Я не стал ни с кем спорить, просто подошел к реке и резанул себя по левой ладони. Честно говоря, было страшновато оказаться в неизвестном месте с кровоточащей раной, не самое умное решение, но мной уже овладел азарт. Я должен был доказать свою правоту (честно говоря, я вел себя как ребенок, на тот момент ничего глупее придумать было невозможно – а вдруг вода могла бы не сработать?). Резкая боль прошлась по руке, кровь сразу же показалась в разверзшейся ране.